Императрица без маски (СИ)

Глава 15: Пробуждение дракона

Утро дня приёма выдалось напряжённым. Все были на нервах, хотя старались этого не показывать. Я наблюдала за слугами — резкие движения, учащённое моргание, постоянные взгляды на двери. Коллективная тревога, передающаяся как вирус от человека к человеку.

Я надела самое официальное платье — тёмно-синее с серебром, цвета империи. Тяжёлая парча, жёсткий корсет, вышивка серебряными нитями, царапающая кожу. И спрятала под корсетом тонкий кинжал — холодная сталь прижималась к рёбрам, напоминая о возможной опасности.

Паранойя? Может. Но в клинической практике паранойя иногда оказывалась обоснованной тревожностью. Помню пациентку, Веру Николаевну, которую муж убеждал в излишней подозрительности. Оказалось, он действительно планировал её убийство ради наследства.

— Готова? — спросил Кайрон, входя в мои покои.

Он был в полном императорском облачении — белый с серебром мундир, ледяная корона. Но я видела напряжение в линии плеч, едва заметный тик левого века — признаки подавляемой тревоги.

— Готова. Где Селина?

— В тронном зале, с другими фрейлинами. Маркус расставил гвардейцев по периметру. Двойные посты на всех входах.

— А тайные ходы?

— Проверены и запечатаны. Магически и физически.

Но что-то всё равно произойдёт. Видения Селины пока не ошибались. И это ощущение неизбежности висит в воздухе, как запах грозы перед ударом молнии.

За завтраком — который никто толком не ел, все просто ковыряли еду — Селина вдруг замерла. Вилка выпала из её руки с тихим звоном. Глаза расфокусировались, зрачки расширились до предела.

— Что видишь? — тихо спросила я, подвигаясь ближе.

— Звёзды... звёзды смотрят. Считают. Судят. Но не сейчас... потом... когда три станут одним...

Голос был отстранённым, механическим — словно она транслировала чужие слова.

Она моргнула, резко, как будто вынырнула из глубокой воды. Дыхание сбилось, на лбу выступила испарина.

— Простите, ваше величество. Иногда приходят обрывки. Не полные видения, просто... ощущения. Как эхо будущего.

Звёзды судят? Метафора космических сил? Или буквальное указание на что-то? С провидцами сложно — их мозг обрабатывает информацию нелинейно, создавая символические образы для концепций, не имеющих аналогов в обычном опыте.

— Селина, это важно. Запомни это ощущение. Детали, образы, всё. Возможно, оно связано с чем-то в будущем.

— Да, ваше величество. Иногда такие обрывки складываются в картину... потом. Когда приходит время.

Мы вошли в тронный зал. Полный двор, послы, министры. Все как обычно, но напряжение в воздухе было почти осязаемым — можно было резать ножом. Улыбки натянутые, смех фальшивый, взгляды бегающие. Все чувствовали — что-то должно произойти.

Восточная делегация во главе с лордом Вараном поклонилась. Угол поклона выверен до градуса — ровно столько, чтобы не оскорбить, но и не выразить излишнего почтения.

— Ваши величества, — начал он. Голос масляный, но под елеем я слышала металл. — Мы пришли с последним предложением мира.

— Говорите, — холодно сказал Кайрон. Температура в зале понизилась на пару градусов — его магия реагировала на эмоции.

— Принц Дамиан готов отказаться от территориальных претензий. Но взамен...

Он сделал паузу — театральную, рассчитанную. Наслаждается моментом власти.

— Взамен мы требуем гарантию. Брачный союз. Но не с императрицей.

Я напряглась. Мышцы спины инстинктивно сжались, готовясь к удару.

— С императором. Принцесса Лилиана, сестра принца Дамиана, станет второй женой императора. Равной по статусу с нынешней императрицей.

Зал взорвался шёпотом — как рой потревоженных ос. Вторая жена? Это унижение для меня и всей империи. Я видела лица придворных — кто-то возмущён искренне, кто-то прячет довольную ухмылку.

