Грань: Зависть

Глава 12: "Бог не на стороне больших батальонов, а на стороне лучших стрелков." Вальтер

Я отмахнулся клинком и Рониль разорвал дистанцию.

Все же есть плюсы в длинном оружии.

Прыгнув следом, попытался рассечь заместителя по диагонали слева направо. В этот раз противник не стал отступать и парировал удар, уведя лезвие к земле. Я чуть не ухнул следом, подставляя шею. Доворотом корпуса ушел из-под удара сверху и отпрыгнул назад.

Моя грудь тяжело вздымалась, дыхание вырывалось с хрипами, а пот старался выесть глаза.

— Уже лучше. — прокомментировал Рониль.

— Да нихрена. — сплюнул в сердцах. — Еще раз.

Я перехватил свой меч поудобнее. Цвайхандер, именно так назвал его тренер, хищно сверкнул светом восходящего солнца этого мира, словно просил украсить лезвие кровью врагов. Подожди дружок, подумал я, ухмыльнувшись, совсем скоро я устану тебя отмывать от засохших бордовых потеков и противных волосков. А пока…

Я бросился на Рониля, перехватив оружие удобнее. Первый удар сбоку, секущий. Тренер принял его на левый клинок, парируя вверх. Это мы уже проходили. Металл противно заскрежетал, когда я выдернул лезвие, тем самым спасая себя от укола в корпус.

Заместитель уже знал, что подобный финт не сработает и потому попытался нанести урон ногам. Перенеся весь вес назад, я поднял ведущую стопу, и, используя инерцию тела, упал вперед с рубящим выпадом.

Противник посторонился, пропуская удар. Очень зря. Я невольно ухмыльнулся и перенес левую ладонь на шар противовеса. Мой взмах изменил траекторию, и теперь выпад стал секущим. Звон металла. Рониль вынужден был отступить.

— Это было близко. — покачал головой заместитель.

— Этого недостаточно. — тряхнув головой, заставил капли пота посыпаться на землю дождем.

— На сегодня все. — я услышал шелест клинков, которые вошли в ножны.

На сегодня? Завтра начнется поход. Четыре недели постоянных тренировок, ночных дежурств, обучения у инженеров и воинов. И хоть я многое знал по опыту прошлых миров, были вещи, которым пришлось учиться заново. Конечно, все списывали мои успехи на охотничий опыт, которого у меня не было.

— Ты хорошо освоился с оружием. — посмотрел на меня сверху вниз Рониль. — Каким ты владел раньше?

— Я не знаю, как оно называется. — поморщился в ответ. — У него была простая крестообразная гарда и лезвие… ну, где-то такой же длины. Только тоньше.

— Понятно. — задумчиво кивнул головой «граф». — Такие мечи называют бастард.

Глаза тренера пробежались по моему телу, изучая каждую мышцу. В отличие от Лота, который был высокомерным, заместитель выглядел — достойно. Я не чувствовал от него превосходства, но держал он себя… Благородство сквозило в каждом движении.

Я тоже оглядел себя. Да. Я нехило так подкачался за этот месяц. Выносливость тоже значительно поднялась, но… Почему-то мне кажется, что прошлый «я» был гораздо сильнее.

— Ладно. — наконец выровнял дыхание. — Пойдем в лагерь.

Я забросил свой меч на плечо и первым отправился к нашему месту жительства. Ножен или другого способа переноса клинка я так и не придумал, так что таскал именно так.

Кхаргх как-то пошутил, что цвайхандер можно приторочить к лошади, а потом долго смеялся над своей шуткой. Ведь коня у меня не было.

Он долго ржал, пока я не начал ходить вокруг и по-хозяйски осматривать тело варвара, говоря, что нужно бы сделать ему специальные крепления для моего меча.

Закончилось все спаррингом, который начался в палатке и переместился в центр лагеря. Здоровяк — настоящий богатырь. Я еле успевал отбиваться от его топоров. С ним было даже сложнее, чем с Ронилем.

Остальные бойцы — предатели. Они не вмешивались в нашу схватку. Зато я слышал, как делали ставки.

В итоге я показательно проиграл. Все одно никто не верил в победу Нуля. Правда, Кхаргх понял, что я слил бой специально и сильно обиделся. После чего пару дней со мной вообще не разговаривал. Тоже мне, «ой, все».

— Не забудь, — услышал за спиной голос Рониля. — Ты сегодня отвечаешь за дрова.

— Да-да. — поморщился в ответ.

