Хозяин рубежа. Книга ll

Глава 20

Вообще, это наглость — тырить чужие игрушки. За такие вещи в приличном обществе бьют по спине шандалами и вышвыривают на улицу.

Вот только Исчадие к приличному обществу никакого отношения не имело и потому, используя мой коптер в качестве донора, никаких угрызений совести явно не испытывало. Не думаю, что она у него вообще имелась.

Прямо на моих глазах вертолёт перестраивался, приобретая совершенно новые черты. Антропоморфные. В некотором смысле.

Притягивая оставшиеся после рейда обломки мехов, машина увеличивалась в размерах, отращивал ноги и руки. Деталь к детали, кусок к куску.

И вот уже передо мной стоит здоровенный робот с четырьмя граблями, утыканный пушками и пулемётами. Да у этого урода даже ракетницы имелись! И не те, которыми сигнал к старту спортивных соревнований подают. О, нет! У этого мутанта были самые настоящие боевые снаряды.

— Славная игрушка! — крикнул я. — Думаешь, вытянул из рукава козырь? Как бы не так! Я покрошу твоего юнита в капусту! Давай, покажись! Не будь ссыклом! Нас тут двое. Ты видел меня в деле и знаешь, на что я способен. Выходи! Будь мужиком, в конце концов!

В ночном воздухе разнёсся приглушённый смех.

— Думаешь, я идиот? — донеслось откуда-то. — Нет, проектировщик! Я не так глуп, чтобы подставляться. Если можешь — уничтожь моё творение!

И огромный мех двинулся на меня. Закрутились авиационные пулемёты, на стволах пушек появились зарождающиеся сгустки зелёной Гнили, а затем в меня полетели ракеты!

Мех использовал весь свой арсенал разом!

Можно было принять удар на фантом, но я сомневался, что он выдержит такой массированный удар. У него ведь тоже есть свой предел. Пока, во всяком случае.

Так что я нырнул в тень и вышел из неё позади робота.

Есть такое слово у любителей компьютерных игр — имба. Его используют для обозначения персонажа, у которого так много скилов, что уничтожить его нереально. В литературе и кинематографе его ещё зовут «Мэри Сью».

Увы, я к этому типу не отношусь. У меня не припрятаны рояли в кустах. Я всего лишь в совершенстве овладел своим Даром. Прохавал эту жизнь — вот, что говорят о подобных мне. Не супергерой, а игрок, обративший правила в свою пользу.

Из земли, подобно волшебным росткам, взвились тени. Они оплели ноги меха. Он дёрнулся, пытаясь сделать шаг. Чёрные ленты натянулись, как струны, но выдержали. Зря я, что ли, напитывался мощью Скрижалей?

Новые тени вспыхнули синими рунами и захлестнули тело колосса. Броня лопнула под их натиском, словно скорлупа. На землю посыплись куски металла. Искры, дым и огонь.

Я поднимал всё новые тени, кромсая юнита, пока в ночном воздухе не показалось зелёное Ядро!

Револьвер в моей руке дёрнулся, посылая особый заряд. Средоточие жизненной силы Исчадия треснуло, как пиньята, разбросав мириады меркнущих искр.

На землю посыпались смарагдиты. Собирать я их, конечно, не стал. Успеется. Надо сначала разобраться с Исчадием, которое создаёт мехов. Сегодня я должен покончить с этой угрозой раз и навсегда. И так слишком много всякой шушары завелось на моей земле — как уже признанной официально, так и будущей.

Вот только показываться Исчадие не торопилось.

Новые куски поверженных во время рейда мехов начали двигаться друг к другу. Они ползли по земле, с грохотом стыкуясь и трансформируясь. Между ними то и дело вспыхивали зелёные искры.

Чёрт, как тварь это делает⁈

Получается, она способна создавать Ядра, а не просто собирать вокруг себя свиту? Это что-то новенькое. Очередной неприятный сюрприз от Излома. Хотя чему удивляться? Это же хаос, а от него можно ожидать, чего угодно. В прямом смысле.

— Рано или поздно твои силы кончатся! — донёсся до меня приглушённый голос. — И тогда ты даже убежать не сможешь! Сегодня тебе придётся умереть, человечишка!

