Грани будущего-3: Игры смерти (*30 иллюстраций)

Глава 6 Боты истины и дифференциация

Успокоиться не получилось. Ведь в коридоре вдруг появился бот. Просто парящий над полом шар со светящимися лампочками и небольшими руками-манипуляторами!

Он словно показал на незнакомцев, а затем подняв робо-руки, скрылся. Ни писка, ни голосового сообщения при этом не прозвучало. А руки оказались гибкими, как будто состояли не из механических сочленений, а из резины. Они могли гнуться и поворачиваться во все стороны.

— Стой! — запоздало крикнул Зёма, руки которого напротив, были сама твёрдость.

Подземные имплантаты адмиралу давали невероятную для человека силу. А Саламандра-12 лишь усиливала возможности рук благодаря сервомоторам.

Бот лишь лихо повернулся, описав дугу. И продолжил путь в глубины коридора, словно уже отсканировал всех гостей корабля, и миссия его была завершена.

— Валим его! Бежит докладывать главному центру! — Дементий рванул следом, но Зиновий схватил за плечо, придержал.

— Погоди. Не проявляем никакой агрессии, — остановил адмирал. — У нас слишком мало информации, чтобы действовать наверняка. Если корабль сочтёт нас угрозой, то может не только в открытый космос выбросить или в океан люк открыть, но и для опытов оставить в этой милой тюрьме, о которой мы вообще ничего не знаем.

— Каких ещё опытов? — не понял Дементий, что сам хотел разобраться в природе феномена.

— Не важно, — остудил его пыл Зиновий. — Давай не будем недооценивать наследие той, которую прозвали Богиней. Ты видел его руки? Это как будто жидкий металл.

— Но он доложит! — возмутился Демон. — И с чего ты вообще решил, что это её корабль?

— А чей?

— Это инопланетяне, говорю тебе! — продолжал гнуть свою линию Демон, в котором всё меньше оставалось от биолога, и всё больше становилось от ксенобиолога. Хотя бы мысленно. — Они прилетели занять нашу планету, так как мы сами себя с неё выселили. Хозяйка повержена. А эти… живее всех живых. Заберут наследие тёпленьким.

— Не моли ерунды. Чёрный… ну… пусть будет Клык, — прикинул адмирал. — Так вот, Чёрный Клык и так знает, что мы внутри. Видел его робо-помощников? А никаких инопланетян нет. Космос — безжалостная холодная скотина, которую нам одним покорять. Конечно, если прежде покорим хотя бы этот жалкий кораблик.

— Жалкий? — приподнял бровь Тимофей. — Это мы жалкие. Даже не знаем, как он летает. На каких принципах. Может, использует магнитное поле Земли?

Все вдруг посмотрели на Вики. Глаза её были широко раскрыты, а зрачки расширены. То ли от ужаса, то ли от удивления.

— Я бы сказал, что это немного туповатое выражение лица, — хихикнул Зёма. — Ахой-хой, ты живая?

— Что ещё за «ахой хой»? — не понял Тимофей, явно не доверяя новым словам.

— Так говорили, когда только изобрели телефон. Вместо «ало», — охотно ответил адмирал, возрадовавшись, что собственные никчёмные знания хоть где-то пригодились.

Не о сетчатке же глаза с ребятами разговаривать. Выбрал себе профессию, что ни говори. Хирург-офтальмолог беседы не поддержит, душой компании не станет. Если старый, конечно. У молодого то ещё есть шанс глазки построить.

— Ви-ик, — протянула Ольха, диагностируя с полувзгляда состояние шока у пациентки. — Ты в порядке?

Она готова была поставить едва начавшие отрастать волосы, чтобы сказать, что это не так.

— Нет, — наконец, выдавила бледная светловолосая подруга, которая имела роскошные прядки. — Вы что, не поняли? Он парит!

— Корабль? — не понял Зиновий.

— Бот, — поправила Вики.

— Ракетный ранец? — брякнул Тимофей и скривил губы. — Хотя нет, гула же не было. Магнитная левитация?

— Нет, нет и ещё раз нет! — воскликнула светловолосая подруга. — Он парил разнонаправленно, легко меняя градус магнитной линии. Магниты так не двигаются. Магнитная левитация вообще не устойчива из-за того, что магнитную прослойку легко перевернуть, поменяв полюса. А шар — это на та форма, которую легко удерживать в одном положении. Это тебе не рельсы Маглева, где устойчивость создается за счёт большого веса и малого количества, собственно, хорошо закрепленных магнитов.

— Что вообще происходит? — снова не понял Зиновий. — Какой ещё маглев?

— Поезд на магнитной подушке, — тихо добавил Тимофей.

— Да хрен с ним с поездом… Ви-и-ик! Ты ведь что-то уже надумала себе? Поделись!

— Квантованность! — громко выдавила из себя Вики, как откровение.

— Чего? — адмирал очень захотел пнуть подругу.

Но бить её в таком состоянии научного озарения было верхом подлости. А шлепнуть нельзя было по причине присутствия Ленки. Ещё неправильно поймёт и подумает, что заигрывает, а не наказывает.

«Эти дети чёрной звезды напрочь лишены чувства юмора», — подумал Адмирал: «Паранормы недоделанные. Не понимают, что такое дружба между разными полами. Зато чувство собственности у них неплохо развито, как я успел заметить. В психоэмоциональную сферу отношений капитанша уже влезла по уши, теперь шаг влево, шаг вправо — расстрел. Потому что я её. И всё тут. Все вокруг для меня уже и не друзья вроде, а лишь коллеги. По крайней мере, когда она рядом».

Проще говоря, чего это я он тут чужих девушек шлёпать должен? С другой стороны, руки ему тоже вряд ли переломают. Но ноги ещё могут. Ноги живые.

Все мысли пронеслись в голове адмирала за мгновения. Но судя по лицам, отображающим нетерпение, ударить Вики хотелось не только ему.

Только вместо объяснений, главный физик группы подняла руки.

— Давайте потом, а? Что толку, что я начну объяснять вам на пальцах сверхсильное электромагнитное взаимодействие? В ШУРе нужно было лучше слушать!

