Грань: Зависть

Глава 18: "Жизнь — не подарок небес, а арена для постоянной борьбы за выживание." О. Рой

Я пытался оценить диспозицию, но в наступающих сумерках сделать это было крайне сложно. Два огромных костра и мечущиеся темные силуэты. Это единственное, что я видел.

Одно напрягало: среди фигур не наблюдалось монстров. На нас напали люди? Но кто?

— Быстрее! — прокричала на ходу Сайрин.

Сжав зубы покрепче, попытался наподдать. Однако, что я могу со своими короткими ножками? Зато копейщица понемногу увеличивала разрыв со мной.

Когда мы приблизились к телегам, на мои уши внезапно обрушился шум схватки, крики боли и отчаяния. Отрывистые приказы слышались тут и там. Мы словно прорвали стенку прозрачного пузыря.

Судя по всему, воительница тоже удивилась такому трюку, потому что резко затормозила, и я ее обогнал.

Огромная фигура посередине лагеря била топором по земле. Не раздумывая, я ломанулся к Кхаргху.

— Ал! — обрадовался здоровяк, заметив меня.

Стараясь разобраться в происходящем, я во все глаза смотрел в места ударов.

— Они под землей! — заявил гигант. — Сразу подожгли телег…

Я прервал его слова взмахом руки. Мысли понеслись в голове со скоростью света, а то и быстрее.

— Встаньте на что-нибудь! — крикнул громко. — Все встаньте!

Уж не знаю, услышал ли кто, но… Я сорвал с себя доспех и бросил под ноги. Мгновение, и запрыгнул на него. Посмотрев по сторонам, старался разобраться, кто и как нападает.

И тут из-под земли выскочил маленький мохнатый человечек с деревянной палкой и длинным острым лицом.

— Что за… — удивленно прокомментировал такое явление и инстинктивно махнул клинком.

Тело подземного монстра отлетело в сторону и осталось лежать без движения. И в этот момент боль пронзила левое бедро сзади.

— Сука! — крикнул громко и срезал еще одного пушистого человечка.

— Ты как? — устало спросил Кхаргх.

Я бросил на него быстрый взгляд. Все штаны в дырках. В свете огня видны раны и потеки крови.

— Спиной к спине. — скомандовал я и спрыгнул со своего доспеха, толкнув его ногой к здоровяку.

Через секунду я прижался лопатками к… Ну, это спина, просто называется иначе.

— Отобьемся? — весело уточнил варвар.

— Не отвлекайся. — бросил жестко и махнул мечом.

Третий монстр пал смертью храбрых от моих рук. Черт-черт-черт. Мы только что и можем — защищаться. О нападении не может быть и речи.

Эти мелкие твари сразу подожгли телеги не случайно. Они избавились от средства, на котором можно держать оборону.

Я осмотрелся, пока было время. Даже отсюда можно было увидеть других погибших тварей. На лагерь опустилась тишина. Не было слышно ни приказов, ни вскриков. Только треск утихающего костра напоминал, что в мире все еще остались звуки.

— Ал. — отвлек голос здоровяка. — По ходу, они отступили.

— Стой смирно. — отозвался собранно. — Может это ловушка или перегруппировка.

Я осторожно слез с доспеха и медленно захромал вперед. И тут моя правая нога ухнула вниз. На долю мгновения я запаниковал, но быстро вытащил ее. Никто не напал за это время. Повезло! Или они и правда ушли? Хм-м-м.

— Смотри за моей спиной. — бросил назад напряженно и пошел дальше.

Я аккуратно обогнул телегу и…

Рониль держал на руках Монита, который прямо сейчас захлёбывался кровью. Маленькая корявая палка торчала у мужчины из горла.

И я, и заместитель, оба понимали, что мужчина уже не жилец. Потому я не удивился, что во взгляде, который бросил на меня тренер, плескалась боль утраты товарища.

