Хозяин рубежа. Книга ll

Глава 12

Яркая вспышка осветила развалины мертвенным бледно-зелёным дрожащим сиянием.

И в тот же миг по сетке ударили пулемёты.

Проклятье!

Я поднял тени и бросил их на Исчадие. Серые ленты, покрытые синими рунами, оплели меха и разрезали на множество кусков. Посыпались искры, что-то зашипело, а затем полыхнул огонь. Накинув ещё теней, я поспешил к разваливающемуся роботу. В одном из кусков мелькнуло Ядро.

Есть!

Выхватив револьвер, я пальнул в него, и оно разлетелось на мириады изумрудных светлячков. Спустя несколько секунд я уже стоял среди дымящихся обломков. Присев, подобрал смарагдит первого ранга. Мелкое Исчадие, и кубик такой же.

В эту секунду из-за сетки выскочили двое мужчин. У одного кисти рук были окутаны пламенем, у другого вокруг пальцев дрожал воздух, поднимая с земли кирпичные обломки зданий. То ли телекинез, как у Лобанова, то ли аспект земли. Два одарённых в команде археологов. Готовых принять бой. И я должен поверить, что это обыкновенные раскопки?

— Там! — крикнул один из мужчин, показывая вправо.

Оба мага развернулись и ринулись через руины. Глянув им вслед, я увидел ещё одного меха. Четырёхногий бронеход со скрежетом вытаскивал из-под рухнувших на него когда-то обломков бетона искорёженное тело, которое прямо на глазах восстанавливалось, испуская зелёное сияние.

Один из одарённых ударил по нему пламенем, и округа осветилась жарким маревом. Другой швырнул в Исчадие куски кирпичной стены.

— Где Рахим⁈ — крикнул адепт огня.

— Думаю, не появится! — мрачно отозвался его товарищ.

Первый разразился отборной бранью.

Бронеход двинулся навстречу магам. Огонь не мог уничтожить его, а обломки, которые один за другим бросал в цель адепт земли, только замедляли шаги металлического великана.

Его пушки начали поворачиваться. Стволы распрямлялись.

Ждать дольше было нельзя.

Я поднял притаившиеся вокруг тени, насытил их рунами и хлестнул Исчадие по суставчатым конечностям. Шагоход повалился вперёд, зарылся в обломки. Суча обрубками, он пытался встать, но у него ничего не получалось. Я ударил ещё пару раз, вспарывая старую броню. Ядра не было. Пришлось стегануть снова. Наконец, в одном из обломков показалось средоточие жизненной силы Исчадия.

Прицелившись, я выстрелил.

Это выдало моё присутствие, и оба одарённых мигом повернулись ко мне.

— Доброй ночи, господа, — помахал я им свободной рукой. — Надеюсь, не против моего вмешательства? Мне показалось, что вам не помешает помощь.

Маги переглянулись, и адепт огня направился ко мне.

— Что вы здесь делаете, ваше благородие⁈ — спросил он резко.

— Прогуливаюсь. Это моя земля. Если вы вдруг позабыли.

— Да… Прошу прощения. Нервы шалят. Спасибо, что вмешались. Мы… это очень ценим. Что за твари? Как будто мехи, поднятые Гнилью.

— Они и есть, — я начал спускаться с груды развалин к одарённым. — Ещё один сюрприз этих мест. За периметром есть завод, где таких несколько десятков.

— Вы не шутите⁈

— А похоже?

— Нет. Простите, ваше благородие. Просто мы прежде ни с чем подобным не сталкивались.

Я указал на изуродованную выстрелом Исчадия сетку.

— Полагаю, вашим коллегам нужна помощь. Давайте посмотрим, что с ними.

Однако не успел я сделать и трёх шагов, как оба мага дружно заступили мне дорогу.

— Прошу прощения, но туда нельзя, — выпалил адепт земли.

— Это почему же? — приподнял я брови. — Здесь моя земли, и руины церкви принадлежат мне. Может, для вас это и историческая ценность, но, по закону, они представляют собой на данный момент строительный материал. И мою собственность.