— Так мы разные курсы слушали, — напомнила Ольха. — Ну, хочешь я тебе расскажу, что ящерица регенерирует не полноценный хвост? Люди переоценивают возможности аутотомии. Новый хвост или конечность всех хуже старой.

— Так, замолчали все! — прервал адмирал. — Это мы обсудим за приёмом пищи. А теперь нужно сконцентрироваться на главном. Потому что кормить нас никто не собирается. Поить тоже. Ясно вам?

— Уф, пронесло, — вздохнул Дементий и исполнил недавнее пожелание Зиновия по-своему.

Вспомнив про совет адмирала «быть попроще», он приобнял умничающую подругу за плечи.

Пока Вики пыталась понять, как ей отреагировать, Дементий взъерошил ей волосы под откинутым обзорным стеклом. Мягко, чтобы перчаткой Алой Саламандры, усиливающей все движения экзоскелетной конструкцией, не вырвать все волосы, но всё же довольно неуместно.

— Демон, отвали! — покраснела Вики.

Только уже не от стеснения, а от злости.

— Почему? — растерялся главный ботаник группы. — Разве не так поступают друзья, когда кто-то слишком сильно умный?

— Ты никогда так раньше не делал! — осекла Вики. — Забыл?

Дементий застыл, озадаченный. Он действительно не помнил многое из прошлого, с тех пор, как химикаты порядком повлияли на мозг. Адаптация к современной жизни, белые пятна-провалы в сознании и желание стать как все — с этим коктейлем приходилось существовать расстроенному рыжему юноше, вкушая слои.

Зиновий покачал головой, буркнул:

— Она права, ты раньше к девушке и прикоснуться боялся.

— Да? — тихо спросил он, уже не надеясь на то, что сейчас все спокойно объяснят, где он допустил ошибку.

Эта новая адаптация под нужды социума порядком бесила. Почему люди просто не могут принять его таким, какой есть?

Адмирал, упустив этот важный восстановительно-воспитательный процесс для друга, первым пошёл следом за улетевшим «шариком». Пятеро поплелись следом, пребывая в самых разных чувствах, от любопытства и страха до ненависти и недоумения.

Очень скоро все шестеро ребят оказались у двери. Индукционная панель без кнопок слабо подсвечивалась. Ни датчиков, ни сенсоров, ни строк кода, выводимого на монитор. Ничего, привычного интерфейсу человека.

— Правильно, зачем он ИИ? — буркнул Зиновий.

— Проём похож на шахту лифта, — всё же сказал главный хакер группы.

— А где кнопки? — не понял адмирал.

Он уже имел дело с лифтами. Правда только с одним, и обещал себе больше с ними не связываться никогда, как и с волками. Но волк путешествовал с ними в поезде. А вот и лифт перед носом.

Выходило, что судьбе виднее, что ему нужно.

— А зачем роботам кнопки? — удивился Тимофей. — Как ты заметил, шаробот вообще никак себя не обозначил голосовым управлением. Роботам это не нужно для общения, если только не нужно сценаристам фантастических фильмов. И кнопок на нём тоже не было. Потому что кнопки — это управление для людей. Робот не будет нажимать кнопки, тратя время. Здесь как раз всё логично. Богиня не создавала привычный нам интерфейс. Потому что у роботов свои понятия о правильном мире.

— Всякие там инопланетяне тоже не пользуются кнопками. Всё делают головой. Телекинез, опять же, — робко добавил Дементий, пытаясь понять, почему ощущает себя подавленно.

Он вроде понял, что сделал что-то не так, но словно лишь частью сознания. И это ощущение было сродни тому, что помочиться наполовину. Вроде сходил, а вроде нет. Повторить надо.

— Я успела заметить волны вокруг него, — призналась Ленка, которая видела своим электронным глазом чуть больше. — Шар получает команды и управляется через волны.

— Видимо, также и взаимодействует с окружением, — кивнула Вики. — Это логично.

Зиновий пожал плечами. Разумно.

— Корабль явно создан не под удобства людей. Но дышать нам есть чем, — прикинул он. — Или это захваченный снаружи воздух, и он вскоре закончится? Пока без признаков удушья, вроде.

— Да и инопланетяне тоже могли дышать чем-то схожим с нашим, — тут же подключился к обсуждения рыжий Демон. — И управлять роботами с помощью волн своим сверхразвитым мозгом.

— Довольно!

Тлетворное влияние Дементия бесило Зиновия, но таково уж общество. Влияет на тебя, пока ты пытаешься влиять на него. Ровно по этой причине коллективное голосование после дебатов никогда не приводило ни к чему хорошему в истории человечества. Отличные ораторы могли убедить в чём угодно. Если «Карфаген должен быть разрушен», если так угодно Риму, то так тому и быть.

— Ты можешь подключиться к панели, чтобы вызвать лифт? — наконец, спросила Ольха у Тимофея, так как адмирал до этого простого вопроса дойти не успел, прикидывая вероятности возникновения фашизма в новом мире, если появится какой-нибудь языкастый с усиками.

— Попробую подключиться через наши ИМИИ, — ответил хакер. — Погуляйте пока.

— Я тебе помогу, — добавила Ленка, напомнив Зиновию с застывшим выражением лица о своих способностях. — Что? Я вижу волны. Это может пригодится.

Спорить адмирал не стал. Осмотрелся. Они пришли из коридора к лифту, но было ещё два направления, ведущих в неизвестность. Самое время осмотреться.

— Разделимся надвое. Я с Вики туда. Оружие оставляю при себе. Демыч с Ольхой — сюда. Оль, забери у рыжего калаш. Лен, оставайся тут, охраняй Тима.

Спорить никто не стал, даже Демон был слишком погружен в себя, чтобы тосковать по оружию.

— Их технологии не чета нашим, всё равно наше оружие бесполезно, — только добавил Демон, отдавая автомат.

Разбрелись.