Я внимательно осмотрел площадку. Вокруг лежали тела воинов и монстров. Бойцы отправили в поля вечной охоты не меньше тридцати тварей. А вот наши… Взор скользил по неподвижным телам. Рафт, Бронт, Горт…

Совсем недалеко сидела Сайрин и смотрела перед собой пустым потерянным взором. У ее ног лежали тела еще троих: Ланта, Контара и Винта. Последний прямо на моих глазах испустил последний вздох, его голова опала, и стеклянные глаза уставились куда-то в ночную темноту.

Совсем недалеко валялись трупы двух коней. Видимо, павшие хотели защитить животных, но…

Желваки заломило. Суки!

Стоя в десятке метров, я услышал всхлипы воительницы. Ну, вот. Только этого нам не хватало. Захотелось сплюнуть, но я сдержался. Ладно, время вспять не вернуть. Наверняка, Сайрин винит себя, что во время нападения была в другом месте, а не вместе со всеми, как полагается командиру.

Потому, развернувшись, похромал обратно. Пусть выплачется.

— Ал. — раздался густой голос Кхаргха, который сидел на своей броне, вытянув ноги вперед. — Они ушли?

— Скорее всего. — поморщился в ответ и пошел к нему, стягивая с себя рубаху. — Снимай штаны.

— Э! — возмутился варвар. — Слышь, Ал, ты не прав! Я не…

— Да быстрее ты! — перебил жестко. — Иначе кровью истечешь.

Здоровяк завозился и стянул портки. Я воткнул клинок в землю и надрезал о лезвие низ рубахи. В моих руках раздался треск — ткань разошлась. Еще и еще. Я рвал одежду на полоски. Нужно еще прижечь раны, чтобы зараза не попала в организм.

— Терпи. — проговорил негромко и приступил к операции.

Спустя двадцать минут я встал и посмотрел на дело рук своих. Ну… Неплохо. Гигант осторожно поднялся, и ткань на ногах потемнела. Костры уже почти погасли. Да, такого я, да и никто, не ожидал.

Оглядев опустевший и притихший лагерь, отправился к повозке, которая теперь представляла из себя груду угольков. Схватив с собой палку-копье одного из пушистых тварей, дошел и начал ковыряться. Где тут были лопаты? Черенки сгорели, но сами они были сделаны из железа, должны выжить.

Не прошло и пяти минут поисков в черных горячих угольках, я вытащил из бывшего кострища нужное изделие. От металла исходил жар. Пусть остынет.

— Что будем делать? — раздался за спиной голос варвара.

— Нужно похоронить ребят. — отозвался спокойно. — Собери все, что может понадобиться, для похода, а я сделаю лопату.

— Хочешь сказать, эти твари ушли?

Я задумался. А ведь и правда! Да, они лишили нас продуктов и транспорта. Но если они сделают еще один заход?

— Оттащи все в сторону. — махнул туда, где видел Рониля. — И сложи так, чтобы можно было взять и бежать.

— Я тебя понял. — глухо отозвался здоровяк.

Развернувшись, я подхватил остывший кусок железа, и похромал к оазису.

Рониль нарисовал в воздухе круг, добавил палочку — разрезав вершину воображаемой фигуры и надавил ладонью, словно отправлял по воздуху загадочный знак.

— Этот последний. — произнес заместитель глухо.

— Тогда выдвигаемся. — заключил устало и потопал к куче металла, который собрал Кхаргх.

Бросив взгляд на небо, отметил, что черное солнце уже начало взбираться по небосводу. Всю ночь мы хоронили погибших товарищей. Руки ломило от ноющей боли. В это время показалась фигура, которая топала от оазиса. Варвар тащил набранную в кожаные фляги воду.

Я оглянулся назад. Рониль присел у могил и что-то шептал, бесшумно двигая губами. Недалеко расположилась Сайрин, уставившись невидящим взором перед собой. Потеря почти всего отряда нанесла девушке непоправимую моральную травму.

Так! Нужно собрать вещи!

