Игра

Глава 21. Когда новое оказывается странным

Прибежал Калей, расстелил на земле рваный раиновский плащ. Растерянно оглянулся на друзей.

— Я… не могу.

Раин и Савон аккуратно начали собирать то, что осталось от Зорта. Через небольшое время к ним присоединился Феликс.

— Не боишься свое достоинство уронить?

— Зорт — воин, — спокойно ответил тот. — Оказывая ему честь, я никак не умаляю свою.

Через несколько минут все, что осталось от славного разведчика было собрано в один узел. Он оказался совсем небольшим — но при этом довольно тяжелым.

— Куда теперь? — угрюмо спросил Савон. Он держал на отлете испачканные кровью руки.

— Ты — умываться, — скомандовал Раин. — А это — не знаю. Наверное, спросить надо.

Калей и Раин понесли узел с останками Зорта в сторону лагеря, Савон отправился за ними. Феликс уселся в траве и уставился в пространство. Гномы замерли за его спиной.

Колдуна догнать не удалось. Гер угрюмо доложил, что его следы потерялись на Крейсерском болоте — придуманное Раином название прижилось. Получается, что колдун ушел назад по дороге и теперь был у них в тылу. Где именно — совершенно неясно.

— Пока времени прошло мало, надо бы прочесать местность, — предложил Савон. Они втроем, с Калеем и Раином, копали новую могилу. — Пока он телепортироваться не может.

Пирон посмотрел на него, но промолчал. Говорить никто не стремился.

— В темноте он запросто может засаду организовать, — ответил Раин. — А с Молнией… начнет вышибать по одному.

— Он и при свете ее организовать может, — мрачно сказал Савон.

— Почему колдун вернулся? — прервал, наконец, молчание Феликс. Он держался особняком. На него никто не смотрел, он же смотрел куда-то вбок и вверх.

Пирон посмотрел на Стальфа, потом вытащил из-за пояса выложенный самоцветами многоугольник.

— Он потерял это вчера. Там, на гребне, во время боя.

Пирон взвесил украшение на ладони, потом передал его Савону.

— Что-нибудь можешь сказать?

Вместе с Савоном восьмиугольную звезду рассмотрели Раин и Калей. Ничего знакомого они в ней не обнаружили. В игре таких артефактов не было.

Подошел Феликс.

— Можно мне? — вежливо спросил он.

Калей передал звезду ему. Феликс мельком рассмотрел его, потом оглянулся.

— Гонд! Фоли!?

Рядом с ним выросли гномы. Феликс протянул им украшение на раскрытой ладони.

— Что скажете?

Гонд осторожно взял украшение. Покачал, оценивая вес. Взял звезду за один из лучей, подбросил. Посмотрел на просвет, потом почему-то дунул. Потом передал звезду Фоли, тот проделал примерно то же самое.

После короткого обмена мнениями Фоли отдал звезду Феликсу.

— Это не гномская работа. Довольно грубо, на мой взгляд. Вот здесь не дошлифовано, завитки не отделаны, они не одинаковые ни по размеру, ни по изгибу. Еще — температура металла, когда в него вставляли камни, была недостаточна. Охват плохой, камни отсюда рано или поздно вывалятся.

— Это люди делали?

— Да.

— Еще что-нибудь можно сказать?

— Золото не очень качественное, что-то в него добавлено. Вес маловат для размера. А вот камни интересные. Те, что по краям — рубины из Долии, не из дорогих, но хорошо подобраны по цвету. В середине — топазы и сапфиры, все эреборские, но тоже не из лучших. А вот по центру — настоящая редкость, прозрачно-зеленый изумруд. Он из Мории, таких сейчас мало. Стоит дорого. Я таких давно очень не видел.

— А что такого интересного в камнях?

— Сочетание. Так никто не делает, чтобы в одном изделии все вот так было навалено.

— Не понял. Объясни поподробнее.

Гонд вздохнул и несколько раз провел пальцем вдоль звезды, лежавшей на ладони у Феликса.

— Два противостоящих рубина, они составляют пару и подобраны хорошо. Это большой труд — так подобрать камни. То же самое — пары сапфиров и топазов. Здесь они потратили время.

Но все вместе — это мешанина, они не сочетаются ни цветом, ни блеском. В готовом изделии должен быть один выделенный цвет, остальные камни должны на него работать, понимаете? Подчеркивать его, оттенять, но никак не заглушать. А здесь мы не знаем — что хотел сказать автор. Словно, — Гонд глубоко задумался, — словно пары подбирал один мастер, а соединял вместе — совсем другой, и сделал все тяп-ляп.

