Хуже Дьявола

Глава 13

- Кто это у нас тут?! Должники?!

В относительно небольшом, может быть метров сто квадратных, помещении, за П-образным столом сидели одиннадцать человек. Судя по всему, мы с Леоном пришли прямо во время обеда, так как перед каждым стояли тарелки с чем-то дымящимся и стояли бокалы с вином.

Заговорил со мной сидящий во главе стола мужчина лет сорока пяти на вид. Даже так было видно, что он куда выше всех остальных за столом, да и в целом настоящий великан, ростом заметно за два метра. Также он был довольно толст, волосат и очень громок. Его голос в замкнутом пространстве без окон звучал почти оглушающе.

А ещё он, как и весь остальной десяток о чём-то активно, будто не замечали нас, болтающих мужчин и женщин, был одержим.

Я лично никогда такого не видел. В Аду банально не было живых людей, телами которых демоны могли бы овладеть. Тем не менее, собирая информацию об этом мире, я прочёл и об одержимости. И то, что я ощущал сейчас, не могло быть ничем иным.

Когда человек призывал демона, они подписывали договор. Стандартный вариант предполагал обмен силы демона, которую он даровал человеку, на душу.

Простые души, попадавшие в Ад после смерти банально из-за недостаточно праведной жизни, могли подвергаться пыткам лишь в рамках “наказания”.

Насколько я успел понять, это было довольно условно. Тем не менее, если человек не особо грешил и попал в Ад, потому что плохие дела лишь слегка перевесили хорошие, то естественные законы самой Преисподней не позволили бы истязать его так же жестоко, как кого-то вроде меня.

Вот только если человек призывал демона и подписывал контракт, то вне зависимости ни от чего с его душой демон потом мог сделать всё что угодно. Именно поэтому в начале великой войны те, кто подписали контракты, настолько отчаянно стремились ублажать своих демонов. Хотели избежать по-настоящему ужасной участи.

Первый вариант, который выбирало большинство – исполнять все приказы демонов. Вторым же вариантом как раз была одержимость.

Если человек соглашался на это, то избавлялся от участи вечных и жутчайших пыток. Контракт между ним и демоном расторгался, а его душа отправлялась в Ад либо в Рай в зависимости от того, как он жил свою жизнь. Фактически, это было что-то вроде самоубийства с целью спасения своей бессмертной души.

И всё бы хорошо. Вот только проблема была в том, что тело призывателя полностью оставалось демону.

Проходя через врата Ада напрямую, без контрактов, как делали это во время великой войны, отправляя на людей многотысячные армии, демоны теряли значительную часть мощи, по силе опускаясь минимум на ранг.

А вот одержимым такое не грозило. Через человеческое тело они могли использовать почти всю свою силу, с поправкой на физические возможности смертной плоти, а также, так как их собственные тела при этом оставались в пространстве призыва, убить самих демонов было нельзя, только оболочки, которые они занимали.

Ещё хуже было то, что, так как человеческое тело для демона было своего рода марионеткой, одержимому можно было хоть сердце пробить, хоть голову оторвать – он не погибнет. Только приведя тело в совершенно недееспособное состояние можно было избавиться от одержимого.

А ещё, и это для меня стало самой большой головной болью, одержимым было плевать на боль.

Да, нервные импульсы тела передавались контролирующему его демону. Вот только адские твари могли контролировать этот процесс и в основном использовали для того, чтобы всласть наслаждаться жизнью в человеческом теле: едой, алкоголем, наркотиками, сексом и прочим, – и быстро отключали в случае опасности, чтобы эффективнее сражаться.

Фактически, одержимые были идеальным оружием демонов в войне против людей. Боевые единицы, имевшие суммарную силу демона и призвавшего его мага, не ощущающие боли и почти неуязвимые.

А главное, даже уничтожение одержимого по сути никак не сказывалось на боевой мощи армии Преисподней. Ведь демон, даже если тело, которым он был одержим, разорвут на атомы, просто вернётся в Ад.

