Грёзы Агонии

Глава 5 София

Я стояла на освещённой факелами площадке и сжимала копьё, а Варден сидел на огромном бревне и покрикивал.

— Выпад, защита, стойка, бросок! Сильнее! Это не палка, а оружие! Сражайся!

Вот же командир. Мне вообще это нужно? Я не знала ответа и покорно выполняла всё, что он просил, но движения явно оставались корявыми и неуверенными. Мужчина видел это, его грубый голос эхом отдавался в голове, заставляя стараться изо всех сил. Три дня я тренировалась, как проклятая, и умела уже очень много, а времени для более серьёзной подготовки не оставалось. По крайней мере так он говорил. О долгой дороге и опасностях, поджидающих в пути, поэтому нагружал по полной. Мои успехи его радовали, а неудачи заставляли неодобрительно морщиться.

Со временем я перестала пугаться кружащей вокруг тьмы, а она, в свою очередь, уже не пыталась нападать.

Раны Аты полностью зажили, и теперь она постоянно ходила возле дома, хотя и не оставалась надолго. То, что это моя кошка, я ни на секунду не сомневалась, хотя и поражалась её изменениями. Варден никак не объяснял это преображение, а лишь ухмылялся, да говорил больше тренироваться.

Особо не понимая, для чего, я следовала его советам, с каждым днём чувствуя себя всё увереннее. Движения приобрели чёткость, а удар стал во много раз точнее.

Вот и сейчас деревянное чучело, которое я использовала в качестве мишени, покрылось трещинами и сколами, а в один момент просто переломилось пополам. От этого захотелось закричать от радости, что я и сделала.

— Ура!

Видя это, Варден встал и поднял свой огромный топор.

— Радуешься победе над чучелом. Что ж, попробуй ударить меня.

Он крутанул оружие над головой, и его лезвие со свистом рассекло воздух, ударив о мёрзлую землю. Топор вошёл в неё по самую рукоять, а мужчина удовлетворённо хмыкнул.

— Но, простите, как, — бессвязно залепетала я, понимая, что нет и шанса.

— Атакуй, — мягко произнёс он.

Сглотнув, я сделала выпад. Сильная рука моментально схватила за древко. Резкий рывок, и копьё улетело в сторону, а я осталась абсолютно беззащитной.

— Нож, — снова командует мужчина, а мои пальцы нащупали рукоять на поясе.

Бросок вперёд, звонкая пощёчина, и я улетела в сугроб. Щека горит, как будто её прижгли утюгом, а навернувшиеся слёзы порождают бурлящую злость.

— Ах ты! — вскакивая, закричала я, но моментально осознала, что рядом никого нет.

Я стою одна во тьме, а завывания ветра лишь эхом разносятся в голове. Меня явно перенесло куда-то далеко от дома и следовало немедленно возвращаться. Раньше я бы сильно испугалась, но сейчас лишь смахнула с одежды снег.

Ерунда, нужно просто найти источник света и идти к нему.

Уверенная в себе я сделала несколько шагов, но споткнулась и едва не упала, а на ноге сомкнулись чьи-то пальцы.

— Помогите, — хрипло раздалось снизу.

От неожиданности я закричала и, вырвавшись из слабой хватки, чуть ли не на четвереньках побежала прочь. Снег залеплял лицо, а острые льдинки царапали кожу, но вот волна паники отступила. Оглянувшись, я ничего не увидела и, с трудом поднявшись, встала в нерешительности. Вернуться?

Вдали мелькнул огонёк. Вот он, путь к спасению, но сзади раздался чуть слышный стон. Вокруг начали сгущаться тени, а чёрные щупальца скользнули по воздуху и резко устремились к источнику звука. Снова сдавленный крик, перекрываемый воем мелькнувшей твари.

Пария, похоже, она услышала мольбы замерзающего человека и пришла поживиться беззащитной жертвой.

Дрожа одновременно от страха и холода, я сделала шаг к свету, но остановилась. Мольба о помощи всё ещё стояла в ушах, и я резко бросилась назад.

— Пошла вон тварь! — крик обрушился на падальщика, а свободная от ножа рука зашарила в сугробе.

В темноте плохо видно, но вот мелькнуло голое женское тело, обвитое чёрными щупальцами тьмы. Оно слабо шевелилось, и я схватила за тонкие руки.

— Вставай и иди! — мой возглас не принёс никакого результата, видимо она уже без сознания, и я просто поволокла её по замёрзшей земле.

