Хуже Дьявола

Глава 3

Ад не был похож на то, каким я мог представить его в прошлой жизни благодаря многочисленным религиям и верованиям. Да, в Преисподней души подвергались пыткам, и самым разнообразным при том, что было довольно схоже.

Вот только демоны, организовывавшие все эти пытки, не были какими-то прямо мистическими существами. У них были свои жизни, ежедневные дела и обязанности, быт.

Цивилизация демонов строила города, прокладывала дороги, очищала казавшиеся бескрайними просторы Ада от неразумных чудовищ. А восемь демонических Королей то и дело вели между собой самые настоящие войны за территории.

Из-за меня, под конец своего пребывания в Аду сумевшего достичь силы, достаточной для убийства шести из восьми Королей, традиционный уклад Преисподней, не менявшийся эпохами, был почти разрушен.

Тем не менее я успел застать города демонов, в том числе и столицы восьми адских королевств, ещё в период их полной силы. Да и в моём прошлом мире мегаполисы вовсе не были для чем-то удивительным.

Так что столица империи Барбатос, город Пандея, название которого навевало воспоминания о Пандемониуме – центре всего Ада и обиталище Дьявола, не вызвал во мне какого-то культурного шока. Хотя, разумеется, я не отрицал и не умалял величия этого города.

Во времена великой войны, когда люди начали массово заключать контракты с демонами, выяснилось, что прирост силы мага очень зависел от силы призванного демона. Вообще это было максимально логично, по крайней мере для меня – так точно.

Вот только до того времени демонология была проклятой и запрещённой практикой, и некому было составлять грамотные учебники и систематизировать знания. Так что человеческие учёные и маги доходили до всего путём научного тыка и набивали множество шишек, пока не приходили к каким-то грамотным выводам.

Даже эта интуитивно понятная истина была множество раз подвергнута проверкам и критике, прежде чем люди убедились в её правдивости. И сейчас любой школьник уже мог с полной уверенностью заявить: чем сильнее призванный демон – тем сильнее будет призвавший его маг.

Вот только, хотя забирать души адские твари больше не могли, демоническая энергия продолжала влиять на человеческие разум и тело крайне негативно. Магу, недостаточно сильному самому по себе, призыв демона выше уровнем, чем тот, с которым он мог справиться, приносил куда больше вреда, чем пользы.

За историю великой войны было около трёх сотен людей, сумевших заключить контракты с высшими демонами. Где-то сорок смогли призвать и потом использовать представителей демонической аристократии. Девяти из этих сорока удалось открыть малые врата для одних из семидесяти двух величайших и старейших демонов Ада, входящих в так называемую Гоэтию.

Кстати, предок Арсиана, родоначальник семьи Гремор, был одним из этих девяти. Ему удалось призвать демонического маркиза Гремора, откуда, собственно, и пришло имя клана. К сожалению, никому из его потомков не удалось повторить этот подвиг, и за последующие годы клан скатился на самое дно.

Единственным же из девяти, кому удалось призвать не великого графа и даже не маркиза, а целого герцога, Барбатоса, стал Сайлас Барбатос, основатель нынешней империи, сильнейшей страны планеты.

Пандея, столица империи, изначально была лишь пограничной крепостью, оборонявшей от демонов земли людей, где служил Сайлас. И чуть меньше чем за сто лет она разрослась до совершенно поразительных масштабов и буквально искрила великолепием.

Хотя, всё-таки стоило сделать небольшую ремарку. “Великолепие” было полным и действительно способным поразить воображение только в центральных районах.

Ближе к окраинам сплошное сверкающее полотно вылизанных до идеальной чистоты улиц, как на подбор изящных высоких зданий и изысканно, со вкусом одетых людей превращалось скорее в редкие проблески жемчуга в луже, полной грязи и нечистот.

И дело было вовсе не в том, что на окраинах царил какой-то лютый беспредел, или что в тех районах городские власти забывали об уборке улиц или ремонте домов. “Грязь” была не физическая, а скорее ментальная.

Демонология, войдя в обиход человечества, не привела к краху цивилизации или каким-то глобальным потрясениям. Тем не менее, постоянное многолетнее влияние демонической энергии на сильных мира сего, не могло не сказаться на их мировоззрении.

А то, что было на уме у правителей и аристократов, в итоге становилось частью жизни вообще всей страны. Хотя в прочитанных мной книгах было не так много информации о мире до вторжения демонов, по найденной информации было легко отследить изменение “средней температуре по больнице”.