Подойдя к стопкам брони, рубах и штанов, задумался. Хм-м-м. Моя кожаная защита лежала чуть поодаль, но надевать ее на голое тело… С другой стороны, пойти стирать рубаху в оазис, значит потерять еще времени. Хочется побыстрей оказаться подальше отсюда.

Мы не в самом лучшем положении и задерживаться здесь нет никакого желания. Движение — жизнь. И в нашем случае это не преувеличение.

— Ну что? — ко мне подошел Рониль. — Собираемся и возвращаемся в замок?

Через несколько секунд рядом оказался и Кхаргх. Я бросил на тренера вопросительный взгляд. С какого момента мы решили, что нужно вернуться? Тем более, есть назначенный на командование человек — Сайрин. Правда, она самоустранилась, но это ничего не меняет.

— Почему обратно? — уточнил, нахмурившись. — Разве у нас не стоит задача, дойти до Врат?

Я получил недоуменный взор от заместителя.

— Нужно возвращаться. — заявил твердо собеседник. — Нас всего-то четверо. И еще где-то потерялся Лот.

— Я думаю иначе. — покачал головой. — Мы должны идти дальше.

— С чего вдруг? — удивился заместитель, и его взгляд скользнул по могилам погибших товарищей.

И тогда я поделился своими мыслями. Скорее всего это нападение — месть нам. Предполагаю, что те пушистые твари столовались у кабанов. Больно интересные у них навыки.

Скорее всего они отрезали от стада свою жертву звуковым куполом, как вчера, и нападали из-под земли. А гибель наших товарищей — ответ за то, что мы отогнали их еду.

Так почему же они нас не добили?

Тут есть два варианта. Либо их потери оказались велики. Либо это урок для нас. В любом случае, шанс выбраться отсюда стремится к моей Касте. Мы остались без еды, без транспорта, еще и боевая группа значительно поредела. По сути, идти обратно равносильно просьбе добить нас. Хотя, процент выживания очень мал в любом случае.

Но двигаться дальше — значит увеличить расстояние между нами и этими пушистыми тварями.

К слову, тела у них оказались жилистыми, почти без мяса, так что в еду они негодны. Более того, вполне может быть — отравлены чем-нибудь. Проверять никто не решился.

А значит нам нужно найти пищу. И сделать это можно только если мы пойдем к Вратам.

— В твоих словах есть логика. — заключил Рониль и крепко задумался, опустив голову к земле.

Я пожал плечами на его фразу. Конечно, я преследую свои собственные мотивы. Вполне может быть, что рядом с проходом в другой мир моя Каста изменится или, например, вернется тело. В идеале — и то, и другое. Так что моя дорога все равно лежит туда, но со спутниками будет гораздо легче.

— Хорошо. — заключил заместитель. — Мы отправимся на север, пройдем один дневной переход и повернем в сторону форта. Так мы уйдем и от тварей и жизни сохраним, двигаясь привычной дорогой.

Вот черт! Мои желваки невольно напряглись. Было бы проще действовать по моему плану. Кхаргх пожал плечами. Видимо, ему было все равно.

Я уже было хотел открыть рот и начать рассказывать байки, что всех нас ждет жестокое наказание в замке за невыполнение приказа и все такое, но внезапно…

— Я иду к Вратам. — раздался твердый женский голос с природной хрипотцой. — Кто со мной?

Выдохнув собранный воздух, посмотрел на Сайрин. Нос у девушки покраснел, глаза были украшены прожилками, а веки сильно припухли. И все же копейщица глядела на нас собранным жестким взглядом.

— Командир. — кивнул я, сделав два шага за спину воительницы. — Позвольте сопровождать Вас.

— Ал. — мое имя в исполнении Сайрин прозвучало неожиданно тепло, но добавила она уже твердо. — Кто-то еще?

Кхаргх молча подошел ко мне. Получилось так, что мы стояли втроем, а Рониль чуть в стороне. На какое-то мгновение показалось, будто земля между нами провалилась, образовав невидимый, но непреодолимый каньон.