Во время великой войны тех, кто заключал контракты с демонами, разумеется, считали врагами и нещадно уничтожали. Тем не менее, причины пойти на это у каждого могли быть разными, и далеко не всегда человек призывал демона от хорошей жизни.

Это понимали и, несмотря на однозначный приговор, во многих случаях люди старались оставаться людьми и плюс-минус с пониманием относиться даже к призывателям.

Тем не менее, тех, кто позволял демонам завладеть своим телом, считали буквально предателями человечества. Ведь человек, согласившийся на это, фактически покупал своё относительно комфортное посмертие ценой потенциально диких страданий для всех людей, остававшихся жить в этом мире.

В современном мире, когда демоны потеряли возможность забирать человеческие души, одержимые почти исчезли. Хотя о них писали с отвращением и ненавистью, в большинстве книг одержимые назывались “пережитком великой войны”.

Оно и не удивительно, ведь, даже если маг не справлялся с призванным демоном и тот выходил из-под контроля, его душе по прежнему ничего не угрожало. Между просто смертью и смертью с условием того, что твоё тело затем будет использоваться адской тварью как выходной костюм, мало кто выбирал второе.

И потому увидеть здесь больше десятка одержимых за раз было по-настоящему удивительно. Тем не менее, то, что эта весёлая компания обнаружилась именно в этом месте, меня как раз-таки не слишком поразило.

Ростовщическая контора, которую я оставил напоследок, “Седьмое золото”, была, фактически, крупнейшей в столице. Насколько я понял, имелось ещё две-три организации покрупнее, не считая банков.

Тем не менее, из тех, кто работал “в тёмную”, не требуя для кредитов никаких документальных обещаний или гарантов, эта была самой большой. Здесь брали займы аристократы из кланов куда влиятельнее семьи Гремор, и двести тысяч, которые я им задолжал, по сравнению с самыми крупными сделками этой конторы были просто пшиком.

Так что, будь я сам демоном, захватившим человеческое тело и желающим найти местечко потеплее, лучше “Седьмого золота” было сложно что-то найти. И запах, идущий от сидящих за столом демонов, свидетельствовал о том, что здесь собрались далеко не последние твари.

Ни о каких ифритах или баку не шло и речи. Суккуб, карниван, пишачи, младший офицер легиона… демоны средних и старших рангов, для расправы даже над одним из которых потребовалось бы, вероятно, около сотни таких как я нынешний, окружали на с Леоном.

А толстый бородатый великан во главе стола превосходил их всех. Высший демон из ветви Маммона, способный при удачном стечении обстоятельств даже стать демоническим аристократом – дахака.

Когда я напал на Ад соблазнов и лишений, дахака, в истинном облике выглядевшие как огромные, метров по пятьдесят, трёхглавые длинношеие ящерицы, вели других демонов в бой, находясь на острие атаки.

К тому моменту от моих рук уже пали Мара и Иблис, так что одолеть меня шансов у войск Ада соблазнов и лишений не было. Тем не менее, не в последнюю очередь благодаря дахака, войску Маммона удалось задержать меня достаточно надолго, чтобы он сам успел трусливо сбежать.

Если бы не это, вместо шести убитых мной адских Королей было бы семь. Так что этих трёхголовых ребят я знал более чем отлично.

В бою один на один я, используя эффект неожиданности, понимание слабостей врага и некоторые уловки, мог бы рассчитывать на победу над каждым из присутствующих демонов.

Тем не менее, даже если сделать скидку на то, что дахака, в бою в основном использовавшие свои огромные и невероятно могучие тела, через человеческое тело не мог проявить и десятой доли своей истинной мощи, шансов на победу над ним у меня сейчас не было никаких.

И это даже не говоря о том, что само это тело наверняка принадлежало неслабому магу, чью силу дахака мог использовать уже без каких-либо проблем.

Благо, о том, что их засекли, демоны, похоже, не догадывались. Продолжали просто есть и пить, притворяясь обычными людьми.