Пирон слушал Гонда очень внимательно. После речи старого гнома он посмотрел на Стальфа, тот кивнул.

— Что-нибудь еще интересное можно сказать?

— Нечего тут больше сказать, — пренебрежительно ответил Гонд.

— И тем не менее, колдун рисковал всем ради того, чтобы заполучить эту штуку обратно, — сказал Пирон, забирая у Феликса звезду. — Почему?

— А вдруг он искал не это? — рискнул спросить Раин.

— Такое возможно, — ровно ответил Пирон. — Но Гер прошел по его следу вчерашнего дня — от момента отделения от отряда и до холма. Больше ничего колдун не терял.

— Ну, значит вариантов нет — эта штука ему дорога. Скорее всего, она как-то помогает ему колдовать.

— Помогала. Сейчас-то он без нее. И справляется хорошо.

— А с ней будет справляться еще лучше, — мрачно сказал Савон. — Только вот с чем? Есть предметы, которые помогают делать что-то конкретное, а есть такие, которые воздействуют на общий уровень.

— Сейчас мы ничего не решим, — мягко сказал Стальф. — Давайте пока займемся более насущными проблемами. Необходимо похоронить Зорта и решить, что мы будем делать с колдуном.

— Хорошо, — сказал Пирон. Выглядел он усталым. Звезду вручил Стальфу. — Сразу после того, как похороним беднягу Зорта — выходим на дорогу. И идем вперед. Здесь, в холмах, уж очень легко можно устроить засаду. Дальше вроде бы они сглаживаются…

Зорта похоронили в молчании, лишь Гесиор сказал пару слов — тихо, так что почти никто и не услышал. Постояли у холмика, каждый думал о чем-то своем. Савон заметил, что многие — Гер в их числе — поглядывали на Феликса. Тот это заметил, но виду не подал. Только зубы покрепче сжал.

После обряда и недолгих сборов Калей загнал их на Пряник, поименовать окрестные холмы и заново отрисовать карты. Пока он этим занимался, Савон отвел Раина чуть в сторону.

— С ним что-то делать надо, — сказал он.

Раин понял. Поискал глазами — Феликс с гномами шел по дороге, быстро. Пирон объявил, что пока они пойдут вперед, сколько можно. На поиски колдуна решили пока не отвлекаться — Пирон мрачно пошутил, что, скорее всего он сам от них не отстанет. С ним все согласились.

— А что тут сделаешь? Он виноват, тут вопросов нет. Объяснить чего-либо не захотел, а Зорта в отряде любили. Хороший парень был.

— Не хочется такой раздрай вносить.

— Раздрай есть. Уже есть. Ничего, со временем все пройдет. Если, конечно, Феликс еще какую глупость не сделает. А он вроде бы два раза в одну яму не наступает.

— Ты считаешь?

— Мы больше ничего не сделаем. Ну, поговорим с ним. А что ему сказать? И что он нам в ответ скажет?

— Эй, вы чего там секретничаете? — спросил у них закончивший дела Калей. — Пошли догонять.

Колонну догнали быстро. Пирон держал темп, внимательно смотрел, чтобы никто не сбивался группами — хотя Гер и переквалифицировавшиеся в разведчики Павол и Гесиор шли вдоль дороги и тщательно отмечали места возможных засад.

Раин догнал Стальфа, мерно шагавшего по дороге. Посох был у него.

— Господин Стальф, как вы себя чувствуете?

Старик внимательно посмотрел на него.

— Благодарю вас, неплохо.

— Просто вчера вы были очень… я имею в виду, вы здорово упали, а потом пролежали очень долго, я опасался, что…

— Я очнулся без каких-либо повреждений. Мы немного побеседовали с Пироном, я поел. Это мое… беспамятство, как ни странно, пошло мне на пользу. Я как будто хорошо отдохнул.

— Я рад за вас, — вежливо сказал Раин. Это была правда и старик, кажется, это понял.

— Спасибо.

— Господин Стальф, я тут вот что подумал… насчет звезды. Может, попробовать вращать посох с нею, то есть на шею ее повесить?

Стальф глянул на него и кивнул.

— Я об этом уже думал. И Пирон об этом говорил. Но я немного опасаюсь за последствия. Хотя, конечно, этим в любом случае придется заняться, вероятно — уже на ближайшем привале.

— Если что, то я готов.

— Хорошо, возможно так и поступим.

— И еще, господин Стальф, я много думал. Ну, о колдовстве. Ведь колдун, как мы видели, использует не только огненные шары, но и другие его виды. У нас на том движении, которое мы используем, получается одно, может быть если изменить движения, делать какие-то другие упражнения, то тоже получится другое?

