Хозяйка огня

Звёздные карты

На огромной перевалочной станции в неизведанном секторе галактики Джелина ходила по широкому ряду в поисках того, кто продаст ей сетки маршрутов в так называемом поясе жизни или Золотом поясе Млечного Пути. Антон сканировал среди торговцев за прилавками подходящих кандидатов по правую сторону. За спинами редких продавцов через обзорные иллюминаторы блестели ледяные кольца газового гиганта, гравитационное поле которого использовала станция.

- Так, нашёл! На два часа. Вон тот в чёрном, продаёт кристаллы памяти. Это, конечно, не то, что мы…

- Здорово! - воскликнула Джелина. Ей уже порядком надоело бродить.

- Постой, есть проблема. Его вид не знаком мне, в базе данных на удивление пусто. Придётся подбирать язык на ходу. Подойди, попробуй поговорить. Мне нужна парочка хороших предложений.

Джелина направилась к торговцу, тот складывал в прямоугольный контейнер белоснежные кристаллы-пирамидки. Облик инопланетянина не внушал доверия. Высокий, он закутался в чёрные длинные одеяния, края которого перекинул через широкие плечи. Голову скрывал капюшон, но тончайшие красные руки без ногтей выдавали в нём потомка древней расы. Кое-как протолкнувшись через толпу «членистоногих», «ракообразных» и прочей «мерзости» она вышла к месту, но уже не застала торговца.

- Вот он, спускается по лестнице! – заметил Антон.

- Ох. Ладно, вперёд.

И снова против течения, вдогонку за медленно плывущим, но неминуемо удаляющимся торговцем. Вниз по лестнице и дальше через коридор, и направо и, наконец, окликнула его:

- Постойте, - Джелина лишь слегка коснулась чёрного одеяния, но хозяин моментально развернулся, словно кобра вздулся, и расставил и без того широкие плечи, внушая страх в ту, что решила побеспокоить его. – Простите, - дрогнув, еле выдавила Джелина.

- Он не говорит, - встревожился Антон.

- Кто не говорит? – протянул торговец из-под капюшона.

- Поразительно! Быстрая смена словаря?!

- Ранние технологии, - чёрный капюшон повернулся к Антону, постепенно выравнивая речь. – Так примитивно. Впрочем, его создатель был весьма талантлив, – и, переключившись на девушку, спросил. – Так, что вам угодно?

- Мне нужны карты сектора. Возможно, они у вас есть. Я заметила, что вы торговали кристаллами.

- К сожалению, не могу помочь. Я распродаю остатки, а эти стекляшки совершенно пусты.

- Что же теперь делать? - Джелина нахмурилась и посмотрела на Антона парящего рядом, потом на торговца: – А не подскажите ли, кто ещё на станции торгует?

- Больше тут никого нет. Все разлетелись кто куда. Ворковый[1] путь изменился несколько оборотов назад. Это место доживает последние циклы, - торговец посмотрел на проржавевшие балки над головой. - Я и сам скоро улетаю. Давно пора.

- Вот как?!

- Пожалуй, я вам помогу. Только обещайте больше не топтать мой плащ, - Джелина посмотрела под ноги и сошла с черных одеяний, на которые второпях наскочила. – Мой внешний вид крайне неприятен для глаз неопытных странников, вроде вас.

- Простите. Я не заметила.

- Следуйте за мной, - торговец подобрал чёрные одеяния и медленно поплыл по коридору, что связывал променад с жилыми отсеками станции.

Квартиру торговца заполнял приятный дымный аромат. Было темно и теплее чем в коридоре. Хозяин включил тусклое освещение. Впереди Джелина увидела круглый литой стол с накопителем в виде большой открытой чаши, тут же система управления - панель с голубовато-синими кнопками. Торговец поставил контейнер на стол, достал кристалл и опустил его в чащу. Её тут же наполнила густая серая желеобразная жидкость. Недолгие манипуляции с панелью и чёрный капюшон обратился к клиенту:

- Ему необходимо время. Прежде я хотел бы узнать, чем вы заплатите?

- У меня осталось немного драгоценных камней.

- Не интересует.

- Есть водородные стрежни.

- На новой станции этого добра хватает. Что ещё?

- Немного золота, – отчаялась землянка.

- Золото?! – торговец проявил интерес. – Мне не послышалось? Тяжёлый пластичный металл ярко-жёлтого цвета?

- Да?! – недоумевала землянка. - Обычное золото - несколько маленьких самородков.