Кайрон встал. Резко, так что трон скрипнул. Воздух вокруг него начал кристаллизоваться.

— Вы осмелились...

И в этот момент всё случилось одновременно.

Один из "послов" — молодой человек с ничем не примечательным лицом — выхватил арбалет из-под плаща. Движение отточенное, профессиональное. Болт полетел прямо в Кайрона.

Время замедлилось. Я видела траекторию — прямо в сердце. Смертельно.

Тело среагировало раньше разума. Я толкнула Кайрона в сторону, подставляясь под удар.

Болт пронзил моё плечо. Боль — острая, жгучая — прошила насквозь. Кровь брызнула на белый мрамор трона, алая на белом, как распустившийся мак.

И тут же пол под нами дрогнул. Не землетрясение — что-то глубже, древнее.

— КОРОЛЕВСКАЯ КРОВЬ ПРОЛИТА! — закричала Селина, и в её голосе была не паника, а неизбежность. — ОН ПРОСЫПАЕТСЯ!

Трещины побежали по мраморному полу — не хаотично, а узором, как будто следуя древним рунам, скрытым под камнем. Из них вырвался жар — невыносимый, древний, пахнущий серой и временем.

— Всем из зала! — заорал Маркус, но его голос потонул в грохоте.

Но было поздно.

Пол в центре зала взорвался. Не разрушился — именно взорвался, выбрасывая куски мрамора размером с человека. Из пролома поднялось нечто невообразимое.

Дракон.

Но не такой, каких описывали легенды. Это существо было старше легенд. Чешуя цвета тёмного золота с отливом в медь, глаза как расплавленная лава, размером с половину тронного зала. Каждое движение источало власть, накопленную тысячелетиями.

Он посмотрел прямо на меня. Взгляд пронзил насквозь, до самой души. И заговорил. Не вслух — в голове, в самом центре сознания.

"Кто пролил кровь договора?"

Голос как эхо веков, как шёпот камней, помнящих рождение мира.

— Я... я императрица Лирана...

"Нет. Ты не отсюда. Ты из-за грани. Из мира без магии. Почему ты здесь?"

Он знает. Как и Селина, он видит правду. Видит Елену Марковну под маской Лираны.

— Чтобы спасти империю.

"От чего?"

— От войны. От разрушения. От глупости людей, которые не видят дальше собственных амбиций.

Дракон повернул голову к Кайрону, который пытался прикрыть меня собой, прижимая ладонь к моей ране, пытаясь остановить кровь. Его руки дрожали — не от страха, от беспомощности.

"Последний из рода Ледяных. Твой предок заключил договор. Обещал мир в обмен на сон. Договор нарушен."

— Это не мы начали! — крикнул Кайрон, и в его голосе была ярость. — Враги империи...

"Враги? Я не вижу врагов. Я вижу людей. Глупых, жадных, мелких в своих страстях, но людей. Все вы одинаковы в своей жажде власти."

Дракон опустил голову к лорду Варану, который застыл от ужаса. Лицо посла побелело так, что стали видны все веснушки, которые он обычно скрывал пудрой.

"Ты принёс войну в эти стены. Почему?"

— Я... приказ принца... земли... ресурсы...

Варан пытался говорить, но слова застревали в горле. Пот струился по лицу, смывая остатки достоинства.

"Ложь. Ты хочешь власти. Хочешь быть тем, кто привёл империю к колену. Мелкий человек с большими амбициями."

Дракон выпрямился, и его размер стал ещё более подавляющим.

"Договор нарушен. Я свободен от обязательств. Но..."

Он снова посмотрел на меня, и в древних глазах мелькнуло что-то похожее на... любопытство?

"Ты интересна, чужестранка. В тебе нет магии этого мира, но есть другая сила. Мудрость? Знание? Нет... понимание. Ты понимаешь души людей."

Я встала, придерживая раненое плечо. Кровь всё ещё сочилась между пальцев, но боль отступила на второй план.

— Я могу предложить новый договор.

