Хозяйка огня

Наследный принц Варианской империи

На верхнем ярусе огромного базара, где продавали яства со всех континентов, прогуливался наследный принц Варианской империи Арон в сопровождение старого учителя-слуги. Молодой человек постоянно оглядывался то направо, где сейчас находился мясной прилавок, то налево, где под тяжестью всевозможных деликатесов провисали деревянные полки. Его королевское высочество ослушался отца и покинул резиденцию до официального визита, поэтому надел светло-серый костюм обычного аристократа с напущенным капюшоном, чтобы остаться инкогнито. Старому слуге - Норалу также пришлось сменить привычный наряд, на белый балахон до колен.

Местное светило высоко взошло над горизонтом, нагревая полупрозрачные светоотражающие пластины. Но это не снимало проблему, и вскоре стало припекать. Потеряв форму, тени заползли под хозяев, образовав тёмные круги у ног, когда принц, наконец, нашёл что искал. Запретный и чрезвычайно сладкий плод с варабарийских земель купил он у торговца сомнительной наружности. Его охраняли два высоких человекоподобных бронированных дрона, а шок-ножи на поясе торговца с бляшкой в виде черепа, вызывали неподдельную тревогу. Хотя, наверное, тревогу только для Норала, поскольку принц внешне не проявлял беспокойства. Купив редкие фрукты, Арон поспешил расстаться с верхними этажами, открытыми для палящего светила, и вместе со слугой прошёл к турболифту.

- Мы должны как можно скорее вернуться, - сказал Норал принцу, смотревшему через прозрачные стенки на копошащуюся, быстро приближающуюся, разношёрстную толпу внизу. – Здесьнебезопасно.

- Обязательно Норал, но только после того, как осмотрим нижние ярусы. Не каждый же день удаётся выбраться в такое интересное место.

- Да, не каждый, - с лёгкой укоризной подтвердил Норал и вышел за принцем из лифта. Точнее покинул одну из многих кабин на нижнем уровне, отбывающих и прибывающих по узким цилиндрическим шахтам.

На площади было не разойтись. Толкались все, а те инопланетяне, что выделялись размерами, нагло шли напролом, катились или даже ползли. Принц с поразительной ловкостью уклонялся, что нельзя было сказать о Норале. Он постоянно сталкивался с встречными прохожими, не успел проскользнуть в появившийся между людьми проход, и чуть не затерялся в толпе, если бы принц не остановился посреди заполненной народом площади. В центре потоки живой массы сходились и расходились, оставляя безопасную зону не соприкосновения. Люди проходили мимо с товаром или без, нелепо поглядывая на неподвижного Арона. За ними следовали либо тележка с покупками на магнитной подушке, либо загруженный сумками робот-носильщик, державшийся на установленном в нём программой почтительном расстоянии. Но всё это единообразие прервал лик белокурой девушки, появившийся неожиданно из-за широкой спины синекожего пришельца.

Всего несколько мгновений было у принца, чтобы разглядеть незнакомку. Её необычные зеленовато-карие глаза встретились с тёмно-карими глазами Арона. Она очаровала остолбеневшего принца, и он ещё долго провожал взглядом девушку, лишь слегка улыбнувшуюся ему. Норал пытался подвинуть господина, чтобы увести из оживлённого места, но просто не мог достучаться до него, пока незнакомка вовсе не скрылась.

- Такой естественный цвет! Невероятно, Норал. Кто она?! Откуда?!

- О ком это вы, господин? - спросил старый учитель.

- О девушке с золотыми локонами!

- Ах да. И хоть это сейчас не в моде, но видимо она перекрасила их.

- Возможно, но её глаза другие, словно она из старой эпохи.

- Это просто цветные линзы, господин.

Когда Норал закончил, незнакомка уже потерялась в толпе, а где-то впереди говорили в полголоса о приближение королевского патруля. Неожиданно поток поредел, люди разошлись и освободили центр променада. Несмолкаемый гул движущегося народа стал заметно тише. Бурно спорящие в стороне люди вдруг смолкли, стараясь не привлекать лишнего внимания. Шестеро воинов в блестящей одежде-броне из серого полуметаллического, но вместе с тем шелковистого материала, медленно продвигались, шагая нога в ногу. Осматриваясь по сторонам, они пытались заметить то, что могли пропустить автоматические датчики оружия и незаметные микрозонды кружащиеся вместе с пылью в толпе. Они наблюдали за подозрительными людьми, оценивая по их лицам, движению и прочему поведению степень риска. Укрывшись за широкой спиной, принц и старый слуга подождали, пока патруль минует перекрёсток. Воины направились в сторону западного перехода, который выводил на ярус выше. Арон с облегчением выдохнул, но это чувство не продлилось долго.

В переходе между ярусами войны остановились. Незнакомка, которой заинтересовался Арон, оказалась на пути патруля и ругалась с торговцем за сущую безделушку.