Я поднял тени. На узких извивающихся лентах засияли руны.

— Это ничего не изменит! Сколько бы ты ни уничтожал мои творения, я сделаю новые! Разве не видишь, что обречён⁈

Вступать в перепалку с невидимым противником смысла не было. Однако Исчадие право: крошить монстров, пока не иссякнет энергия, — только играть на руку противнику. Нужно его обнаружить. Едва ли он далеко, раз видит, что здесь происходит. Тварь явно управляет юнитами, а значит, находится в зоне, позволяющей иметь хороший обзор.

Я не стал резать формирующегося монстра. Вместо этого вошёл в тень и переместился на крышу ближайшего здания. На месте Исчадия я бы занял позицию, с которой открывается вид во все стороны. Например, здесь.

— Сбежать решил⁈ Небось, уже пожалел, что припёрся? Тут ты и останешься! Может, даже сам станешь одним из тех, с кем сражаешься! Не думал о такой участи?

В ночном воздухе разнёсся хриплый, каркающий смех.

Так, тут никого. Идём дальше. Ещё одно перемещение — и я уже на вышке. Отсюда обзор был получше. Но нигде ни единого признака присутствия Исчадия… Где же засела проклятая тварь?

Робот внизу почти закончил формироваться. Три пары суставчатых ног, четыре руки с длинными пальцами, оканчивающимися металлическими когтями, уродливая голова, широкая грудь, в которой виднеются пусковые шахты для сгустков Гнили.

Издав оглушительный скрежет, монстр сделал неуверенный шаг в сторону вышки, затем — другой. Он словно примерялся к слишком большому количеству конечностей.

Вынырнувшие из земли тени оплели его ноги и поползли вверх. Робот дёрнулся, закачался, а затем дал по мне залп.

Сразу четыре зелёных заряда устремились к вышке, рассекая ночной воздух подобно кометам.

Я не стал выставлять щит. Просто нырнул в тени и появился позади меха. Вышка разлетелась на куски, её останки рухнули с оглушительным металлическим грохотом.

— На сколько ещё таких фокусов тебя хватит, проектировщик⁈ Почему бы тебе не попробовать сбежать? Давай, я с удовольствием поохочусь!

Голос прозвучал ближе, чем раньше. То ли я оказался рядом с Исчадием, то ли оно переместилось, сменив позицию.

А затем я вдруг ощутил лёгкое покалывание в ноздрях. Оно быстро проникало дальше, в пазухи. Неприятно засвербило, и я чихнул.

Чёрт, это ещё что такое⁈

И тут я вспомнил: нечто подобное было со мной в тот миг, когда я увидел в подвале вторую Скрижаль. И сегодня, когда я спустился к ней, — тоже. Правда, в гораздо меньше степени, чем сейчас. Тогда я решил, что дело в запахе или плесени, и не придал значения. Но, возможно, я учуял обелиск! Да, на очень малой дистанции. И всё же…

Ведь химера говорила, что способна чувствовать близость Скрижалей. Она даже пыталась сторговаться со мной по этому поводу. И я должен был перенять её умение после поглощения. И, похоже, это случилось.

А после того, как я контактировал со вторым камнем, вытаскивая его наружу, моя силовая система улучшилась. И теперь я, вероятно, способен «унюхать» ещё и Исчадие.

Нет, не так, — остановил я себя.

Иначе в носу засвербило бы, как только вертолёт начал превращаться в сателлита, ведь в этот момент у него появилось Ядро.

Похоже, я чуял именно Стража! Почему? Да по той простой причине, что в нём находится химера! А эти твари, хоть и низшие жители стихии, всё же имеют от неё куда больше, чем обычные жертвы Излома.

Мех рванулся, обрывая удерживавшие его тени. В его груди вспыхнули новые заряды Гнили. Развернувшись, тварь дала по мне залп.

Но меня уже не было там, где я стоял ещё секунду назад.

Я переместился к монстру, доставая из кармана колоду. Выщелкнул карту «Шут» и швырнул её в меха. Сверкающий прямоугольник пролетел десяток метров, прилепился к одной из ног великана и мгновенно пустил по ней светящуюся паутину.