Зайду в лагерь и возьму с собой кого-нибудь, чтобы охранял.

Весь отряд был воодушевлен походом. Важная миссия возложена на их плечи. Осмотреть Врата — это честь!

Как оказалось, подобные мероприятия проходят раз в несколько лет. Лучших воинов, ха-ха тридцать пять раз, отправляют проверить, не закрылась ли дорога в другой мир.

И все бы укладывалось в эту стройную теорию, если бы не…

Сбор народа по деревням, для замены. Назначения Нулевки в отряд. А главное, все здесь чем-то отличились. Кто воров поймал за руку, кто командира вывел на чистую воду. Были и другие бойцы. Тот же Син пресек рэкет среди своего отряда.

Короче, все виновники понесли очень мягкие наказания. Никого не выгнали и не казнили.

Как только мы вошли на территорию лагеря, Рониль свернул к командирской палатке.

Я кивнул ему в спину и отправился к себе. Внутри лежали Аркин и Кхаргх. Поприветствовав воинов, забрал с собой здоровяка. Приказ есть приказ, и его нужно выполнять.

Пока гигант шел за спиной, оглядываясь по сторонам, я вновь окунулся в думы.

Вся проблема в системе, которую построила метрополия. Плати процент от дохода и не вякай. Все идет для благой цели. А взамен? Ну, можем давать тебе новичков, когда они попадут в этот мир. Неудивительно, что Лорд начал левачить. Да вот только, видимо, он увлекся.

Настал такой момент, когда местный князек решил избавиться от всех, кто, по сути, поймал его за руку.

Еще интересна история копейщицы. Ее назначили главой отряда не просто так. Это золотой билет на Турнир. Через полтора месяца начнется отбор, и она его пропускает, переходя сразу в основную часть состязания. Все командиры отрядов имеют такое преимущество.

Я обернулся, чтобы проверить, не отстал ли здоровяк. На месте. Топает, собранно глядя перед собой.

Так вот. Такие вылазки делают периодически все Лорды. Собирают отряд и идут проверять, что с вратами. Монстры, вопреки опасениям, не покрывают тонким слоем Пустоши. У них там какой-никакой социум. Живут небольшими группами. Дерутся друг с другом за ресурсы, поедают других тварей. Прорыв происходит, когда одна из стай набирает силу.

Для фортов важно следить за численностью и вовремя пресекать. Но территория огромна, и потому эта задача невыполнима. Но все равно воины стараются держать ее под контролем.

Короче, небольшой отряд в семнадцать человек вполне может незаметно просочиться по границам владений различных чудовищ до самых Врат и вернуться обратно без потерь.

И я бы вообще не волновался за успех, если бы не недавнее нападение волков. Кто-то сумел воспользоваться ими. Не знаю, какими средствами целую стаю заставили прийти в форт, но… В любом случае, неизвестный нашел ключик к хищникам.

— Сторожи меня. — бросил хмуро и начал собирать сухие ветки в подлеске.

Сзади послышалось шуршание травы, а после скрип. Варвар уселся на огромную поваленную ветку.

Набрав топлива для костра с горкой, отправился на выход. Мой охранник взял несколько сухих лесин и потащил сквозь невысокую траву, которая не собиралась отдавать свое, но рвалась, не выдерживая силы гиганта.

Через минуту мы выбрались на свободу и потопали обратно.

Всего лишь одна ночь, и уже завтра утром мы снимемся с насиженного места.

— Ал, не торопись. — пробурчал за спиной Кхаргх.

А следом послышался рык. Наверняка зацепился за что-то. Я сбавил ход. На хрена нам столько дров? И моей бы кучки хватило. Все одно это для ужина и завтрака. После мы отправимся в поход.

Я глянул назад. Здоровяк справился с затруднением и теперь оставлял за собой две примятые полоски травы.

Можно двигаться к лагерю.

Вообще, своими подозрениями о нашей участи я поделился с Ронилем. Однако он кивал, но не сделал ничего, чтобы избежать экспедиции. Кажется, заместитель посчитал мои мысли бредом. С Сайрин я делиться подозрениями не стал. И для этого были свои причины.

В любом случае, сам я вложил все силы в тренировки. Уж они никогда не подведут.

— Бросай здесь. — указал на место около нашей хлипкой стены Шорт.

Дежурный отвернулся и его длинные темные волосы взметнулись следом. Вторая Каста, а гонора на всю Четвертую. А ведь он состоит в команде, что постоянно двигается за нашими спинами. С ними лучше не ссориться, а то мало ли… Вот дрогнет у него рука, и моя спина получит в подарок кусок железа.