- Норал, ты слышишь это? Она ругается с ним на высоком наречье. Только подумать, на высоком! – принц не скрывал восторга. – Поразительно!

- Да. Это необычно и странно. Неужели она из династии?

Когда люди расступились, чтобы пропустить воинов, спор девушки увидела почти половина променада и командир патруля. Тот подошёл к прилавку и задал пару вопросов продавцу, затем необычной девушке. Арон протиснулся как можно ближе, но стоявшие впереди зеваки не дали ему протиснутся ближе. В итоге он услышал, как девушку просят предъявить документы и последние фразы командира:

- Ну, что-то должно быть, иначе мы вынуждены просить Вас пройти с нами!

- У меня нет на это времени! – заявила незнакомка.

- Хватит! Я был достаточно учтив, в обхваты её парни! Доставим в участок, а там разберёмся.

Один из воинов снял с пояса обхваты. Они не имели замка и состояли из двух металлических колец, соединённых энергетической цепочкой из чистой субатомной энергии, взаимодействующей с частицами металла на молекулярном уровне. Патрульный пытался задержать незнакомку и ему удалось застегнуть одно кольцо на её запястье, как вдруг она вырвалась, и ничто не помещало ей тут же уложить наглеца на лопатки. Оттолкнув второго, девушка сразу развернулась и побежала на верхние ярусы. Четверо изумлённых воинов, озадаченные поразительной быстротой, не сразу, но все же ринулись вдогонку.

- Ты видел, Норал?! – вскрикнул восторженный принц. – Невероятно! Кто она?!

- Да господин, теперь ей придётся туго. К сожалению, я не могу ответить на Ваш вопрос, – спокойно ответил старый учитель. - Но спешу заметить, что по тревоге подняты гвардейцы, и нам лучше поскорее вернуться во дворец.

- Ты прав! Нужно немедленно возвращаться. Меня, наверное, сразу станут искать.

Вернуться в покои принц успел как раз вовремя. В его апартаменты на одном из шпилей высотного здания, где также остановился император, вошёл распорядитель гостиницы и сообщил о полицейской операции в районе рынков. В связи с этим ряд встреч Арона с высокопоставленными чиновниками отменили, и принц был этому крайне рад, так как не находил ничего интересного в таком времяпрепровождении. Его всё больше интересовала таинственная незнакомка, которая освободила ему целый день. Он ходил по комнате и время от времени задавал вслух вопросы или просто думал, смотря в широкое окно на столицу провинции, где даже не было аэропоездов. Вид города по сравнению с Варом удручал наследника, но в нём он видел что-то новое, загадочное и интересное.

Наконец, Арон не совладал с мимолётным порывом и вытащил из-под кровати длинный кейс, в котором лежали разного рода устройства и приборы, замаскированные под антикварные вещи, а также обычные серые брюки и коричневая куртка. Переодевшись, принц достал наручные механические часы, которые раскрылись от символьного прикосновения в информационный электронный экран. Что-то похожее на рюкзак Арон водрузил на спину и тщательно застегнул ремни на груди. Из карманов на застёжках спереди он достал очки на резинке и прозрачную дыхательную маску, которую сразу надел. Убедившись, что больше ничего не забыл в кейсе, принц спрятал его обратно, предварительно снова заблокировав, проведя пальцем по сенсору встроенному рядом с ручкой. Уже на перилах балкона Арон дождался заката светила и прыгнул вниз головой, старясь выровнять падение в горизонтальное положение. Активировав микрофон в часах, он связался с Норалом.

- Ваше высочество, - послышался голос старого слуги из динамика. – Какие-то помехи.

- Это неудивительно. Я падаю! – прокричав, принц резко расправил руки, и ранец, закреплённый у него за спиной, выпустил два широких орлиных крыла чёрного матового цвета. Падение превратилось в управляемый полёт, и принц продолжил, прижав руки обратно к туловищу. - Мне нужно, чтобы ты нашёл ту белокурую девушку. Задействуй связи, подними команду. А пока я поищу сам, раз целый вечер свободен. Хоть какая-то польза от этой широты, здесь день намного короче.

- Будет исполнено. Что-то ещё?

- Нет, пока всё.

Покружив немного над воздушной магистралью, где транспорт молниеносно передвигался между высотными зданиями, принц дождался окна в потоке аэромобилей и спикировал вниз, как ястреб на добычу. На первых уровнях ближе к земле Арон снова раскрыл крылья и замедлил падение перед широким выступом.

Уже на плите, он собрал устройство обратно в ранец, и как ни в чём не бывало, прошёл в помещение, где с красного диванчика на него уставилась парочка синих медуз с планеты Ноа, выпучив все свои органы чувств. По испачканному в чей-то слизи полу он вышел на улицы, где уже, наверное, тысячу лет не убирались мусоросборщики.