— Я об этом тоже думал, — сказал Стальф. — И я даже пробовал такие упражнения. Но пока ничего не добился.

Некоторое время они шли молча. Раин поглядывал на старика, тот смотрел прямо перед собой.

— А что вы вообще думаете обо всем этом?

— О чем?

— О колдовстве. За счет чего это получается. И почему получается у нас, и не получается у других?

Стальф ответил после долгой паузы.

— Почему получается только у нас — тут мне совсем ничего не понятно. Кроме этого умения, я не вижу ничего, что объединяло бы нас с вами ближе, чем с кем-то другим. Например, я до сих пор удивлен, что ничего не получается у господина Савона. Пока что эта загадка не подвластна моему разуму. Быть может после долгих упражнений у них все же получится.

Что же это такое на самом деле… я вспоминаю работу Донетора, об источнике движения всего, что нас окружает. Он пытается подвести итог длительных дискуссий между теми, кто выступает за единственность такого источника, и теми, что полагает, что таких источников множество. Донетор показывает, что на самом деле все известные нам проявления движения — все, без исключения — можно равно объяснить и с тех, и с других позиций. А на самом высшем уровне решить вопрос не представляется возможным. Из чего следует, в частности, что вопрос изначально поставлен неправильно.

Так вот… магические проявления, которым мы были свидетелями и которые производили мы сами. Обычно энергия свободно протекает через тело человека, определяя его жизненные процессы. Излишков здесь обычно не бывает, как и недостатка.

Появление огненного шара показывает, что такой излишек откуда-то возникает. Причем очень большой. Достаточный для того, чтобы уничтожить несколько человек, глубоко вспахать землю и так далее.

Откуда же такое может взяться? Очевидно, это означает, что ток энергии через человеческое тело каким-то образом ускоряется. И часть этой энергии, этого потока с помощью упражнений удается обособить и оформить совершенно определенным образом. Сформировать огненный шар в нашем случае. И затем направить его в цель, с тем, чтобы у цели эта энергия освободилась и вызвала последствия, которые мы все наблюдаем.

Это хорошо объясняет и симптомы, которыми сопровождаются занятия магией. Вдь после этого мы чувствуем себя совершенно истощенными, нас охватывает слабость. То есть после резкого усиления поток ослабляется и его необходимо восполнять — сном, едой и так далее.

Возвращаясь к вашему первому вопросу — я предполагаю, что у остальных — тех, кто пробовал, отсутствует сама возможность ускорения тока энергии. Например, если у них сужены или закрыты энергетические пути. Тогда, очевидно, никакого ускорения произойти не может — в противном случае само тело человека рискует превратиться в такой огненный шар.

— А в чем тогда роль посоха?

— Я думаю, что основная роль посоха — он помогает перевести этот излишек в нужную форму. То есть данный посох связан именно с формой шара. Возможно, что есть другие — и они дают что-то другое. Ту же Молнию.

— То есть, если я правильно понял, — проговорил Раин. — Вот есть энергия, которая льется через нас. В обычном состоянии ее относительно немного. Мы можем поднять что-то тяжелое, тащить груз, или нанести удар кулаком или мечом, это все, на что ее хватает. Магия же позволяет этот поток ускорить и увеличить, а благодаря посоху — создать огненный шар.

— В целом верно. Только я не думаю, что это — главное предназначение магии. Я имею в виду огненные шары и вообще оружие.

— Почему?

— Мне так кажется. Даже с чисто практической точки зрения — чтобы убить одного человека нужно совсем немного энергии. Взмах меча или ножа… То есть тут важнее ее правильно направить. А той энергией, что заключена в шаре можно, если распорядиться ею правильно, уничтожить целый отряд. А тут… колдун метал в нас шары с холма, а никого даже не задел толком.

— Почему, интересно?

— Даже не знаю. Почему-то шары взрывались не среди нас, а на некоторой высоте. Может, им мешала взрываться дорога?

— В Зорта он попал, когда тот был на дороге.

— Да, верно. Значит, не дорога. Но что было у нас такого, чего не было у Зорта?

Раин посмотрел на руку старика, сжимающую посох. Стальф проследил его взгляд и остановился. Взвесил на ладони, усмехнулся.

— А ведь возможно… И тогда понятно, почему колдун так хотел заполучить его обратно.