Все замерли. Тишина была такой плотной, что слышно было, как капает моя кровь на мрамор.

— Лирана, что ты делаешь? — прошептал Кайрон.

Импровизирую. Но это наш шанс. Единственный шанс.

— Вы спали веками, верно? Мир изменился. Империи нужна не просто защита. Ей нужна мудрость. Древняя мудрость того, кто видел рождение и падение цивилизаций.

"Продолжай."

— Станьте советником. Не спящим стражем, забытым в подвалах, а живым хранителем знаний. Помогите нам избежать ошибок прошлого. Научите тому, что забыли люди в погоне за сиюминутной выгодой.

"И что я получу взамен?"

— Свободу. Действовать, влиять, существовать. Видеть, как мир меняется, участвовать в изменениях. Разве сон не хуже смерти для такого древнего и мудрого существа, как вы?

Дракон молчал долго. Потом рассмеялся — звук как гром, как обвал в горах, как сама земля смеётся.

"Хитрая чужестранка. Ты предлагаешь мне то, чего я хотел веками, но не мог попросить. Хорошо. Новый договор. Я буду советником империи. Но условия мои."

— Какие?

"Первое — никакой лжи. В моём присутствии невозможно лгать. Правда будет единственной валютой. Второе — раз в месяц я буду требовать аудиенцию. Вы обязаны слушать мои советы, хотя можете им не следовать. Третье — чужестранка будет моей главной собеседницей. Ты интересна. В тебе мудрость иного мира."

Я посмотрела на Кайрона. Он кивнул — доверяет моему решению.

— Принято.

"Тогда первый совет. Казните настоящего предателя."

— Кого?

Дракон повернулся к капитану гвардии Дамиру, который всё это время пытался незаметно двигаться к выходу.

"Его. Он впустил убийц. За золото восточных принцев и обещание власти."

Дамир попытался бежать, но лапа дракона — быстрая, несмотря на размер — прижала его к полу. Хруст рёбер был слышен по всему залу.

— Невозможно! — кричал он, кровь пузырилась на губах. — Я служил верно! Двадцать лет!

"Ложь невозможна, помнишь? Говори правду или сгоришь во лжи."

И Дамир сломался, признался во всём. Золото, предательство, планы устранить императорскую чету и возвести марионетку — младшего брата Кайрона, слабого и управляемого.

Кайрон поднял руку, формируя ледяное копьё для казни, но я остановила его.

— Нет. Пусть живёт. В камере. Пусть все знают цену предательства. Живой пример эффективнее мёртвого мученика.

Дракон склонил голову, изучая меня.

"Милосердие? Или расчёт?"

— И то, и другое. Милосердие, потому что смерть — это конец страданий. Расчёт, потому что его пример удержит других.

"Ты действительно интересна, чужестранка. Я буду наблюдать. Учиться твоей странной мудрости."

С этими словами дракон начал уменьшаться — плавно, как утренний туман тает под солнцем. Вскоре он стал размером с большую собаку и свернулся у подножия трона. Золотая чешуя мерцала в свете свечей.

— Аудиенция окончена! — объявил Кайрон, и его голос не дрожал, хотя я видела, как побелели его костяшки. — Всем покинуть зал!

Придворные покидали зал в молчании, многие оглядывались на дракона с смесью ужаса и восхищения.

Когда зал опустел, Кайрон повернулся ко мне. На его лице была маска тревоги.

— Ты истекаешь кровью.

— Я заметила, — попыталась пошутить я, но голос дрогнул. Адреналин отпускал, оставляя слабость и боль.

— Почему? Почему ты закрыла меня?

Я улыбнулась, чувствуя, как темнеет в глазах. Кровопотеря давала о себе знать.

— Потому что... начинаю тебя любить, идиот. И потому что империи нужен император больше, чем императрица.

Последнее, что я увидела перед тем, как потерять сознание — его лицо, искажённое болью сильнее, чем если бы болт попал в него.

Кажется, я всё-таки достучалась до его сердца. Жаль, что ценой собственной крови.