Хуже Дьявола

Глава 17

Забросав тело землёй, я вернулся к Леону. Парень был не в лучшем состоянии после удара одержимого, тут было никуда не деться. Обе руки были сломаны, похоже, треснули рёбра, по груди растеклась огромная густо-фиолетовая гематома.

У меня повреждений было больше, но сами по себе они были не такими серьёзными, да и пытка исцеления делала своё дело. А вот у Леона ничего подобного не было. И хотя из-за абсолютного договора с валькар скорость его регенерации в разы превышала таковую у обычных людей, с такими повреждениями он всё равно смог бы вернуться к своим тренировкам и помощи мне не раньше, чем через неделю.

Определённо, это было проблемой. И, к сожалению, нынешнего потока энергии боли, втекающего в меня из заклеймённых печатями демонов, было ещё недостаточно, чтобы я смог использовать свою пытку исцеления на других.

После того, как вернёмся в поместье, нужно будет найти для Леона целителя. Тем, что он сделал, парень более чем заслужил моё расположение.

Тем не менее, прежде чем возвращаться, я, поддерживая шипящего от боли Леона, заложил несколько виражей по окрестным районам, чтобы проверить, нет ли за нами слежки.

Демонов и демонологов я мог с лёгкостью учуять, вот только никто не утверждал, что преследователи обязательно должны были быть как-то связаны с тварями преисподней. А против обычных людей были куда более действенны обычные методы.

Через минут пятнадцать, так и не обнаружив никакого хвоста, я, уже успевший более-менее восстановиться с помощью пытки исцеления, прямым ходом направился к центру Пандеи. Одежда у меня была порвана в нескольких местах, да и внешний вид Леона должен был вызывать достаточно вопросов.

Тем не менее, до особняка мы добрались без происшествий. Сыграло на руку то, что особняк был расположен всё-таки не в самых центральных районах, где стража могла остановить даже за неопрятный или пыльный костюм.

Нашлось, разумеется, немало прохожих, косившихся на нас и провожавших взглядами, и с этим ничего нельзя было поделать. Так что к распространению некоторых слухов в обозримом будущем я уже приготовился. Впрочем, это было далеко не первое, о чём мне стоило думать.

Потому что в особняке, как сообщил выскочивший мне навстречу Нил, меня, неожиданно, ждала сразу куча народу. Передав Леона ему с рук на руки, я наказал уложить его в постель, чтобы восстанавливался, и сообщить всем гостям, что я вскоре их приму.

Вернувшись в свою комнату, я вымылся, оттерев следы крови одержимого, глянул на себя в зеркало.

С момента, когда я заклеймил серо-алого трёхрогого демона печатью боли, прошло чуть меньше часа. Большинство следов его сопротивления уже исчезло, остались лишь жёлтые следы синяков на боках и спине, да в ушах до сих пор немного пищало.

Впрочем, для моих визитёров ни то, ни другое не должно было оказаться заметно, так что проблем никаких не было. Оделся в свежее, ещё раз проверил себя в зеркале. Всё в порядке.

Ну, посмотрим, кто там ко мне пришёл.

Нил, молодец, распределил гостей по отдельным комнатам, так что встречаться со всеми сразу мне не пришлось. И в первую очередь я вышел к посланными капитаном стражи охранникам.

- Барон Гремор, - поднялся мне навстречу, вежливо кланяясь, молодой, лет двадцати семи, человек, от которого шёл характерный запах Ада.

Демонолог. Настоящий, а не те недоразумения, что встречались мне до сих пор.

- Здравствуйте, господа, - кивнул я, опускаясь в кресло напротив широченного дивана, где они устроились впятером. - Чем могу служить?

Не считая парня-демонолога капитан послал четверых бойцов в полном обмундировании. Они мало на что были способны против тех, кто имел контракты с адскими тварями, тем не менее против обычных людей, если бы реально нашлись идиоты, решившие меня ограбить, это была вполне достойная сила.

- Капитан Раймс послал нас для охраны вашего особняка. Вы ведь с ним об этом договаривались?

- Конечно. Просто мы с капитаном договаривались и ещё кое о чём. Так что я счёл лучшим уточнить.

- Поиски Галлия ведутся полным ходом, - понимающе кивнул демонолог. - По средним прогнозам наши коллеги выяснят, где он прячется, в течение одного-двух дней.

