Хозяйка огня

В ситуации

«Ястреб» вошёл в плотные слои атмосферы. Под его крылом раскинулся огромный океан и быстро растущий по мере приближения крутой скалистый берег. Это была уже не первая планета, где пришлось остановиться для сбора воды, но в этот раз Джелина настояла на высадке. Ей захотелось подышать свежим воздухом, почувствовать ветер на лице и просто погулять, а не ждать в очередной раз, приводнившись в открытом океане, когда очистится система и закачается свежая вода. Для посадки Антон выбрал ровное открытое место, близко от берега, но высоко над прибоем.

- Переменная облачность, порывистый ветер. За бортом двадцать восемь градусов Цельсия. Гравитация немного больше земной, - сообщил Антон, включая дополнительные амортизирующие мощности.

- Спасибо, а то я подумала, что уже поправилась в этой консервной банке за... Кстати, сколько времени прошло с тех пор?

- Двести восемьдесят пять часов.

Цифра вызвала улыбку.

- В другой ситуации я бы ни за что не рассмеялась, но теперь. Ну, вот кто в здравом уме говорит о месяцах в часах?

- Вот именно, - Антон переживал о своём, чем рассмешил Джелину. - Кто вообще додумался измерять полностью субъективное понятие!

- Хорошо, что ты со мной. Иначе, я бы просто свихнулась от скуки.

- Ещё бы. А ещё ты могла затеряться, так как последний работающий буй мы миновали две недели назад.

- Да, да и это тоже, - призналась Джелина, выпрыгивая из отсека на каменистую землю с несколькими бурдюками через плечо. Ветер со слабым свистом огибал фюзеляж и толкал в спину, растрепав непослушные локоны. Его тёплое прикосновение чувствовалось даже под курткой. Впереди, как на ладони, раскинулась заболоченная равнина, упиравшаяся в залесённые горные хребты далеко на горизонте. – Ух ты, высоченные же какие. О да, здесь довольно тепло. Зря я надела кожаночку.

- Советую дышать через маску, кто знает, какие бактерии витают в воздухе.

- Да ладно тебе. Дай насладиться моментом, - Джелина повернула налево, прошла за хвост истребителя к краю обрыва и посмотрела вниз. – Да, тут в лепёшку можно расшибиться! Но вид та какой!

- Наслаждайся, не торопись, - голос Антона транслировался через браслет. - Я пока раскрою фотонные батареи для подзарядки, иначе придётся израсходовать слишком много водорода для взлёта.

- Ну, ты занимайся, а я посмотрю за нас обоих.

В трёхстах метрах от «Ястреба» Джелина нашла овраг и спустилась по каменной россыпи туда, где в лучах заходящей звезды разливался океан. Ветер дул в лицо и нагонял волны, в них отражалось светило, создавая иллюзию белой полосы до самого горизонта. Джелина часто моргала, но ещё долго смотрела на водную гладь, любовалась видом, как тогда, на западном побережье Тихого океана.

- Я вспомнила отца. Кажется, мне шесть лет. Он улыбается, тянет руки и идёт следом, а я всё убегаю и убегаю дальше по пляжу, постоянно оборачиваюсь, чтобы знать, не догоняет ли он.

- Хорошая новость, твоя память возвращается. Это может помочь в поисках. Рекомендую, правда, не задерживаться и скорее пополнить запас воды. Режим невидимки легко обнаружить, а мы высадились на этой планете незаконно. Кто знает, как отреагирует местные на появление неопознанного объекта?!

- Но, как ты можешь быть уверен, что Ваня был здесь?

- Я уже говорил. Время от времени, твой друг отправлял на Землю курьеров c письмами. В них указаны координаты планет отправителей. Но, конкретно, это место я вычислил из особой расы курьера, что доставил сообщение. Родом он именно отсюда, если верить историческим документам.

- Прости, это всё препараты для долго сна.

- А я говорил не налегать. В редких случаях они частично стирают недавние воспоминания.

- А ты точно срок годности проверил?

- Неактуально. Перед войной люди изобрели как бы абсолютный консервант. Его тогда добавляли практически во всё. Он замедляет скорость взаимодействия частиц, да и сам почти вечен.

- Правда?! Спасибо за информацию. Всё, я спустилась. Вдруг ракушку какую найду. Чуть позже пришли зонд, забрать бурдюки.

- Как только, так сразу.

Чистое голубое небо под сводами высоких скал кружило голову. Джелина наклонилась, забрала горсть чёрного блестящего песка, и кроме цвета не заметила ничего необычного, такой же мелкий, зернистый и гладкий на ощупь. Она присела, сняла обувь, но пройтись босиком по песку ей не пришлось. Тупая боль пронзила затылок, затмевая глаза.

Очнулась она на скамье в каком-то тёмном и мокром подземелье. Было прохладно, ноги околели. Где-то наверху протяжно свистел ветер. Браслет, транслирующий голограмму Антона, исчез, а затылок саднила запёкшаяся рана. В углу валялись её ботинки, всё те же, с высоким берцем. Она быстро надела их и тут же прильнула к заржавелым металлическим прутьям камер. Закричала, но никого не оказалось рядом.