Маги выглядели малость смущённо.

— К сожалению, это не совсем так, — кашлянув, сказал адепт огня. Кажется, Васнецова называла его при нашей встрече Борисом. — Мы не можем вас пустить.

— Да ведь мне ваше дозволение и не требуется. Вы забываетесь, господа. Так и быть, спишу это на стресс.

— Боюсь, у нас есть право воспрепятствовать, ваше благородие, — после короткой паузы проговорил адепт земли и нехотя достал из кармана корочку. — Прошу ознакомится.

Раскрыв её, он протянул мне удостоверение. В свете догорающего после битвы пламени можно было прочесть всё, что в нём написано.

— Охранное отделение? — спросил я. Признаться, встретить на развалинах агентов ведомства внутренней госбезопасности я никак не ожидал. Сюрприз так сюрприз. — С какой стати?

— Не подлежит разглашению, — отозвался маг, убирая ксиву. — Как и то, что происходит на раскопах. Считайте, что здесь проводится секретная операция. Вы и так уже узнали слишком много. Мы вообще не должны были раскрываться. Обстоятельства вынудили. Надеюсь, вы отнесётесь к ситуации с пониманием и не станете никому рассказывать, что на участке находятся сотрудники Охранного отделения.

Жандармский корпус — это серьёзно. Предполагать, будто он прислал в составе группы археологов своих агентов просто на прогулку, было бы верхом глупости. Очевидно, что тайная операция, и правда, проводится. Вот только какова её цель? Это мне очень хотелось бы выяснить. Но ломиться за сетку смысла не было. Это лишь усложнило бы положение.

— Ваши люди наверняка пострадали, — сказал я. — В поселении есть врач.

— Спасибо, но мы справимся сами, — твёрдо проговорил Борис. — Привлекать посторонних не имеем права.

— Что ж, если потребуется помощь, вы знаете, где меня найти.

— Ещё раз примите благодарности, ваше благородие. В том числе, за понимание.

Оставив жандармов, я отошёл за угол ближайшего здания и остановился.

— Ярила.

— Да, босс? — призрак возник справа, едва виднеясь в темноте.

— Звук ещё слышен?

— Нет. Он оборвался в тот момент, когда Исчадие дало залп.

— Понятно. Наблюдение не снимай. И докладывай обо всём, что покажется тебе подозрительным. Только по пустякам не беспокой. И делай записи.

— Слушаюсь, босс, — с готовностью кивнула Ярила. — Как думаете, что здесь произошло?

— Пока не знаю. Есть пара мыслишек, но надо ещё покумекать. И узнать побольше.

— Насколько я понимаю, вступать в конфронтацию с Охранным отделением опасно.

— Тонко подмечено. Да, противодействие силам внутренней безопасности чревато даже для аристократов. Так что действовать придётся тихо и осторожно.

— Главное, что вы решили действовать, босс. Потому что я улавливаю некую связь между тем, что происходило на раскопках, и появлением Исчадий.

— Не поверишь, но я тоже.

— Почему не поверю, босс? Я же сама…

— Расслабься, это был сарказм. Всё, следи тут за всем, а мне пора на боковую. Если продолжу тут ошиваться, это вызовет подозрения, что я хочу узнать, что под сеткой, а мне нужно усыпить бдительность агентов.

— Поняла, босс. Шикарный план. Спокойной ночи.

— Тебе того же сказать не могу. Будь настороже и держи в курсе.

Ярила исчезла, а я двинулся к дому, перемещаясь между тенями.

Да, я мог попасть на раскопки таким же образом. И ничто меня не остановило бы. Однако охранке под силу закрыть любого, кто узнал её тайны. И уж с обычным проектировщиком из захудалого рода они церемониться не станут. Так что, как я и сказал, действовать придётся аккуратно. Играть в кошки-мышки.

А играть придётся. Потому что я должен узнать, как связано появление Исчадий со странным звуком, который записал ИскИн. А в том, что связь есть, я почти не сомневался. Бронеход атаковал археологов. Целенаправленно. Значит, они чем-то спровоцировали нападение.