Хакер принялся колдовать над панелью, пытаясь связать её с искином, как чаще всего называли индивидуальный модуль искусственного интеллекта подземники. Адаптированный под связь на поверхности и хранящий основные информационные базы ЛУКа, он также годился для многих других вещей благодаря неполному интерфейсу «машина-человек».

По крайней мере, на нём хранилось немало информации дата-центров подземников, отчасти уместившихся на внешних носителях. И хакер мог в любой момент обратиться к поисковику за подсказками.

Знать бы, что спрашивать.

Ушедший в левый коридор Зиновий хотел восполнить пробелы в физике, чтобы понять, что имела ввиду передовая учёная Содружества. И потому взял блондинку в пару.

Наверняка Вики догадывалась об этом подспудном желании. Так как едва они вошли в холл слева от шахты лифта, тут же сказала:

— Что, про маглев хотел узнать?

— К чёрту маглев, — на всякий случай сразу осек подругу адмирал по привычке. — Давай лучше про квантовость.

— У тебя мозг не треснет?

— Ёмкий, выдержит, — пообещал юноша. — С ядерной физикой же просёк фишку. И подземный город не получил подземного ядерного гриба. Может и тут справлюсь?

— Ты просёк или Клавдия? — напомнила Вики. — По-моему, она немало наплела тебе, а ты и рад слушать её песни. Слушатель.

— Если бы я не понял общие принципы, не допустил бы её до работы, — подчеркнул Зиновий, хотя в глубине души понимал, что это не так.

Вики улыбнулась печальной улыбкой. Кое-кто никогда не признает ошибки.

Украдкой поправляя волосы, она хотело больше поговорить с другом про Дементия и его поступок. Но глаза адмирала уже горели вопросами, требующими незамедлительных ответов. И пусть весь прочий мир подождёт.

Каждый хотел своего. И немедленно.

«Таковы уж люди. Сначала себе, потом другим», — подумала Вики.

— У наземников была теория, Зём, — начала объяснять молодая училка. — Что не только у планеты Земля есть магнитное поле, но по всему космическому пространству «разлита» колоссальная энергия в виде глобального электромагнитного поля.

— Это как? — не понял адмирал. — От Солнца, что ли?

— Скорее, от Центра Вселенной, — поправила Вики. — Так вот в магнитном поле разной степени намагниченности пребывает вроде как всё сущее.

— Как тёмная материя? — сделал новую попытку понять Зиновий.

— Ну, тогда назовём это поле светлой материей. Или суперсилой. Да пусть даже «пятая фундаментальная сила физики». Не суть. В теориях люди всегда были смелыми. Правда ещё и осторожными в своих суждениях. Поэтому мы так ничего и не колонизировали, — отмахнулась Вики, уже привыкшая за время открытых уроков для наземников сокращать месячные курсы физики до предела. — Так вот, это поле с очень мелкой дискретностью и называется квантованностью. Оно представлено в виде сверхсильного электромагнитного взаимодействия.

— И что его связывает? — спросил «ученик на минутку». — Какая вообще сила способна связать… эм… ТАКОЕ в глобальном масштабе?

— Предполагается, что квант пространства-времени, — ответила физик. — Учёные дали ему номинальное название — «квантон».

— Это очень мелкая хрень, да? — прищурился Зиновий.

Вики посмотрела, как на неандертальца, вздохнула:

— Ты даже не представляешь, насколько.

— А на сколько? — на всякий случай спросил адмирал для общего развития.

Нахватавшись знаний хотя бы поверхностно, можно было тоже иметь представление о сути вещей. Не знать, но подозревать, что знаешь. Порой этого достаточно на фоне тех, кто не знает ничего.

— На десять порядков меньше атомного ядра, если помнишь, что такое порядок, — уточнила Вики. — Но квантон в то же время концентрирует энергию, намного превышающую ядерную.

— Круче, чем ядерная энергетика, выходит?

— Намного.

— И как это нам поможет с роботами и кораблём?

— Если та теория верна, то Хозяйка, инопланетяне или некие абстрактные силы создали что-то вроде антигравитационного двигателя, — выдала свой вердикт блондинка.

Всё-таки две самые умные женщины, показавшие высший результат в тестировании на Ай-Кью на планете Земля в разные времена, были именно блондинками.

Зиновий застыл, глядя на подругу.

— Иначе я не могу объяснить, что подняло корабль, — добавила подруга. — Мы же привыкли жечь бензин, а в космосе использовать окислители, чтобы он горел в безвоздушном пространстве. А сейчас ничего не горит, не выделяет энергию с избытком. Судя по отсутствию шума, но продолжающемуся полету, я могу предположить, что КПД этого использования энергии гораздо рациональнее. Процентов так под… сто.

Ребята прошли пустой холл с подсвеченными стенами и оказались перед большой дверью. Никаких панелей на этот раз рядом с ней не было. Но, судя по всему, дверь открывалась при приближении объекта. Как только люди подошли к ней, она уползла в стену. А перешагнув порог, ребята оказались в ещё более просторном помещении. Свет лился на этот раз откуда-то из-под потолка.

— Что это? Склад? — спросил Зиновий.

Вики покачала головой. Никаких стеллажей она не видела, разве что десятки роботов с магнитными движителями, что и двигателями-то и не назвать, пока строишь теории. Они носились вокруг огромного округлого строения, закутанного в броню, и могли отдаленно походить на роботов складского учёта.

Новый объект внушал уважение к своей защищенности. Как скорлупа защищает яйцо, эта полусфера надёжно хранила секрет, который был внутри. И как по виду, броня у объекта была такой толщины, что легко могла пережить попадание «пробивного» кумулятивного снаряда с ядерной начинкой.

— Напоминает наш подземный ядерный мини-реактор, — прикинул Зиновий. — Такую хрень в броне нашим тактическим модулем не взорвать. Надо её открыть.

— Полагаешь, это не уничтожит нас мгновенно?

Вики подошла поближе, провела рукой по броне. ИМИИ вывел данные, считав показатели со встроенного в руку датчика Гейгера.

