Грёзы Агонии

Глава 7 Второй круг

Медведица неслась галопом, а я вцепилась в жёсткую шерсть, всем сердцем, надеясь не упасть. Вокруг мелькали тысячи людей. Многие из них разбегались в стороны, стараясь не попасть под мощные лапы Аты, но ещё большее количество, пыталось её схватить.

С горящими глазами они буквально прыгали на медведицу и падали от её ударов. Это походило на какое-то безумие, а я сжимала копьё в надежде, что не придётся его применить.

Перед моими глазами до сих пор стояло лицо мужчины, которого я убила. В глубине души было ясно, что он и так мёртв, а нож пронзил лишь оболочку, которая восстановится, но к горлу всё равно подступил комок.

Зачем они это делают?

Я чуть приподнялась и огляделась. Люди, люди и ничего, кроме людей. Плотная толпа до самого горизонта, а во всей этой серой массе бегущая медведица. Она оставляла за собой кровавый след из раздавленных тел, и я стиснула зубы от осознания своей беспомощности.

Впереди показалась чёрная полоса, которая быстро приближалась, приобретая очертания стены. Она возвышалась всего на несколько метров, но никто не пытался через неё перелезть. И практически сразу стало понятно почему. Несколько странных фигур стояли на её вершине и безмолвно рассматривали копошащихся людей.

Стражи, двухметровые воины с бледной кожей и светящимися глазами, закутанные в красные плащи.

Когда медведица оказалась рядом, один из них посмотрел в её сторону, но даже не дёрнулся.

«Вглубь пропускают всех», — вспомнила я слова Сэма.

Ата за секунду заскочила на стену, а я спрыгнула с неё, пытаясь разглядеть второй круг.

Бескрайняя пропасть с торчащими в шахматном порядке столбами диаметром около метра. Они уходили куда-то вниз, и, присмотревшись, можно было увидеть стоящих по пояс в воде людей. Внезапно она закипела. Завопив от боли, многие стали взбираться вверх, стараясь обогнать стремительно поднимающуюся воду. Казалось, ещё секунда, и они окажутся на свободе, но вот по столбам пробежала дрожь. Пронзая тела, из них выдвинулись шипы, и с криками люди попадали в кипяток.

Я содрогнулась от такой участи, а затем посмотрела по сторонам. Везде одна и та же картина — бесконечные столбы и поднимающийся между ними пар.

Долгое время я не решалась сделать шаг, но сзади раздался шум. Толпа продолжала преследование и вскоре могла добраться до меня.

— Ата, за мной! — крикнула я, прыгая на ближайший столб.

Они располагались рядом друг от друга, и это оказалось несложно. Довольно быстро я двигалась вглубь второго круга, а вот медведица долгое время не решалась. Наконец, когда преследователи подбежали практически вплотную, она ринулась вперёд и ловко поскакала по вершинам.

— Точно — кошка, — улыбнулась я и перевела взгляд на толпу.

Многочисленные преследователи бежали так быстро, что случилось непоправимое. Первые ряды попытались остановиться, но их просто затоптали. Гора тел в миг сравнялась со стеной, и сотни людей полетели вниз. С криками они падали в кипяток, а сверху сыпались всё новые и новые тела. Наконец, давление толпы ослабло. Люди перестали напирать и выстроились вдоль обрыва, а также на вершинах первых столбов. Они бросали на меня злобные взгляды, но преследовать не решались. Как верно говорил Сэм, «Лучше замерзать, чем бесконечно вариться», и люди начали возвращаться.

Но не все. С десяток мужчин стали переходить с вершины на вершину, довольно быстро приближаясь ко мне.

Я присмотрелась, с ужасом понимая, что один из них именно тот, кто напал на меня. На его груди зияла рана, но, похоже, она нисколько ему не мешала. Мужчина ловко передвигался по столбам и зловеще улыбался.

По спине пробежали мурашки, а копьё направилось в его сторону. С метровой площадки упасть очень легко, и он явно это знал. Когда между нами осталось около десяти метров, мужчина остановился. На его лице пробежала усмешка, а глаза сузились до щёлочек.

— Сейчас ты малость поваришься в кипятке, — с издёвкой произнёс он. — Даже если снова воткнёшь в меня свой ножичек, я успею столкнуть тебя вниз.

