Хроники безумного колдуна переродившегося в теле бога 2

Глава 17: Коллегия магов

Затерянный в пыли веков, древний фолиант раскрыл перед нами страницу забытой истории. Пять тысяч лет назад, на континенте Эмберхолд, разразилась война, не имеющая себе равных по масштабам и ужасу. Демоны, прорвавшись сквозь разлом в ткани реальности, обрушили свой яростный гнев на мир смертных. В те времена не существовало могущественных гильдий авантюристов, лишь объединённые армии стран противостояли полчищам ада. Силы народов континента сосредоточились у Великого Разлома – места, откуда прибыл принц Преисподней, существо, способное полностью разорвать грань между мирами и затопить Эмберхолд потоком демонических легионов.

Однако даже объединённые силы континента оказались бессильны перед непрекращающимся нашествием. Надежда меркла, пока не появились они маги, возглавляемые Ирттилам, гениальным стратегом и могущественным чародеем. Понимая, что грубая сила бесполезна против бездонной армии преисподней, Ирттил разработал хитроумный план. Вместе с лучшими кузнецами и магами континента герой создал уникальную шкатулку из магического красного камня – небесного метеорита, обладающего невероятными свойствами. Этот камень, вероятно, обладал не только магической прочностью, но и способностью подавлять демоническую энергию. С помощью хитрости магам удалось остановить нашествие демонов. Внутри шкатулки был заточен принц Преисподней. Однако сам по себе ларец не был гарантией безопасности.

Для дополнительной защиты Ирттил, используя энергию лунного света, создал семь камней Алдары. Эти камни, представляли собой сложнейшие магические артефакты, связанные между собой и с самой шкатулкой. Их особая энергетическая подпись заглушала ауру ларца, делая невозможным его обнаружение и открытие без ключа.

Фолиант, к сожалению, хранит молчание о методе работы камней Алдары. Были ли они частью сложного ритуала, или же их магическая сила действовала пассивно, замедляя и искажая любые попытки найти ключ, остаётся загадкой. Однако ясно одно: Ирттил понимал, что уничтожить принца преисподней напрямую внутри шкатулки невозможно, или, по крайней мере, слишком рискованно. Поэтому после заточения, ларец был спрятан в городе, богатом магическими минералами, которые дополнительно ослабляли демоническую ауру, исходящую от шкатулки.

Галара с усталым вздохом перевернула последнюю страницу древнего фолианта.

— Про ключ в книге ничего нет, — констатировала тёмная эльфийка, бросая взгляд на измятые листы, исписанные таинственными символами.

В этот момент Милени, обладающая острым взглядом и незаурядными познаниями в магии, воскликнула:

— Постой!

Взгляд девчонки был прикован к едва заметной, но невероятно сложной магической печати, украшающей последнюю страницу.

— Это печать «Свет Небожителя» — с восторгом прошептала эльфийка. — Автор этого фолианта определённо был гениальным магом. Знак этот — мощнейший оберег, надёжно защищающий рукопись от существ тьмы, от демонов и нежити. Они никогда не смогут прочесть эти записи — гениально!

В воздухе повисла напряжённая тишина. Аранольд, всегда практичная, задала главный вопрос:

— Что нам делать?

Я, признаю́сь, растерялся. Сидя на старом скрипучем стуле, я чувствовал, как тяжесть неразгаданной тайны давит на плечи.

— Думаю, нам сто́ит обратиться в Коллегию Магов, — предложила Милени, прерывая молчание. — Маги живут столетиями, поддерживая свою жизнь магическими ритуалами и эликсирами. Возможно, там мы найдём потомков тех, кто сражался с демонами в прошлые эпохи. Они наверняка смогут пролить свет на значение печати и подскажут, как найти ключ к разгадке этой древней тайны.

Вурса, наша бесстрашная воительница, с облегчением вздохнула:

— Я согласна! Меня уже достало сидеть в этой библиотеке! Монахи донимают своими бесконечными поклонами при каждой встрече.

— Галара улыбнулась:

— Ну так мы же спасли их от безумного некроманта, пытавшегося возродиться. Неудивительно, что они нас боготворят и осыпают дарами.

— Эх, лишь бы ещё эль или вино приносили, было бы куда лучше, — мечтательно добавила Вурса, чем вызвала дружный смех.

— Ну ты и пьянчуга, — ответила Аранольд, но в голосе слышалась не осуждение, а добродушная ирония.

— Ладно, решено, отправляемся в Коллегию Магов, — подвёл я итог. — Но где она находится?

Время словно растянулось, когда я взглянул на Милени; её синие глаза сверкали, отражая свет убывающей звезды.

— Сложно сказать! — вырвалось у неё, словно она пыталась высвободить свои мысли из оков слов.

Аранольд нахмурила лоб, готовясь к дальнейшим расспросам:

— В каком это смысле? — её голос звучал как переливчатый звон колокольчиков, наполняя окружающее пространство лёгкой нервозностью.

Я чувствовал, как во мне закипает нетерпение.

— Мне известно примерное местоположение Коллегии Магов, — упрямо продолжала Милени, склонив голову в сторону, как будто размышляя о заброшенных строках древнего текста. — Но чтобы туда попасть и оттуда выйти, луна должна быть полной и в зените. Только тогда, при её свете, можно увидеть мир, скрытый за магическим барьером. Я лишь слышала истории от авантюриста в Милдрейсе, когда была юна. Кстати, это был Альзвин — он обучался в коллегии магическим премудростям.