- Замечательно. Этого хватит. Но оставьте задаток, кристалл одноразовой записи. Если не вернётесь, кто покроет убыток?

- Сейчас. - Она расстегнула карман на рукаве и вынула туго завязанный чёрный мешочек, из него достала один самородок. – Вот, держите.

- Кладите на стол. Если хотите, подождите тут. И прошу простить, я не представился, называйте меня Идору.

- Очень приятно. Джелина. Спасибо, но лучше зайду позже. Нужно диагностировать самолёт и пополнить запасы.

- Ну, разумеется. Конечно! Заходите после того, как кольца потускнеют, с оставшейся оплатой.

На обратном пути станция практически опустела. До её ликвидации оставалось ещё несколько циклов, но большинство челноков и грузовые корабли давно отшвартовались. Система жизнеобеспечения работала на минимуме, всё ценное оборудование уже демонтировали, но запасы воды, кислорода, водорода и прочих сред ещё можно было пополнить в грузовом отсеке, где Джелина оставила звездолёт. Открывая дверь в «Ястреб», ей пришлось чуть наклониться, чтобы пройти внутрь.

- Не нравится мне этот торговец. Уж сильно он оказался падок на золото, - сказала девушка, садясь в кресло пилота. – Как бы не сбежал он раньше обещанного времени. А имя?! Уж, очень странное.

- Золото достаточно редкий элемент. Также, возможно, в культуре его народа он представляет некоторую ценность.

- Надеюсь, - Джелина тяжело выдохнула. – Думаю, не помешает восполнить запасы. Кажется, путь предстоит не близкий.

- Руду, что мы нашли в астероидном поле, я уже обменял на автоматическом терминале. Нам повезло, на этой станции она на порядок дороже. Теперь ты можешь выбрать соответствующий объём других ресурсов или даже продовольствия.

Ящики с припасами для гуманоидов появился на раздаточной полосе спустя двадцать секунд после заказа. Джелина тут же открыла первый, из него повалил синеватый газ-консервант. Контейнер, забитый под самую кромку бесцветными палочками и кубиками, оказался довольно тяжёлым.

- Что это?!

- Синтезированные питательные смеси или порошки. Подходит для любой гуманоидной расы, по крайней мере, система терминала так информировала. В основном это белки, углеводы и витамины. В широком смысле всё самое необходимое для длительных перелётов.

- Это даже не еда! – заявила Джелина.

- Другой нет.

- Гадость. Не могу поверить, что мне опять есть что-то подобное. Скучаю по Владивостоку. У них была настоящая еда. Такая вкусная, почти как в моё время.

В доке появились два новых корабля, а остальные пропали, когда Джелина проснулась. Удобства на станции работали в штатном режиме, здесь можно было умыться по-человечески, чем непременно воспользовалась путешественница. В халате и с контейнерами в руках она прошла мимо одинокого охранника на выходе из шлюзовых ворот. Его зелёное лицо вдруг посинело, когда он увидел непринуждённо вышагивающую гостью. Уборные находились совсем рядом от ангаров.

Раковины для толстобрюхих оказались настолько велики, что в них можно было помыться как в обычной ванне. Душа в привычном понимании тут не существовало. Джелина сняла халат, отстегнула от бедра миниатюрный импульсный пистолет, спрятала его в контейнер с грязным бельём, и встала в кабинку с множеством мелких отверстий по всему периметру. Антон оплатил для неё разовое посещение того, что на станции использовали для чистки тела. Она нажала кнопку на стенке, взялась за поручни на уровне глаз и расставила ноги по жёлтым меткам на полу. Тысячи мельчайших частиц, вылетавших и залетавших обратно, смоченных специальным растворителем, удаляли пыль, отмершую кожу, паразитов и прочую гадость с кожи.

- Приятно. Щекотно.

- Хочешь повторить?

- Нет, пожалуй, хватит, - улыбалась Джелина. – Хорошо та как. В кабинках никого нет. Станция почти пустая. Можно вот так свободного говорить.

- Верно. Кстати, кольца почти потускнели.

- Поняла. Одежду только вычищу.