- Рад слышать. Как вас зовут?

- Младший лейтенант городской стражи Илонт Гартз, - он снова встал, по уставу отдавая честь. - Это…

- Мне не интересно, - остановил я его от представления рядовых бойцов. - Ваше имя мне нужно, чтобы было удобнее общаться. А ваши имена, господа, - я по очереди встретился взглядами со всеми четырьмя бойцами, - я спрошу, когда вы станете мне достаточно интересны. Рад приветствовать вас в особняке Гремор. Обратитесь к моему помощнику, Нилу, он организует для вас комнаты и объяснит прочие подробности. Есть какие-то вопросы лично ко мне?

- Никак нет! - снова подскочил, козырнув, младший лейтенант Илонт. - Спасибо за гостеприимство!

- Не за что, господа. Подождите здесь, пока Нил вас не найдёт, расположитесь, а потом можете приступать к исполнению своих обязанностей.

Следующими на очереди были слуги, посланные агентством. И, надо сказать, постарались там на славу. Пятнадцать человек: три повара, садовник, четыре служанки, два грузчика, один разнорабочий, один извозчик, прачка, дворецкий и мажордом, ожидавшие меня в другой комнате, имели выучку едва ли не лучшую, чем у стражников.

С ними вопросов было и того меньше, я просто объяснил общие правила, позволив Нилу решить все остальные вопросы. Мажордом, пожилой усатый мужчина лет шестидесяти, по идее начальник слуг, явно остался недоволен тем, что я поставил совсем молодого парня над ним. Тем не менее, возражать мне он не посмел, что ещё раз подчеркнуло его профессионализм.

Теперь особняк по крайней мере снова начнёт жить, а я на завтрак буду получать куда более интересные и изысканные блюда, чем те, что мне готовил Нил.

А после них наступил черёд последнего и самого интересного из моих гостей на этот день.

- Здравствуйте, - кивнул я мужчине, тому самому, которого встретил в оружейном магазине клана Урдаш.

- Добрый день, барон, - привстал он, слегка опираясь на меч. Тот самый, что я порекомендовал ему взять.

Сейчас он выглядел совсем не так, как я запомнил. Ворох тряпья сменил строгий военный офицерский мундир, тем не менее, было заметно, что форма была ему не совсем по плечу. Тот, на кого этот мундир шился, должен был быть минимум килограмм на пятнадцать тяжелее.

Физическое состояние мужчины оставляло желать много лучшего, это было заметно невооружённым глазом. Худоба, сгорбленная фигура, огромные мешки под глазами. Мои подчинённые должны были делами подтверждать моё доверие, и автоматом возникал вопрос: “А сможет ли он соответствовать?”

Впрочем, с учётом тех боли и озноба, что я снова ощутил, подойдя к мужчине поближе, было совершенно не удивительно, что он так выглядел. А то, что ради встречи со мной он достал из закромов старую форму, выставляло его скорее в лучшем, а не в худшем, свете.

- Вас всё-таки заинтересовало моё предложение? - спросил я, обходя мужчину и садясь в кресло за большим столом.

Нил, дважды молодец, предложил ему дождаться меня в моём же кабинете.

- Не совсем, - покачал головой мужчина. - Я пришёл, потому что меня заинтересовали вы и то, что вы мне сказали. Почему вы решили, что я страдаю от болей?

Я оглядел его с ног до головы. Со стороны, если забыть о худобе и бледности, он действительно не выглядел как человек, которому больно. Причём действительно адски больно.

Ради интереса я снял блок и позволил его боли хлынуть в моё тело. И я мог сказать, что нечто подобное испытывал нечасто даже в Аду пыток и пустоты, во время изощрённых забав слуг Иблиса.

Жгучий холод, сковывавший его тело, превращал каждое движение, даже сокращение мышц лица, в небольшой взрыв агонии. Чувство было похоже на то, как когда в сильнейший мороз пытаешься насильно оторвать примёрзшую к железяке кожу. Только в его случае отрывались друг от друга все ткани и мышцы сразу.

Я впустил в себя эту боль всего на мгновение, и всё равно едва сдержал восторженную улыбку, настолько это было восхитительно больно. Представить, чтобы обычный человек, не обладающий таким, как у меня, сдвигом мозгов, мог выдерживать нечто подобное на протяжении часов и дней, было очень сложно.