Заместитель переводил удивленный взгляд с меня, на варвара. И я, и он, прекрасно понимали, что из копейщицы лидер никакой, от слова «совсем». Оттого мужчина и не понимал, почему все встали на сторону девушки.

Однако Рониль выпрямился и посмотрел на нашу компанию с легким налетом высокомерия.

— Хорошо. — заключил мужчина. — Мы пойдем к Вратам. Но! Моя Каста выше, а значит, мне и вести группу.

Я ухмыльнулся. Его кандидатура лучше, это не обсуждается. Однако мне очень не хочется оставлять все в руках тренера. Хотелось бы и самому влиять на события. Потому я поднял ладонь, не давая высказаться Сайрин, которая уже набрала воздуха в грудь.

— Раз уж мы начали все мерять Кастами, — смело сказал я. — То давайте пойдем дальше. Будем голосовать, когда возникают спорные моменты. Чья сумма Каст будет выше — решение того и исполняем. Как вам?

Девушка медленно выпустила воздух и кивнула. Зато Рониль впился в меня взглядом. Идея, по сути, проста, но лишает его монополии на управление людьми. Я — Ноль, и мой голос ничего не стоит. Зато Кхаргх владеет решающей Кастой. Кого он поддержит…

— Зачем тебе это, Ал? — повернулся ко мне бывший заместитель. — Он ведь послушает тебя и примет нужное тебе решение. Какую цель ты преследуешь?

Я широко улыбнулся. Ты знаешь, что я знаю, что ты знаешь… Фактический, я становлюсь лидером группы. И мой собеседник это прекрасно понял.

Для начала мне и правда нужно найти пути подхода к Кхаргху, а для этого придется выяснить его мотивы. Из-за чего он вдруг так сблизился с Нулем? Но если это сделать, то я и правда получу влияние на нашу группу.

— Моя цель проста. — сказал негромко, под внимательными взглядами присутствующих. — Добраться до Врат. А после вернуться обратно, чтобы командир могла доложить об успехе операции. Почему? Все просто. Жизни товарищей, которых мы потеряли. Я не хочу, чтобы их жертва была напрасной.

Мой взгляд скользнул по копейщице. Вроде не переборщил. Наоборот, девушка поджала губы, и ее карамельные глаза блеснули сталью. Решимость на лицо. Точнее, на лице.

— Договорились. — поднял руки вверх ладонями к нам Рониль. — Так и будем действовать. А сейчас отправляемся. К ночи нам нужно оказаться подальше отсюда. Конечно, если ты прав насчет тех тварей.

Мой собеседник скользнул взглядом по Кхаргху на прощание и пошел к груде железа, чтобы взять в дорогу. Варвар отправился следом. Уверен, бывший заместитель уже думает, как переманить варвара в свой лагерь. Это значит, что мне нужно ускориться и выяснить про его интерес ко мне.

— Благодарю, Ал. — услышал тихий голос.

— Не за что. — поморщился в ответ и отправился за Ронилем.

Мы взяли по минимуму. Пару котелков, одежду, пару лезвий ножей, оставшихся без ручек, точильные камни и несколько деревянных пик уродцев. Собрав инвентарь, остановились, решить, куда двигаться.

Сайрин предлагала продолжить движение дальше, когда бывший заместитель хотел подняться на привычный путь.

Мне немного не нравилась эта идея, если честно. Однако для этого нужно, чтобы…

— Мы будем продолжать путь. — сказал Кхаргх и посмотрел на меня.

Я кивнул ему, стараясь сделать это незаметно. Правда, злой взгляд тренера ожег не хуже открытого пламени. Рониль понял, что на время я перехватил власть. Уверен, мужчина постарается меня ее лишить в ближайшем будущем. Его такой вариант явно не устраивает.

Покачав головой, посмотрел на девушку. А вот Сайрин одарила меня теплым благодарным взглядом. Ее сложившееся положение вполне удовлетворяло. Меня расстраивал только один неопровержимый факт. Для поддержания девушки и нынешнего строя работать буду именно я.