Рой частиц за пару минут справился с тем, на что обычно ушло бы порядка получаса. Грязное бельё обрабатывалось так же быстро. Джелина закинула его в специальную камеру, рядом с раковинами для толстобрюхих, а через пять минут получила чистые чёрные джинсы, серую майку с улыбающимся жёлтым мячом спереди, любимую коричневую кожанку и две пары кружевного нижнего белья. Она быстренько надела всё это, лишнее спрятала вместе с халатом в контейнер, а пистолет с креплением спрятала во внутренних карманах. На выходе из уборной она полюбовалась собой в зеркальной стене. Не так часто ей приходилось вот так наряжаться, чтобы показаться публике, у которой могли быть перепонки или несколько глаз. Всё-таки это были люди в общем смысле, и даже перед ними хотелось выглядеть красиво.

Станция совершила половину оборота вокруг газового гиганта и скрылась в тени планеты, когда Джелина вернулась к Идору. В его, окутанном полумраком, жилище было очень тихо, только редкий продолжительный гулкий скрип заржавелых переборок нарушал тишину. К прочим прежним ароматам добавился острый запах запотевшего немытого тела. Хозяина не оказалось, но чувствовалось чьё-то присутствие. Холодок, пробежавший по коже, не предвещал ничего хорошего. Над столом в антигравитационном поле висел кристалл памяти. Переполненный информацией он излучал тусклый белый свет. Антон, всегда державшийся поодаль, в этот раз сел на плечо и сказал негромко:

- Не нравится мне это. Мои алгоритмы подсказывают бежать отсюда.

- Где же он? – подумала вслух землянка. – Есть кто-нибудь?! – Спустя несколько секунд тишины добавила. – Ну, раз никого нет, то, возможно, он просто покинул станцию. Так или иначе, товар тут, и я могу его забрать.

Джелина прошла к столу и сняла кристалл. Она уже спрятала его в один из многочисленных карманов на куртке, как вдруг за спиной услышала неровное шипящее дыхание. Оно раздавалось всё громче и повторилось справа, а потом слева, а через секунду и впереди. Полумрак постепенно сгущался, пока в комнате совсем не стемнело. Лишь свет от голограммы Антона немного помогал ориентироваться. Выходная дверь щёлкнула, оповещая о блокировке замочного механизма. И тут стало совершенно ясно, что дальше будет только хуже.

- Это ловушка! – крикнул Антон, взяв на себя роль паникёра.

- Золото, мне нужно больше золота, - из глубины комнаты доносился низкий голос хозяина. В нём читалось нетерпение и непреодолимое желание овладеть искомым. – Дай мне его!

В темноте был виден лишь смазанный силуэт. Четыре щупальца вынырнули из-под чёрных одежд и устремились к Джелине. Она отступила назад, выхватила оружие, но выстрелить не успела. Удар в спину выбил пистолет из руки, что-то скользнуло по лопатке, оставляя липкий след на одежде и коже. Оно обвило шею и сдавило горло. Джелина попыталась освободиться, но слизкие щупальца проскальзывали между пальцев. Дышать становилось всё труднее и воздуха уже не хватало. Защитный механизм не сработал на этот раз и огонь внутри не разгорелся. Отчаяние охватило. В последней попытке она ударила взад что было сил, но так и не освободилась. Антон судорожно пытался что-то сделать, но будучи голограммой, не знал как. Его вычислительный центр работал так быстро, что проекция случайно стала источником яркого света.

- Что это?! Прекрати! – возопил четырёхкратный голос. – Выключи!

Хватка ослабла и Джелина просипела:

- Не останавливайся, Антон. Больше света!

Жалкая голограмма разрослась в объёме, заполнив всю комнату белым сиянием. В нём открылись истинные размеры и облик существа. Весь покрытый тонкой золотой корочкой он извивался по полу, потеряв всякую форму. Пятилучевое убогое создание, единый индивид, состоявший из четырёх одинаковых организмов, ползал перед ногами, а остальные его части забились в угол.

- Отпусти! – взмолилось одно из щупальцеобразных частей тела.

- Открой двери! – приказала Джелина.

Запирающий механизм отключился, и девушка направилась к выходу, когда запас энергии в браслете уже подходил к концу, а голограмма начала тускнеть. Ей в спину донёсся всё тот же отчаянный, сиплый, свистящий голос:

- Золото! Золото!

Джелина кинула оставшиеся самородки в дверь.

- Наверное, стоит отменить экстренный вызов, - соображал Антон. – А то пришлют счёт ещё.

- Фу, ну и гадость, - жаловалась землянка, вытирая слизь с шеи синей тряпочкой. – Теперь опять мыться. Нет, ты это видел? Он что, был покрыт золотом?

- Определённо.

- Давай поскорее выбираться отсюда.

[1] Ворковый – галактический путь, проходивший через эту звёздную систему.