— Зачем тебе это?! — дрожа, крикнула я. — Оставь меня в покое и иди с миром!

Мужчина засмеялся, а звук его голоса стал походить на скрежет металла.

— Здесь ад и нет места живым. Мне просто интересно, что случится, если выпустить тебе кишки.

Я сглотнула, дрожащими руками направляя копьё в его сторону. Рядом раздалось рычание. Верная Ата оскалилась, а её когти зловеще сверкнули на солнце. Метровые площадки оказались слишком малы, чтобы медведица могла стоять всеми лапами, но ей удалось раскорячиться сразу на четырёх. Вот только нормально драться в таком положении она не могла и лишь рычала.

Я приготовилась к бою. Остриё копья смотрело на противника, а мысли сосредоточились на всём, чему я училась.

Мужчины приближались, но внезапно остановились. Один из них резко развернулся, с криком бросаясь назад. Вот только в панике оступился. Его руки отчаянно попытались ухватиться за столб, но тщетно. Гладкая поверхность выскользнула из-под пальцев, и он полетел в кипяток. А я обернулась, пытаясь понять, что их так напугало.

Варден, огромными шагами он приближался, словно какой-то демон, всем видом излучая смерть. Сверкающий топор взметнулся вверх, и голубые глаза впились в моих преследователей.

— У каждого своё место.

Он произнёс это таким ровным голосом, что у меня по спине побежали мурашки, а мужчины сразу развернулись и бросились к краю обрыва.

Варден лишь проводил их взглядом. В два прыжка он добрался до первых столбов и неожиданно спрыгнул вниз. Клубы пара скрыли его фигуру, а через секунду огромная рука ухватилась за край столба. Резкий взмах, и вот какая-то женщина упала на стену. Ошпаренная, она вопила от боли, но кое-как поднялась. Как буд-то чем-то недовольный красный страж бросил на неё пренебрежительный взгляд и сразу отвернулся, продолжая наблюдать за толпой. А женщина некоторое время ещё стояла рядом с ним, пока не стала спускаться со стены.

В это время Варден уже подошёл ко мне. Мужчина потрепал Ату по голове и даже улыбнулся.

— Добралась до второго круга и едва не погибла, — обратился он ко мне. — Дальше ещё сложнее.

Я сдержанно кивнула, указывая на стену.

— Ты вытащил эту женщину, почему?

— Её скинула вниз напирающая толпа. Она не заслужила такого наказания. Первого круга более чем достаточно.

— А остальные?

— Их души переполнены ненавистью. Иначе они не стали бы преследовать тебя. Со временем смогут вернуться в первый круг, но пока, пусть варятся.

От таких слов у меня внутри всё передёрнулось. Взгляд направился вниз, и сквозь поднимающийся пар я снова увидела ужас второго круга. Тонуть, кипеть, а при попытке выбраться падать пронзёнными шипами.

Чем дальше, тем страшнее наказание. Нужно идти до самого центра, или моя цель ближе?

Я повернулась к Вардену, желая спросить, и увидела лишь удаляющуюся фигуру. Надзиратель, страж или воин, любое его имя внушало страх, но его поступок показал, что он способен на доброту. Доброта в аду, это звучало, как насмешка, издёвка со стороны высших сил, и я улыбнулась. Он мне помогает, а значит мой путь не так уж и сложен.

Я потрепала за ухом у Аты.

— Пойдём, девочка. Нам ещё идти и идти.

Аккуратно передвигаясь по столбам, я уверенно шла вперёд. Поднимающиеся клубы пара и крики страдающих душ практически не отвлекали меня. Наоборот, пришло осознание неотвратимости наказания, и я обрадовалась. Память ещё не восстановилась, но даже тех обрывков хватало для понимания, что моя жизнь была довольно праведной.

— Ага, такая вся хорошая, а сама в аду, — вслух произнесла я, улыбаясь такому повороту событий.

Варден, а затем и напавший мужчина. Оба сказали, что я жива. Имеет ли это какой-то тайный смысл или просто так распорядилась судьба? Я не знала ответа на подобный вопрос и решила не забивать себе голову, полностью сосредоточившись на дороге.