— Нет. Это не ядерный реактор. Радиации настолько мало, что можно сказать, что она на нуле. Это… — тут Вики снова вздохнула. — Невозможный показатель даже при работающем гаджете. Или тут всё стерильно. Или…

— Или? — переспросил адмирал.

— Или в этом помещении и находится то, что забирает радиацию, — закончила подруга, вновь немного улыбнувшись новому сверхтехнологичному миру. — Аннигилирует её!

Зиновий присвистнул и эхо разлетелось по помещению. Простора в нём хватало.

— Так, а этот двигатель антигравитации… — прикинул Зиновий. — Он же нуждается в мощном источнике энергии?

Его не покидало ощущение, что за бронированной скорлупой полусферы идёт некая реакция, что как раз и выделяет сонмы энергии для питания корабля. Или может выделять в теории. А чем на практике занимается — ещё предстоит узнать.

— Ещё бы! — воскликнула блондинка. — Впрочем, точно говорить не буду, так как не знаю возможных габаритов самого движка. Но если всё работает так, как предполагали учёные прошлого, антигравитационному двигателю для питания понадобилось бы мощное устройство для питания. Что-то вроде квантовых генераторов гравитационных волн.

— Чего?

Под черепушкой словно зачесалось. Зиновий ощутил жажду. Хотелось пить, а ещё больше хотелось сладкого чая. Организм явно намекал на то, что ему не хватает глюкозы после всех потрясений.

— Гразеров, — улыбнулась подруга. — Антигравитационный двигатель не единственная теория, которая позволяет этому кораблю летать. Квантоны могут разгонять и квантовый двигатель. А в нём тяга в сотни раз больше, чем у сверхтяжёлой ракеты. А ещё могут быть построены ионные двигатели, плазменные. Проблема не в отсутствии теорий, а в том, что люди мало какую из них доводили до ума. А Хозяйка… смогла. У неё хватало времени, чтобы развить все наши наработки, Зём. Шестнадцать лет симуляцй для Суперкомпьютера наедине с собой — это как миллиарды лет эволюции человека, если брать временную парадигму.

Зиновий подошёл и осторожно коснулся бронированной сферы алой перчаткой. Погладив, произнес:

— Ну не то, чтобы прямо миллиарды. В любом случае, под этой шкуркой может быть всё, что угодно. А мы даже не обезьяны, которым позволили нажимать на все кнопки, пока не получится. Мы либо сразу подбираем верную последовательность, либо…

— … уничтожаем этот транспорт будущего своей тупизной, — подмигнула Вики. — Приятно осознавать, что от нас всё зависит. Но…

— … ошибаться не стоит, — договорил адмирал.

Вики улыбнулась. Настало время ей задавать вопросы.

Кому есть дело до науки, когда можно узнать, что хотел сказать Дементий своим проявлением… чувств?

Пока они беседовали в одном помещении, обезоруженному Демону в правом коридоре очень хотелось понять, что он сделал не так в отношении Вики.

Он дважды зашёл сбоку от Ольхи. То с одной стороны, то с другой. Наконец, когда она остановилась и уставилась на него с немым вопросов, спросил:

— Оль, что я сделал не так?

— Я бы сказала, что ты сделал это слишком грубо. Но начало положено, ты уже задаешь правильные вопросы, — ответила врач отряда, которой судя по всему, предстояло стать психологом, психотерапевтом или психиатром в ближайшее время, благо что разницу между этими тремя специальностями она знала.

Но поговорить им не дали. В конце коридора открылась дверь. Из прохода на миг показался шаробот. Едва обнаружив гостей, рванул обратно.

Естественно, ребята побежали к нему.

— Стой, гад! — побежал первым Демон.

Он был безоружным, но ощущение защиты в передовом экзокостюме придавало уверенности в своих силах.

Бежать долго не пришлось. Бот вскоре привёл к помещению, где стояло что-то, похожее на «мозг» корабля.

— Бинго! — вскликнула Ольха, глядя на суперкомпьютеры, соединённые воедино толстыми кабелями, похожими на водопроводные трубы.

Создалось впечатление, что для максимальной сверхскоростной передачи данных, проводами воспользовались по старинке — напрямую.

— Похоже, мы нашли узел связи, — добавила она. — Дем, позови Тимофея, а? В лифте теперь смысла нет. Пусть тут подключается. А я пока поймаю бота, разберу и докопаюсь до истины. Инопланетяне перед нами или просто модернизированные роботы Нои?

Демон кивнул. Истину он любил. Разобрать робота всегда проще, чем понять человека.

* * *

Четыре часа спустя.

В компьютерном узле Чёрного Клыка было сухо и тепло. Горела мягкая подсветка от подсвечиваемых стен и лился направленный свет с потолка прямо в центр помещения.

Это плюс воздух — всё, что удавалось выдавить из корабля.

При этом он не собирался кормить, поить, и тем более отвечать на вопросы, зачем генерирует кислород для людей.

Для получения ответов и влияния на управление требовалось войти в систему и сделать то, что на человеческой аналогии можно было расценивать как «авторизироваться, получив права доступа администратора».

Шестеро юношей и девушек сняли Алые Саламандры и заняли свои места на полу кто как. О мягких удобных игровых креслах можно было только мечтать.

Они укутались в пледы, чтобы не показываться друг другу нагими. Анклавы предусмотрительно снабдили их и «человеческой одеждой» в командировку, но нужды в той под костюмами не было, и на вертолёт её никто с собой не взял.

Вдобавок, обилие проводов и датчиков всё равно раздевало всех почти догола при процедуре подключения. Так что единственное, что оставалось, это прикрыться сверху, пока были в сознании. Но почти каждый предпочёл подложить что-то мягкое на жёсткий пол под себя. Не металлический, не резиновый и тем более не деревянный, он был довольно плотным, чтобы получить пролежень через час-другой возлежания на нём без подстилки. А ещё он был довольно прохладным, в отличие от стен здания и его корпуса.

Люди обнаружили компьютеризированный узел в корабле, что не был ни центром связи, ни мозгом корабля, но в нём стояли компьютеры с подходящими переходниками для взаимодействия. И этого было достаточно, чтобы начать взламывать начинку корабля.