— Да… возможно, — сказал Раин. Мысли его приняли совсем другое направление. — Но меня вот что еще интересует. Получается, что посох — только оформляет воспринятую нами лишнюю энергию. Но тогда откуда она берется? Не из посоха же. А раз так — значит, что мы и без посоха можем ее воспринять. Без всякого оформления…

— Откуда берется — да отовсюду. Мир ведь буквально пронизан энергией, — старик широко повел рукой, охватывая все окружающее. — Я был в городе Талате, когда там произошло землетрясение. В один миг разрушились сотни домов! Эта энергия дремала целые века, а потом что-то ее разбудило — и стерла с лица земли почти весь город. И я так думаю, эта энергия есть везде. В том числе и здесь.

А что касается оформления — вот представь, что ты хочешь налить воду из кувшина. Как ты поймешь, налил ты много или мало? Откуда берется само понятие меньшего или большего? Оно возможно только в том случае, если у нас есть мера. Например, если ты будешь иметь две чаши — одну маленькую, в которую нальется мало воды, и другую — большую, в которую вольется ее много.

Так и здесь — ты не можешь привлечь энергию если не сможешь ее во что-то вылить, воплотить. Ты ее расплескаешь, как воду на песок. И сам потом не будешь знать — сколько ее было и сколько ты растратил. Нужна мера и ее в данном случае дает форма. Без оформления это все не имеет смысла.

Раин лихорадочно вспоминал начала термодинамики, изученные им на первом курсе. Увы, воспоминания были смутными, и не давали никакого материала, чтобы противопоставить что-то натурфилософским воззрениям Стальфа.

— И какой же вывод? — спросил он.

— Пробовать, смотреть, изучать, — с улыбкой ответил Стальф. — Другого пути нет.

— А колдун, он как? Без посоха… но оформляет.

— Колдун, — Стальф помрачнел. — Он, очевидно, умеет формировать эту энергию без помощи предметов. Сам ее видит и как-то ею управляет — руками или как-то еще…

Он мельком глянул на Раина, потом сказал.

— Вы ведь тоже к этому стремитесь, да?

Раин запаниковал. Разговор свернул в сторону, к которой он совершенно не был готов.

— Ну…

— Я слыхал о таких сообществах, — спокойно продолжил Стальф. — Кто-то, говорят, даже хочет возродить Темного Властелина. Как будто он когда-то вообще существовал. Кто-то ищет путь в неведомый Нуменор. А то и в еще более фантастический Валинор. На свете много необычных людей с необычными желаниями…

Раин кивнул было в ответ, потом сообразил, что речь-то идет о нем и кивок попытался превратить во что-то другое. Получилось крайне нелепо — будто воздух боднул.

Стальф то ли не заметил, то ли вида не подал.

— Если у вас есть какие-то… книги, записи — мне было бы интересно с ними ознакомиться.

Тут Раину кривить душой не пришлось.

— Нет, у нас ничего нет. Правда.

— А что есть?

Раин пытался сообразить — что говорить, о чем умолчать. Чтобы потом не вышло хуже.

— Савон… — спасительная мысль, что можно свалить все на другого пришла вовремя. — В общем-то все началось с него. Его рассказ про колдуна звучит странно, я знаю, но это правда. Он тогда заинтересовался колдовством и начал что-то выяснять. Потом встретился с Феликсом.

— Он говорил, что встретился с ним только в Пригорье.

— Ну да. В Пригорье. Но Феликс кое-что тоже знал, они объединили свои знания. А мы — Калей и я, еще Павол, но он к нам относился всегда свысока, у него свои интересы, так вот, мы просто присоединились к ним… ну, я, скорее, из любопытства. Никогда бы не подумал, что в итоге лучше всего получится именно у меня, — добавил он с нервным смешком.

Стальф слушал его внимательно.

— Когда все это началось — вы ожидали встретить колдуна и его армию?

— Нет, что вы.

— А каковы вообще были ваши планы?

Раин напрягся.

— Не было у нас никаких планов. Обменивались информацией, думали, сопоставляли. Сходили немного на Запад, посмотрели, что там есть. Хотели пойти на Восток, в Морию…

Раин прикусил язык, но было поздно, брови Стальфа взлетели.

— Я-то думал — в Эфу. Это ведь там, по словам Савона, собрание магических предметов.

— Ну да, и туда тоже. Нам… везде хотелось побывать.

— А в Морию-то зачем?

— Феликс считал, что там тоже много чего можно найти.

— Вы встречали колдунов раньше?

— Нет, — с максимальной честностью ответил Раин. — Этот — первый, во всяком случае — для меня. Рассказы слышал, в том числе и от Савона, но, честно говоря, не всему верил. А тут такое… Пришлось поверить.