- Скажем так, - начал я, взяв паузу на несколько секунд, чтобы успокоиться. - Я могу с полной уверенностью сказать, что вам безумно больно.

- Тогда, возможно, вы знаете, как с этим справиться? - в его голосе отчётливо прозвучали нотки надежды.

- Понятия не имею, - пожал я плечами. - Я не врач. Я просто знаю, что вы страдаете.

- Ясно… - мужчина поник. - На что я надеялся?..

- Расскажите, что с вами произошло? Я не говорю, что смогу помочь, но, возможно, смогу дать хотя бы совет.

- Вам знакома фамилия Лебранд?

- Нет. А должна?

- Нет, - он покачал головой, горько усмехнувшись. - С чего бы? Во время великой войны сто лет назад моя прабабка, Амалия Лебранд, сумела заключить контракт со старшим демоном из ветви Коцит, и за заслуги получила от императора титул баронессы. К сожалению, хотя мой дед, Юхан Лебранд, унаследовал этот контракт, ни у одного из его детей не хватило на это таланта. Мой дядя, Ургол Лебранд, следующий глава семьи, сумел заключить контракт только с демоном среднего ранга, и по закону титул у нас отняли. Однако тех ресурсов, что накопил клан, оказалось достаточно, чтобы отправить меня и нескольких моих братьев в академию, чтобы мы хотя бы попытались стать профессиональными демонологами. И мне, Ашеру Лебранду, кстати, приятно с вами познакомиться, это удалось. И я был действительно хорош. В двадцать пять я заключил контракт с демоном среднего ранга, а в тридцать два сумел заключить новый контракт, уже со старшим демоном. Оставалось только накопить достаточно заслуг, чтобы нашей семье вернули дворянский статус. Я был в восторге, окрылён теми восторгом и надеждой, с которыми смотрела на меня семья. Однако чуть больше двадцати лет назад всё рухнуло. В один момент демон, с которым у меня был заключён контракт, перестал как-либо реагировать на любую магию и любые приказы, а моё тело начали мучать невероятные боли. Казалось, будто я замерзаю заживо, и не было никакого способа с этим справиться. Вот и вся история.

- Чуть больше двадцати лет назад? - переспросил я. - А сколько точно?

- Двадцать два года и три месяца, - буркнул Ашер.

- А кем был твой демон до призыва, ты не знаешь?

- Кажется, стражем во дворце какого-то высокородного демонического аристократа.

Я поморщился. Стражем во дворце, да?

Допустим, что моя встреча с Дьяволом произошла действительно в тот день, когда родился Арсиан. Это было не обязательно, тем не менее между мной, Смеющимся Жнецом, и Арсианом Гремором, была очевидная связь, раз я переродился именно в его теле. Так что такой вариант можно было принять за рабочую гипотезу.

Арсиану сейчас было девятнадцать лет и семь месяцев. Стало быть, контракт Ашера сломался за два года и восемь месяцев до моего нападения на дворец Сатаны.

А ещё за почти ровно два года и восемь месяцев до того момента я атаковал столицу Ада ледяной пустоши и дворец его Королевы, Коцит.

Из шести Королей, убитых мной, Коцит была последней. И, в отличие от Иблиса, которого я прикончил самым первым, или от Самаэля, против армий которого я сражался почти тридцать лет с переменным успехом, много раз оказываясь на грани смерти, прекраснейшая из демониц точно знала, что обречена. Убив пятерых Королей я получил силу, с которой она при всём желании не смогла бы справиться.

Будь Коцит трусихой вроде Маммона – она бы наверняка сбежала куда подальше. Вот только преданность Королевы Ада ледяной пустоши по отношению к Дьяволу была неоспорима. И, чтобы хотя бы как-то меня остановить, она пошла на очень жестокий шаг.

Коцит отослала из дворца почти всех своих приближённых, оставив только около сотни слуг и, когда я вломился внутрь, взорвала саму себя и дворец, со всеми защищавшими его магическими конструктами, намереваясь нанести мне смертельный урон.

У неё ничего не вышло, я успел защититься, а потом и душу Коцит, не успевшую рассеяться после взрыва, заполучил. Тем не менее, полученных травм оказалось достаточно, чтобы отсрочить моё нападение на дворец Дьявола на два с лишним года. Из-за этого Сатана успел отлично подготовиться к обороне и на пути к нему я встретил куда больше сопротивления, чем предполагал.