Каждое её слово было пропитано тайнами.

— Мне доводилось слышать, что эти маги очень скрытные и неприветливые, — произнесла Вурса, глядя на Милени с некоторым недоверием. Её тон заполнил атмосферу явным предостережением.

— И это понятно, — вмешалась Галара, стуча пальцами по столу, словно фиксируя одну за другой важные мысли. — Маги хранят свои секреты под семью печатями, и артефакты, что собирали тысячелетиями. Я бы тоже посторонних не пускала бы…

Скрипучие звуки стульев, вздымающиеся шёпотом голоса, приводили в трепет. Я повернулся к Милени, что сидела как статуя — устремившая взгляд вдаль, лицо девчонки было закрыто завесой воспоминаний.

— И всё же, где примерно находится эта Коллегия Магов? — подал я голос, словно искал ответ, который мог раскрыть тайны мироздания.

— На соприкосновении границы страны Гардос с Шардалем и Илирии, — медленно произнесла она, словно размыкает завесу. — Есть большая поляна, окружённая частично горными хребтами.

Чувство тревоги лихорадило меня. Я снова повернулся к Галаре:

— А сколько дней осталось до полной луны?

— Вроде сегодня, а потом ждать неделю, — произнесла девушка с лёгким недоумением, и в этот момент я почувствовал, как моя рука сжалась в кулак.

— Чёрт! — вырвалось из груди. — Тогда собираем свои вещи! Я использую телепортацию и перемещу в Варлос, а оттуда доберёмся до места на конях!

Поскольку слова убывали из моих уст, мы, как птицы, восторженно взмыли в воздух. Мы собирали снаряжение и провизию в дорогу так быстро, как это было возможно, спотыкаясь о выступы. Стремительно мы двигались в конюшню, прощаясь с монахами, рядом с которыми всегда витал дух бесконечного покоя.

Во мгновение ока мы переместились в провинцию Варлос. Город Эрмифол встретил нас серыми стенами и хмурым небом. Это место само по себе отзывалось гулким мракобесием. Мы сразу же отправились в дорогу, пришпорив своих коней.

— Как вы думаете, мы найдём ответы, как не дать демонам снова прорваться в наш мир? — спросила Вурса, чей голос как перезвон ржавых колокольчиков.

— Маги не очень приветливы, и не факт, что мы сможем найти потомков первых магов, сразившихся с принцем преисподней. Но вариантов других у нас нет, — ответила Милени с несгибаемой решимостью, и слова спутницы словно вбивались в камни, заставляя их дрожать.

— Зато свежим воздухом подышим, — весело произнесла Галара, её смех взметнулся в небо, подобно птице, ищущей место для гнезда.

Настало вечернее время. Холодный вечер окутывал нас, солнце скрылось за горизонтом, предвосхищая таинство ночи. Мы добрались до поля, усыпанного цветами, окружённого каменистыми склонами, щедро отливавшими вечностью.

— Разобьём, пока лагерь и будем надеяться, что мы на нужном месте… и Альзвин при жизни не соврал про расположение Коллегии Магов, — произнёс я, обводя взглядом окружающее пространство.

Старый лес шептал свои тайны, а я со своей магией развёл костёр. Милени неподвижно готовила ужин, закидывая в котёл продукты. Через полчаса была уже готова вкусная, густая похлёбка.

Луна освещала пространство мягким светом, словно пыталась обнять нас нежно и тепло. Я сидел у костра, нюхая дым в попытке успокоить нервы, когда тишина вокруг стала почти осязаемой, давящей на грудь. Неслышно было ни трепета крыльев, ни звуков лесных созданий, словно все звери замерли в ожидании.

Прибитые к земле листья зашуршали, а потом, из лесной глуши, раздался громкий хруст веток. Мы все насторожились, как хищники, затаившиеся в траве. Галара с молчаливой решимостью схватила свой лук. Движения девушки были как у пантеры — быстрые, чёткие. Аранольд извлекла меч из ножен, остриё его метало блеск в лунном свете. Я почувствовал, как натянулась напряжённость в воздухе, как будто сама ночь держала в себе дыхание.

То, что появилось на краю поляны, повергло нас в смятение. Оно вышло из леса, как тень, вытянутая до невероятных размеров. Человекоподобная конструкция, и напоминала куклу, простёрла свои четыре руки, а кристалл с шестерёнками в груди светился белым огнём, искрясь, как звезда на ночном небе. Я не мог отвести взгляд.

— Что это за дрянь уродливая! — вырвалось из уст Аранольд, голос был полон неприкрытой угрозы.

— Я такое в первый раз вижу, — поддержала Галара, фыркнув, но в голосе девушки слышался подспудный испуг.

— Меня пробирают мурашки от вида этих кукол, — произнесла Вурса, отступая, словно сама земля пыталась увести подальше от этого ужаса.

— Мы пришли с миром! — произнёс я, не осознавая, как мой голос дрожит, и подошёл поближе к марионетке.

Словно в ответ на мои мирные слова, кукла, не раздумывая, резким движением ударила меня кулаком в грудь. Я отлетел на десяток метров, и ощущение резкой боли заставило меня заструиться дыханием. Мысли в голове смешались, унося с собой смешение неопределённости и гнева.