По сравнению со временем четыреста-пятьсот лет, сейчас люди куда более честны с собственными потаёнными тёмными желаниями. Похоть, чревоугодие, тщеславие, азарт, жажда наживы, тяга к кайфу – всё это было проявлено куда чётче, и куда меньше осуждалось.

Бордели, игорные дома, притоны и обжираловки всех сортов и мастей можно было найти на каждом углу повсюду в городе. И никого это не смущало, никто не видел в этом ничего предосудительного.

Вот только в центре столицы заведения, предоставлявшие даже самые извращённые удовольствия, были облачены в красивую “обёртку”. Стоило же отойти хотя бы на сто метров от главных улиц и районов, где городские власти уже не следили за эстетикой и презентабельностью, и улицы наполнял самый настоящий хаос.

Стоящие прямо на улицах обнажённые проститутки, выходящие из окон клубы наркотического дыма, вывески, от взгляда на которые даже мне иногда становилось неудобно, рыдания вперемешку с восторженными возгласами, доносящиеся из дверей казино…

При этом, что удивительно, даже с подобным наполнением улиц, идя по ним, я не ощущал ни особого дискомфорта, ни какой-то угрозы.

То и дело на глаза попадались стражники в форменных доспехах, явно действительно следившие за порядком, а не просто поставленные для вида. Сами улицы, опять же, были чистыми, их подметали и, кажется, даже мыли.

А ещё они были достаточно широкими, чтобы разномастные дома по их сторонам не нависали над головой и не создавали дискомфорта. Повсюду стояли фонари, так что даже по ночам здесь должно было быть светло.

Это не были маргинальные районы, которых я успел навидаться в прошлой жизни, в которых напряжение витало в воздухе и ты оборачивался на каждый шорох. Самые обычные улицы и дома, просто с местным колоритом.

На одной из таких улиц, между борделем “Сочные и влажные”, и баром “На дне бутылки”, меня ждал столичный особняк клана Гремор. О моём прибытии здесь уже знали и спустя минуту после того, как я несколько раз стукнул специальным кольцом на воротах, ко мне из дома уже подскочил слуга.

- Господин Арсиан, это вы? Добро пожаловать! - низко поклонился мне парень лет семнадцати, открыв воротину и пропустив меня внутрь. - Как добрались? Почему вы не в экипаже?

- Отпустил, когда мы доехали до города, - ответил я, передавая парню чемодан с вещами. Кейс с миллионом от Курта я, разумеется, оставил при себе. - Захотелось прогуляться.

- Всё было в порядке?

- Вполне. Я устал, проведи меня в мои комнаты.

- Да-да, конечно. Следуйте за мной. Мы все очень рады, что вы почтили нас своим визитом, и постараемся, чтобы ваше пребывание здесь не было омрачено никакими сложностями… - он замялся. - Я очень постараюсь.

Ещё раз поклонившись, слуга развернулся и двинулся к особняку. Подняв на секунду бровь, я с интересом вгляделся в его спину.

Старый Арсиан не был плохим человеком, не был жестоким или подлым. И к слугам, насколько я понял, он относился не как к грязи или к рабам.

К сожалению, именно по виде Арсиана и так на ладан дышавший клан Гремор упал на самое дно и уже точно не смог бы выбраться оттуда без какого-то чуда. И потому большинство слуг семьи, по крайней мере в поместье, хотя и продолжали подчиняться приказам, относились ко мне как минимум недружелюбно, а скорее даже с презрением.

Допустим, пока я жил в поместье, здесь, в столичном особняке, слугам жилось легче. Единственной их обязанностью было поддерживать дом в порядке, в остальном же они оставались предоставлены сами себе. Да и то следить за правильным исполнением порученных им заданий следить, по большому счёту, было некому.

Тем не менее нестабильная зарплата, постоянные перебои с обеспечением в целом, а также наверняка дошедшая до них моя, мягко говоря, не лучшая репутация – всё это должно было значительно ухудшить их ко мне отношение.

Так что я понимал, почему это парень в конце исправил “мы” на “я”. Вот только при этом он сам выглядел и вёл себя так, будто лично я был его величайшим благодетелем.

Может быть, конечно, так оно и было. Хотя я успел узнать довольно много подробностей жизни старого Арсиана, о всех его контактах и знакомствах я знать, разумеется, не мог.

И даже то, что парень меня не узнал в лицо, ещё ни о чём не говорил. Арсиан, а может быть его отец или мать, могли, к примеру, пожертвовать деньги школе, где этот парень учился, или больнице, где лежала его мама, или приюту, где он рос.