Пойди что-то немного иначе: нанеси взрыв Коцит мне немного больше урона, или не убей я хоть одного из шести Королей – и исход моего нападения на дворец Дьявола мог оказаться совсем другим. Так что самоподрыв Коцит был отличной тактикой. Королеве Ада ледяных пустошей просто немного не повезло.

И эта ситуация, произошедшая почти одновременно с травмой Ашера, действительно могла иметь к ней прямое отношение.

Демоны, которых призывали контрактом в мир людей, попадали в отдельное пространство между реальным миром и Адом. При этом они всё-таки оставались привязаны к Преисподней чем-то вроде пуповины, тянущейся к тому самому месту, в котором демон находился в момент призыва.

То есть, когда контракт по той или иной причине разрывался, демона выкидывало в Ад точно туда, откуда его призывало. Этому я лично несколько раз был свидетелем, причём однажды ситуация была максимально необычной.

Я, тогда ещё совсем недавно сбежавший из темницы для душ в Аду Иблиса, ныкался по углам и подворотням большого города, который буквально пару месяцев назад снабжал энергией боли. Душам не нужна еда или сон, тем не менее для более быстрого восстановления поглощать пищу демонов было возможно.

Как раз в поисках еды и, возможно, каких-нибудь полезных вещей, я забрался в один из домов демонов. И прямо у меня на глазах посередине комнаты материализовался демон, видимо когда-то живший в этом доме и призванный контрактом в мир живых.

Пока демон остаётся в статусе призванного и находится в своём изолированном пространстве, как-то достать его из мира Преисподней, даже зная, откуда он был призван, невозможно. Тем не менее, взрыв не только огромного дворца Коцит, защищённого сотнями тысяч заклинаний, но и её собственного тела, тела Королевы Ада, одной из первых демонов, потряс саму ткань реальности.

Зная это, не удивительно предположить, что демона, призванного с его поста стража из дворца, этот взрыв достал по той “пуповине” и уничтожил. И контракт Ашера попросту “сломался”, ведь его условия не были выполнены, и при этом того, кто должен был их исполнять, уже не было в живых.

Я, разумеется, не утверждал, что эта, пришедшая мне в голову сходу идея, была правдивой. К тому же ничего подобного наверняка не происходило в истории Ада ранее, да и вряд ли произойдёт после, так что как-то подтвердить или опровергнуть её скорее всего было невозможно.

Тем не менее, всё звучало плюс-минус логично. А ещё на основе этой идеи у меня появилась другая.

- А вы не пробовали заключить новый контракт?

- Пробовал, - кивнул Ашер. - Конечно. Но из-за того, что боль сильно сбивает концентрацию, у меня получилось заключить контракт только с демоном младшего ранга. Для меня и моей семьи это было совершенно бесполезно, так что вскоре я разорвал контракт, не видя в нём никакого смысла.

- Понятно. А тот контракт, что у вас остался со старшим демоном, он ещё в силе?

- Да. Я не могу его расторгнуть, как бы ни пытался.

- Можете использовать заклинание прямого призыва?

- Зачем?

- Можете или нет?

- Могу, но из врат никто не выйдет.

- Сделайте.

Я видел, насколько скептично он настроен по отношению к моим словам. Тем не менее, он сам пришёл ко мне, и сам спросил, знаю ли я способ справиться с проблемой. Было бы глупо для него теперь идти на попятную.

За пару секунд за его головой сформировалась пентаграмма призыва, а затем рядом с его креслом открылся проход в пространство, где должен был находиться контрактный демон. Вот только, как Ашер и сказал, из него никто не появился.

Впрочем, мне оно и не было нужно. Подойдя к порталу, я просунул руку в черноту изолированного пространства.

Входить туда целиком было почти гарантированной гибелью, ведь внутри не было ни воздуха, ни жизненной энергии. Тем не менее, просто ладонь внутрь запустить можно было без особых препятствий. Я ощутил лишь холод и жжение, с которыми моё тело, усиленное энергией боли, вполне могло справиться.

А затем, прикрыв глаза, запустил процесс вырезания печати боли.