Робот быстро развернулся, и в мою сторону устремились огромные руки с длинными когтями. Они впивались в землю, пытаясь пригвоздить меня, но я был слишком быстр. Чем больше тварь, тем она неповоротливей. Моему противнику следовало это учесть.

Чертёж быстро оплетал тело гиганта, порабощая его. Так знаменитый граб-паразит «Gibellula attenboroughii» поглощает пещерного паука, превращая его в подобие зомби.

В конце концов, в первую очередь, огромное Исчадие — механизм. С плотью такой номер не прошёл бы. Но то, что собрано из гаек и шестерёнок, микросхем и проводов, подвластно Колоде.

— Что ты делаешь⁈ — теперь голос Исчадия больше походил на разъярённое шипение.

Да, дружок, не только ты умеешь красть чужое. И, в отличие от обычных механизмов, с Джокером тебе не совладать!

Не прошло и десяти секунд, как огромный монстр полностью перешёл под мой контроль. Теперь он подчинялся мне.

И я немедленно отправил его крушить ближайшее здание. Пора выкурить Исчадие.

Колосс врезал по старым стенам, и они разлетелись, словно труха. Посыпались кирпичи, затрещали бетонные перекрытия. Крыша просела, как фольга.

Ещё несколько ударов, и мех переместился к следующей постройке. Как только его четыре руки врезались в неё, из верхнего окна выскочила маленькая тень, пролетела вниз и приземлилась справа от великана.

— Мразь! — донеслось до меня очень отчётливо.

Несомненно, Страж когда-то был человеком. Солдатом. Его броня сильно изменилась, покрылась шипами, а тело претерпело уродливые трансформации, лицо же и вовсе превратилось в жуткую морду с широкой, усеянной острыми зубами пастью. Вдобавок, у него было четыре руки. И в двух из них он держал по светящемуся зелёным клинку.

— Со мной у тебя этот номер не пройдёт! — выдохнул, брызгая вязкой слюной, монстр и бросился на меня.

Я поднял сверкающие рунами тени. Они должны были рассечь Исчадие на множество кусков, но мелькнули клинки, и чёрные ленты осыпались на землю, как срубленные лианы.

Монстр пролетел мимо них и стремительно атаковал меня. Я едва успел переместиться так, чтобы между нами оказался робот.

Мех оставил здание, развернулся и двинулся на моего противника. Тот метнулся прямо к нему, проскочил между суставчатыми конечностями, мелькнул под металлическим брюхом и оказался передо мной.

— Зачем же ты бегаешь⁈ — прошипел Страж, нанося сразу серию быстрых ударов мечами, от которых я ловко увернулся. — Сам ведь хотел, чтобы я показался! Ну, так дерись! Удирая, меня не убить.

Уклонившись от очередного выпада, я поднял тени, которые окружили меня, вынуждая противника отвлечься. Замелькали клинки: Страж рубил тянувшиеся к нему ленты. Действовал он с нечеловеческой скоростью. Лишь две тени успели вспороть его плоть, отрубив одну из рук. К сожалению, не ту, в которой был клинок.

Я снова переместился. На этот раз — к Скрижали. Быстро положил на неё ладонь. Всего на три секунды — чтобы подпитаться, но не вызвать временное онемение конечности.

— Кто ты такой⁈ — прохрипел Страж, разворачиваясь в мою сторону. — Как это делаешь⁈

— Скоро поймёшь, — пообещал я и, сложив пальцы в нужный символ, задействовал технику «Призрачный клинок».

Тотчас в моей ладони появился чёрный двухметровый меч, усыпанный рунами, как небо — звёздами.

При виде него Исчадие застыло на пару секунд. А затем воздело оба клинка, чтобы заблокировать направленный вертикально сверху вниз удар.

Чёрное лезвие прошло сквозь них, не встретив ни малейшего сопротивления. А затем рассекло голову и торс твари.

Обе части Стража рухнули на землю, а мой клинок мгновенно исчез.

Самая сложная техника в моём арсенале. И самая энергозатратная.

Я мгновенно оказался практически пуст. Сейчас моей силы не хватило бы даже на короткое перемещение. Вдобавок тело скрутило сильнейшей болью. Аж в глазах потемнело. Я пошатнулся, стараясь сохранить равновесие и не упасть.