Стена первого круга давно скрылась за горизонтом, а до конца пути ещё очень далеко. Вскоре я так устала, что валилась с ног. Привал был просто необходим, вот только нормально разместиться на метровом столбе оказалось невозможно. Даже мне тяжело так отдыхать, а Ате и подавно.

Медведица как будто прочитала мои мысли и зарычала. Она мотнула головой в сторону и, не дожидаясь меня, пошла вперёд.

— Что там? — посмотрела я вдаль. — Уверена, что нам туда?

Ата громко фыркнула, а через минуту уже стояла на площадке метров десять диаметром. По всей видимости, это такой же столб, просто очень большой.

От радости я просто упала на него и с наслаждением потянулась. Места очень много. Нет никакой опасности упасть, и можно расслабиться.

Медведица грузно опустилась рядом, её пасть широко открылась, а затем она захрапела.

— Да уж, — улыбнулась я. — Зевнула и сразу спать. Мне бы так.

Я достала из сумки кусок сушёного мяса и принялась жевать. Как говорят, голод — лучшая приправа. Насытившись и запив водой из фляги, я легла на жесткую шерсть. Глаза моментально закрылись, а сон позволил забыть о всех невзгодах.

Меня разбудило странное шуршание. Оно шло откуда-то снизу, и я осторожно подошла к краю.

Мужчина. Он практически добрался до вершины, но в последний момент его пронзил выдвинувшийся шип. Теперь тело болталось над пропастью, а руки отчаянно пытались дотянуться до столба.

Не медля ни секунды, я распласталась на краю, протягивая ему копьё.

— Хватайся!

Наши глаза встретились, и я увидела отблески надежды. Отчаянным рывком он попытался схватиться, но не смог дотянуться. А шип быстро задвинулся в столб, сбрасывая мужчину в бездну.

Отчаянный крик, ужас в глазах, а я лишь наблюдала за его падением.

Мелькнул огромный топор, вонзившись в столб, как раз под мужчиной. Удар о древко отбросил его в сторону, но он успел схватиться за него, повиснув над бурлящим потоком.

Я подняла глаза. Варден. Он стоял метрах в десяти, затем кинул мне моток верёвки и исчез также бесшумно, как и появился.

Минуту я не понимала, что делать, но вот уже петля наброшена на лапу Аты.

— Держи!

Второй конец верёвки полетел вниз, и мужчина стал себя обвязывать. Сделать это одной рукой оказалось невероятно сложно, но он справился.

— Тяни! — крикнула я медведице, хватаясь за верёвку.

Вот только моя помощь даже не понадобилась. Ата просто попятилась, моментально вытащив мужчину наверх. Тяжело дыша, он упал на спину, а его кулаки победно сжались.

— Выбрался! Наконец-то!

Мужчина перевёл взгляд на меня, и я пристально его осмотрела. Лет шестьдесят, среднего роста, чуть полноватый, седые волосы и смутно знакомое лицо. Я явно его где-то видела, но память отказывалась возвращаться.

Мне вспомнились все предыдущие встречи, и, готовая к видениям, я спросила.

— Вы меня узнаёте? Я Агония.

— Брендан Париссон, — представился мужчина. — Спасибо за помощь, но вас милая леди, к сожалению, не знаю.

— Странно. Обычно все, кого я здесь встречаю, тем или иным образом связаны со мной.

— Так и есть, — кивнул мужчина. — Но в реальном мире мы могли пересечься настолько незаметно, что просто это забыли. Не могли бы вы рассказать что-нибудь из вашей жизни?

Я на секунду задумалась и внезапно поняла, что сама знаю очень мало. Бессвязные обрывки, образы и видения. Если объединить их воедино, то получилась бы не история моей жизни, а лоскутное одеяло из воспоминаний.

— Агония Мэдиссон. Мой отец Николай Мэдиссон…

— Самый влиятельный человек Восточной Европы, — продолжил за меня Брендан. — Его финансовая империя контролировала все денежные потоки, а президенты стояли в очереди, чтобы пожать ему руку. Одного кивка оказывалось достаточно для возвеличивания или забвения. Не удивительно, что вы не знаете меня, ведь я никогда при жизни вас не видел. Мне довелось лишь один раз проверять вашу контрольную.