Идея была проста. Печать боли имела две функции. Первая – это, собственно, причинение боли. А вторая – перенос генерируемой энергии боли от цели напрямую ко мне.

Из-за первой функции было очевидно, почему вырезание печати должно было производиться непосредственно на теле демона. Тем не менее, никто не запрещал мне вырезать эти печати вообще на чём угодно, хоть на утюге, хоть на одной из тех пластинок номиналом в сто тысяч секвинов, что мне одолжил одержимый ростовщик.

Боли причинять они при этом, разумеется, не будут. Тем не менее, передатчиками энергии останутся. Просто брать её им будет неоткуда.

При этом, если моё изначальное предположение о причине проблемы Ашера было правильным, было очевидно, что из-за слома контракта на него каким-то образом спроецировалась часть сущности демона.

Твари ветви Коцит, имевшие специализации магов ветра и льда, в большинстве своём были элементалями тех или иных форм. Вечный озноб, мучивший Ашера, для демона-элементаля льда был совершенно обычным состоянием.

Сложив два этих факта, можно было с натяжкой сделать вывод, что печать боли, вырезанная в изолированном пространстве, могла через, вероятно, уже мёртвого демона, вытянуть из Ашера ко мне энергию, а значит и саму боль.

Логические конструкции, которые я нагородил, пока всё это обдумывал, были настолько хлипкими, что я сам с трудом верил, что это сработает. Тем не менее, никто не мешал мне попробовать.

И, когда через десять минут печать была вырезана, я взглянул на Ашера даже с каким-то исследовательским азартом.

- Внимательно прислушайтесь к своим ощущениям и скажите, изменится ли что-то сейчас.

- Хорошо, - кивнул он, с напряжением наблюдавший за мной всё это время.

Я активировал печать на максимум и через несколько секунд будто бы с задержкой ощутил тоненькую струйку энергии боли, втекавшую в моё тело. А ещё через четверть минуты лицо Ашера вдруг исказила гримаса восторга.

- МЕНЬШЕ!!! - взвыл он так, что задребезжали стёкла в книжном шкафу у стены. - ОНА СТАЛА МЕНЬШЕ!!!

- Сильно? - поинтересовался я, потирая пальцем в ухе.

- Не сильно, но меньше! - мужчина, только что демонстрировавший чудеса выдержки и самоконтроля, сполз со своего кресла, бухнулся передо мной на одно колено и низко склонил голову. - Я последую за вами куда угодно, в огонь прыгну, если прикажете! Только избавьте меня от этого кошмара!

Я вздохнул. Двадцать с лишним лет жить в буквальном смысле с адской болью. Пожалуй, я был одним из немногих людей во всём мире, кто мог понять, что Ашер сейчас чувствовал.

Не скажу, что я ему как-то особенно сопереживал. У каждого человека был свой путь и свои трудности, с которыми ему предстояло справиться. То, что трудности Ашера были больше, чем у большинства, не значило, что он заслуживал какого-то особого отношения.

Тем не менее, понимая, через что он прошёл, я мог с уверенностью сказать, что подчинённым он будет поистине выдающимся. А ещё, что предательства с его стороны ожидать точно не будет. И этого было более чем достаточно, чтобы приложить все усилия к тому, чтобы помочь ему.

- Поднимитесь с колен. Давайте для начала проверим, как далеко сможем зайти.

Спустя два часа и ещё десять вырезанных печатей боль Ашера сократилась почти вполовину. После чего я решил взять перерыв для того, чтобы восстановить силы для вырезания новых печатей. К тому же уже давно было время обеда и подкрепиться тоже не помешало бы.

Так что вместе с восторженным Ашером, не прекращавшим улыбаться и то и дело рассыпавшимся в благодарностях, мы покинули кабинет и направились в столовую. И, надо сказать, новые слуги, присланные агентством, действительно были высшего уровня. Такой вкусной еды я не ел с самого возрождения.

Тем не менее, спокойно поесть мне снова не дали.

- Господин, вас требует видеть Лугрон Райго.

Я нахмурился. Ну, пошло-поехало.

- Отец того ублюдка?

- Дядя.

- Прямо требует?

- Да, говорит, что разнесёт особняк, если вас не увидит.

- Ладно, пригласи. И лейтенанта Илонта позови. Послушаем, чего они от меня потребуют в обмен на сломанный палец их сыночка.