Вариантов было много, это было лишь то, что лежало на поверхности. Тем не менее, мне всё равно было странно то, насколько взволнованным он выглядел и насколько искренне относился к своим обязанностям.

Настолько странно, что я не удержался и всё-таки решил переспросить.

- Мы с тобой знакомы?

- Нет, господин, - покачал головой парень, суетясь, поправляя простыню на моей кровати и проверяя насколько плавно открываются и закрываются шторы. - Я не имел чести встречать вас до сих пор. А работать в этот особняк я устроился только год назад.

- Тогда откуда настолько ярое желание мне угодить?

Парень замер на середине движения, после чего повернулся ко мне и неожиданно бухнулся на колени.

- Не злитесь, господин Арсиан! - его лоб с силой впечатался в пол. Хорошо хоть всё пространство вокруг моей кровати было застелено пушистым и мягким ковром. - У меня нет никаких скрытых мотивов! Я просто хотел отплатить вам за то добро, которое моя семья получила от клана Гремор!

- Поднимись, во-первых, - вздохнул я. - А во-вторых, я и не говорил, что подозреваю тебя в чём-то. Просто стало любопытно, почему ты так стараешься ради бесполезного главы умирающего рода.

Хотя с коленей он не встал, по крайней мере поднял от пола голову и взглянул на меня красными от подступающих слёз глазами.

- Я… - он шумно втянул сопли. - Я – просто слуга, и не имею права что-либо говорить о клане Гремор или о вас, господин. Но спасение жизни моей матери стоит того, чтобы стараться настолько усердно, насколько я только способен. Если бы потребовалось умереть ради вас, господин, я бы и это сделал без вопросов и сожалений!

Про маму я угадал, надо же. И теперь по крайней мере становилась ясна его мотивация, что меня в каком-то смысле успокоило.

Я не думал, что он был каким-то подосланным убийцей или шпионом. Своих коллег по цеху со времён прошлого мира я бы узнал везде и всюду. Этот паренёк явно был не из них.

Тем не менее, беспричинная доброжелательность была подозрительной в любом случае. Я скорее бы предпочёл не слишком компетентного и искреннего в своём ко мне презрении слугу, чем того, кто сдувал бы с меня пылинки и заглядывал в рот без какого-либо повода.

Да и в целом парень мне понравился. Как минимум тем, что не стал говорить что-то вроде: “Род Гремор никогда не падёт!” или “Я верю, что вы сможете сделать клан снова великим!” Подобной неприкрытой лести я на дух не переносил.

Вот только слова о готовности умереть за меня произносить ему тоже не стоило. Мало что я любил меньше лести. Тем не менее, пустые обещания определённо были в числе таких вещей.

- Через десять минут я буду ждать тебя у ворот особняка. Поможешь мне в одном деле.

- Как… - он вовремя себя остановил. - Вас понял, господин. Какие-то особые указания?

- Да, - кивнул я. - Надень ту одежду, в которой ходишь вне работы. Удобную и немаркую. Без ремней, подтяжек, шнурков, крупных пуговиц и ярких заметных элементов. Без часов и каких-либо иных посторонних предметов в карманах. Кошелёк тоже не бери. И сними это, - я ткнул пальцем в серьгу у него в ухе. - Всё запомнил?

- Да, господин! - паренёк выглядел крайне воодушевлённо, от соплей и глаз на мокром месте не осталось и следа. - Я быстро!

- Ещё одно, - я остановил его на пороге комнаты.

- Да, господин?

- Как тебя зовут?

- Нил, господин.

- Будем знакомы, Нил. У тебя осталось восемь минут.

Через семь минут, когда я, тоже быстренько переодевшись, спустился обратно к воротам особняка, Нил уже ждал меня там, красный, явно запыхавшийся, а ещё довольный и пышущий энтузиазмом.

Других слуг особняка, которых, насколько я понял, должно было быть пятеро, я так и не увидел. Их ко мне отношение было вполне очевидно, и делать с этим я ничего не собирался. Сами передумают.

- Возьми это и держи так крепко, как только сможешь, - я передал Нилу миллион. Тот тут же прижал кейс к себе, будто ребёнка. Я устало вздохнул. На одном энтузиазме, к сожалению, далеко было не уехать. - Нормально возьми. Просто пальцы сожми покрепче.

Торопливо закивав, парень перехватил кейс за ручку, постаравшись выглядеть при этом как можно естественнее. Правда, на его лицо всё осталось написано, да и побелевшие костяшки на пальцах выдавали его волнение.