Однако, опыта одного хакера Тимофея было недостаточно, чтобы пробраться внутрь. И он предложил задействовать оружие помощнее — мозг. Точнее, совокупные мощности всех шестерых мозгов.

Коллективное сознательное и тем более — бессознательное, должно было вытянуть из суперкомпьютера если не всё, то хотя бы авторизацию.

Адмирал почесал плечо рукой-протезом. Она универсальна, сильна, прочна, крепка. Но всё ещё странно ощущать холодок на коже и не ощущать прикосновения самими пальцами.

Будь у них побольше времени, он обязательно упросил бы Ольху провести электроды до рецепторов от пальцев до плеч или модифицировать «чипы ощущений» для полноценного взаимодействия своих кибер-рук с мозгом через поверхность протеза.

Нужная вещь, оказывается. Или больше сила привычки? Привык же воспринимать пальцами горячее, холодное, скользкое, тугое, вязкое. Но то скорее необходимость для выживания организма. А пока можно и на глаз ориентироваться.

«Человек любит всё привычное и неохотно принимает новое», — подумал адмирал: «Но человека можно обновить».

Тогда Зиновий посмотрел на сверкающий кристалл в центре помещения. В ниспадающем свете, под стеклянной колбой, паря словно в невесомости в прозрачной жидкости, он сверкал собственным светом, недовольно переливаясь то синим, то красным, то зелёным.

Затем адмирал посмотрел на Тимофея в кресле напротив и сказал:

— Я спрошу один раз. Второго может не быть. Ты точно уверен, что интерфейс «мозг-машина» позволит нам войти в систему Хозяйки и при этом остаться живыми?

— Либо наш коллективный разум подберёт решение через симуляцию, либо знания человечества будут недоступны в ближайшие десятилетия, — спокойно ответил единственный хакер Содружества. — У меня нет никакой иной возможности предложить тебе контроль над кораблём. Это её владения. Мы не может просто попасть на корабль и с ходу взять над ним шефство. Так что если хочешь попасть куда-то, кроме первого этажа, нужно войти в систему и доказать, что мы достойны вносить в неё изменения. А сделать я это могу только через наши костюмы и мозги. Мы тоже своего рода суперкомпьютеры… на минималках. Видишь этот кристалл? Там все ответы.

Адмирал кивнул, устав разглядывать «мозг корабля».

Другого выхода нет, кроме как попробовать. Клык всё ещё летел в неизвестном направлении. И когда приземлится — неизвестно. А через несколько часов их начнёт мучить жажда. Кровь сгущается.

Ещё очень хотелось знать, куда летят. А ещё лучше — самим прокладывать курс. Да вот беда, в отличие от непродуманных сценарных ходов в фантастических фильмах, пульта управления им никто в руки давать не собирался.

Здесь другие правила. Есть мозг — сделай сам. Нет — умри. Вселенная за пределами родной планеты безжалостна к умственно неполноценным. А свою планету они порядком потрепали, слишком привыкнув брать всё и сразу.

— Если память о проектировании информационных кристаллов находится внутри, я хочу в него залезть, — заявил Зёма, устраиваясь поудобнее. — Может там есть и бэкап Хозяйки? Тогда не придётся в Новосибирск прорываться. Но что насчёт безопасности? Нас не «коротнёт»?

— Что ж, — вздохнул Тимофей. — Я по максимуму обеспечил нам «информационных предохранителей» из того, что удалось найти в шароботах и костюмах. Помимо того, что боты открывают двери на первом этаже, они также снабжены немалым количеством персональных датчиков, назначения большинства из которых мне не известны. Но кое-что родное я разыскал. Например, волновые «переходники». И есть большая вероятность, что наши мозги на старте входа не сгорят. Но насколько они окажутся эффективными — покажет только практика. Мы не можем использовать животных для опытов, как ты понимаешь. Или отправить туда надземников первыми… Лена, я в принципе говорю.

Капитанша отвернулась, не понимая сути претензии к тем, кто выжил на поверхности.

— Ты всё-таки паранорм и ёмкость твоего головного мозга, так сказать, больше, — всё ещё пытался подобрать слова Тимофей. — «Канал шире». Точнее, пропускная способность. А у нас после игр с генетикой, есть своеобразный генетический потенциал. Мы может устоять перед входом, но что будет внутри, и какого рода симуляцию выстроят мозги в попытка адаптировать законы того мира с нашим восприятием — большой вопрос… Но выбора нет. Жажда доконает нас раньше.

— Но зачем симуляция, Тим? — спросила Вики. — Почему просто не вход-выход?

Блондинка-физик больше всего не доверяла такому методу взаимодействия с информационным носителем. Но доводы её таили с каждым часом, как всё больше пересыхало горло.

— Ребят, доступ не основан на цифровом коде. Такой, вероятно, можно было бы подобрать со временем, какой бы длинный он не был, — признался Тимофей. — Я ориентируюсь по дневнику Карлова. Единственную лазейку в интерфейсе оставил нам академик Невельской, когда взаимодействовал с «Ноосферой» через чувственное восприятие. Так вот, для того, чтобы его мозг не закипел при первом соединении, он использовал симуляции для постепенной нагрузки. Эта «перемычка-предохранитель» по моим предположениям, делит симуляцию по этапам, как некую игру по уровням сложности. И сразу не даст нам сойти с ума от обилия информации. А когда мозг адаптируется под новые условия, он откроет всю информационную клеть. И мы перебросим свою информацию на суперкомпьютеры Чёрного Клыка для синхронизации и войдём в систему на правах её участников. Понимаете?

— Всё хорошо говоришь, но я не уверена насчёт метода подключения, — обронила Ольха, поглаживая проводки, проводочки и массивные кабели из тех, что приспособили в округе. — Стазис-камеры «Соляриса» были гораздо комфортнее и экранировали нас от внешних воздействий. Капсула питала наши тела, пока мы отсутствовали сознательно и находились в телах аватаров. А сколько теперь продлится наше путешествие, никто не знает, Тим. Мы можем подохнуть от жажды и подключенными. Не забывай.

