Хозяйка огня

Не быть схваченной

Челнок медленно опускался. Ещё минута и Джелина оказалась на открытом воздухе, на высоте, где видны только окружности огромных посадочных площадок. Их опоры скрывали чёрные грозовые облака, купающиеся макушками в золотистом свете восходящей звезды. Слева окутанный белым покрывалом вздымался протяжённый горный хребет, а справа, словно чёрное море раскинулся океан кучевых облаков. Внизу разразилось ненастье, но по какой-то причине ураган не коснулся толпы пассажиров, вышедших в центр площадки. Джелина последовала их примеру и, крепко держа на плече рюкзак, покинула челнок. Вдруг круглая опора ушла из-под ног и вместе с пассажирами опустилась вниз, оказавшись под крышей посадочной площадки.

На внутренней окружности сферического помещения оказались кабины двухметровой высоты. Когда центральная круглая плита остановилась, пассажиры зашли в них, кто с животными, кто с детьми, кто один. Прозрачная дверь захлопнулась, словно выстрелила, и кабина тут же устремилась вниз. Тело стало лёгким, как пёрышко. Только сейчас Джелина поняла, что стоит на прозрачной поверхности. Она видела, как кабина разрывает облака, как скользит в чёрном тумане, как капли воды разбиваются о её дно и проскальзывают вверх по стенкам. Под ногами в невероятной близости проскользнула молния. Вспышка не ослепила, защитное стекло кабины вдруг стало тёмным, и защитила пассажира, даже гром был едва слышен в ней. А потом, огни мегаполиса в тумане влажного смога и дождь, который так и не долетел до земли, сгорев в токсичных облаках нижнего мира.

Быстрое падение длилось невыразимо долго. Погода менялась с поразительной скоростью. Пока кабина достигла жилых ярусов, дождь прекратился, а светило нещадно запалило. Намокший смог вдруг заискрился, загорелся. Дышать здесь стало практически невозможно. Пассажиры надели дыхательные фильтры, когда кабины открылись, и разбрелись по коридорам огромного здания или выходили наружу, или ловили местный транспорт. Землянка последовала их примеру и также прикрыла лицо маской.

Толпились. Приспособившись к одиночеству за долгие годы перелётов, Джелина ещё не привыкла к такому количеству живых существ в одном месте. Ей было не по себе, она прятала руки, и боялось столкновения. Она шла по тоннелю, где под голубым потолком в широком потоке под напором струился отфильтрованный воздух и прохожие были без масок. Землянка смотрела на них и улыбалась. Почти все они были людьми, за исключением двух инопланетян в дальнем конце коридора. Так приятно находится среди своих, ну почти своих, как жаль, что рядом нет назойливого друга, который бы понял и разделил с ней радость.

Туннель вывел на огромный перекрёсток, где сходились потоки живых масс с четырёх сторон. Транспорт тут не ходил по той причине, что даже яблоку негде было упасть. Толкались все, а те инопланетяне, что выделялись размерами, нагло шли напролом, катились или даже ползли. В центре стоял молодой человек в красивом сером одеянии с пожилым мужчиной в сопровождении и любопытно разглядывал прохожих. Джелина недолго полюбовалась им, а потом пошла дальше к соседнему тоннелю через перекрёсток. У неё ещё было много времени до следующего челнока, но перекусить что-либо явно не помешало бы. Случайно выскочив во встречный поток, она чуть не столкнулась с тележкой на магнитной подушке полной покупок, но загруженный сумками робот-носильщик подставил ей руку в качестве опоры, а когда она выровнялась, он тут же отстранился и пошёл дальше за хозяйкой.

Широкая спина зелёного пришельца, медленно переваливавшегося с ноги на ногу, долго закрывала обзор. В итоге Джелина дезориентировалась в толпе и случайно вновь увидела того самого странного парня в центре. Его вульгарные тёмно-карие глаза следили за ней. Она мельком осмотрела незнакомца с ног до головы и невинно улыбнулась, проходя мимо, и вновь скрылась в толпе.

В переходе между ярусами на прилавке одного сомнительного торговца, землянка увидела безделушки – фигурки дельфинов, китов, львов и других земных животных. Но одна фигурка напомнила ей старого друга, так походившая на огненного змея Антара. Шагнув ближе, она задрала рукав куртки, обнажила браслет - устройство перевода, что дал ей большой «Ж» и обратилась к торговцу:

- Вы понимаете меня? Сколько за эту?

- Госпожа, - торговец почему-то замлел, услышав Джелину. - Тише госпожа, пожалуйста, тише.