- Иди за мной, в двух-трёх шагах. По сторонам не глазей. Не напрягайся, чтобы лишнего внимания к себе не привлекать. Сделай вид, что занят своими мыслями, а так просто гуляешь. В общем веди себя естественно.

- Хорошо, господин, - кивнул он, почему-то перейдя на шёпот. - А могу я спросить…

- Не можешь. - отрезал я. - Иди молча.

- Понял, господин.

Арсиан за последние полтора года поназанимал кучу денег. Больше всего, целых три миллиона, он взял у Курта. Они действительно были лучшими друзьями во времена учёбы в академии, так что Арсиан, вероятно, просчитал, что действительно настойчиво просить эти деньги назад Курт начнёт не скоро.

Тем не менее, разумеется, Курт был далеко не единственным. Все родственники и знакомые, у кого Арсиан только мог попросить взаймы, были им посещены в тот или иной момент.

У кого-то бралось десять тысяч, у кого-то – сто, у кого-то – всего тысяча, Арсиан не был привередлив. В поисках, вероятно, несуществующего решения своей проблемы, он был рад любой помощи. Или, скорее, любой подачке.

Вот только в отличие от Курта, наследника одного из богатейших кланов империи, большинство других кредиторов Арсиана были далеко не так лояльны.

Деньги требовались назад, а денег у молодого барона не было. Он всё тратил едва ли не сразу после того, как получал, в максимально рискованной надежде, открыв-таки врата Ада, воскресить умирающий клан и вернуть все долги позже. А врата всё никак не хотели открываться.

И единственным выходом из положения было обращение к ростовщикам. Государственные банки, прекрасно осведомлённые об отвратительной кредитной истории Арсиана, не выдали бы ему ни монеты.

Набрав взаймы у десятка с лишним частных кредиторов, молодой барон сумел расплатиться с частью имевшихся долгов. А другая часть могла подождать ещё несколько месяцев, а то и лет.

Вот только проблемы на этом не закончились, а скорее наоборот, только начались. Потому как, в отличие от аристократов, ростовщики, желавшие вернуть вложенные деньги, не стеснялись в методах, и им было плевать, с кого стрясать долги.

Потому первыми, кого мне нужно было посетить, были именно они. Нужно было убрать висевший над моей головой, и головами моих младших брата и сестры, готовый в любой момент сорваться клинок.

И так как откладывать дела в долгий ящик я максимально не любил, заняться этим я решил сразу же по прибытии в город, вместе с Нилом двинувшись по адресам в моём списке кредиторов.

Вместе с Нилом мы заходили в “офисы”, я доставал из кейса столько денег, сколько было нужно для покрытия долга, расплачивался, получал обратно свои расписки, и мы уходили.

У парня, когда он впервые увидел содержимое кейса и понял, что он только что нёс, полезли на лоб глаза. Хотя, стоило отдать ему должное, он так ничего и не сказал, продолжая, как я ему и сказал, молча идти за мной.

Также было вполне ожидаемо, что на кейс, о содержимом которого сложно было не догадаться, и сами ростовщики, и окружавшие их вышибалы, смотрели, пуская слюни. Тем не менее, я оставался дворянином, а им всё-таки нужно было поддерживать какую-то репутацию, и потому мы ушли от первых трёх ростовщиков без каких-либо проблем.

А вот на четвёртом адресе, положив на стол перед угрожающего вида мужиком стопку купюр, я затылком ощутил, как единственный выход из кабинета закрывают его амбалы.

- Господин!.. - тихо проговорил Нил, уже понявший, в какой ситуации мы оказались.

И понял он неправильно.

Желая просто раздать долги, не влезая при этом в неприятности, я бы посетил всех ростовщиков по отдельности. Оставил бы кейс в особняке и брал из него ровно столько, сколько был должен. Да, это было бы дольше. А ещё куда безопаснее.

Вот только безопасности я не искал. Я искал жадного и беспринципного ростовщика, который купился бы на такой лакомый кусок.

Раз ублюдки решились бы напасть на меня, то это означало, что и раньше они уже не раз проворачивали нечто подобное. А это, в свою очередь, значило, что их можно было без каких-либо проблем пускать на фарш.

- Твой господин, кажется, оказался ещё глупее, чем мне показалось поначалу! - загоготал в ответ на писк Нила один из бугаёв, подходя ко мне и кладя руку на плечо.

- Уверен? - широко улыбнулся я.