— Будем надеяться, что меньше суток, иначе мозг начнёт паниковать из-за недостатка жидкости в организме, — добавил Тимофей, облизнул сухие губы.

Он последним устроился на полу, держа в руке переключатель, который достал из робота. В систему-то он запустит. А вот процесс выхода придётся искать самостоятельно. И сколько это займёт по времени — вопрос дня.

— Ребят, — вновь обратился ко всем хакер. — Как понимаете, никаких линз, джойстиков, шлемов и кнопок не будет. Но мой вам совет. Постарайтесь визуализировать необходимый набор инструментария внутри для взаимодействия с виртуальной средой.

— То есть в этой среде мы будем как в коме? — спросил Дементий, закрывая глаза.

— Как во сне… в летаргическом сне, — поправил адмирал. — Если кто не понял, переведу. Нас херакнет разряд тока в самый мозг, и он переключится на цифровой мир кристалла, доселе не имея подобного опыта. А мы должны как-то помогать мозгу идентифицировать поступающие сигналы. Проще всего ему удастся переделать их в зрительные образы, чтобы мы могли с ними взаимодействовать по старинке. Но как это точно будет — я хз.

— Нужно справиться раньше суток, иначе глаза высохнут, — напомнила Ольха. — Но в следующий раз я буду настаивать на линзах входа.

Зёма усмехнулся, выложив как специалист в данной области:

— Прототип подобного устройства поддерживает слой слёзной жидкости между собой и глазом с помощью явления, известного как «электроосмотический поток». То есть к естественному слезному резервуару под нижним веком подается прямой ток. Происходит контакт с гидрогелем, из которого изготовлена линза. Этот мягкий ненавязчивый процесс вытягивает жидкость из слезных каналов, побуждая их работать на полную. Как результат, глаз увлажняется естественным образом и смачивает линзу. Но сейчас нам всем лучше поплакать на прощание, так как наши естественные глаза без сигнала мозга могут просто начать сохнуть.

— А питание устройства? — снова спросил Дементий. — Что создаёт ток для удара, необходимого для перехода?

Тимофей лёг на спину, уставился в потолок и нервно поглаживая переключатель, ответил:

— Наземники успешно приводили умную линзу в действие с помощью встроенных магниево-кислородных и ферментативных фруктозо-кислородных аккумуляторов. То есть занимались созданием «биобатареек». И перед «днем икс» изучали возможности беспроводного питания. Похоже Хозяйке развила эту технологию не только на примере чёрных, белых и титанов, так как корабль питает шароботов через своеобразные док-станции. Но точек зарядки я не видел. Так что просто подключил их «приёмники энергии» и намерен использовать его вместо начального импульса. А затем в качестве поддержи связи. Но если эта связь пропадёт, и система отрубит доступ, «включив сирену», то в костюмах есть суперконденсаторные аккумуляторы. Они поддержат связь удаленно по той же схеме в течении… нескольких часов.

— То есть костюмы они питают без подзарядки днями напролёт, а на мозг едва хватит пару часов? Сколько же жрёт эта серая масса? — улыбнулась Ольха, прекрасно понимая, что мозг всегда потребляет не менее 80 процентов ресурсов организма, тогда как остальное тело довольствуется малым. — Но в следующий раз я вновь порекомендую использовать стазис-камеры… Стоп, а кто осуществит перенос сознания?

— Ольха, не тупи. Перенос сознаний осуществлял ИИ, что нам недоступно вручную, — ответила за хакера Вики. — Нам не удалось выяснить, как это получалось. Даже подземные ИИ были умнее нас. Чего уж говорить о Хозяйке? Так что мне кажется, что сейчас в руке Тима есть нечто, что может убить нас мгновенно. А может…

Адмирал тут же добавил, защищая хакера:

— Камеры им подавай. Как же! А ещё капсулы стазис-камер понижали скорость сердцебиения, погружая организм игрока в состояние полуанабиоза. Оставался работать только мозг. Но я бы сказал, что трудился он в «сонном» состоянии. Нам же сейчас нужна вся скорость работы нашего серого вещества. Адаптация по ту сторону цифрового мира должна происходить немедленно. Никаких успокоительных, расслабляющих процедур и питательных физрастворов не предвидится. Это сразу режим «вери хард». Чем раньше выполним задачу, тем раньше выберемся… Лен, тебе с глазами и проще и сложнее одновременно. В конце концов, хоть ты не ослепнешь от процедуры. Но пока постарайся отключить кибер-глаз и сконцентрироваться на работе мозга.

Капитанкша кивнула.

Сердце Тимофея ускорилось. Палец нервно напрягся на переключателе. Он в последний раз обратился к ребятам:

— Как только сигнал достигнет мозга и соединение образует мост напрямую, это перестанет иметь значение. Мы погрузимся почти также глубоко, как при загрузке сознаний в стазис-камерах в аватары.

— Как это вообще происходило? — буркнул Демон.

— Уже не важно, — ответил адмирал. — Поехали!

Тимофей без обратного отчёта вдавил палец.

Не хватало ещё, чтобы мозг включил обратную и напитал организм кортизолом сверхмеры то того, как выполнит поставленную задачу…

Все шестеро оказались в огромном зале, словно в центре игрового здания «Солярис». Конечно, будь его центральный корпус раз в десять больше, чем существовал в подземном городе.

Первое ощущение, что подкинула симуляция — гигантизм. Просторы, массовость. Вокруг — толпа людей. Целая толпа ботов.

Замкнутое помещение было больше площади Карлова. Самого просторного объекта в Москва-сити. На первый взгляд, так здесь помещалось тысяч двадцать-тридцать ботов. Столько людей в одном помещении ребята никогда не видели. И несколько растерялись, когда вместо цифровых потоков и матриц симуляция сразу выдала им визуальное восприятие внутреннего мира.

— Что это? Где мы? — донеслось от Елены Смирновой, которая не видела такую толпу никогда, в том числе во время протестов под землёй.

— В игре… симуляции, — поправился Зёма.