Всё же не скоро, но кое-кто появился, мигая в коридоре светом от фонаря. Рост существа удивил. Джелина предполагала, что будет иметь дело с двухметровым уродом, но к ней подошёл брутальный на вид толстый бородатый карлик. Он выпускал сигарный дым и напоминал представителя расы из фильмов, ставших так популярными в конце двадцатого века. Какие-то яблоки с чеками и два подковообразных устройства с энергетическими ячейками украшали его широкий пояс. В левой руке он держал ключ-карту от замка, а правой отцепил, пристёгнутую к ремню серую палку. Ею он ударил по решётке и злобно посмотрел на заключённую. Лёгкий электрический разряд заставил Джелину отскочить прочь.

- Эй! Какого чёрта?!

Карлик-молчун вновь выпустил разряд по решётке, показывая серьёзность намерений. Сигара в его зубах перекрутилась на другую сторону. Джелина замолкла и дождалась, пока откроют камеру. Автоматический замок щёлкнул, решётка отъехала вбок. Карлик отступил и указал палкой на тёмный коридор. Джелина пошла первой, за ней последовал тюремщик, хрипло дыша в спину. Он то и дело позвякивал палкой-шокером, касаясь влажных стенок коридора. Наконец, они вышли в хорошо освещённый зал, где собрался с десяток бородатых существ с большими животами и наглыми ухмыляющимися физиономиями. Они сидели за столами, явно что-то отмечали, пили и ели, и непрерывно ругались друг на друга. Несколько из них повернулись и рассмеялись при виде неприлично высокой, тощей женщины.

Бородач-тюремщик остановил её в центре буквы «П», образуемой накрытыми столами. Он ударил палкой под коленки, и Джелина упала на холодный каменный пол. Её гневный взгляд пронзил обидчика. Она сжала кулаки, чтобы съездить ему по мягкому месту, но тут к ней подошёл другой бородач, чуть более опрятный. В руке он держал маленький ящичек, который поставил рядом. Джелина перевернулась на бок, хотела присесть, но карлик не дал. Он снял с неё чёрные ботинки, чтобы те не мешали процедуре, осмотрел стопы, завернул штаны и пощупал икры. Джелина оттолкнула навязчивого кавалера и собралась хорошенько ударить его ногой, как вдруг получила разряд шокера в правое плечо. Пронзительный девичий вскрик развеселил бородачей. Силы ненадолго покинули пленницу, и она не сопротивлялась больше. Толстые пальцы любопытного карлика жадно ощупывали живот, будто никогда не касались такой тонкой талии, приподнимали маячку, обнажив незащищённую порозовевшую кожу. Джелина запаниковала. От волнения кровь в её жилах вот-вот могла закипеть. Она интенсивно задышала, словно почувствовала нехватку кислорода. Изо рта вышел горячий пар, несмотря на то, что в зале было довольно тепло.

Но приступ паники отпустил, когда новый обожатель, то ли врач, то ли бандит, наконец, перестал её щупать. Он повернулся к сидевшему в центральном кресле седобородому карлику, что-то нечленораздельное сказал на непонятном языке, затем вытащил из ящичка инструмент с толстой иглой и ручкой, взял его пистолетом и направил на пленницу. Джелина в ужасе отпрянула назад и упёрлась в живот другого ехидно улыбающегося карлика.

Вдруг наверху прогремел мощный взрыв, а за ним пришёл звук разлетающихся каменных обломков. Карлики переполошились, выхватили оружие и бросились к разным выходам. Обожатель, что хотел сделать инъекцию пленнице, остановился и просто связал ей руки самозатягивающимся жгутом. Он отдал приказ тюремщику с шокером, а затем присоединился к остальным, оборонять спуски в зал. Злобный бородач остался караулить пленницу, и ни на минуту не спускал с неё глаз.

Вскоре раздался ещё взрыв, слабее первого. Из лестничного пролёта выкинуло троих порубленных карликов. Сразу же за ними из облака пыли выскочила целая группа мелких созданий. Они быстро передвигались, запрыгивали на стены, крючками цеплялись за потолок, словно вовсе не существовало гравитации. Их внешний вид был чудаковатым. Из яйцеобразного тела без шейного отдела, торчало шесть трёхпалых конечностей. Мелкие они словно игнорировали синие и зелёные выстрелы из оружия карликов. Сокращая расстояние до цели, малыши лихо избегали ближнего боя, чтобы в упор расстрелять бородачей из миниатюрных пистолетов, зажатых в двух свободных от передвижения конечностях. Они, как ниндзя, крутились, вертелись, уклонялись и жалили врага, пока последний не упал, разливая лужу чёрной крови.

Бородач, что следил за Джелиной, чувствуя скорую гибель, обезумел. Он бросил шокер и выхватил оружие, направив его на пленницу. Раздался приглушённый звук переполняющихся энергетических ячеек подковообразного пистолета. Между его дугами образовался ярко светящийся зелёный шар, быстро растущий в размерах. Сообразив к чему это приведёт, Джелина тут же перекатилась, избежав попадания заряда. Бородач снова прицелился, но маленькие чертёнята застрелили его.