Аранольд в порыве ярости попыталась вонзить меч в существо, но кукла пленила лезвие оружия, словно оно было ветвью дерева, и с лёгкостью выдернула меч из руки женщины. В этом моменте резкий разряд электричества пронзил воздух. Я обернулся, увидев Аранольд, поверженную на землю, её тело дёргалось, как марионетка без нитей.

Вторая кукла совсем близко кинулась на Милени, но она успела укрыться магическим барьером. Враг начал атаковать его четырьмя руками, сокрушая защиту, как могучие волны разбиваются о берег. На барьере начали проступать трещины, которые расползались по защите.

Милени, отчаянно сжимая зубы, закричала:

— Как такое возможно?! Моя магия не может быть сломлена простыми физическими атаками!

Вурса попыталась подкрасться сзади, её звериная натура, атаковать неожиданно и быстро. Несколько раз когти скользнули по металлической поверхности, лишь создавая искры, но не оставляя ни следа.

— Чёрт! Эти твари из металла! — закричала она, отчаяние пробивалось в её словах.

Вурса попыталась добраться до кристалла на груди, но резкий импульс, исходящий от куклы, отшвырнуло девушку в сторону. Враг снова попёр на Милени

Галара выпустила град стрел во врага, каждая из которых, как будто усмехаясь, со свистом отлетела, не оставляя даже вмятин на броне куклы. Град ударов врага обрушил барьер Милени, но Галара применила на эльфийку камуфляж, и девчонка скрылось из виду, спасаясь от смерти.

В панике я подскочил, чувствуя, как горячая кровь вскипает в венах.

— Гнев преисподней! — сжался мой кулак, и в следующий миг вихрь пламени охватил врага.

Я знал, что это будет сильный удар. Но, к моему ужасу, кукла продолжала приближаться, будто не замечая огненной волны. Пламя погасло, оставив после себя подпалённые остатки. Кукла продолжала шевелиться, слегка оплавленная, но от неё ещё исходила угроза.

— Мы не можем пробиться через их крепкую броню! Что это вообще такое, они могут использовать магию, но при этом они неживые существа, — закричала Аранольд, выпрямляя спину, на которой всё ещё остались следы того мучительного электрического импульса.

— Нам нужно понять, откуда исходит их сила! — выкрикнул я, обращая внимание на свечение кристаллов.

На Милени снова набросилась кукла, чьи руки вскинулись, словно готовые опутать девчонку и разорвать на куски. Но здесь подоспела Аранольд! Она вошла в режим берсерка и схватила куклу, отбросив её в сторону. В это время меч Аранольд, пел от удара, оставляя следы на стали, марионетки.

Скрип литейного металла напоминал гулкий звон металла.

Рядом появился второй враг. Я выступил вперёд, кинжал в руке отозвался остриём, но, как будто шагая по полю боя, стал ничем. На груди куклы лишь глубокие царапины остались, как следы от ненадлежащего прикосновения.

— Эй, Альскальмур! Ты не спишь там? — осведомился я.

— Нет, жду, когда ты спросишь, — шепнуло оружие, словно задыхаясь от тех вызовов и борьбы.

Я прикинул, насколько важно добраться до их сердцевины – чудовищной брони, которую не брала магия.

— Слушай, ты сможешь пробить броню этих кукол?

— Хорошо, я приму форму двуручного молота. Я поглощу часть твоей манны для усиленной атаки, — произнёс Альскальмур.

И в один миг его форма изменилась, преобразившись в увесистый молот, готовый покорить врага.

Сжимая ручку, чувствовал, как полная мощь переливалась в пальцы. Марионетка, резко ворвавшись в бой, попыталась захватить меня своими руками, маскируя атаку за простыми формами. Я взмыл в воздух, как раскалённый метеорит. Пространство заполнилось гулом, и громкие разряды пронзали тишину.

Вмиг я разразился, опуская молот с яростью, как гейзер, готовый разломать всё. Словно свет, пробивающий тьму, усилия сливались, а древний метал, который кричал от удара. Вокруг вспыхнули искры, словно звёзды обрушивались на землю.

Глухим треск наполнил воздух вокруг, когда зловещая кукла пошатнулась, лишившись головы. Корпус треснул, словно пустая скорлупа, и кристалл повредился и начал медленно рассыпаться.

Однако кукла вновь бросилась в атаку, сменившее форму рук на острые лезвия. Я мгновенно отпрыгнул и произнёс заклинание:

— Взрыв бездны!

В тот же миг, мощь кристалла, который удерживал магическую силу марионетки, потух, оставляя посреди битвы пустую искажённую металлическую оболочку.

Аранольд c Галарай и Вурсай, отчаянно пыталась противостоять натиску второй марионетки. Но враг был не просто силён – он был невероятно крепким. Удары куклы, словно гигантского кузнечного молота, отбрасывали воительниц, опытных и закалённых в боях, как пустые тряпичные куклы. Аранольд, получив мощный удар, рухнула на землю. Кукла трансформировала свои механические руки и навела пушку в сторону женщины, из которых вырвалось пламя. Инстинктивно Аранольд откатилась в сторону, чтобы не попасть под атаку врага.

