Императрица без маски (СИ)

Глава 21: Военный совет

Большой зал совета гудел как растревоженный улей. Акустика помещения усиливала голоса, превращая их в какофонию паники. Новость о нападении северных варваров всколыхнула всех — от старых генералов до молодых советников.

— Двадцать деревень за неделю! — кричал лорд Варгас, новый министр обороны. Лицо красное, вена на виске пульсирует — гипертония на нервной почве. — Они движутся к столице как чума!

— Нужно отправить всю армию на север! — вторил ему генерал Стайн, колотя кулаком по столу. Классическая агрессия как маска страха. — Раздавить их, пока не поздно!

— А восточную границу оставить голой? — возразил Маркус, и в его голосе слышалась ледяная логика ветерана. — Принц Дамиан только и ждёт, когда мы повернёмся к нему спиной!

Я слушала споры, автоматически анализируя динамику.

Паника. Классическая реакция на неожиданную угрозу. Амигдала берёт верх над префронтальной корой, эмоции затмевают логику. Если не взять контроль сейчас, они примут катастрофическое решение. Помню похожую ситуацию на консилиуме врачей во время эпидемии гриппа — все кричали, предлагали радикальные меры, пока кто-то не взял слово и не структурировал дискуссию.

Встала. Медленно, демонстративно спокойно. Зал затих — не сразу, волнами, от ближайших к дальним.

— Господа, паника — плохой советчик. Страх заставляет нас реагировать, а не думать. Давайте разберём ситуацию логически.

Подошла к карте — огромной, детализированной, с отметками всех нападений. Красные флажки как капли крови на зелёном сукне.

— Северные варвары нападают на деревни. Вопрос — почему именно на деревни? Почему не на форты или города?

— Они слабо защищены, — сказал кто-то из младших офицеров. — Лёгкая добыча.

— Не только. Смотрите на карту внимательнее. — Я обвела пальцем красные отметки. — Видите паттерн? Все атакованные деревни — ключевые источники продовольствия для северных гарнизонов. Пшеница, скот, фураж. Они бьют по снабжению.

Стратегическое мышление. Варвары поумнели или у них появился новый лидер? Тот, кто понимает логистику войны.

— Но зачем им это? — спросил Кайрон, подходя к карте. — Грабёж не стоит таких потерь.

— Чтобы ослабить нас перед основным ударом. Или...

"Или отвлечь," подсказал Аурум, материализуясь на подоконнике в форме большого кота. "Старый трюк — заставь врага смотреть на правую руку, пока левая достаёт кинжал. Пока вы паникуете из-за севера, с востока готовится настоящий удар."

— Аурум прав. Это координированная атака. Классические клещи.

— Невозможно! — воскликнул Варгас, и его голос дал петуха от возмущения. — Варвары и восточные королевства враждуют веками! Кровная месть, религиозные различия...

— Враг моего врага — мой друг, — процитировала я древнюю мудрость. — История полна примеров невозможных альянсов. Господа, мы имеем дело с временным союзом против нас. И ключевое слово здесь — временный.

Тишина повисла в зале как туман. Слышно было только потрескивание свечей и тяжёлое дыхание Варгаса.

— Что предлагаете, ваше величество? — спросил Маркус. В его голосе уважение — он оценил анализ.

— Разделить силы, но не так, как они ожидают. Основная армия остаётся в центре — мобильный резерв, готовый двинуться в любом направлении за день. На север — отряды быстрого реагирования, партизанская тактика. На восток — дипломатическая миссия.

— Дипломатия? С предателями? — Варгас чуть не подавился возмущением.

— Не дипломатия. Психологическая война. Подрыв изнутри.

Я повернулась к Селине, которая стояла у стены с отсутствующим взглядом.

— Что видишь? Что говорят тебе видения?

Девушка закрыла глаза, покачнулась. Анна придержала её за локоть.

— Волк и змея танцуют вместе, но музыка фальшивит. Волк не доверяет змее, готов вцепиться в горло. Змея точит ядовитые зубы, ждёт момента. Их союз... — она открыла глаза, зрачки расширены, — хрупок как первый лёд. Одного удара достаточно.

— Отлично. Хрупкое можно сломать. Нужно только найти правильную точку удара.

Развернулась к залу, где все смотрели на меня с смесью надежды и скептицизма.

— План такой. Серафина, твоя женская гвардия готова к особому заданию?

— Да, ваше величество! — Она выпрямилась, глаза блестят азартом.

— Отправишься с отрядом на север. Не воевать — наблюдать, собирать информацию. Женщины могут проникнуть туда, куда мужчин не пустят. Беженки, ищущие укрытия. Целительницы, предлагающие помощь. Торговки с безделушками. Узнайте всё о новом лидере варваров — привычки, слабости, амбиции.

Женщины-невидимки. Все видят платье и грудь, никто не видит острый ум и внимательные глаза. Помню, как в девяностые бабушки-челночницы собирали больше информации о рынках, чем все разведки.

— Леди Марвин, ваши связи в торговых гильдиях. Используйте их. Распространите слухи — восточные принцы уже делят шкуру неубитого медведя, планируют предать варваров после победы над нами. Пусть слухи дойдут до варварских шаманов — они суеверны и подозрительны.

— С удовольствием, ваше величество. — В её глазах загорелся огонёк интриги. Женщина соскучилась по настоящему делу.

— Маркус, подготовь засады на всех логических путях от атакованных деревень к следующим целям. Пусть варвары думают, что мы предугадываем каждый их шаг. Паранойя — сильное оружие против примитивного мышления.