Сдав добычу, мы сразу вернулись в палатку, где развалились на кроватях.

Последний день сделали выходным.

Отдых раз в седмицу — это хорошо. Но у меня так и не вышло сходить в местный кабак, потому что все деньги отправил своему спасителю — Рику. Благо, Ринт помог найти торговца, который передаст. Добрался он или нет, я не знаю. Будем надеяться, что я закрыл этот гештальт.

Лот, который сейчас валялся на соседней от меня кровати, свернулся клубком, и не было понятно, то ли спит, то ли просто не хочет общаться.

Вообще, он очень странный. Силы — ноль, умения — ноль, выносливость — минус десять! Оружием он махал, как будто боится своего же меча. Щитом защищается как-то инстинктивно. Павлин проигрывал всем и ничуть этого не стеснялся.

Зато после каждой тренировки высокомерно фыркал и первым возвращался в лагерь.

Мы с Ронилем множество раз обсуждали красавчика. Однако заместитель уверен, что все это показное. Четвертую Касту просто так не дадут. Значит, он может сражаться с моим тренером если не на равных, то близко к этому.

Я пытался разговорить длинноволосого, но тот отмалчивался. Мутный тип.

Мое предложение о том, чтобы бросить Лота сразу после того, как покинем лагерь, встретило жестокое осуждение. Четвертая Каста — серьезная сила. Вопрос лишь в том, как заставить павлина открыться нам. В любом случае, заместитель обещал взять все это на себя на первой ночевке.

— Ал, — раздался негромкий голос моего красивого соседа. — Ты боишься?

— Чего? — удивился я. — Или кого?

— Ну, просто. — еще тише уточнил Лот. — Тебе ведом страх?

— Конечно. — бросил в ответ, поморщившись. — Не существует людей, которые не испытывают этого чувства.

Я скосил взгляд на варвара и добавил.

— Разве что Кхаргх. Но он не человек, а вьючное животное.

— Ха-ха-ха. — отозвался павлин и вновь затих.

Я же вернулся к своим мыслям.

Рониль думает, что Лот — безкастный. И вот мы вернулись к ним. В серой зоне — месте между фортами и землями, населенными монстрами — живут безкастные. Это такие небольшие кланы, которые верят, что Касты можно передавать.

У них есть хозяин — самый главный, а остальные являются его собственностью. Они овладели каким-то искусством, которое позволяет обнулять людей при помощи тайного ритуала. Могут не только отбирать Касту, но и одаривать ближайших последователей.

Меня в свое время заподозрили, что я один из них, потому как Ноль с навыками. Вообще, они те еще отщепенцы. Зато часто выполняют грязную работу в этих местах. Последнее громкое дело — убийство Гората, одного из Лордов.

Рониль сказал, что история очень темная. Владелец форта просто не проснулся утром. Собственно, сложно встать, когда в груди торчит нож. Тогда одна из группировок и объявила, что это сделали они.

Одно мне ясно — эти люди знают о Кастах больше остальных. И у меня есть большое желание пообщаться с их лидерами. Конечно, если выдастся такая возможность.

— Ребята! — в палатку вошел Аркин, широко улыбаясь. — Я к вам не с пустыми руками!

Инженер выудил из-под рубахи кувшины с местной брагой. Один, два… шесть! И как он их только пронес?

— Лот! — подорвался Горт с кровати. — Сгоняй на кухню за закуской!

— Почему я? — возмутился павлин.

— Бегом, я сказал. — жестко сказал Горт и буквально задавил нашего красавчика взглядом.

Павлин нехотя встал с кровати и отправился на выход, что-то бурча про себя. Кхаргх уже выхватил бутылку и вырвал деревянную пробку.

Мы расселись на своих кроватях, взяв угощение. Вскоре явился Лот, который притащил увядший зеленый лук, каравай хлеба и чуть соли. Приправы тут очень дорогие, так что это для нас было целое сокровище.

Так и прошел день. Бестолково и спокойно.

А уже вечером я поплелся на свою личную каторгу. Каждый день я приходил к копейщице с докладом. Конечно, рассказать мне было особо нечего. Да если бы и было, то не рассказал бы.

— Разрешите? — уточнил, стоя перед одиночной палаткой.

— Ал? — раздался знакомый голос с хрипотцой. — Заходи.