Его слова заставили мой мозг напрячься, и вот уже появилось очередное видение.

Университет, аудитория, студенты. Две сестры сидят за отдельной партой и заполняют листки с тестами. На их лицах написана сосредоточенность, но вот Мишель презрительно отодвигает ручку в сторону.

— Какой в этом смысл? Всё равно поставят высший бал, — сказала она, разглядывая остальных студентов. — Чего-то пишут, стараются, а нам достаточно сдать пустые листки.

— Не говори глупости, — сосредоточенно читая задание, произнесла Агония. — Здесь всё по честному. Не будешь учиться — не поступишь.

Мишель демонстративно показала свой листок со всеми галочками напротив ответа «А» и протянула руку.

— Спорим?

Видя это, Агония на секунду задумалась, а потом поставила у себя все ответы «В».

— Спорим.

Они пожали руки и одновременно улыбнулись.

Проверяющий профессор Брендан Париссон долго смотрел на два заполненных листка. В его душе всё кипело, и в конце концов он схватился руками за голову.

— Да что я делаю! Это просто невыносимо!

Его рука потянулась к телефону, и профессор быстро набрал номер.

— Здравствуйте, — раздался приятный женский голос. — Личная приёмная господина Николая Мэдиссона. Чем могу помочь?

Брендан вздрогнул, а по его спине побежал холодный пот. В памяти всплыли все истории, связанные с фамилией Мэдиссон, и профессор лишь тихо прошептал.

— Передайте, пожалуйста, что его дочери очень способные девушки и получили высший балл на вступительных экзаменах.

— Хорошо, Николай Мэдиссон будет очень рад это услышать, — в трубке раздались короткие гудки, а трясущийся Брендан налил себе выпить.

Я открыла глаза. Это воспоминание не принесло мне особых эмоций, а лишь вызвало небольшую улыбку. Перед глазами пронёсся первый год обучения и дичь, которую я творила вместе с сестрой. Вступительные экзамены оказались цветочками. Мы ещё много раз повторяли этот трюк, но всегда получали наивысший балл, и это была не единственная наша шалость.

— Так вас за это сюда сослали? — наклонилась я над обрывом. — Не слишком ли жестокое наказание для такого мелкого проступка?

— Самое то, — тяжело вздохнул Брендан. — Я в ответе за каждую ошибку, которую совершили те, кому поставлена оценка выше, чем они того заслуживали. Поначалу кажется, что это всего лишь взятка, но после нескольких лет в кипятке приходит понимание, и всё становится на свои места. Я начинал карьеру в менее престижном университете. Один из студентов, которого не отчислили только из-за моей жадности, получил диплом. Он устроился работать в мэрию маленького городка, где его тупость и необразованность сыграли свою роль. Произошла страшная катастрофа. Очистные сооружения, за которые он отвечал, вышли из строя. Погибли пять человек, а ещё семь пропали без вести. Я прочитал об этом в газетах и всю жизнь корил себя, а после смерти оказался здесь. Косвенно, но именно мои действия привели к той трагедии.

Я задумалась. Его слова настолько логичны и обоснованы, что не вызывали сомнения. Каждый плохой поступок, каким бы мелким он ни казался, мог привести к ужасным последствиям, а за них придётся расплачиваться годами адских мук.

— Я не помню, совершила ли я какое-нибудь зло, прикрываясь дипломом, но прошу прощения за наши с сестрой шутки.

— Это вы простите меня, — отмахнулся Брендан. — Судя по всему, я уже получил шанс на спасение, но лишнее прощение не помешает.

— Хорошо, — улыбнулась я. — Извинения приняты, и я — Агония Мэдиссон прощаю вас.

— Спасибо, — мужчина посмотрел на вереницу столбов и улыбнулся. — Я вижу свет, он манит меня. А значит, пора в путь.

Он бодро пошёл к краю и уверенно шагнул на ближайший столб. Уже стоя на нём, Брендан обернулся.

— Удачи, молодая госпожа. Я не знаю, какая сила направляет вас в центр ада, но вижу, что ваши помыслы чисты. Пусть этот путь будет лёгким.

Он пошёл дальше, а я ещё долго махала рукой ему вслед.