Принц не снял маску, так как воздух был несвеж и токсичен. Повернув на первом перекрёстке за угол здания, он пошёл по тротуару вдоль проспекта, огибал поваленные контейнеры, разбитый или перевёрнутый транспорт, смотрел на вывески заведений, искал среди них забегаловку. Прохожие не попадались, нижние уровни уже давно стали непригодны для жизни. Сейчас мало кто рискнул бы выйти на открытый воздух. Системы очистки не справлялись и люди умирали, поскольку не могли вырваться из этого ядовитого облака. Планета оказалась на грани экологической катастрофы. Кто мог, переселялся в соседние миры, но у большинства не было средств, чтобы нанять челнок для долгосрочного перелёта. Арон плохо знал об этом, поэтому несколько удивился, увидев собственными глазами то, что происходит на этой планете, да в целом в секторе.

Интенсивное движение аэроранспорта на высоких уровнях поддерживало вихревые потоки. Они свободно гуляли по проспектам приподземного уровня и поднимали в воздух мелкий мусор. В основном измельчённые обломки, побывавших в жерновах магистральной мельницы средних уровней. Они осыпались вниз, блестя в тусклом освещении рекламных щитов и моноэкранов, и, почти никогда не касаясь поверхности, подымались опять с восходящими потоками. Именно поэтому все носили маски, чтобы защитить лёгкие или жабры от губительной пыли из стекла, крошек бетона, пластика и прочего городского атрибута, не говоря уже о ядовитом облаке, нависшем где-то между тридцать восьмым и сорок шестым уровнях. Крупные обломки всё же достигали поверхности. Сейчас они заполняли углы и трещины в покрытии старых проезжих частей, а также застревали в сливной канализации или просто катались по улице как «перекати поле».

Вид города удручал Арона. Он поскорее хотел уйти с улиц и, наконец, заметил вывеску питейного заведения под названием «три четверти» с характерным знаком дроби. Спустившись по лесенке, принц попал в плохо освещённый широкий подвал с длинной барной стойкой, упиравшейся сразу в подсобку. За дюжиной столиков сидела разношёрстная братия, лишь некоторые обратили внимание на вошедшего, да и то, только краем глаза. И хоть вид принца был чудаковатым, он почти не выделялся, так как остальные выглядели ещё страннее по меркам имперцев.

За стойкой находился крупный бармен и хорошо, что не варианец. Его ухоженная тёмно-коричневая кожа, со спины покрытая мехом, бросала блики, тем самым переводя взгляд с крупных обращённых назад рогов, на жёлтые глаза и массивные челюсти. Но вид бармена не отталкивал, а, напротив. Он носил белую рубашку и в тон к меху коричневую безрукавку, застёгнутую на три чёрные пуговки. Галстуком ему служила собственная козлиная бородка, так напоминавшая о происхождении его вида. В руках, не избавившихся в ходе эволюции от ороговевших тыльных сторон ладоней, так и просящихся назвать копытами, он держал пивную кружку, простым вафельным полотенцем стараясь избавить её от мыльных разводов, искоса поглядывая на новичка.

Арон не заставил бармена долго ждать, сел у стойки, заказал выпивку. Справа от него находился человекообразный ящер в жёлтой робе, тихо посапывающий над стеклянной пинтой красного пойла. Его зелёная чешуя играла на свету, когда хозяин совершал очередной редкий вздох. Так принц просидел больше часа, поглощал выпивку, прислушиваясь к разговорам местной фауны. В пабе было довольно тихо, негромкая музыка лишь слегка приглушала речи пьяной братии. Наконец, бармен заскучал и включил экран, висящий над стойкой.

В новостях в очередной раз обсуждали визит на планету императора с наследным принцем, посвящённый сложившийся экологической обстановке. Вновь говорили о мероприятиях по ликвидации последствий от взрыва на биохимическом комплексе и мерах предосторожности для населения в западной части города. Пропустив ещё парочку новостей, принц рассчитался за выпивку и уже собрался уходить, как вдруг услышал об инциденте, произошедшем в районе рынков.

- Вот даёт! - послышался голос пьяницы за дальним столиком в широкой шляпе, съехавшей набекрень.

- Да. Не ожидал от варианской самки подобной прыти, - сказал на общем диалекте, проснувшийся ящер. - Говорят, она ушла от них в коллекторы. Сумасшедшая.

- Вот дурёха... Никто в здравом уме не сунется туда, да ещё в такое время. Там и без аварии хватало от чего загнуться впервые же часы, - завершил мысль ящера бармен.

Услышав зацепку, Арон тут же покинул подвал и, выйдя на улицу, вызвал Норала. Старый слуга обрадовался принцу и с превеликим удовольствием спросил:

- Ваше высочество?!

- Да, Норал. Это снова я. Собирай команду, надеюсь, ты уже договорился с полицией. Направляйтесь к западным коллекторам и как можно быстрее. Обязательно возьми универсальную сыворотку, лично. Жду вас на месте.