Но главное — как Исчадия вообще появились на моём участке⁈ Неужели… тут есть ещё один собиратель свиты?

Я исходил из того, что одна Скрижаль — один Страж. Но возможно, не всё так просто. Что мешает второй твари проникнуть туда, где была первая? Ведь, если подумать… следы Исчадия всё-таки вели на участок Лобановых.

Сяолун встретил меня на пороге.

— Что-нибудь удалось выяснить, хозяин? — спросил он, когда я приблизился.

Я вкратце пересказал ему увиденное на раскопках. Обещание не болтать я ведь так и не дал.

— Охранное отделение — это плохо, — подвёл итог дворецкий, когда я закончил. — Жандармы любят совать нос в чужие дела.

— Ну, в данном случае, я собираюсь сунуть нос в их дела.

— Это ещё хуже, хозяин.

— Знаю. Но делать нечего. Завари-ка зелёного чаю. После него хорошо спится.

Тем не менее, несмотря на пару кружек китайского напитка, спал я плохо. Всё время лезли в голову мысли о мехах-Исчадиях, странном звуке, похожем на горловое пение, и агентах Охранки. Я должен был связать эти элементы воедино. Интуиция подсказывала, что это очень важно.

Утром я встал поздно, разбитый, и выпил за завтраком две чашки крепкого кофе. Когда приканчивал последнюю, явился Сяолун.

— Хозяин, госпожа Протасова просит её принять. Кажется, она очень расстроена. Я не стал спрашивать, в чём дело. Думаю, ей не захочется делиться с кем-то, кроме вас.

— Ты сама деликатность, — отозвался я. — Зови, послушаем. Хотя не представляю, что такого могло случиться за утро.

Когда докторша вошла, я указал ей на заранее придвинутый к столу Сяолуном стул.

— Кофе?

— Нет, спасибо, — женщина осталась стоять, словно не решаясь сесть.

— Я свободен от аристократических предрассудков, — сказал я. — А вот задирать голову не люблю. Пойдите мне навстречу — присядьте.

— Благодарю, ваше благородие, — Протасова опустилась напротив меня. — Простите, что беспокою, ещё и так рано…

— Уже не рано, — проговорил я, поскольку она сделала паузу, будто решая, что сказать дальше. — Это я поздно встал. Что случилось, Мария Игнатьевна?

Чтобы подстегнуть собеседницу, покосился на запястье. Чёрт, забыл часы надеть!

Однако Протасова меня отлично поняла.

— Это дело личное, — быстро заговорила она. — И… я не имею права вас напрягать… Но мне просто больше не к кому обратиться.

— Я вас слушаю. Не стесняйтесь. Раз пришли — выкладывайте.

Докторша кивнула, принимая мой довод.

— У меня есть младший брат, Игорь. Он служит… служил в гарнизоне на одном из участков. На той неделе поссорился с офицером и вызвал его на дуэль. Тот отказался. Имел право, знаю. Нельзя младшему чину бросать вызов старшему. Но брат… был очень зол, как я поняла. Он отказ не принял.

— И что сделал? — спросил я, так как Протасовой выдержка всё-таки изменила, и она замолкла, стиснув зубы.

— Ударил его! — глухо ответила женщина. — Ваше благородие, мой брат человек чести. Если он так поступил, значит, оскорбление было очень и очень серьёзным. И, кажется, я догадываюсь, какое. Поэтому чувствую себя отчасти в ответе за случившееся.

— Поделитесь предположением.

Протасова почему-то порозовела.

— Это обязательно? Впрочем, вы правы: я пришла к вам, и вы имеет право знать. Думаю, офицер позволил себе замечание насчёт того, где именно я работаю врачом.

— Понятно. Намекнул, что вы не только пользуете проституток, но и сами гулящая?

— Возможно. Точно не знаю ничего, но у Игоря уже был один раз конфликт на этой почве некоторое время назад. Пожалуй, только это и способно вывести его из себя.

— Что же вы хотите от меня, Мария Игнатьевна? Насколько мне известно, за подобный проступок полагается каторга.