В этот критический момент я вмешался. Мой молот, накалённый добела в предшествующей схватке, описал стремительную дугу и с оглушительным грохотом обрушился на туловище марионетки. Враг отлетел, но не упал. Он двигался медленно, и это было их слабостью. Кукла причудливо начала извиваться, издавая пронзительный, металлический скрежет, напоминающий стон умирающего механизма, смешанный со зловещим визгом. Движения врага были подобны движениям огромного паука – непредсказуемые, преисполненные смертельной угрозы.

Не медлив, я применил шаровую молнию. Магия поразила металлическое тело врага. Эффект был ошеломляющий. Металл, отличный проводник, мгновенно передал разряд по всему телу марионетки, на мгновение парализовав её движения.

Это был мой шанс. Я взмыл в воздух с помощью, а затем с оглушительным ударным шумом спикировал, нанося разрушительный удар молотом в самое сердце марионетки. Земля вздрогнула под силой моей атаки, словно от землетрясения. Тело врага было расплющено, искорёжено, превращено в груду бесформенного металла.

Я добрался до кристалла, источника силы марионетки. Минерал треснул и рассы́пался в пыль под давлением моего удара. Шестерёнки, пружины, провода – всё это осыпалось на землю, свидетельствуя о полном разрушении врага.

Сообщение:

Вы получили + 16 тысяч опыта.

Ваш уровень повышен!

Ваши статы увеличена на +5.

Опыт 1600 очков будут распределены между всеми участниками группы!

Пожиратель душ не может быть активирован!

— Что это за твари? — с трудом поднимаясь на ноги, прошептала Аранольд.

Но вопрос женщины был неожиданно прерван. Внезапно из глубин леса, словно призрак, выступил незнакомец. Его белая мантия, расшитая золотыми нитями, струилась за ним, а капюшон скрывал лицо. Вмиг мы оказались заключены в жёлтый магический куб, опутаны цепями, вырвавшимися из земли. Наше предчувствие, обычно безошибочное, подвело.

— Это были стражи, плод совместных экспериментов с гномьим царством, созданные из металла и поглощающие магическую энергию, — дал ответ незнакомец, снимая капюшон.

Мужчина на вид был средних лет, с пепельно-чёрными волосами, небольшим носом и тонкими губами, обладал поразительными фиолетовыми глазами, излучавшими скрытую мощь. Взгляд мужчины скользнул по моему оружию, которое уже приняло форму кинжала.

— У тебя невероятное оружие, отлитое из метеоритной руды, наполненная могучей магией, созданная мастером-оружейником, чьё имя утеряно в веках.

— Кто ты? — спросил я.

— Мне зовут Гальзмал Уранди! Я состою в Коллегии Магов и мой ранг — мастер. — Что привело вас сюда? Откуда вы узнали об этом месте? — вопросы Гальзмала, посыпались как град.

Милена, опередив меня, рассказала о надвигающейся беде:

— Надвигается зло, нам нужна информация и совет от магов. А место это мы нашли благодаря старой легенде, рассказанной авантюристом Альзвином, указавшей нам путь.

— О каком зле вы говорите? — уточнил маг.

Вурса, не выдержав напряжения, выпалила:

— Демоны!

Гальзмал скептически усмехнулся:

— Демоны? Это сказки! Их запечатали пять тысяч лет назад. Были предприняты бесчисленные меры предосторожности, чтобы предотвратить их возвращение из преисподней.

— Это не шутка, у меня в рюкзаке шкатулка из метеорита и камень Алдары! Могущественный демон пытался забрать их у меня! Не веришь, загляни в рюкзак! — крикнул я, обращаясь к Гальзмалу.

Его лицо, после осмотра содержимого моего мешка, выразило крайнее удивление. Быстрым движением руки он рассеял чары, освобождая нас.

В этот самый момент, когда луна достигла зенита, на поляне, словно из ниоткуда, стал проявляться городок. Это было невероятно. Высокие, белые стены, окружающие город, казались нерушимыми. За ними виднелись башни с мерцающими золотистым пламенем верхушками, многоярусные сады, каскады фонтанов и здания с разноцветными окнами, сияющими в лунном свете.

— Следуйте за мной! — скомандовал Гальзмал.

Переступив невидимую границу, мы оказались в совершенно ином мире. Я даже снял свой шлем, чтобы всё внимательно рассмотреть. Ночь мгновенно сменилась ярким днём. Аранольд, одна из спутниц, с удивлением схватилась за меч:

— Что за чёрт?!

Гальзмал сразу объяснил:

— У нас здесь время течёт иначе. Погода всегда прекрасная, солнце всегда в зените, и мы всегда полны сил.

Галара, ещё одна спутница, просто произнесла:

— Впечатляет.

А Вурса, практичная особа, задала самый важный вопрос:

— А выпить у вас есть?

Гальзмал рассмеялся:

— Конечно, мы же не монахи!

Радость Аранольд была очевидна. Алкоголь после пережитого стресса стал символом возвращения к нормальной жизни.

Мы следовали по дорожке из красного камня, где каждое наше движение словно пробуждало древние руны, оставляя за собой яркие следы. Дух загадки и ожидания сгустился в воздухе, когда мы остановились перед величественным зданием. Массивные каменные ворота, украшенные сложной резьбой, открылись, предоставляя нам доступ в мир, полный магии и тайн.