А мой противник уже пытался регенерироваться: между половинками его тела протянулись скользкие жгуты плоти. Ядра видно не было.

Проклятье!

Я даже не могу разнести его из револьвера.

Но собраться воедино твари не дам!

Мех сделал два шага и пригвоздил куски Исчадия к земле своими огромными когтями. Они заизвивались, словно истекающие чёрной кровью черви.

Я коснулся Скрижали. В меня хлынул поток энергии хаоса. Тело затрясло. Ещё немного, и будет перегруз.

Но подпитаться я сумел. Совсем немного, однако этого хватило, чтобы оплести обе части твари тенями и разрезать их на мелкие куски.

Наконец-то, показалось Ядро!

Дрожащей рукой я достал револьвер и выстрелил в него.

Мимо!

Да твою ж мать!

Сделав шаг вперёд, я снова прицелился и нажал на спусковой крючок.

Ядро взорвалось мириадами зелёных огоньков.

Однако Исчадие было ещё живо. Ну, кто бы сомневался! Очевидно, у него есть ещё Ядро.

Вот только у меня уже не осталось сил, чтобы резать монстра тенями. А ведь мне отсюда ещё выбираться.

Так что я наклонился и подобрал один из клинков Исчадия. Оно попыталось дотянуться до меня клешнёй. Половинки пасти пытались что-то сказать, в сверкающих выпученных зенках горела настоящая ненависть.

Первым ударом я отрубил монстру руку. Я затем принялся кромсать валявшиеся на земле части тела в поисках второго Ядра.

Оно обнаружилось в бедре.

Уф!

Когда клинок вошёл в него, оно лопнуло, рассыпавшись на тысячи искр. А затем выпали смарагдиты. Целая куча. Подобрав один, я понял, что он был таким же, как те, что находились в Исчадиях, охранявших завод.

Над останками монстра возникло полупрозрачное, похожее на помесь кальмара и медузы тело химеры с пульсирующим лиловым центром. Оно словно испарялось из кусков Исчадия, приобретая форму.

Наклонившись, я схватил его. Щупальца обвились вокруг моей руки, тварь забилась в бесплодных попытках вырваться. А затем с чавканьем открылась щель, служившая мелкому порождению хаоса ртом.

— Кто ты такой⁈ Ни один смертный не способен питаться нашей энергией!

— Тут ты прав, — согласился я.

А затем быстро поглотил химеру.

Сразу же накатил приступ тошноты. Желудок будто пронзило одновременно льдом и огнём. Перед глазами поплыли цветные пятна. Голову сжало так, что несколько секунд казалось: сейчас она лопнет!

А затем энергетические узлы вспыхнули и увеличились, отращивая новые змеящиеся ветви. Вся система приобрела ненадолго лиловый окрас — пока Ядро химеры встраивалось в неё.

Наконец, меня отпустило.

Я прислушался к ощущениям.

Дикая усталость. Всё тело будто состояло из мокрой ваты. Каждое движение давалось с трудом.

И запас магической силы почти не пополнился. Я чувствовал себя опустошённым. Структура требовала энергии. Но нечего было и думать о том, чтобы снова подпитываться от Скрижали. Сейчас это могло меня прикончить.

А ведь мне ещё предстояло разделаться с мехом. Как только я извлеку из него карту, он снова превратится в жаждущее моей смерти Исчадие.

Я обдумал ситуацию.

Ладно, кажется, выход есть.

Первым делом я отдал твари мысленный приказ начать перестройку. Постепенно с него спадали одна за другой части тела — пока не обнажилось Ядро. Оно представляло собой отличную светящуюся в ночи мишень. Прицелившись, я выстрелил и разнёс его.

На землю посыпались смарагдиты разного номинала. Монстр оказался не ниже четвёртого уровня. Может, даже пятый.

Отлично! Вот теперь можно отозвать карту.

Пролетев по воздуху, «Шут» вернулся в колоду.

Так, теперь пора валить отсюда. Но сначала — заново отстроим вертолёт.

Через двадцать минут, собрав смарагдиты и загрузив в коптер останки Стража, пару его клинков, которые зелёным уже не светились, и Скрижаль, я поднялся над территорией завода, сделал разворот и полетел домой.