Да и не удивительно, на самом деле. Ни от одного из них я не ощущал и толики демонической энергии. Вероятно, они использовали какие-то особые артефакты или, возможно, сама эта комната каким-то образом подавляла эту энергию.

Я опознал их без труда благодаря тому, что моя душа слишком хорошо была знакома с особой “вонью”, как я называл ауру Ада, исходящую от них. К сожалению, для того, чтобы овладеть таким навыком, нужно было многие десятилетия провести в Преисподней, чем, вероятно, из всех живущих мог похвастаться только я один.

И этим надо было пользоваться.

- Да, я пришёл вернуть деньги, которые занимал, - кивнул я, вставая в центре подковы стола.

- Сколько задолжал? - спросил дахака, вгрызаясь зубами в свиной ребро.

Я отчётливо услышал треск костей.

- Более двухсот тысяч.

- П-ф!.. мелочь! И надо было меня из-за этого отвлекать от обеда?! - нахмурив брови, он ткнул осколком ребра в сопровождавшего меня работника.

- Прошу прощения! - низко поклонился парень, вероятно, даже не подозревавший о том, что служит кучке адских тварей. - Вы приказали приводить к вам всех аристократов!

- Да? А ты аристократ?

- Барон Арсиан Гремор, к вашим услугам, - вежливо кивнул я.

- Гремор? - один из пирующих демонов, судя по запаху, кто-то из невероятно обширной ветви Самаэля, - тот дерьмовый гнилой род?! Наргал, он не стоит нашего внимания, плюнь!

- Согласна, - кивнула крайне соблазнительного вида дама в платье с вырезом едва ли не до пупка, истинным обликом которой был суккуб из ветви того же Маммона, - Пришёл отдать деньги, мальчик без своего демона? Отдавай и проваливай. У нас свои дела.

- Похоже, ты довольно популярен из-за своего убожества! - загоготал дахака, - Нам с тобой не о чём говорить. А ты, - парень рядом со мной вздрогнул, - В следующий раз думай, прежде чем приводить ко мне всякую шваль. Аристократ аристократу рознь.

То, насколько в открытую и нагло они поносили мой клан, не было провокацией. Они просто говорили то, что думали, чувствуя себя в безопасности на своей территории.

И, разумеется, хотя я бы очень хотел поставить печати боли на каждого из них, начинать конфликт в таких условиях я не собирался. Разницу между оправданным риском и самоубийством я понимал прекрасно.

Я на самом деле уже и так немало получил от того, что пришёл сюда.

Как минимум, вернувшись, я смогу поручить Нилу разузнать всё о присутствующих здесь демонах, или точнее об их человеческих оболочках. Их лица я запомнил и понадобится от силы пару часов, чтобы нарисовать для моего помощника одиннадцать портретов.

К тому же само знание о подобном сборище было невероятно важно. Орудующая в, фактически, самом центре империи, банда высокоранговых демонов была не просто угрозой для благополучия или стабильности Барбатоса.

Это был индикатор глобальных проблем, существовавших в империи.

Допустим, именно здесь эта компания собралась действительно просто на обед, а также потому, что хозяином “Седьмого золота” был сильнейший из них. Так что то, что я наткнулся на них сейчас, нельзя было назвать каким-то прямо огромным совпадением.

Вот только даже так, возникал закономерный вопрос: “Единственная ли это группа в Пандее?” И ответом на него с огромным шансом было: “Нет”.

Империя Барбатос была выстроена вокруг демонологов и демонологии. Арсиана, не способного открыть врата Ада и призвать хотя бы одного демона, коллективно заклеймили “бесполезным”, “гнилым семенем” и “позором рода Гремор”.

Тем не менее, сами по себе демоны в империи оставались врагами. Хотя их использовали, потому что так было удобнее всего и потому что это был кратчайший путь к силе, люди ни на секунду не забывали тот кошмар, что человечеству едва удалось перенести.