— Это подорвёт их моральный дух, — кивнул генерал. — Они начнут видеть ловушки даже там, где их нет.

— Именно. Война в головах важнее войны на поле боя.

Кайрон встал со своего места во главе стола.

— А что буду делать я?

В голосе странная смесь — готовность к действию и... обида? Он привык быть главным актором, а я распределяю роли.

— Ты поведёшь переговоры.

— С кем? С варварами?

— С Западным альянсом. Они пока нейтральны, но опасаются усиления востока. Предложи им торговые преференции в обмен на военную поддержку. Или хотя бы демонстративную мобилизацию на границах.

— Но они никогда не вмешивались в наши дела...

— Потому что им не предлагали достаточно. Кайрон, твоя ледяная магия уникальна. Предложи помощь в создании холодильных складов для их товаров. Представь — свежая рыба через месяц после вылова, фрукты зимой, мясо без соли. Революция в торговле продовольствием.

Технологии меняют расклад сил. Даже магические технологии. Холодильник изменил мир больше, чем сотня войн.

Он задумался. Вижу, как в голове просчитываются варианты — брови чуть сведены, взгляд расфокусирован.

— Гениально. Они не смогут отказаться.

— Нет. Просто логично. Давай людям то, что им нужно, и они дадут тебе то, что нужно тебе.

"А что делать мне?" спросил Аурум, спрыгивая с подоконника. "Или мне опять достанется роль декоративного талисмана?"

— Будешь летать над границами. Демонстрация силы. Твоё присутствие — лучшее устрашение. Один древний дракон стоит тысячи солдат в психологической войне.

"Принято. Люблю, когда есть чёткий план."

— И последнее. — Я подозвала Лину, которая пряталась за моим креслом всё заседание. — Иди сюда, милая.

Девочка подошла, вцепившись в мою юбку. В глазах всё ещё ужас, но уже появляется любопытство. Дети удивительно адаптивны.

— Лина будет жить во дворце. Официально — моя воспитанница. Она символ того, за что мы сражаемся — за защиту невинных.

— Ваше величество, — возразил Варгас, нахмурившись, — сирота во дворце? Это... нетрадиционно.

А также "неприлично", "возмутительно" и "что скажут люди". Читаю все эти возражения в его глазах.

— Именно. Пусть все видят последствия бездействия. И пусть знают — империя защищает своих детей. Каждого ребёнка.

Символизм важен в войне. Люди сражаются не за абстрактные границы, а за конкретные лица, истории, эмоции.

— Но господа, — продолжила я, возвращаясь к практическим вопросам, — у нас есть более серьёзная проблема. Финансы. Война на два фронта опустошит казну за месяц.

Лорд-казначей Равен — всё ещё под домашним арестом, но участвующий в советах — нервно кашлянул.

— Ваше величество, есть... варианты. Конфискованное имущество предателей составляет значительную сумму. Только поместья лорда Малкриса оцениваются в сто тысяч золотых. Плюс...

— Плюс?

Аурум поднял голову, и в его древних глазах мелькнуло что-то похожее на смущение.

"О да, я забыл упомянуть. Мелочь такая. Под дворцом есть древняя сокровищница первых императоров. Они копили золото веками, параноидально боялись разорения. Я покажу, где. Там достаточно, чтобы купить небольшое королевство. Или выиграть большую войну."

— АУРУМ! — Я едва сдержалась, чтобы не запустить в него чем-нибудь. — Почему ты молчал?!

"Никто не спрашивал конкретно о спрятанных сокровищах. И это было частью старого договора — сокровища только для крайней нужды. Война с двух фронтов, империя на грани краха — достаточно крайняя ситуация, не находите?"

Равен лихорадочно строчил в своей тетради, бормоча под нос.

— Если это правда... Боги милостивые... У нас будет достаточно средств не только на войну, но и на полную реконструкцию империи после неё. Новые дороги, акведуки, школы...

Глаза старого казначея загорелись — он видел цифры, и они были прекрасны.

После совета Аурум отвёл нас с Кайроном в подземелья. Древние туннели, которые я видела только частично, уходили глубже, чем я предполагала. Стены покрыты рунами, светящимися тусклым голубым светом.

"Сюда. И не трогайте стены — защитные заклинания всё ещё активны. Превратят в пепел любого, кроме императорской крови и... ну, драконов."

За массивной каменной дверью — которую Аурум открыл, просто дыхнув на неё — зал, от которого перехватило дыхание. Горы золотых монет высотой с человека. Слитки, сложенные как кирпичи. Сундуки с драгоценностями. Мечи с инкрустацией. Доспехи из металлов, которых я не узнавала.

— Боги... — выдохнул Кайрон. — Этого хватит на десять войн. На сто войн!

"Первые императоры были патологическими накопителями. Копили на чёрный день три столетия. Вот он и настал."

— Аурум, ты лучший дракон на свете.

"Знаю. Но приятно слышать. Кстати, там в углу есть особенно интересные вещи — артефакты первой эпохи. Но это потом. Сначала выживем."

С такими ресурсами мы точно выстоим. И не просто выстоим — победим и построим империю, которой не было равных.

Странно. В прошлой жизни я едва сводила концы с концами на зарплату психолога. А теперь распоряжаюсь богатствами, способными изменить мир. Жизнь полна иронии.

— Идёмте, — сказала я, отворачиваясь от золота. — У нас есть война, которую нужно выиграть. И мир, который нужно изменить.

И где-то там, между мирами, третья душа уже готовится к переходу. Чувствую это. Скоро нас станет трое.