Он ждал еще вопросов, но старик шел молча. Через несколько минут, поняв, что разговор окончен, Раин отстал. Покрутил головой, поискал Савона — тот, оказывается, все же присоединился к Феликсу, что-то ему горячо втолковывал. Феликс шел с каменным лицом.

Раина позвал Калей.

— Разбежались все, — сварливо сказал картограф. — Пошли вон на тот холм.

— Подожди, мне с Савоном переговорить надо.

— Что так срочно?

Раин посмотрел на него, поразмыслил.

— Да нет, не срочно. Пошли.

Холмы стали значительно ниже и как-то окатаннее, склоны были пологие, но длинные. До вершины дошли минут через двадцать, огляделись.

— Ага, — цокнул языком Калей. — Так я и думал.

— Чего?

— Тракт сворачивает.

Действительно. С холма открывалось, что тракт по большой дуге сворачивал на, как прикинул Раин, юго-восток.

— А как ты догадался?

— Если б он шел как шел, то рано или поздно с Южным трактом пересекся бы, тот как раз в этих местах к востоку забирает.

Слева от тракта холмы совсем сходили на нет. Справа — тоже, но там начинался лес, темный и сплошной. В нем угадывалось окончание кряжа, через который они перевалили несколько дней назад.

— Ясно, — бормотал Калей, — за этим лесом как раз и будет Южный тракт. До него сейчас пара дней пути.

— Интересно, а где эта Эфа?

— Не знаю. По идее, она должна быть ближе к горам. То есть до нее еще пилить и пилить.

Калей углубился в свои любимые расчерчивание и штрихование, Раин вглядывался вдаль. Небо расчерчивали птицы, больше — никого.

— Интересно, где колдун сейчас?

— Спрятался и отдыхает, — откликнулся Калей. — Благодарит судьбу, что смог удрать.

— А потом?

— Зависит от. Может дернуть прямо к Мории, может устремиться к Эфе, может идти за нами. А может еще куда-нибудь дернуть.

— У него фора хорошая. Телепорт…

— Не такая уж и хорошая. Я вчера прикидывал… телепорт у него тактический, не больше километра-двух, после него он колдовать не может, да и просто устает. Вот и считай — за секунду он одолеет километр, а потом будет ковылять и за час пройдет столько же. А мы за час спокойно протопаем километров шесть-восемь. Мы сейчас от него оторваться можем — и мне кажется, что Пирон именно это сейчас хочет сделать.

— Зачем?

— А пусть колдунишка поерзает и нас поищет.

Когда спустились с холма, внизу их ждали Павол и Савон.

— Я уж волноваться начал, — ворчливо сказал последний. — Вы куда смылись?

— Так ты ж с нашим… гномом разговаривал.

— А что с ним говорить? Набычится и молчит. Пирон сказал нам с тобой идти вперед, разведать тракт впереди. Калея зовет к себе.

— Ну вот, — расстроился тот. Но дисциплинированно побрел в сторону Пирона — тот снова шел рядом со Стальфом.

— А Гер где? — полюбопытствовал Раин. Обычно глава разведчиков шел впереди.

— Они с Гесом поотстали. Колдун-то сейчас позади. Нас.

— Гес и гер, хорошее сочетание, — прыснул Савон.

Они взяли хороший темп. Справа тянулся лес, он подступал все ближе к тракту. Слева разворачивалась равнина, конца и края не видно.

— А что тебе Стальф сказал? — спросил Савон минут через тридцать такого хода.

— Ну, развернул передо мной высоты нынешней метафизики, попутно кое-то попытавшись вызнать и про нас.

— А ты что?

— Что-что… все на тебя свалил. Мол, дело начал ты, всем интересовался и прочее. Вместе с Феликсом, конечно. А я так, присоединился к вам в Пригорье.

Савон внимательно посмотрел на Раина.

— Ты серьезно?

— А что мне было еще делать? Самому все придумывать?

— Нет, вы только на него посмотрите! Единственный во всей компании более менее сносный колдун, а сваливает все на меня.

Злости в его голосе, тем не менее, не слышалось.

— Еще что-нибудь интересное было?

— Стальф считает, что мы все — вроде секты. Что наша цель — овладение колдовством. Как я понимаю, так же и Пирон считает.

— И чем это нам грозит?

— Откуда я знаю, — ответил Раин. — Павол, ты не в курсе, в здешнем уголовном кодексе есть статья за колдовство?

— Представления не имею, — не оглядываясь, откликнулся тот. — Это к Калею.