Секунду тьма ещё держала, но вот отступила, а вместо неё вернулась пария. Тварь не хотела сдаваться, схватив мощной лапой женщину за ноги, она потянула её к себе. Это стало спасением. Острые когти порвали кожу, заставив женщину очнуться.

Отчаянно крича, она замолотила ногами, и трусливая пария моментально её отпустила.

— Вставай и иди! — вновь крикнула я. — Нужно добраться до света!

Вот только она уже не шевелилась, и понадобилась секунда, чтобы вспомнить о яде. Видимо женщина слишком ослабла, поэтому ей хватило так мало, но выбора не было.

Упираясь ногами, я поволокла бесчувственное тело, а кружащие вокруг щупальца сеяли страх. Меня он не беспокоил, мозг уже свыкся, и я больше опасалась всё ещё бегущей рядом парии. Тварь явно не хотела отказываться от добычи, а её когти то и дело мелькали рядом.

— Брось, оставь, зачем тебе это? — прошептал чей-то голос в голове. — Её не спасти, она падшая. Ты лишь погибнешь сама. Брось её. Спаси себя.

Несколько раз зажмурившись, я прогнала плохие мысли, и в этот момент пария бросилась в атаку.

На этот раз она пришла не одна. Сразу две твари схватили женщину, а третья сшибла меня с ног. Одежда защитила от когтей, но удар вышиб нож. Я осталась без защиты и лишь наблюдала, как тело женщины начало быстро удаляться от меня.

— Стоять!

Не знаю, откуда взялись силы, но я в один прыжок оказалась рядом, и сапог с размаху заехал по клыкастой морде. Удар, второй, твари с визгом разбежались, а пальцы снова схватились за повисшие плетьми руки.

Весь оставшийся путь парии не возвращались, даже тьма ушла в сторону и лишь кружила вокруг. Наконец, показалось крыльцо, а через минуту я уже пыталась отдышаться возле тёплой печки. Израненная женщина лежала рядом. Абсолютно голая, на вид лет шестьдесят, чуть седые волосы и кровавые порезы на ногах. Её явно парализовал яд парии, а текущая кровь лишь усугубляла ситуацию.

Вардена, как на зло не было, но я и сама знала, что делать. Лечебная мазь покрыла раны, а шкуры легли на тело.

— Отдыхай, а когда проснёшься, поешь горячий суп.

Я стала готовить и как только закончила, то краем глаза увидела, что женщина зашевелилась.

— Привет, — сказала я, протягивая ей миску. — Всё хорошо, ты в безопасности. Держи.

Она с опаской взяла еду, а уже через несколько минут всё съела. В её глазах блеснул свет надежды, и она посмотрела на меня взглядом, полным признательности.

— Спасибо, я думала, что не смогу пройти. Боялась замёрзнуть и ещё эти твари. Мы уже на той стороне?

— Прости, не понимаю, — развела я руки в стороны. — Мы в доме, который стоит в снегах. Здесь только я и Варден.

— Кто?! — её глаза расширились от ужаса, и она попыталась встать, но упала. — Нет! Нет! Нужно уходить! Я не вернусь обратно! Только не снова! Я прощена!

Женщина забилась в истерике, и я обняла в попытке успокоить. Из её глаз лились слёзы, а из уст раздавался шёпот.

— Прощена, прощена, прощена.

Руки непроизвольно погладили её по волосам. В секундном порыве я стала напевать детскую песенку, и внезапно женщина замолчала. Резко отстранившись, она впилась в меня взглядом и закричала.

— Агония?! Ведь это же ты! Прости меня! Прости дуру старую! Это всё из-за меня!

— Не понимаю, — отрицательно помотала я головой. — Кто ты? За что просишь прощения?

— Ты меня не узнала? Ведь это я — София!

Эти слова заставили меня зажмуриться, а голова снова наполнилась образами. Видения прошлого выстроились в чёткую картину, погружая меня в воспоминания.

Агония с Мишель стояли на лужайке и запускали воздушного змея. Небольшая конструкция из пластика и ткани легко взмыла в небо, а стоящая рядом София улыбнулась.

— Вот видите. Его полёт является самым простым примером использования восходящих воздушных потоков. Нагретый воздух создаёт подъёмную силу, которую легко использовать. Так поступают практически все виды птиц, а также человек. Для развлечения, — учительница указала на парящего змея, — или дела. Можете назвать пример использования?