- Что почему!? Просто продайте её? Сколько с меня? - девушка схватила с прилавка фигурку змея и тем запустила сигнализацию. Прозрачные нити вернули товар на место, вытянув его из цепких рук.

- Нет, вы не понимаете. Здесь нельзя. Нельзя так говорить.

- Продайте, иначе не отстану.

- Хорошо, - торговец вынырнул из-под прилавка и, косясь на проход справа, откуда шёл патруль, добавил. - Один цилиндр.

- Что? Да это грабёж! – возмутилась землянка, вспомнив наставления большого «Ж» в торговле, и не заметила, как толпа слева расступилась, пропуская воинов в блестящей одежде-броне из серого полуметаллического материала.

- Ладно, полцилиндра. Только, пожалуйста, убирайтесь быстрее.

Когда люди расступились, спор девушки увидели все, в том числе командир патруля – молодой парень с чёрной фуражкой и тремя звёздами на её левой стороне. Спор казался подозрительным, он подошёл к прилавку.

- Капитан Вертей, второго королевского, - командир показал электронное удостоверение и искусно выгравированный круглый жетон с изображением неизвестной когтистой птицы. - Что здесь происходит?

- Всё хорошо, госпожа уже уходит.

- Уходит?! – вспылила Джелина и обратилась уже к Вертею. - Этот торговец пытался меня обмануть и нагрубил. Не думала, что вот так встречают гостей на центральных планетах.

Командир патруля удивился, услышав речи незнакомки. Помешкав, он добавил:

- Прошу прощения госпожа, но я должен проверить Ваши документы.

- Документы? Хорошо, - Джелина вытащила таможенную квитанцию и протянула её командиру.

- Нет, госпожа. Удостоверение.

- Удостоверение…, - замешкала землянка, наивно улыбаясь. – У меня его нет. Я из другого сектора!

- Ну, что-то должно быть, иначе мы вынуждены просить Вас пройти с нами!

- У меня нет на это времени! – заявила незнакомка.

- Хватит! Я был достаточно учтив, в обхваты её парни! Доставим в участок, а там разберёмся.

Один из воинов снял с пояса два широких кольца, соединённых невидимой нитью, силой субатомной энергии. Схватив подозреваемую, патрульный ловко защёлкнул одно кольцо обхвата на её руке. Оно прошло через плоть, словно нож через тёплое масло, но не оставило никаких нарушений. Джелина явно не ожидала такого подхода. Впрочем, это не помещало ей тут же уложить воина на лопатки. Для такой хрупкой девушки она оказалась на удивление сильной. Оттолкнув второго, она немедля развернулась и побежала на верхние ярусы, используя ещё сохранившийся живой коридор из зевак. Четверо изумлённых воинов, словно оцепенев, следили за поразительно быстрой нарушительницей, но всё же сообразили и ринулись вдогонку.

Там, где покатые крыши торговых домов в явно китайском стиле равнялись с лестничным пролётом на верхние этажи, Джелина прыгнула через перила в проём между стенками. Она замедлила падение, упёршись руками и ногами в шершавое покрытие. Локти и ладони нагрелись, было больно, но ей пришлось, так как люди в форме преградили проход, и бежать оказалось просто некуда. Она уже не вспомнит, как попала сюда, как миновав несколько пролётов и улиц, снова выбежала к пролёту, а везде сновали роботы-ищейки и полицейские, поднятые по тревоги. Они перекрыли ярус целиком, поставили магнитные замки-подушки на выходы, и никто без специального досмотра не мог покинуть зону оцепления, иначе имел риск сломать рёбра о сдерживающее поле.

Погоня потеряла её и сейчас пробиралась через толпу где-то сзади. Над головой слышался тревожный лязг, предупредивший о приближении собакоподобных роботов-ищеек. Собрав волю в кулак, она побежала дальше, свернула в узкий тёмный проход и вышла на зелёное игровое поле, освещённое с четырёх сторон прожекторами. Забытый неподдельный запах настоящей живой свежескошенной травы закружил голову. Он казался лишним для этого слишком урбанизированного уголка Вселенной, ненастоящим. Джелина остановилась, аккуратно и медленно шагнула на поле. Вид залитой светом зелени доставил удовольствие на некоторое время, а потом боль вернулась в места, где шершавое покрытие содрало кожу с локтей.