Я ввинтился внутрь, где меня ждала девушка, усевшись в дальнем углу. Она скрестила ноги перед собой и обняла их руками, сложенными в замок. Внутри стоял небольшой светильник, который отбрасывал блеклую тень на тканевую стенку.

— Есть что рассказать? — взяла быка за рога собеседница.

— Откуда бы. — поморщился в ответ. — Меня и так все считают стукачом, ведь постоянно видят, как я прихожу сюда.

Косые взгляды сослуживцев меня мало тревожили. Когда я шел по лагерю, разговоры затихали сами собой. Любой боялся сболтнуть лишнего. А все почему? Потому что я обязан был докладывать все Сайрин. Командир объяснила, что товарищи должны видеть, как я отчитываюсь каждый вечер. Все для того, чтобы Дирк и Нурен не посчитали, что я манкирую. Эх.

— Как тебе наш отряд, Ал? — внезапно задала свой вопрос девушка, и я невольно услышал налет горькой грусти на этих словах.

— Ваш отряд. — поправил немного и продолжил, откинувшись на руки назад. — Нормально. Здесь все опытные воины. С такими предстоящая миссия станет легкой прогулкой.

Я нагло врал, глядя в очаровательные янтарные глаза копейщицы. Девушка еще сильнее обняла колени, прижав их к себе, и спрятала взгляд, уперев его в пол. Ну, все ясно. Мандраж достиг своего апогея. Моей собеседнице нужна моральная подпитка, потому что она находится на краю срыва из-за начала похода.

— Командир. — произнес твердо, стараясь поймать взор Сайрин своим. — Вы со всем справитесь, я уверен. Просто перестаньте себя изводить всякими глупостями.

Казалось бы, не по чину мне вести подобные беседы. Вот только за этот месяц я заработал свои привилегии. Потому не видел ничего в том, чтобы немного поддержать поникшую копейщицу.

— О-о-о. — протянула воительница, бросив на меня насмешливый взгляд. — Неужели настал тот момент, когда ты взглянул на меня, как на девушку? Что скажешь в свое оправдание, Ал?

Я улыбнулся. Собеседница прекрасно поняла мои действия и теперь пыталась скрыть благодарность за напускной игривостью.

— Какая глупость. — отмахнулся от обвинений и добавил, кивая головой. — Нет такого мужчины, который бы не смотрел на Сайрин, как на прекрасную женщину.

— Конечно, кроме некоего Нуля, скрывающего свою настоящую силу. — собеседница наконец освободила свои ноги от замка и бросила на меня озорной взор.

Что ж. Вызов принят. В этом мире я еще не встречал достойных противников в словесной перепалке. Это будет хорошей возможностью развлечь себя и расслабиться перед завтрашним походом.

— Это все из-за страха. — лениво отозвался я, глядя прямо в глаза. — От одной мысли, что я ухаживаю за такой великой воительницей, так и хочется прыгнуть в жерло вулкана.

Девушка одним ловким движением встала на четыре точки и двинулась вперед, словно грациозная кошка. Бросая игривые взгляды.

— Конечно, — я нагло ухмыльнулся, не отрывая взгляда от двух озёр живого янтаря, — в жерло вулкана нужно будет сигануть, чтобы остудиться.

Легкая улыбка растянула сочные губы копейщицы. Наши лица оказались в опасной близости, но на моем не дрогнул ни один мускул. Сайрин подняла правую руку, в желании испугать меня. Девушка меня просто провоци…

— Сая! — воздух резанул знакомый голос.

Мы вместе повернулись к выходу. Твою ж! В проеме застыло ошеломленное лицо Рониля, который расширившимися глазами смотрел на нас в ответ.

Ой, блин! Мы заигрались!

— Кх-кх. — прокашлялась воительница, которая почти мгновенно вернулась на стартовую позицию, и оттуда продолжила. — Ладно, Ал. Иди спать. К-ха. Выход запланирован на раннее утро.

Я кивнул и отправился из палатки. По дороге к своему месту жительства оглядываться я не стал. Уверен, мой учитель сверлил мою спину своим внимательным взглядом.

Утром нас подняли ни свет ни заря. Солнце только-только осветило небо. Ночной воздух был очень влажным и оседал на разгоряченных телах росой.

Я привычно надел кожаную броню, которую сделали под мой размер. Все утягивалось ремешками и связывалось в узлы, чтобы защита плотно сидела на теле. В итоге я получил штаны с толстыми нашивками на бедрах и голенях, сверху грудь защищала кираса из толстых кожаных пластин. Железа мне не нашили.