Леона и его отца их демоны поносили, крыли матом и в целом, очевидно, презирали. Вот только так было потому, что они были профанами, которым посчастливилось получить руководство для призыва.

Для любого уважающего себя демонолога призванная адская тварь была чем-то между рабом и вещью. В академиях магов буквально учили тому, как подчинять и контролировать демонов, как не позволять им перехватывать инициативу и не давать ни малейшей возможности восстать.

Демонологи, которым хватило сил призывать демонов средних, старших и тем более высших рангов вроде дахаки, просто не могли не проходить это обучение. Тем более они не могли не понимать, что такое одержимость.

И то, что я вот так вот наткнулся на почти дюжину одержимых, свидетельствовало в первую очередь о том, что отлаженная система, созданная ради использования демонов на благо империи, трещала по швам.

Хотелось верить, что такое начало происходить относительно недавно, и, на самом деле, у меня были определённые аргументы в пользу этого варианта.

Я прекрасно понимал, что исчезновение из Преисподней невероятной угрозы в лице Смеющегося Жнеца позволило всему Аду выдохнуть. И при этом было совершенно неизвестно, сколько именно времени прошло между моей встречей с Дьяволом и воскрешением.

Так что я не исключал, что и этот демонический обед, и в целом некие неприятные процессы в Пандее, на которые он намекал, связаны именно с тем, что Ад начал постепенно восстанавливаться. И даже та катастрофа, о которой говорила принцесса Селина, вполне могла своей причиной иметь моё возрождение и, образно говоря, “смерть” Смеющегося Жнеца.

Тем не менее, нельзя было исключать и того варианта, что одержимые настолько нагло пировали прямо посреди столицы не потому, что Ад активизировался, а потому, что сам Барбатос начал гнить. Всё-таки с великой войны прошло уже сто лет.

На поверхности люди продолжали ненавидеть демонов и кричать о том, что ничего подобного тому кошмару не должно повториться. Тем не менее, под этой оболочкой могли скрываться вещи куда хуже гедонизма, коррупции или борьбы за власть.

Всё-таки изначально люди начали подписывать с демонами контракты вовсе не ради чистой силы.

Хотя мгновенное и резкое повышение магических способностей было, конечно, заманчивым, бо́льшую часть человечества интересовали такие вещи как бессмертие, деньги, слава и удовольствия. И когда у демонов была мотивация помогать людям в виде их нетленных душ, они действительно старались исполнять условия самых разных контрактов.

А сейчас, без подобной мотивации, существа, когда-то помогавшие людям становиться успешными, богатыми, влиятельными и талантливыми, превратились, по сути, во что-то вроде батареек для магов, подпитывающих их заклинания.

Вот только это не значило, что они в принципе потеряли возможность исполнять человеческие желания. И через сто лет после окончания великой войны, когда тех, кто видел бы те события вживую, уже попросту не осталось, вполне могли найтись люди, которые, соблазнившись возможностью сократить путь к заветной цели в сотни раз, начали самостоятельно отдавать себя в руки адских тварей.

Это определённо стоило расследовать. Я не собирался жить и заниматься достижением своих целей в стране, насквозь провонявшей одержимыми.

И нужно было связаться с Селиной для повторного разговора. Нужно было узнать, что известно принцессе и её брату о том, что меньше чем в десятке километров от императорского дворца беззаботно пируют одержимые.

Тем не менее, это уже после возвращения в особняк. Сейчас же стоило осторожно и по возможности оставаясь для этих ублюдков “убогой швалью”, покинуть это место.

Или же…

- На самом деле, хотя я действительно пришёл сюда, чтобы вернуть деньги, которые задолжал, я бы хотел взять ещё один займ.

- Серьёзно? - дахака, уже отвернувшийся, вновь с интересом глянул на меня. - И сколько?

Можно было уйти без пыли и шума. Вот только я привык уходить на своих условиях. Настолько выгодных, насколько это только было возможно.

- Пять миллионов секвинов. Это для вас по-прежнему “мелочь”?