С потолка лился резкий неоновый свет, играя всеми цветами от пурпурного до тёмно-синего. Из неких замаскированных динамиков донёсся ласковый женский голос.

— Следуйте в проход по шесть человек! — нежно щебетал он. — И помните, от «выбора пути» зависит ваше дальнейшее существование! Ведь умирая в игре — умираешь в жизни.

Динамик замолчал.

— Вот так новость, — хмыкнул Демон. — А сколько у нас будет жизней?

Все шестеро отметили, что нейтрально-гендерным подходом в игре и не пахнет. Виртуальное царство Хозяйки, созданное симуляцией программы входа, предпочитало разговаривать с ними именно женским голосом. Ноосфера позиционировала себя именно как женщина.

— Ты же слышал Тимофея. Это хард уровень. Значит, без возможности загрузиться, — добавил Зиновий.

Шестеро переглянулись. Их внешний вид походил на тот, к которому привыкли в жизни, только у Лены были оба живых глаза и обычные ноги, у Зиновия имелись руки с каждым прослеживаемым волоском на коже, а волосы Ольхи на голове были гораздо длиннее, чем в жизни. Причёска с роскошными косами.

На телах же каждого были привычные подземелью костюмы четвертой модели саламандр — чёрные, с заводским скином.

— Всё так… реально, — обронила Вики. — Даже боты, как люди. Можно и забыть, что валяемся на полу в подобии одеял.

— Нет, забывать нельзя. Всё это — лишь плод нашего воображения, — ответил Тимофей. — Мозг адаптируется. Подбирает привычные нам образы. Я удивлён, что оружие не выдали.

Хакера охватила непонятная досада. Он словно шкурой почувствовал, что завлёк друзей в большую беду. Однако, отступать было поздно. Переключатель приведён в действие. И если их не убило сразу — это плюс.

— А с чего ты взял, что побеждать надо именно оружием? — добавил Демон. — Может, это будут квесты на логику? Или тестирование?

Ребята снова переглянулись, одаривая друг друга улыбками и усмешками. По ощущениям, так они словно только что закончили ШУР и впервые шли играть вместе в бодром расположении духа. Ровно так, как около месяца назад.

Все события Первой и Второй Экспедиций, и само время, проведённое в Чёрном Клыке, отодвинулись на второй план. На душе было легко и приятно. Движения на этот раз виртуальных аватаров плавные, лёгкие. Никаких тебе болей, смазанного восприятия и адаптации, на которую рассчитывали.

В стене, противоположной входу, металлические плиты разъехались в стороны. Новый проём тут же загорелся ярким зелёным цветом. Ребята наблюдали, как в проход потянулись группы по шесть человек. Тугие сияющие сферы силовых «ограничителей» точно отсчитывали шестерых. И не пускали новых людей, пока вошедшие не исчезали.

— Это что еще за хрень с отбором? — возмутился Дементий. — Это же боты. Какая разница с кем они играют? Живые тут только мы… вроде бы.

— Да забейте, — отмахнулась Ленка. — Здесь так кайфово! Я не чувствую ни голода, ни жажды, ни жары, ни холода. Только… интерес.

Она ощущала себя прекрасно. Как та юная девушка, которую впервые отпустили с подземелья анклава «Владивосток» на поверхность. «Подышать вольным воздухом».

— Осторожнее с ощущениями, — предупредил Тимофей. — Это может быть уловкой.

— А что такое «выбор пути»? — только и спросила она.

— Путь нашей прокачки, — ответил Тимофей, восполняя пробелы «поверхностника». — В игровой вселенной это выбор специализации, по которой будешь прокачивать своего персонажа. Но не настолько узкой, как профессия, вроде кузнечного дела, а глобальный подход. Так сказать, сама жизнь персонажа, которая и привела его к тому, что будешь иметь в игре. Предыстория, проще говоря.

Глядя на тру-реалистичные графические структуры, хакер начал сомневаться, графика перед ним, собственно, воображение или уже целый мир, созданный Хозяйкой.

Симуляция казалось слишком сложной для того, чтобы просто войти в программу.

«Неужели кристалл настолько хорошо защищён, что скорее покажет нам целый не существующий мир, чем информацию, к которой мы стремимся?», — ещё подумал Тимофей.

Очередь стремительно таяла перед шестерыми, а вход с силовыми сферами — приближался.

— Пойдёмте, что ли? — немного растерянно предложил Дементий, не понимая откуда вновь пришла робость. — Если не напирать на толпу, последними будем.

— Идём! — добавил пылко Зиновий. — Только смотрите, чтобы никого распределительной сферой не отрезало. Вперёд не забегайте, но и не отставайте. Вместе, значит, вместе везде.

Ленка взяла его за руку, не понимая даже зачем. Память о прошлом мире стремительно таяла. Сущее за пределами этого строения становилось эфемерным. В попытке сохранить память о нём, Лена подхватила под другую руку и Ольху.

— Ну же! Замкнитесь, чтобы не потеряться.

Ольха послушно подцепила Дементия, тот взял за ладонь Вики, та уже зацепилась за Тимофея, а сам хакер подцепил под локоть адмирала, замыкая круг.

Уже не выпускники, но словно первогодки ШУРа, обнявшись и схватившись за руки, шестеро юношей и девушек вплотную подошли к входу, не давая никому их разомкнуть. К счастью, боты отреагировали на них спокойно. Никто из окружающих не полез напролом. Все шестеро благополучно ввалились внутрь.

Локация сменилась. Относительно маленькое помещение-распределитель разветвлялось на три коридора. Все разжали руки. Перед глазами друзей полыхнули три пути развития игроков по уровням. И выбранным силам.

Они обозначались так:

Зиновий прищурился, глядя то на таблицу, то на свои руки. И не мог понять, что есть истина из этих двух картинок. Ощущение обмана не покидало. Но мир вокруг требовал действий… и мозг смирился.

Решив, что лучше сконцентрироваться на таблице, Зёма сосредоточился. Что-то скрывалось в этой классификации, но он не мог понять, что.