Протасова кивнула.

— Да, ваше благородие, но дело в том, что Игорь в прошлом году выслужил личное дворянство. А значит, его можно взять на поруки.

— Верно. Аристократам в империи всегда готовы дать поблажку, особенно, если попросить.

— На поруки может взять только дворянин. Я… умоляю вас сделать это! Он хороший человек и не заслужил каторгу!

Хм, интересный поворот. Опытный военный, офицер (раз выслужил личное дворянство), герой Фронтира, имеющий опыт в сражениях с Исчадиями, человек чести, ныне разжалованный, но не лишённый социального статуса.

Кажется, сама судьба посылала мне в руки того, кто был так нужен.

— Что ж, — сказал я, вставая. — Полагаю, затягивать с этим не стоит. Ждите меня снаружи, я только переоденусь, и поедем вызволять вашего брата.

Протасова вскочила, едва не опрокинув столик.

— Вы согласны!

— Разумеется. Почему не помочь хорошему человеку? Даже двум, считая вас. Полагаю, меня примут. Обещать, что мою скромную персону сочтут подходящей для того, чтобы передать вашего брата на поруки, не могу, но сделаю всё, что будет в моих силах. В конце концов, объективной причины для отказа на данный момент не вижу. Но я в этом не особо разбираюсь. Будем надеяться, что бюрократия не встанет на нашем пути.

— Ваше благородие! Я даже не знаю, как…

— А благодарить пока не за что. Всё, Мария Игнатьевна, встретимся у крыльца.

Выпроводив докторшу, я отправился одеваться. И впервые воспользовался системой организации одежды, введённой Сяолуном. Мне, может, и всё равно, темнее ли галстук рубашки на полтона, а вот чиновники в Орловске будут встречать нового и молодого проектировщика по одёжке. Так что нужно быть во всеоружии. И тогда, возможно, у меня появится, наконец, человек, готовый и способный встать во главе дружины.

Ехать пришлось до Орловска. Так что прибыли мы к зданию губернского суда уже ближе к вечеру. Но он ещё работал — тут я рассчитал, чтобы успеть. Народу было мало, и приняли нас быстро. Возможно, сыграла роль и цель, с которой мы заявились.

В кабинете, куда нас провели, сидел осанистый мужик лет шестидесяти с седой бородой, усами, в твидовом костюме. Судья.

— Значит, хотите взять на поруки, — проговорил он, выслушав нас. — Уверены? Вы ведь этого человека совсем не знаете. А за него придётся нести ответственность. Оно вам надо?

— Я готов, ваше высокоблагородие. И полностью осознаю свои обязанности в данном случае.

— В этом я не уверен, — покачал головой судья. — Нате вот, ознакомьтесь.

Порывшись в столе, он протянул мне документ, содержащий предписания взявшему на поруки и ответственность. Пробежав его глазами, пока Протасова нервно ёрзала на стуле слева от меня, вероятно, опасаясь, что я могу передумать, я вернул бумагу чиновнику.

— Благодарю, ваше высокоблагородие. Но решения не изменю. Такой человек, как господин Протасов, мне пригодится. Герой Фронтира, награды, личное дворянство — всё это не просто так. Зачем ему на каторгу? Там его талант пропадёт впустую.

— Может, вы и правы, — судья задумчиво погладил бородку. — Что ж, не вижу причин для отказа. Тем более, проступок господина Протасова считаю хоть и не оправданным, но… вполне понятным. Сам служил когда-то в армии. И знаю, что получить дворянство непросто. Хорошо, господин Львов, ваше ходатайство я удовлетворяю. Сейчас оформим документы, и можете забирать осуждённого.

Протасова едва могла сдержаться. Смахнула только украдкой слезу. Её проявления благодарности я сразу пресёк. Признательность мне была нужна не от неё.

Спустя час к зданию суда доставили Игоря Игнатовича Протасова. Все документы к тому времени были у меня на руках.