Семь шагов оставалось до края площадки, когда левую лопатку пронзила резкая боль. Джелина вытащила из плеча острый дротик транквилизатора. В глазах помутилась картинка, всё расплылось. Она сделала ещё несколько шагов и спрыгнула вниз на магнитное полотно приближающегося электропоезда. Гудок слева заставил ускориться, справа снова показался просвет между стенами зданий, и Джелина прыгнула в него, спасаясь от быстро мчащегося вагона. Она падала, падала и падала, не сопротивляясь, не осознавая того, спиной вниз. Но вдруг очнулась, выставила руку в сторону, развернулась, выставила вторую, зафиксировала положение. Внизу было больше пространства, она увидела чёрное озеро, в которое стремительно падала. Ещё секунда и вода ударила в живот, залила лицо и подняла вверх руки. Сознание опять покинуло её на секунду, но вернулось, и Джелина заставила себя грясти в этой мутной, покрытой токсичной плёнкой воде. Волосы слиплись и почернели, глаза заслезились, она пожалела, что невольно отхлебнула этой гадости, но всё же достигла берега, усеянного всяким хламом и редкими гниющими трупами животных. Она выбралась из воды, но поскользнулась и до кости рассекла ладонь о торчащую из хлама остроугольную пластину. Её вскрик раздался по округе. Он распугал мутантов-крыс, услышавших всплеск воды, поспешивших разузнать, что же вкусного в этот раз послал верхний мир. Даже гигантские черви, ползущие в надежде на пир из свежего мяса, закопались обратно в грязь, попав под расходящиеся, едва заметные, вибрации огромной силы из этого хрупкого двуного создания.

Транквилизатор не подействовал, но мешал адекватно воспринимать действительность. Сжимая ладонь и спотыкаясь, Джелина всё-таки вышла к одной из многочисленных опор, держащих верхний мир подальше от собственной жизнедеятельности. Она прижалась спиной к чёрной матовой стене и села, поджав ноги под себя. Всё нутро и члены ныли, как будто её только недавно ногами били несколько хулиганов. Ей было плохо, она пыталась отдышаться, и поэтому не услышала, как сзади на колясочке подъехал старый ящер. Он положил руку ей на плечо, чтобы развернуть к себе. Джелина вздрогнула, открыла глаза и увидела зелёную чешуйчатую морду, тут же врезала ящеру по щеке, тем самым сбив с самокатной коляски. Увидев его без ног и хвостом-обрубком, она поняла, что он не представлял угрозы и спросила:

- Что тебе нужно?!

- К-ха-з-муль-шик, - шипел сердитый старик, далеко выставляя раздвоенный язык.

- Вот чёрт! Переводчик сдох, - здоровой рукой Джелина нащупала на поясе устройство и вытащила его из защитного чехла. Вода не проникла внутрь, но испортила наружное устройство. Девушка сняла его и спрятала в нагрудном кармане промокшей кожаной куртке, а потом снова обратилась к пытавшемуся вернуться на колясочку ящеру. – Радиус меньше, но теперь должен работать.

- Я же думал, что ты уже того, мертва. Свалилась, значит.

- Где я?

- Под землёй, сумасшедшая.

- Я не сумасшедшая. Меня пытались поймать, а потом подстрелили. Теперь всё расплывается перед глазами, - смотря на собственные руки, оправдывалась землянка.

- С законом значит неприятности. Ну-ну. Это ты конечно, правильное место выбрала. Сюда они не сунутся, ну максимум отправят ищеек, чтобы найти труп.

- Какой ещё труп?!

- Какой-какой?! Твой конечно, - ехидно скалясь и облизываясь, отвечал старый ящер, уже сидя в колясочке. - Я вот дождусь пока ты издохнешь тут от отравы, и утащу твоё свеженькое тельце. Это мне повезло, что ты свалилась. Столько мяса мне уже давно не перепадало. Тебя мне на месяц хватит.

- Нет! – отмахивалась Джелина. - Убирайся прочь, урод!

- Ну, ненадолго, ненадолго, - откатываясь назад, сипел ящер. – А, ты сделай одолжение иди в трубу, там тебя даже ищейки не найдут, зачем мясу пропадать.

- Скройся, иначе убью, тварь!

Ящер спрятался в непроглядной тени туда, куда даже тусклый свет верхнего мира не проникал. Он достал огниву и что-то там весело запел в ожидании. Джелина отлично поняла открытые намерения старого ящера и захромала к сплющенным широким трубам высотой в человеческий рост. Они походили на перевёрнутые ноли, которые положили друг к другу рядом, из которых по щиколотку быстрым потоком вытекали нечистоты в чёрное озеро. Она шла полчаса, пока совсем не выбилась из сил, нашла укромный уголок в шлюзовой камере, где ворота периодически наполнялись и открывались, выпуская новую волну. Она присела к решётке и отключилась, ей овладел неминуемый тревожный сон.