Тёмный путь, Серая тропа и Светлая дорога предлагали пройти от дна таблицы до высших чинов. Но зачем это разделение для искусственного интеллекта? Симуляции Богини явно хотели их разделить, чтобы было легче победить.

Впрочем, первое разделение было не полным. В каждый коридор следовало идти одной, но всё же паре. Мужчине и женщине.

— Распределитель, получается, разбирает игроков ещё и по полу, — заметил адмирал, — не оставив и намёка на гендерное равенство или прав на свою идентичность.

Тимофею окончательно стало не по себе. Он уже решил повернуть обратно, но понял, что недостаточно выйти из здания, спроектированного собственным сознанием. Из «игры» должен быть другой выход. И как его найти он пока даже не подозревал.

«Незачем панику наводить, пока не разберусь», — решил Тимофей.

К названию веток прокачки прилагалась голограмма с указанием уровней развития игроков. Голограмма привычно висела в воздухе, как будто так всегда и было. Однако, содержание её было совсем не привычным.

— Хм, скелеты, мумии, рыцари, мастера, даже Лорд Демон! — перечислил Зиновий градацию «Тьмы». — Дем, пойдёшь?

— Нет. Я предпочитаю лорда Ангела, — ответил Дементий. — Люблю крылья.

— Тогда я пойду по Тёмному Пути, — адмирал зловеще усмехнулся. — Ну, кто будет моей подругой?

Ленка молча встала рядом. Но Тимофей покачал головой.

— Нет, Богиня этого и ждёт. Слишком ожидаемо, что ты пойдешь с… с кем, кстати?

Тимофей задумался, но вдруг понял, что не может вспомнить, встречаются ли Ленка и Зёма. И вообще откуда они знают друг друга?

— Точно. Иди с Демоном, — улыбнулся Зиновий. — А я с… Вики пойду. Да, блондиночка?

— Ну… леди тьмы звучит не плохо, — прозвучал голос Виктории. — К тому же я нередко брала ник «ведьмочка» в играх. «Веда» для краткости. Так что без проблем пройдусь с тобой. Прогуляемся.

Она улыбнулась беззаботно и добавила:

— Замётано, мы с Зёмой шагаем в тёмные.

— Тогда мы с Ольхой в серые, — подытожил Тимофей и посмотрел на подругу, получившую косички.

Ему казалось, что он знает её всю жизнь, но при этом перед глазами не было ни одного воспоминание об этом. Её длинные волосы сбивали с толку. Он вроде бы видел её другой, но… видел ли?

Ольха фыркнула:

— Разве это баланс? Демон эмоционально не устойчивый. Ленка ни разу в подобное не играла. А эти тёмные на пару ещё в скелетах проиграют.

— Чего это мы проиграем? — Вики по-девчачьи показала язык подруге. — Мы же хардкорные игроки. Ещё и вам поможем.

— Потому что у вас нет нрава вольных валькирий, — неожиданно заявила Ольха также по-детски. — А я, кстати, всегда «валькирией» в играх подписывалась. Только никаких краткостей. Краткости это для неудачников. А демоны-ангелы и ведьмы звучит слишком банально.

Слова Ольхи звучали для тёмных обидно. Тимофей посмотрел на личико Ведьмы и вздрогнул от неожиданности. Казалось, внутри её тела вдруг стало подниматься что-то громоздкое и тяжёлое. Глаза заблестели, лёгкие девушки наполнились воздухом так, что, казалось, готовы были взорваться.

Пробуждалось тёмное начало?

— Чего? Банально? Проиграем? — перечислила с ходу она, показывая несвойственный ей в обычной жизни гнев. — Я тебе покажу сейчас кто проиграет! Да я тебя сейчас снова налысо побрею!

И тут Тимофей вспомнил, что Ольха была коротко стрижена, даже брита. Но почему он это забыл?

Вики-Ведьмочка едва не бросилась на подругу-обидчицу, но в самый последний момент Зиновий обнял её за плечи, заткнул рот ладонью и ласково подтолкнул в коридор.

— Прибереги свою злость для врагов, моя тёмная королева! Оставь сирых и убогих на милость ботов. — гордо заявил он, вспомнив чем бравировал и играх в молодости. — А победим мы потому, что боги идут с тобой… Я всё-таки «Зевс»!

Тимофей ухмыльнулся. Он читал досье на всех, кроме Лены и знал, что игровой аккаунт адмирал Зиновий Железнорукий действительно часто подписывал именем Олимпийского бога. То есть в банальности их предводитель мог спокойно спорить с подругой за звание человека с самым ленивым воображением.

Но всем им проигрывал Дементий. Он в играх так и подписывался — «демон», как и звал себя по жизни.

Тогда как сам Тимофей подписывался исключительно как «акробат» и часто забирал это уникальное имя. Ну, максимум, «акробат2». А не «Зевс777» или «ведьма666», как чаще приходилось быть в играх друзьям.

«Друзьям?»

Тимофей снова задумался, что было раньше, но картинка настоящего перебивала прошлое. На один мир наложился другой и стремительно его заслонял.

Оставалось лишь придумать ник для Ленки. Капитан и первый снайпер Содружества явно не могла быть ангелом. Киберпротезы и электронный глаз тем не идут. А вот «эльфийкой» может вполне. «Элей», если коротко. Те вроде неплохо стреляли, если верить фэнтези. Что ещё может лучше намекать на ее снайперский статус?

— Лен… ты будешь Эльфийкой, — предложил хакер. — Эля. Поняла?

— Да? Хорошо, — ответила та, ощущая то мигрень в области глаза, то непонятную радость от созерцания своих ног.

Шесть профилей были заполнены быстро. И после выбора путей игра загрузила первый уровень.

Сразу после этого Зиновий-Зевс, Вики-Ведьмочка, Дементий-Демон, Ленка-Эльфийка, Тимофей-Акробат и Ольха-Валькирия почувствовали головную боль.

Но затем всё вновь сменилось ощущением эйфории. В глазах замельтешило. И каждый понял, что это был лишь предварительный этап.

Игра ещё — впереди!