На первом взгляде нашему взору предстал просторный зал, где колонны, как стражи, поддерживали тяжёлый свод, полностью отданный высокому искусству. По краям комнаты ослепительно сияли массивные статуи, каждая из которых была создана из чистого золота, отражая свет хрустальных люстр, словно планеты на безоблачном небе. Стены зала были не просто украшением, а живым полотном: картины, будто бы дышали, перенося нас в мир, где на волнах плыли корабли и яростные молнии пронзали небо.

Был момент, когда я задержал дыхание, заворожённый величием этой обители мудрости. В конце зала высокие песчаные часы неумолимо отсчитывали время, чей песок, сыплясь вниз, словно предупреждение о том, что время неумолимо движется вперёд.

— Куда мы идём? — нарушил тишину мой голос, проникая в ожидания наших сердец.

— Если вам нужны ответы насчёт демонов, то их сможет дать только Магистр Дамрот Увельх. Он правнук одного из семи магов, что сразились с демонами пять тысяч лет назад, — отозвался Гальзмал, сжимая кулаки от напряжения.

Мы поднялись по лестнице, и наши шаги эхом раздавались в коридоре. Сердца колотились в унисон с нашими шагами. Дверь, старая и деревянная, ответила на стук Гальзмала, шумно скрипнув, открывая наш взор к тому, что за ней было спрятано.

За столом, утопая в переплетении книг и свитков, сидел старик с глубокой морщинистой шеей, явно переживший множество эпох. При виде нас он энергично поднялся, облокотившись на свой посох, словно опирался не только на палку, но и на всю свою мудрость.

— Приветствую вас, — произнёс он, его голос был полон силы и азарта. — Я Дамрот, один из хранителей Коллегии Магов. Зачем вы прибыли сюда?

Сердце забилось быстрее, когда я, встав на шаг вперёд, осторожно выложил на стол шкатулку и камень Алдары.

— Я знал, что когда-нибудь это произойдёт, — произнёс старик, его пальцы нежно коснулись шкатулки, словно оба были связаны невидимыми нитями судьбы. Папиросная бумага старинных механизмов шевелилась по команде Дамрота, и он тихо засопел добавив:

— Время не щадит.

— О чём это вы? — выпалила из себя Милени, её глаза мерцали смешанными чувствами: тревогой, интересом и страхом.

— Мой отец, — начал старик. — Однажды упомянул, что один из камней Алдары разрушился. И что, кто-то явно пытается найти шкатулку с принцем преисподней. Вскоре после этого отец пропал, когда отправился в экспедицию. Маловероятно, что демоны будут выступать пока в открытую, но надо готовиться к новому вторжению.

Старик прищурился, его лицо искажалось испугом и тревогой.

— Вы знаете, где ключ от шкатулки? И как уничтожить ларец с принцем ада? — спросил я, сжимая пальцы на столе.

— Всё это не просто! — произнёс Дамрот, смотря на нас с таким серьёзным выражением, что в воздухе закипели магические флюиды. — Камни Алдары, которые хранятся на континенте, скрывают энергию ключа. Любое существо тьмы и хаоса не сможет обнаружить его, в то время как для нас, кто на стороне света, всё наоборот. Но вот как найти ключ от шкатулки… — голос старика затих.

Вдруг прогремел громкий хлопок, пронзительный, как удар молнии. Мы все уставились в окно, где клубы дыма стремительно поднимались к небу, окутывая нас непониманием и страхом.

— Что за напасть! — произнесла Галара, её голос трепетал от напряжения.

— Не может быть! — выдохнул Гальзмал, его глаза расширились от ужаса.

— Иврит, агафт, золдар морва! — воскликнул маг, и пространство вокруг нас неестественно искривилось, будто волны сотрясали реальность.

Я почувствовал, как нечто скользкое коснулось моей спины. Гальзмал, вернувшись к реальности, стремительно подбежал ко мне и вытащил мне на свет серого червяка, который впился мне в затылок. Его запечатывающее прикосновение вызвало мурашки по всему телу. Маг раздавил неизведанное существо в руках, и от него пополз чёрный дымок, оставляя за собой зловонное послевкусие.

— Что за тварь это? — воскликнула Аранольд, голос женщины стал на полтона ниже.

— Это демоническая ищейка, — пояснил Дамрот. — Она привязалась к вам, когда вы встретились с демонами. Наш враг сообразительный, использовал вас, чтобы найти Коллегию Магов, — с этими словами, старик стукнул посохом по полу.

Милени схватила меня за плечо:

— Что будем делать?

Рядом, сгорбленный Дамрот продолжал копаться в старых свитках и подручных материалах. Его лицо изрезали морщины, но в глазах ещё светилось пламя надежды.

— Вам надо покинуть Коллегию Магов со шкатулкой, — произнёс старик, наконец, поднимая взгляд.

— А что дальше? — невольно вырвалось у меня, как будто затянутый в ловушку страх сжимал горло.

Старик, словно вырванный откуда-то из прошлого, отыскал маленький клочок бумаги среди рваных свитков, и, трясущимися руками, передал его мне.

— Возможно, вы здесь найдёте ответ. Но сейчас вам нужно уходить! — произнёс он настойчиво.

Я сжимал в себя хаос происходящего как можно сильнее.

— Мой навык телепортации ещё не готов. Пять часов ждать…

— Это не проблема! — перебил меня Гальзмал, стоя́щий рядом, его лицо забрызгано кровью из ран, но в глазах горел решительный огонь.