Зато броню Кхаргха покрыли серебристой чешуей пластинок. А вот Лот обошелся более тонкой, но гибкой кирасой. Видимо, мастера учли наши стили. Хотя, я ни разу не видел, как сражается павлин. И, если честно, доверия к нему у меня не было.

Более того скажу, я вообще никому не доверял в этой сборной солянке. Разве что Рониль выглядел надежным, но я гнал любые подобные мысли от себя. Тем более, я прекрасно знаю цену такой веры. Обычно она заканчивалась ножом, который втыкают в спину.

Мы собрали палатки, вещи и пропитание. Пришлось ждать еще час или полтора, пока приедет наш транспорт. Так и не понятно, из-за чего задержались повозки.

Пока я возлежал на земле, глядя в кроваво-красное небо, ловил на себе назойливые взгляды. Однако стоило мне только поискать обладателя, как я его не находил. Все занимались своими делами или отдыхали, как и я.

Вообще, Лорд выкупил для нас две телеги с конями из деревни. Всего семнадцать человек, путешествовать нам чуть меньше месяца, а еды для такой оравы нужно у-у-у-у.

Конечно, по плану, мясо мы должны добывать на месте. Но крупы, вода и все такое… Одна телега была полностью забита ими с горкой. Вторую же заполнили палатки, инструменты. В общем, все остальное.

Солнце уже поднялось над деревьями, которые стояли мутным частоколом вдалеке. Именно тогда наш отряд отправился в путь.

Теперь мы заняли свои основные позиции.

Итак. Впереди всех шел я. Но это пока. Вскоре меня сменит Лот, а за ним Кхаргх и так по кругу. Син освобожден от этой мороки.

Пятьдесят метров позади меня — остальной авангард, где и топали мои сменщики.

За ними, на расстоянии десятка метров — вторая команда.

Следом — ядро отряда. Две телеги с инженерами в виде возничих. Они же везли Сайрин и Рониля. Командиры, как никак.

Ну, и за спиной рассредоточился арьергард. Один боец отстал на десять метров от ядра, и двое несли свой дозор по бокам.

За этот месяц мы отработали несколько вариантов защиты в случае нападения. Основной — первый возвращается в строй и там, в три щита — я, Кхаргх и Син — мы держим супостатов до подхода второй команды. Дальше действуем по ситуации.

Второй, это когда мы становимся в круговую оборону. В таком случае телеги закрывают бока, а мы концентрируемся на одном направлении. Чтобы разорвать кольцо или еще чего. В общем, все это было множество раз отрепетировано.

— Давай, Ал. — услышал запыханный голос Лота и остановился.

Не прошло и пары минут, как я воссоединился с основным авангардом, подхватив общий шаг.

По нашей задумке мы должны в один переход пересечь серую зону и встать лагерем на границе на ночевку. И все бы было прекрасно, если бы деревенские не задержали наш транспорт.

Я бросил взгляд на небо. Солнце быстро поднималось к зениту. Замок давно пропал за спиной, спрятавшись за линией горизонта.

Ветер сегодня не баловал. Видимо, вышел по делам и забыл вернуться.

Мы двигались неторопливо, осторожно. Одно мне стало ясно. На границу серой зоны мы выйдем, когда уже стемнеет.

За спиной скрипели телеги, слышались негромкие разговоры и периодические взрывы хохота. Наша троица шла молча, бросая собранные взгляды по сторонам.

Так и прошел почти весь день. Дорога то поднималась на холмы, то ухала вниз. Несколько раз пришлось останавливаться — напоить коней и дать им отдохнуть. И снова в путь. Быстрые перекусы не избавляли от голода.

И вот светило начало скатываться к горизонту. Вскоре стемнеет. Судя по тому, как шипел Син, нам еще топать и топать до места назначения, скорее всего скоро объявят…

В этот самый момент я услышал крик и перевел все внимание на звук. С холма бежал Лот и махал руками.

— Стойте!

Он еще не успел добраться до нас, как на возвышенность взобрались человек десять. Все они были грязными, невысокими, со злобными ухмылками.

— Безкастные. — выдавил мой начальник.

Оглядевшись по сторонам, понял, что мы в очень невыгодной позиции. В низине между холмами. Твою же мать!

Я уже собрался скинуть меч с плеча, когда старший воин остановил мое движение ладонью.

— Постой. — спокойно произнес Син. — Сначала поговорим.

Сплюнув от досады, я вновь перевел все внимание на мужчин впереди. Плохо начинается наше путешествие. Очень плохо.