Дорога упорно забирала влево. Лес справа стремительно редел, там открывалась такая же каменистая равнина, что и слева. Раин вспомнил, что это самое близкое к Южному тракту место — дальше они уже должны будут идти почти прямо к горам. Хотел было сказать об этом, но тут вдруг раздался резкий свист. Из густых кустов совсем рядом с дорогой выскочило трое дирмонцев и устремились к ним. Еще двое показались дальше — но они, похоже, наоборот, от кого-то убегали.

Раин дернул висящий за плечами арбалет — тот привычно за что-то зацепился. Павол, заорав «Назад!» выхватил свой черный орочий меч и, вопреки собственным словам побежал навстречу неприятелю. Савон, выставив перед собой собственный меч, остался на месте — он яростно вращал головой, видимо в поисках колдуна. Но продолжалось это недолго — на него напал крайний дирмонец. Савон дважды, отступая, отвел его клинок, третьего удара его противник нанести не успел — Раин-таки справился со своим арбалетом и вогнал болт ему в грудь. Дирмонец свалился как подкошенный. Савон с опаской потыкал в него кончиком своего меча — но тот был окончательно мертв.

Павол схватился сразу с двумя — его меч так и мелькал, он не отступал, а нападал. Его противники разбежались, пытаясь напасть с разных сторон, но Павол, стремительно поднырнув под клинком одного из них оказался с ними на одной линии. Двумя тяжелыми ударами наискось он заставил отступить ближайшего к нему дирмонца, потом, резко изменив направление атаки, обошел его слева в тот момент, когда второй оббегал его с противоположной стороны. Дирмонец сделал глубокий выпад и это было ошибкой — Павол увернулся и его меч перерубил его плечо. Хлынула кровь, солдат сделал шаг, потом завалился, хватаясь целой рукой за отрубленную, словно пытаясь приладить ее на место.

Оставшийся противник напал, но не смог устоять перед Паволом — тот сделал обманное движение, ушел на этот раз вправо и повторил свой удар. Дирмонец пробежал пару шагов и упал головой вперед, словно нырнул. Некоторое время его ноги дергались, потом он затих.

Павол развернулся к дороге, с его меча капала кровь.

— Где остальные? — закричал он.

Раин и Савон стояли и смотрели выпученными глазами на бой своего товарища, совершенно позабыв о том, что у них еще остались противники. Развернулись — и выяснили, что нет, не остались. На дороге лежало два утыканных стрелами тела, а чуть поодаль из-за деревьев выходило несколько человек, судя по мундирам — южане Торона. Один из них помахал им рукой и что-то крикнул.

Раина накрыл адреналин — ноги затряслись, он плюхнулся прямо на дорогу. Савон, судя по всему, чувствовал себя не лучше, но остался стоять, только что покачивался. А вот Павол как ни в чем не бывало отсалютовал южанам и, отойдя с дороги, стал старательно вытирать клинок пучками травы, который прямо тут же и рвал.

— Паща, ты где так научился драться? — осведомился Раин. Голос его немного дрожал.

— Ну, нас в страже учили. Рик… — не оглядываясь, сказал Павол.

— И что, все у вас так могут?

— Откуда мне знать? — откликнулся Павол. Сходите кто-нибудь к Пирону, предупредите.

Но это не понадобилось — Пирон как раз показался ввиду. Видимо, понял, что что-то случилось и припустил бегом. Стальф и гномы не отставали.

Вышедшая из леса пятерка южан оказалась частью отряда, который Торон послал сторожить Южный тракт.

— Мы спугнули их, и они почесали на Восток, — рассказал Мирт, командир маленького отряда. — Нас послали вдогонку, сказали держать ухо востро. Два дня их преследовали, и вот, догнали. Вместе с вами.

— Сколько их было?

— Трое лежат в лесу, двоих мы сняли стрелами, и ваши порезали еще троих. Значит, восемь.

— Больше никого?

— Скорее всего, нет. Судя по следам — не больше их было. А как ваши дела?

Услышав последние новости, южане отдали салют погибшим.

— Мы можем остаться с вами, это было обговорено с Тороном, — сказал Мирт. — Одного пошлем с докладом, оставшиеся четверо — с вами. Как вы на это смотрите?

Пирон кивнул.

— Только пошлем не одного, а двоих. Так будет надежнее. Я сейчас напишу письмо — вы, господин Стальф…

— Да, я тоже. Сколько отсюда до тракта?

— Мы преследовали их три дня, но они петляли, как зайцы. Думаю, что за два дня доберемся.

Отлично. Сейчас останетесь с нами, — распорядился Пирон, а завтра с утра двойка уйдет на Южный. А оставшиеся — с нами.