— У нас есть магические песчаные часы. Я ускорю время. Нужно будет продержаться лишь пятнадцать минут! — Маги примут бой, — прошипел маг., указывая на открытое окно.

— Тогда вперёд, — вымолвил Дамрот, указывая на дверь.

Снова хлопок – свет, сокрушающий тьму, и барьер, защищающий магов, рассыпа́лся, словно опалённые листы бумаги падали с неба. В воздухе появились крылатые демоны с чёрной кожей, рогами, когтистыми лапами. Мы поспешили к песчаным часам, Гальзмал уже начал произносить заклинание, и песок мгновенно зашевелился, ускорив свой ход, как и мой таймер на заклинании.

— Надо укрыться, пока вы не сможете телепортироваться! — выкрикнул Гальзмал, указывая на окна, где демоны врывались, разгоняя магов.

Я ощутил жар, когда огромный кусок камня пробил стену. На улице нас встретили горбатые создания с кривыми рогами, хвостами и тощими телами. Толпы пожирали жалкие останки, разрывая на куски тех, кто не успел убежать или защититься.

— Бегите! — закричал я, а мы, не дожидаясь, бросились к выходу.

Стены буквально сжались вокруг нас, ненасытные сгустки тьмы рвались к жизни, сжимая кости и разрывая на части.

Из-за угла высунулся двухметровый демон с красной кожей, в его руках сверкала секира. Я едва успел присесть, когда его удар пронзил пространство, срывая волосы с головы. В этот момент сработал навык «предчувствие». Моя рука метнулась за пояс, и я выхватил кинжал. Резкий выпад, лезвие вонзилось в горло врага. Ещё один удар, и я успешно обезглавил его — плоть отлетела, оставив только горящий край.

Я направил взгляд назад и увидел, как демоны забираются на обломки камней, жадно сверкая глазами. Но перед нами встал ещё один монстр. Он был метров шесть в высоту, его серая обугленная кожа испускала чёрные споры, язык метался в воздухе, а ноги и руки покрывали шипы.

— Уходите! — вскинулся Гальзмал, выпустив молнию, которая столкнулась с противником.

Враг отступил, но напор не сломился. Чудовище снова занесло свою шипастую руку, но маг, взмахнув рукой, прикрылся барьером, а после появилось два портала в воздухе из которых вырвались золотые цепи и обхватили конечности демона.

Взгляд Гальзмала остановился на монстре.

— Добейте его! — выкрикнул мужчина, и в его голосе чувствовалась ярость.

В это мгновение я почувствовал, как магия заполнила меня.

— Разрушительный шторм! Шаровая молния! — закричал я и вокруг меня начала собираться масса энергии.

Я сосредоточился, позволяя ярости захватить мой разум.

Произошёл всплеск! Поток смертоносный вихрь энергии устремился в демона, нанося удар, от которого тот подпрыгнул, его руки отлетели, оставляя лишь сжатые мускулы. Тело, разорванное на куски, с грохотом, упало на землю.

Сообщение:

Вы получили + 5500 опыта.

Опыт 550 очков будут распределены между всеми участниками группы!

Пожиратель душ активирован!

Для активации силы Тёмного Бога требуется 98783 жертвы.

— Нам нужно найти безопасное место! — тяжело дыша, произнесла Милени, когда мы очутились на низменной улице, вдали от разрушений.

На лицах каждого из нашей группы отражались решимость и страх. Мы бежали по узким улочкам, выигрывая время. Мы остановились отдышаться, когда прогремели ещё взрывы и высокая башня начала падать, сокрушая дома. Низшие демоны, хрипло воя, стали приближаться, их иссечённые тела неестественно извивались. Я шагнул вперёд, пропуская мимо себя остальных, и произнёс заклинание:

— Взрыв бездны!

Первые рядовые демоны, встретившие мой магический удар, разлетелись на части. Я сразу же посмотрел, как в небе повисли крылатые твари, необъятные и ужасные, с зубами, готовыми разорвать на кусочки. Сердце подскочило от страха, когда одна из них обхватила Милени, увлекая её в синеву. В этот момент Галаре удалось выпустить стрелу, пробившую глаз чудовища; оно с глухим воем рухнуло на землю, унося с собой нашу хрупкую спутницу.

Аранольд метнулась вперёд и потеряла равновесие, когда поймала эльфийку с хрупким телом.

— Спасибо, — вымолвила девчонка.

Но у нас не было времени на слова. Толпа крылатых уродцев зависла в воздухе, их пасти открылись, готовясь выпустить смертоносные потоки пламени. Я приготовился к атаке, но Гальзмал сразу же поднял защитный барьер, и огонь не тронул нас. Узкие сплошные градусы тяжёлой магии повисли в воздухе, создавая некий предел самой жизни и смерти.

— Грозовые птицы! — вырвалось у меня, словно крик свирепого сокола.

В этом мимолётном моменте я призвал мощь, и стая птиц из молнии, образованная в хрупких архетипах энергетических потоков, устремилась к врагам, ломая тела демонов, как их собственный гнёт в тёмных мирках. Но времени было в обрез — осталось всего семь минут. Нужно было двигаться.