— Я читала, существуют электростанции, где ставят не вертикальные лопасти, а горизонтальные, — сразу ответила Мишель.

— Ещё планеры, — поддержала сестру Агония.

— Верно, — улыбнулась София. — Теперь разберём физический принцип самого процесса.

Учительница попросила девушек присесть, и, достав тетрадки, они принялись записывать. Им всегда нравились уроки, которые она проводила. В них не было скучных лекций, а даже самые сложные понятия София объясняла, используя наглядные примеры. Благодаря этому их успеваемость резко пошла вверх, и даже отец признал пользу внеклассных занятий.

Четыре часа, три раза в неделю, девушки получали чуть больше свободы и под присмотром учительницы им разрешалось ходить по всему поместью. Разумеется, охранники ошивались рядом, но достаточно далеко, чтобы не надоедать.

Учительница с воодушевлением вела урок, а когда закончила, солнце уже клонилось к закату.

— На сегодня всё, — поднимаясь, сказала она. — Увидимся через два дня.

— Спасибо вам! — девушки практически одновременно обняли её, и она улыбнулась.

— Это вам спасибо. Мои самые лучшие ученицы. Идите домой, охранники уже нервничают.

В подтверждение её слов подошёл Джеймс и предложил Софии проследовать к автомобилю, а другой охранник недвусмысленно махнул девушкам в сторону поместья.

Агония сделала шаг в его сторону, но внезапно схватилась за шею.

— Мой кулон! Подарок от бабушки! Где он!

От её крика все замерли, а уже через минуту охранники осматривали каждую травинку в поисках злосчастного украшения.

Его нигде не было, и девушек отправили к дому, где на крыльце их встретил отец.

— Как ты могла потерять подарок моей матери! — отвесил он Агонии пощёчину, а когда Мишель открыла рот, чтобы вступиться за сестру, то ей тоже моментально прилетело. — Молчать! Больше никаких гулек! А эту училку обыскать! Мне она никогда не нравилась! И желудок промойте, вдруг сучка проглотила!

Он сорвал с шеи Мишель точно такой же кулон и жестом отослал дочерей вон.

Джеймс сдержанно кивнул и повёл впавшую от такого обращения в ступор Софию в комнату охраны.

После всех процедур изрядно потрёпанную учительницу вышвырнули вон, а девушек заперли в комнатах. Все усилия по поиску не принесли результатов, и отец пришёл в ещё большее бешенство. На несколько месяцев Агонию и Мишель фактически посадили под домашний арест, а о внеклассных занятиях они не могли и мечтать. Как простых служанок их отправили работать по дому, и они лишь наблюдали из окон за проплывающими облаками, вспоминая былые времена.

Я помотала головой, чтобы упорядочить воспоминания. Отец всегда был строг, а после того случая совсем озверел. Почти год родные дочери готовили, шили, стирали, мыли полы до тех пор пока не отработали пропажу.

Так вот откуда я умею готовить и шить. Наказание, в некоторой мере, даже пошло на пользу, иначе сейчас ничего бы не смогла сделать.

— Образы и события, — улыбнулась я Софии. — Видения такие странные. Раньше после них вспоминала многие годы, а сейчас лишь один. Моя любимая кошка. Теперь пропавший подарок бабушки, пощёчина, работа, но я всё равно не понимаю. Вы ведь просто учительница, которая два месяца помогала нам с уроками. Это как-то связано с вашим присутствием здесь? Объясните?

София потупила взор и тихо произнесла.

— Я видела, как ты обронила медальон, но не сказала об этом. Думала, он не настолько ценный, поэтому подобрала и спрятала под камень на берегу пруда. Пожалуйста, прости. У меня были большие проблемы с деньгами, и я решила забрать его потом, когда страсти поутихнут. Совсем не ожидала, что меня вышвырнут, а вас так сильно накажут.

— Это произошло так давно, что уже не важно. В любом случае, он всего лишь безделушка. И к тому же, фактически, ты его не украла, а просто спрятала. Ведь он до сих пор там?

— Скорее всего. Прости меня.

Я улыбнулась и обняла её, во мне совсем не осталось злости, а скорее жалость и даже радость, что дело закончилось таким пустяком.

— Конечно, прощаю. Это такая мелочь. Можешь мне рассказать, что это за место и почему ты боишься Вардена?

От его имени София поёжилась, а её глаза в панике забегали. Наконец, она собралась с духом и заговорила.