Мы выдвинулись из бывшего лагеря, оставляя за спиной могилы боевых товарищей. Светило уже поднялось в зенит, и от земли поднималось марево, в изгибах которого иногда мерещились странные картины. Однако наша команда смело шла вперед.

И вот впереди замаячила черная точка. И вроде она уже должна была исчезнуть, но неумолимо приближалась. Я понял, что это, когда оставалось около сотни метров. Точнее, не что, а кто.

Нам навстречу вышел Лот, широко улыбаясь.

— Ребята! — с восхищением выдохнул молодой мужчина и распахнул объятия, словно хотел всех обнять. — Вы выжили! Монстры гнали меня от лагеря целой группой, я бился из последних сил, а как все закончилось, понял, что потерял его из виду! Какая удача, что мы наткнулись друг на друга.

Мои желваки сжались от напряжения. Никто не спешил отвечать красавчику взаимностью.

И вообще, есть у меня подозрения, как и почему этот павлин здесь оказался. Может стоит ему начистить ряху и вывести на чистую воду при всех? А что? Отличный план!

Я уже было хотел ломануться вперед, как…

— Лот! — обрадовался Рониль, отвечая ему радушным жестом. — Дружище! Ты выжил!

Все произошедшее смотрелось настолько фальшиво и лицемерно, что во рту появилась легкая горечь.

Я бросил взгляд на бывшего заместителя и понял одну вещь. Для него этот красавчик — выигрышный лотерейный билет. Прекрасная возможность вернуть потерянное влияние на группу. Четвертая Каста при голосовании оставит нас без шансов.

Более того, если я прямо сейчас начну его избивать и обвинять, Рониль все перевернет с ног на голову и воспользуется этим, чтобы занять лидирующее положение окончательно. Судя по победной улыбке на лице тренера, думал я в верном направлении.

Зубы невольно скрипнули от злости.

— Это ничего не меняет. — попытался спасти положение. — Направление на сегодняшний день уже выбрано. И судя по тому, что мы нашли живого товарища, выбрали мы его правильно. Давайте продолжать путь. Поговорим обо всем на привале.

Все кивнули, поддержав мои слова. Однако Рониль не смог скрыть победной улыбки. Вот черт. Он так рвется к этой эфемерной власти, словно в ней есть что-то хорошее. Мне она и даром не нужна, мне просто требуется попасть к Вратам. Возможно, там я найду ответ, почему моя Каста — Ноль.

Погрузившись в свои мысли, совсем не обращал внимание на время. Обернувшись, отметил, что солнце уже опускалось к закату, оставляя перед нами длинные тени — пора искать ночлег. Наш путь лежал на восток, потому, казалось, мы бежали от светила этого мира.

Чуть в стороне была видна темная точка и мы свернули к ней. Надеюсь, что это не мираж, ведь солнце жарит не слабо.

Нам повезло! Вскоре мы вышли к зеленому островку. В этот раз оазис оказался пышным и богатым на растения. С пяток деревьев и пушистые зеленые кусты радовали глаз.

Я уже было хотел войти под сень густых крон, когда послышалось шуршание листвы.

По незаметной тропинке, скрытой среди зелени, к нам вышла… тень. Казалось, что свет вокруг гладкой короткой шерсти тускнел сам собой. Грациозная черная кошка потянулась, выпустив когти из подушечек на лапах, и заразительно зевнула, оголив клыки-кинжалы.

Желтые глаза с интересом пробежались по нашей группе. Воины в ответ ощетинились оружием.

Эта громадная пантера, в холке с меня, будет пострашнее волка-вожака.

Я бросил на землю кулек с одеждой и казаном. Все мы ранены и сильно устали после дневного перехода. Можно было бы уйти, но… Нам нужна еда и вода. Это схватка не для победы. На кону стоит вопрос выживания в Пустоши.

А значит, нам нужно выиграть. И желательно — без потерь. В моей голове уже начала разыгрываться картина жесткой схватки. Ну, погнали.