В самом сердце опасности из-за угла выскочил крупный краснокожий демон. Его обломанные рога придавали ему угрожающее совершенство и устрашающее очарование. В руках он держал щит, способный снизить любую атаку, как если бы, замедлившись на одной секунде жизни, а затем, как гром, он свалил Аранольд с ног. Галара вложила всю свою ярость в стрелы, а Вурса бросилась в лобовую атаку, но демон лишь открыл дёсны в хищной улыбке; щит отразил всё, словно стена, защищающая своего хозяина.

Ощущая нарастающий хаос и растущую угрозу, Гальзмал послал световые стрелы во врага. Удар отразился и вернулся к магу, как будто сама судьба решила заставить его заплатить за его попытку. Я видел, как Милени с быстротой подняла защитный барьер, защищая нашего друга.

— Рывок! — скомандовал я.

Насколько мог я, я осуществил рискованный манёвр: шагнув вперёд, я обошёл тело демона, ловко проверив его движения. Он прикрылся щитом, но в последней мгновении я замахнулся, делая сально над головой врага, и, собирая всю силу, нанёс крестовый удар. Клинок мой вновь пробил плоть, моментально обессилив демоническую тварь и обезглавив её. Голова демона отлетела в сторону.

Сообщение:

Вы получили + 13 тысяч опыта.

Опыт 1300 очков будут распределены между всеми участниками группы!

Пожиратель душ активирован!

Для активации силы Тёмного Бога требуется 98743 жертвы.

Тишина разорвалась, словно хрустальное стекло, когда Гальзмал произнёс свою последнюю фразу:

— Надо найти укрытие!

Жизнь мага оборвалась внезапно, как свет, гаснущий под натиском тьмы. Огромный шип, вырвавшийся из земли, пронзил его, оставив лишь корявый звук, когда его тело рухнуло на холодный камень. На мгновение время остановилось, и окружающий мир стал тусклым, окутанным светом, который изгонял тени. Сердце билось с такой силой, что дало бы понять, будто бы кто-то сжал его в кулаке.

Аглай, демон с чёрными крыльями, возник из темноты, словно сам кошмар, сжавшийся в физических формах. Его лицо искажало злобная улыбка до самых его заострённых ушей, оголяя острые зубы, а глаза пылали яростью. Толпы низших демонов, словно волны моря, хлынули к нам как саранча.

— Нужно выиграть время, — пронеслось в голове, пока я инстинктивно поднимал клинки в защитном жесте.

Тревога расползалась по спине как холодный пот, заставляя мышцы собраться в узел, готовые к бою.

— Постарайтесь держаться за мной, я прикрою вас, — прошептал я, отводя взгляд от умирающего Гальзмала и обращаясь к остальным.

Аранольд, облачённая в доспехи, обнажила свой меч. Умение её боевого стиля граничило с яростью. В режиме берсерка она бросилась в бой, словно волна, размывая прочные линии нашего оборонительного круга. Вурса шла за ней, её когти разрывали демонов, свирепо и яростно, как весенний ветер, что разносит семена во все стороны. Галара, искусная лучница, заняла выгодное место в центре, и стрелы свистели в воздухе, превращая болезненные шрамы для крылатых чудовищ.

Милени стояла рядом, усилив нас магией. Несмотря на снижение её силы, она сохраняла хладнокровие и уверенность. Я чувствовал, как её волшебство заполняет пространство вокруг меня, создавая надёжное укрытие. И всё же тёмная энергия, выпущенная Аглаем, возникла подобно густому туману, проникая в наши сердца.

— Расширенная территория! — крикнул я, сосредоточивая силу.

Невидимый магический барьер для врагов, воздвигся вокруг меня и Аглая. На лице демона проскользнула тень удивления, его брови вздёрнулись.

— Интересная магия, — произнёс лорд демон, взгляд его устремлён на меня, полон насмешки.

— Ты видишь мою магию? — спросил я.

— Не вижу, но чувствую. Даже ощущаю, что аура, воздвигнутая тобой, немного меня ослабила... — прошептал демон.

В следующее мгновение Аглай, лорд демонов, с нечеловеческой быстротой сократил дистанцию. Инстинкт самосохранения, и навык предчувствия, сработал безотказно, предупредив о смертельном ударе. Мне удалось парировать его кинжалами, ответив стремительной двойной атакой. Демон, сверхъестественно быстрый и ловкий, уклонился, отводя удары своими мощными руками, больше похожими на когтистые лапы.

Я продолжил наносить короткие, но точные удары в уязвимые места, а после атаковал круговыми выпадами, стараясь пробить защиту врага. Выждав миг промедления, я сблизился с ним почти вплотную крикнув:

— Пронзительная волна!

Мощная звуковая атака обрушилась на Аглаю, но он, словно статуя из обсидиана, остался неподвижен. В ответ последовал удар его длинным, костлявым хвостом. Я прикрылся кинжалами, но сила удара отбросила меня назад.

Демон расправил крылья, словно чёрная туча, и поднялся в воздух, а в его руке заплясал сгусток тёмной энергии. Темнота сгущалась, воздух наполнился тяжёлым запахом серы. Спустя несколько напряжённых секунд, всепоглощающий шар тьмы устремился ко мне. Камень, окружающий меня, начал рассыпаться под натиском тёмной силы. Я воздвиг защитный барьер, который с трудом сдержал удар.

— Взрыв бездны! — прорычал я, запустив мощнейший взрыв, предназначенный чтобы дезориентировать демона. Улица наполнилась пылью и обломками.