— Это место граница ада, а Варден — надзиратель. Он смотрит за душами. Никто не может пройти мимо него незамеченным. Иногда падшим дают второй шанс, и они идут сюда. Здесь правит чёрная тьма, которая пробуждает все самые жуткие страхи, а также мерзкие твари. Многие из них когда-то были людьми, но теперь лишь безмолвные хищники, жаждущие человеческой плоти. Если душа получает прощение, то её путь лёгок и спокоен, но такое случается крайне редко. Для этого нужно, чтобы все те, кому она причинила боль, искренне простили её. Такое практически невозможно. Допустим, ты даже не знала, что я повинна в вашем наказании. А значит, не могла меня простить. За такими душами во тьме приходят твари, но и от них можно убежать или отбиться. Когда все испытания пройдены, появляется Варден. Умолять бесполезно, если он посчитает, что душа не достойна прощения — вернёт назад. А получить второй шанс пройти практически невозможно. По крайней мере, я о таком не слышала.

— Мы встретим мёртвых, — я аж присела от осознания этого, но нашла в себе силы продолжить разговор. — Значит — ты умерла и попала в ад?

— Да, — тяжело вздохнула София. — Я не была праведной, и тот случай не единственный мой грех. Меня закинуло на самый край, совсем рядом с тьмой. Там бесконечный ветер и снег. Ночью я замерзала, а днём оттаивала на солнце. Это происходило несчётное число раз, и перенесённой мной боли хватит на сотню жизней. А недавно меня позвал голос. Он сказал, что прощение получено, осталась только дорога к свету, и я пошла сквозь тьму, но не осилила путь. Чернота затуманила разум, а твари настигли меня. Спасибо, если бы не ты, я бы замёрзла и умерла.

— Разве в аду можно умереть?

— Здесь не любят слабых, и моя смерть означала бы, что я не достойна прощения. А снова оказаться в том ужасном месте… Это просто невыносимо. Спасибо тебе ещё раз.

— Рада помочь, — я улыбнулась и посмотрела ей в глаза. — Получается, тебе нужно идти куда-то дальше?

— Да, здесь нет направлений, только свой путь для каждой души. Падшая заблудится, а прощённая обретёт покой. Во всяком случае, так говорили другие души. Я не знаю, что ждёт меня в конце, но мне явно стоит поторопиться, пока не вернулся Варден.

После этих слов я встала и выглянула за дверь. Всё та же темнота, да вой ветра.

— Хорошо, но так идти нельзя. Давай ты хотя бы оденешься.

Я быстро расстегнула свою куртку и протянула ей, а затем сняла сапоги и штаны. София с благоговением взяла мою одежду и подняла помокревшие глаза.

— А как же ты?

— Обойдусь. У меня ещё есть время, сделаю себе другую.

Пока она одевалась, я вытрусила мешок с посудой и нашла маленькую кастрюлю с плотной крышкой. Наполнив супом и обмотав шкурой, я протянула её женщине, а затем стала делать факел.

Через полчаса все приготовления закончились, и София стояла на крыльце, готовая к своему последнему походу. Она обняла меня на прощание, но только сделала шаг, как появился Варден.

Призраком мужчина вынырнул из тьмы, а топор в его руках блестел, словно предвестник смерти. София в миг оцепенела, зашептав молитву, но Варден лишь молча встал перед ней. Его глаза пронзили женщину, буквально разглядывали душу. Наступила гробовая тишина, стих даже ветер, а тьма, всегда беснующаяся на границе света, прекратила свой танец и замерла в ожидании.

— Последнее прощение получено, — наконец сказал мужчина. — Теперь всё зависит только от тебя, но путь уже начерчен. Иди к свету.

Он отошёл в сторону, а София облегчённо выдохнула. Она сделала несколько неуверенных шагов и, обернувшись, помахала рукой.

— Спасибо! — раздался её радостный голос. — Увидимся на той стороне! Я всегда буду молиться за тебя!

София развернулась, и вскоре свет её факела растаял в темноте.

Варден ещё некоторое время смотрел ей в след, а потом заговорил.

— Тебе нужна новая одежда и обувь. Поторопись, твоё путешествие начнётся завтра.

Я сдержанно кивнула и принялась за работу.

— Мы пойдём за Софией?

— Нет, — довольно грозно ответил мужчина, закидывая топор себе на плечо. — Мы отправимся в ад.