Подошли Гер с Гесиором — по их словам, колдун в пределах их видимости не появлялся. Это обнадеживало.

— Завтра с утра выступаем и идем быстро и прямо по дороге, — после совещания решил Пирон. Надо, чтобы колдун попотел, нас догоняя. Все, всем рассеяться и отдыхать. Савон — ужин.

— Мы прошли озеро, оно недалеко, — сказал Мирт. — Там уток тьма. Можно набить — и на ужин, и на запас. Соль у нас есть…

— Отлично. Кто пойдет?

Пошли Мирт, один из пришедших с ним южан по имени Коррис, Гесиор и Калей. Того Пирон отпускать не хотел, сдался лишь когда Калей пообещал нарисовать подробнейшую карту окрестностей.

— За его работу отвечаете головой, — предупредил он Мирта и охотники ушли.

Пирон тем временем подозвал к себе Стальфа, Раина и Савона. Феликс с гномами сошел с дороги — они были видны, рассматривали каменную россыпь. Звать его Пирон не стал.

— Колдун может использовать телепор, или как там это называется, — сказал Пирон. — А значит — напасть и сбежать. Так?

— Вряд ли, — сказал Савон. — Мы шли быстро, а ему после ночного дела нужно было отдохнуть. Скорее всего — мы его сильно обогнали.

— Догнать он нас быстро сможет. С этим-то умением.

— Нет, — покачал головой Савон. — Его предел на настоящее время — тысяча шагов. Может быть больше, но ненамного. И потом он должен отдыхать. Значит, использовать он будет, скорее всего, собственные ноги.

— Чтобы на нас напасть, — медленно сказал Стальф. — Ему нужно нас обогнать. Причем достаточно сильно. Чтобы выбрать место для засады, там затаиться, и в момент, когда мы не ожидаем — ударить.

При этом — что он сможет нам сделать? Послать огненный шар или молнию. Мы сразу же его увидим и ему, скорее всего, придется ретироваться.

При этом для успешности атаки ему надо быть как можно ближе к колонне. Если он будет далеко — скажем, в ста шагах, — Стальф огляделся, все непроизвольно последовали его примеру, оценивая окружающую обстановку. — То мы успеем спрятаться.

— А если молния или еще что-то?

— Тогда спрятаться, возможно, не успеем. Что ничего не меняет, по большому счету. Все, что он сможет сделать — это вот так устраивать засады и выбивать по одному человеку, с тем, чтобы потом быстро исчезнуть. Рискуя получить болт. К тому же нужно помнить, что посох, по всей видимости, каким-то образом защищает того, то рядом с ним от магии.

— Защищает?

— Да. Вспомните бой у Пряника. Он послал на нас не меньше пяти шаров, и ни один не возымел серьезного действия. Ребята думают, что колдун об этом знает и именно поэтому решил попытаться его у нас отобрать. А сейчас знаем и мы…

— И что же вы предлагаете?

— Идти быстро. В одиночку в сторону не отклоняться. Не удаляться далеко от посоха. Быть внимательным в местах, удобных для засады. Если они появятся — проявлять удвоенную осторожность.

К счастью, наша численность восстановилась, а вот у колдуна осталось не более пары помощников.

Пирон подумал и кивнул.

— Надо помнить, что у колдуна нет никаких запасов. Чтобы жить, ему придется охотиться, а это тоже займет его время. У нас с этим гораздо проще потому, что нас больше. Кстати, — повернулся он вдруг к Савону. — А по какому случаю колдун перейдет на новый уровень? Что именно это определяет?

Савон посмотрел на него, потом на друзей.

— Я не знаю точно, — медленно ответил он. — Но я… слышал, что это происходит, когда с помощью магии убиваешь людей. Когда исло убитых колдуном увеличивается, в какой-то момент и происходит переход.

Брови Пирона взлетели вверх. Он оглянулся на Стальфа.

— Как насчет ваших сил?

— Пока никак, — покачал головой старик.

Пирон глянул на него, потом на Савона.

— Ну ладно, постараемся сделать так, чтобы с нашей помощью его уровень сильно не поднялся.

Разговор был окончен. Савон отошел к котлам и начал готовить приправы в надежде на добычу. Она не подкачала — вернувшиеся охотники принесли больше десятка диких уток, причем Мирт на все лады расхваливал Калея — тот набил больше половины добычи. Трех уток, ощипав и выпотрошив сразу же отправили в котел, остальных Мирт засолил «гномским», как он выразился, способом. Правда Гонд, посмотрев на результат, фыркнул и сказал, что гномы на такое варварство не способны. Мирт ничуть не обиделся.