Получив мою подпись, конвой удалился, оставив нас втроём. Докторша бросилась брату на грудь, уже не сдерживая слёз. Я и не думал, что она способна на такое проявление чувств. Как будто другой человек прямо. Видать, недаром говорят: кровь не водица.

— Зачем, зачем ты это сделал⁈ — всхлипнула она. — Болван! Как глупо!

— Ну-ну, — смущённо пробормотал Протасов, заметно растерявшись и поглядывая на меня с извиняющимся выражением на лице. — Будет тебе, Маш. Прекрати, право, — он мягко отстранил её. — Мне сказали, ваше благородие взяли меня на поруки, — это уже было обращено ко мне. — Не знаю, как Маше удалось вас уговорить, но признателен. Спасибо.

Я протянул ему руку. Протасов крепко пожал её.

— Чем я могу вам отплатить? — спросил он прямо. — Прошу, не отказывайтесь. Для меня это важно. Терпеть не могу оставаться в долгу.

— Понимаю. И мне от вас, действительно, кое-что нужно.

— Всё, что угодно, если это не противоречит понятиям чести.

— Ничего подобного я бы и не предложил.

— Простите, — тут же смутился Протасов. — Это я так… Сам не знаю, зачем добавил.

— Ничего. Мне нужен командир дружины. Тот, кто не только возглавит и обучит, но и соберёт её. Потому что на данный момент охраняют мои владения только миньоны.

— Понимаю, — глядя мне в глаза, проговорил Протасов. — Дело ответственное. Разумеется, если вы желаете возложить его на меня, я согласен.

— Вот и отлично. Значит, по рукам. Вам будет выделен бюджет на нужды. Большой сразу не обещаю, ибо смарагд ещё не сдан, но, когда появятся деньги, часть выделю на дружину.

— Как скажете. И, ваше благородие… Не подведу. Насчёт поруки можете быть спокойны.

Мы снова обменялись рукопожатием.

— Собственно, набор нужно начинать уже сейчас, — сказал Протасов. — Не вижу смысла ехать к вам, ведь там вербовать людей неоткуда, верно?

— Среди кабальных есть несколько человек, служивших в армии.

— Этого мало. Нужен костяк профессионалов. У меня на примете имеется пара человек, знакомцев моих по службе. Сейчас они на гражданке, но думаю, кое-кого получится сманить. Если позволите, я их навещу.

— Сколько времени вам на это понадобится?

— Они все живут на Фронтире, так что за несколько дней должен управиться.

— Хорошо. Участок ЗФ-36, он же Львовка. Найдёте?

— Найду, ваше благородие.

— Вам нужны деньги?

— Не извольте на этот счёт беспокоиться, — белозубо улыбнулся Протасов. — Средства мои никуда не делись. Справлюсь сам.

— Так что же, ты сразу и уедешь⁈ — всполошилась докторша, сообразив, что брат сейчас нас покинет.

— Не суетись, Маш, — сказал ей Протасов, нахмурившись. — Видишь же, дело какое. Некогда мне прохлаждаться. Ну, всё, прощай. Скоро свидимся, — чмокнув её в щёку, он кивнул мне и поспешил прочь.

Докторша сделала вслед за ним порывистый шаг, но остановилась.

— Как же это так-то, а⁈ — пробормотала она.

— Не переживайте, Марья Игнатьевна. Такому человеку нужно проводить время деятельно, — сказал я. — Иначе закиснет. Он взаперти насиделся уже. Пусть разомнёт ноги.

— А ведь вы правы, — кивнула Протасова, вздохнув. — Хорошо, что вы его на должность определили. Даже не представляю, что с Игорьком было бы, окажись он безо всякого дела.

— Дружина это, конечно, не армия. Но близко. А теперь я позвоню господину Жарикову. Нам нужно встретиться.

— Жене⁈ — удивилась Протасова. — И тут же спохватилась: — То есть, Евгению Степановичу?

— Ему, Марья Игнатьевна. Надеюсь, он недалеко и сможет с нами встретиться. Мне нужно кое-что продать, и я не хочу ждать его возвращения в Львовку.

С этими словами я достал телефон и набрал номер скупщика.