Чувствуя ауру врага, я запрыгнул в облако пыли и появился перед Аглаем.

— Мясник! — прошипел я, и невидимая волна энергии пронзила тело демона, нанося ему удар.

Кровь проступила на щеке Аглая. Это взбесило его. Демон начал читать мощное заклинание, окутывая нас тьмой. Солнце спряталось за сгустившимися тучами, давление тёмной магии усиливалось. И в этот момент, к моему удивлению, я почувствовал возвращение способности к телепортации.

— Валим отсюда! — закричал я, сближаясь со своими спутницами.

— Не уйдёте! — прорычал Аглай.

Тёмные шипы пронзили пространство, стремясь к нам, и в это мгновение сплелись руки моих союзниц.

— Телепортация! — произнёс я с последним вздохом, и белый свет охватил нас.

Свет исчез, и мы, словно кружась, оказались на поляне у Ворталаса, где звёзды шевелили небосвод, расползались в упадке.

Оглушительный крик Аранольд разорвал тишину. Я сбросил шлем, сердце бешено колотилось. Перед моими глазами предстала ужасающая картина: Милени лежала в объятиях Галары, тело изранено, словно поле боя. Огромная рана зияла на животе девчонки, кровь сочилась ручьём, а правая рука… её просто не было, оторвана по локоть. Галара, её лицо искажено ужасом, безуспешно пыталась зажать кровоточащую рану.

— О нет! Галара, ты знаешь заклинание лечения? — вырвалось у меня, голос сорвался.

— Нет, — тихо ответила тёмная эльфийка, её голос был полон отчаяния.

— Милени, будь с нами, Ворталас рядом, мы найдём целителя! — я пытался внушить себе и эльфийке надежду, но слова звучали пусто.

Моя израненная спутница слабо протянула окровавленную руку, коснулась моей щеки, и глаза эльфийки закрылись.

— Милени умерла, — произнесла Галара, её голос был глух, словно отзвук в пустой пещере.

Её рука лежала на сердце Милени, подтверждая страшный приговор.

Я бережно взял Милени на руки, не в силах поверить в случившееся. За спиной появились тёмные крылья, полёт в город казался бесконечным, каждый взмах крыльев отдавался болью в груди. Я ворвался в гильдию авантюристов с телом эльфийки на руках, крича о помощи, словно обезумевший. Среди пьяных и беззаботных лиц нашёлся целитель, но его слова прозвучали как приговор:

— Поздно. Рана слишком серьёзная. Даже если бы она была жива, только сильный целитель мог бы её исцелить.

Мои спутницы, Аранольд и Вурса, подошли, и Аранольд тихо сказала:

— Мы должны вернуть её тело на родину и сообщить её отцу.

Вурса, проявив удивительное хладнокровие, попросила ткани у регистратора и бережно укутала тело Милени. Мы отнесли её в комнату, уложили на кровать.

— Утром отправимся в Милдрейс, — произнесла Аранольд, закрывая дверь.

Комната погрузилась в полумрак, освещаемая лишь мерцанием свечи на потрескавшемся каменном столе. В моих руках – тяжёлая, хрустальная склянка, наполненная густой, словно жидкое золото, амброзией. Её истинные свойства я скрыл даже от своих соратников, указав лишь на способность исцеления. Но истина куда сложнее. В течение суток после смерти амброзия способна вернуть жизнь. А затем, на целый месяц, волшебство зелья продолжает действовать, оберегая выпившего от смертельных ран, ядов и болезней – некий живой щит, созданный богами или алхимиками невероятного мастерства.

Мой разум был раздвоен. Амброзия – самое ценное, что у меня было. На протяжении многих лет я гнался за силой и бессмертием, боялся смерти как смертельной болезни. Относился к окружающим, за исключением разве что воспоминаний о погибшей жене, как к инструментам, как к пешкам в моей игре за выживание. Даже Милени, казалась лишь частью этой игры. Но всё изменилось. Впервые за долгие годы я испытывал нечто большее, чем эгоистичный страх. Я чувствовал ответственность, настоящую, жгучую заботу о другом человеке.

Рука, дрожащая от напряжения и противоречивых эмоций, откупорила склянку. Аромат – сладкий, божественный, и в то же время наполненный таинственной угрозой – ударил в нос. Я склонился над Милени, её лицо было бледным, губы безжизненными. Медленно капля за каплей, я вылил амброзию ей в рот, наблюдая, как густая жидкость медленно стекает по горлу девчонки.

Десять секунд. Бесконечные, мучительные десять секунд. А затем…

Золотистый свет, словно излучение солнца, пронзил тело моей спутницы. Свет пульсировал, заполняя комнату тёплым сиянием, отбрасывая причудливые тени на стены. Я увидел, как рваная рана на её руке начала затягиваться, будто невидимые нити сшивают разъединённую плоть. Кожа приобретала здоровый оттенок, и бледность быстро сменилась естественным румянцем. Процесс исцеления был невероятно быстрым, завораживающим и прекрасным. Даже рука снова выросла из локтя.

Когда сияние угасло, Милени медленно открыла глаза. В них – смятение, боль и удивление.

— Где я? — прошептала она, голос эльфийки был слабый, но полной жизни.

Мне не нужны были слова. Я лишь наклонился и поцеловал Милени. Поцелуй, полный нежности, раскаяния и безграничной любви.