После сытного ужина все, кроме дозорных — Гера, Павола и одного из вновьприбывших южан по имени Вусс — разбрелись по своим делам. Феликс с гномами снова пошли к камням, Калей уткнулся в свитки с картами, зарисовывая, как он поэтично выразился, прошедший день. Савон колдовал над котлами, Павол занялся чисткой амуниции, а раина Стальф отозвал в сторону, вручил ему посох и показал несколько разных способов вращения. Раин попробовал все — получалось у него с разным успехом, но срабатывал только один — тот, который они практиковали ранее. После полутора часов тренировки Стальф, наконец, сдался и пожелал ему спокойной ночи.

День закончился. Ноги у Раина гудели, как колокола, но очевидно было, что сразу уснуть не удастся. Так и оказалось, правда, против обыкновения, военный совет собрал не Савон, а Феликс.

— Павол, — обратился он к пригорскому стражнику. — Ты, говорят, нынче всех врагов поубивал?

— Не всех, — спокойно ответил тот. — Одного Раин пришил. Из арбалета.

— Но ты с двоими сразу зарубился и обоих одолел?

— Да. А что?

У Раина заныло внутри. Он видел, насколько гордился своим достижением Павол, а агрессивный напор Феликса не оставлял надежды на спокойное течение беседы. Это понял и Савон.

— Феликс, ты скажи, что тебя не устраивает?

— Все меня, ребята, устраивает. Только, Павол, скажи — когда ты дрался — это ты сам. Или компьютер тебе все так удачно устроил?

Павол помолчал. Потом ответил — медленно, полным ярости голосом.

— Меч был в моей руке. Рукой двигал я. Никто меня за ниточки не дергал.

— А противники твои как? Не поддавались?

— Нет. Каждый из них был рад выпустить мне кишки. И выпустил бы. Похоже, что тебе на радость…

— Причем тут радость, Паша! Ты не понимаешь, что ли? Ты меч в руки взял меньше полугода назад. Тренировался в основном в строевой подготовке, с пикой, мечевые Рик…

— Ты что хочешь сказать, — зашипел Павол. Раин в первый раз видел его в такой ярости. — Ты хочешь сказать, что это… это…

— Ребята, тише, — чуть не плача сказал Калей. — Ну вы что! Феликс, ты дурак, что ли? Сам Павол победил. Вот такой он хороший воин. Ты сам-то, когда того дирмонца на свой топор поднял — сам двигался или нет?

— Обо мне речи нет. Меня компьютер уже одарил, да так, что хоть утопись. Потом свое получил Раин — он у нас теперь крутой маг. А теперь… Калей, а вот ты вдруг крутым стрелком стал — это с чего? Ты когда в первый раз в руки арбалет взял?

— Павол, — сдавленно выкрикнул Савон и обхватил бросившегося на Феликса стражника. Раин бросился к нему на помощь. Им бы не удалось удержать его — слишком тот был силен, но тот сам пришел в себя.

— Ты, Феликс, засунь свой поганый язык знаешь куда, — через минуту сказал Павол, его кулаки то сжимались, то разжимались. — И не высовывай, понял?

Феликс не дрогнул, когда Павол бросился на него, но тут слегка отступил.

— Ребята, — его голос дрогнул. — Ну вы посмотрите вокруг! Подумайте!

Павол дернулся, Феликс отступил еще на шаг.

— Все, все, я пошел. Успокойтесь. Ни с кем я ссориться не хочу.

Фоли и Гонд спали — или притворялись, что спали — чуть дальше. Феликс пошел к ним. Раин обратил внимание, что он сразу приготовил постель подле них, а не как обычно.

— В следующий раз я ему шею сверну, — пустым голосом сказал Павол.

— Не свернешь, — жестко сказал Савон. — И сам знаешь, что не свернешь. Феликс, конечно, превратился в самую настоящую занозу в заднице, но он — умная заноза. И над его словами надо подумать.

— Что, — тихо свирепея спросил у него Павол. — То есть ты тоже считаешь что я…

— Нет, я так не считаю, — ответил Савон. — Ты честно бился и заслужил свою славу. Я это видел и многу повторить это кому угодно. Никто тебе не поддавался. Но…

— Что но!

— Но ты перешел на следующий уровень. Как и Раин. Как и Калей, похоже. Как и сам Феликс. Что, будешь возражать?

Павол сглотнул, но не нашелся что ответить. Савон отвернулся и пошел к своей постели.

— Все перешли, кроме меня, — совершенно будничным тоном сказал он. — Давайте спать!