Вид пленницы озадачил ниндзя-малышей. Они были всего лишь на голову выше неё, пока она лежала на боку. Существа окружили Джелину, и один из них принялся тыкать стволом оружия ей в бедро. Тело показалось ему настолько мягким, что он, освободив руку, надавил пальцами, чтобы понять к чему прикасается. Его восторгу не было предела, и он решил поделиться им с напарниками. В свою очередь они сами попробовали. Ситуация дошла до абсурда. Стейн не понимала, что происходит, и попыталась встать, пока мягкие толчки не переросли во что-то большее.

- Вот приставучие «уродцы», не одни так другие. Что им от меня нужно то?!

- Веду поиск соответствий. Анализирую!

- Антон, ты тут?!

- Да. Я здесь, - голограмма искусственного интеллекта появилась над пиршественным столом бородачей. Внимание существ тут же переключилось на неё. Они вновь подняли оружие, часть из них запрыгнула на стол. Они взяли голограмму в кольцо, навели прицелы и заухали друг другу.

- И ты всё это время прятался?

- А что мне оставалось делать?! Эти невежды могли уничтожить передатчик, а сломанный он тебе бесполезен.

- Да?! А эти что лучше? - спросила Джелина, наконец-таки сев.

- Так. Нашёл лингвистический код. Кажется, они говорят о том какая ты «высокая» и мягкотелая. В тебе нет угрозы. Они ждут высокопоставленного командира, чтобы решить, что с тобой делать.

- Что-то смотрят они на тебя недоброжелательно, - заметила Джелина, когда последний из «малышей» пошёл в сторону голограммы.

- Попробую с ними договориться.

Антон воспроизвёл язык ухающих существ и каким-то образом смог их утихомирить, ибо некоторые уже начинали нервничать от прозрачной и постоянно моргающей голограммы. Вскоре пришёл командир малышей-коротышей, несмотря на размеры, он выглядел очень серьёзным в своём серебристом панцире. Он посмотрел на связанную Джелину и приказал освободить, затем запрыгнул на стол к Антону и заухал с ним. Диалог был продолжительным. Антон постоянно менялся в спектре, «пыхтел», пытаясь жестами объяснить сложившуюся ситуацию. Предводитель существ внимательно слушал и непрерывно хлопал надменными веками, занимавшими всю верхнюю часть лица. Казалось, он вовсе не имел головного мозга, потому что сразу за бровями у его вида начинался затылок. Затем командир малышей что-то сказал, почесал едва выдающийся вперёд подбородок и кивнул голограмме.

- Что он сказал? – волновалась Джелина, пытаясь встать.

- Нет сиди. Иначе, они расценят как неуважения.

- Хорошо, - она присела обратно.

- Его имя Торк, он предводитель специального подразделения Сантанцев. Высшее командование, которому он подчиняется, приказывает уничтожить подземный комплекс и всех возможных свидетелей. Но он и не думал, что во внутреннем инциденте будут замешены инопланетные граждане. Их правительство хочет оставить операцию в секрете и не допустит малейшей утечки информации, поэтому нас хотели задержать на неопределённый срок. Впрочем, я уговорил Торка пойти на сделку. Поскольку в его мире нет технологии создания искусственного интеллекта, я предложил себя в обмен на твою свободу. Он согласился.

- Что?! Нет! Об этом не может быть и речи! – Джелина оценивающе посмотрела на Торка. – Да и, что помешает ему сделать всё по-своему?

- Я пригрозил, что в случае обмана уничтожу собственную программу.

- Нет! Не смей. Ты не должен!

- Это мой выбор, и ты должна его уважать! Как выбор любого другого живого существа. Ты обязана продолжить путь не смотря ни на что.

- Но как же я справлюсь без тебя? - Джелина подползла на четвереньках к столу, где находился передатчик. - Я ведь ещё так много не знаю.

- Ты недооцениваешь свой потенциал, дорогуша. Всё в бортовом компьютере. Уже давно я рассчитал алгоритм. Он проведёт тебя от системы к системе, к местам самого вероятного появления твоего друга.

- Мне так жаль, Антон. Так жаль, - коснувшись голограммы пальчиками, сказала девушка с нарастающей горечью в голосе.

- Быстрее уходи, пока они не передумали. Мне ещё нужно перенести свои файлы на их носители. «Ястреб» цел, его найдёшь на поверхности.

И Джелина ушла, лишь раз оглянувшись на стол, где лежал её браслет. Она так расстроилась, что не могла идти, а когда, наконец, выбралась из подземелья и очутилась в истребителе, то дала волю чувствам. Она села на неубранную в специальный отсек кровать и залилась слезами.

- Ой, только не говори, что тоже повелась как те Сантанцы!

- Антон?!

- Ну, что ты копаешься! Давай быстрей заводи двигатели, пока те олухи не поняли, что я подсунул им копию. Я ещё никогда так быстро не писал программу, способную имитировать хоть какое-то подобие интеллекта. Прости за спектакль, но всё должно было выглядеть правдоподобно.