Грани будущего-3: Игры смерти (*30 иллюстраций)

Глава 12 СВЕТЛЫЙ ПУТЬ. Эля. I Level

Пожиратели Душ на огромной скорости носились вокруг игроков. Они же проносились сквозь них, внося в нестройные ряды «светлых» настоящую панику. У многих игроков не выдерживала психика. Они бросались прочь от места бойни, но Пожиратели тут же мчались вдогонку и всегда настигали беглецов.

Убежать нельзя, можно только принять как факт.

Самое худшее ожидало несчастных после поимки. Когда большая часть душ оказалась парализованной прикосновением щупалец или пол плаща, пожиратели принялись набрасываться на неподвижные жертвы и засасывать их в себя!

Махнув рукой, Демон увлёк за собой бестелесную Элю. Они укрылись в густой толпе уже парализованных соседей. Тогда парящие сквозь толпы душ Пожиратели стали пролетать мимо них, на первый раз пронесло. Слишком много жертв оказалось на долю мучителей.

Дементий и Эля притихли. Таких как они, умников, оказалось довольно много. Самые смышленые души прятались в гуще уже поражённых товарищей по игре. Некоторые из них не выдерживали, срывались в бегство, пытаясь улизнуть под шумок. Но как только это происходило, Пожиратели, даже занятые «выпиванием» уже парализованных душ, немедленно бросали своё занятие и бросались в погоню за беглецами.

Они были как змеи, что реагировали в первую очередь на движения. Проявил себя — проиграл!

Разница в скорости у душ и Пожирателей была потрясающей. Погони тёмных напоминали скорее стремительные броски кобр на мышек. Не уходил никто.

В этой коктейльной вечеринке, где сосудами были сами души, а посетителями с жаждой большие чёрные пятна, прошло около часа. Гигантское облако из душ постепенно поглощалось убийцами.

Один раз, нападение произошло так близко, что Демон и Эля смогли рассмотреть все в подробностях. Тёмное создание настигло душу, обняло её бесчисленными щупальцами, словно укутало в плащ, затем принялось ПОГЛОЩАТЬ.

Прозрачное человеческое тело удлинялось, деформировалось и, словно в жерле чёрной дыры, исчезло в необъятной пасти-трубке.

Всосав несчастного, Пожиратель вдруг поднял свой чудовищный лик и посмотрел на Эльфийку. Та задрожала и спрятала напуганные глаза. Пожиратель издал жуткий звук, похожий на хохот, но в едва различимом диапазоне. От немедленного поглощения спасло лишь то, что рванула вперёд очередная душа, и пожиратель тут же бросился за ней.

Дементий перевел дух, совершенно не представляя, чем бы он смог помочь подруге.

Эля, сама еле живая от волнения, не смотря на свою бестелесную оболочку, продолжала изредка вздрагивать. Вокруг них продолжала разворачиваться невиданная картина. Тысячи душ, одна за другой исчезали внутри Пожирателей.

— Это испытание на стойкость, — неожиданно хрипло проговорил Демон. — Мы должны выстоять, слышишь? Больше не смотри им в глаза. Это просто чудо, что никто не бросился на нас.

Демон оглядел Элю. Удивительно! Ее страх делал «душу» серой и теперь на облаке отчетливо проявлялась ее тень. А если дело дальше пойдёт, то получит и телесную форму. А это значит — прощайте облака. Упадёт, потеряв невесомость, как минимум.

Небесно-белый цвет её бестелесной оболочки превратился в чугунно-пепельный. Она УЖАСНО боялась.

— Нельзя ломаться, слышишь⁈ — он развернулся и подплыл ближе к её лицу. — Ты моя напарница! Долой страх! Держись!

Казалось, это немного взбодрило девушку.

— Не кричи, — прошептала она. — И так жутко. Страшно, аж коленки дрожат. — залепетала она.

— Эля, у тебя нет коленок! — заявил безапелляционно Дементий. — Ты только представь себе душу с коленками.

Эля сначала улыбнулась, потом невольно прыснула от смеха. Тень как будто бы стала меньше, а серый цвет размыло белесыми пятнами.

— Точно… нету.

И тут до Демона дошло, что против страха лучшее оружие — смех.

Количество выживших «светлых» душ стремительно сокращалось. Очень скоро Пожиратели отсекут всех, кто бежит и боится, и примутся за спрятавшихся товарищей.

«Душ ещё много, но нужно отодвинуть себя как можно дальше в конец убийственного списка», — прикинул Демон.

— Слышь, Эль… Забей на этих пылесосов! — воскликнул Дементий. — Они не страшные, они стрёмные.

Эльфийка поняла его мысль, кивнула:

— Я бы им фасончик сменила. Душнилы.

— Просто уроды! Кто вообще в наше время носит плащи?

— Куда им чёрный цвет? — добавила тут же подруга. — Розовенький в горошек будет в пору! И только!

Дементий негромко, но уже откровенно ржал:

— Или в хаки нарядить можно. Для маскировки. Между облачками — самое то.

— Эй, полегче. Где твое чувство прекрасного, мужлан? — Эля весело поморщила носик, проявившийся на миг неясными контурами. — Ты ведь все в камуфляж превратить готов.

Напарник тут же возразил:

— Зато практично. А из капюшонов можно палатки сжить.

— И на пикник пойдём? — уточнила подруга.

— Да, но уже мы будем коктейли пить, — добавил Дементий. — Из их страха!

Он шутил, звонко смеялся. А она смотрела на него как на психа, но подражала. Ничего необычного. Обстановка, так сказать, располагала к быстрому мышлению. Подстёгнутые мысли метались быстрее рывка мучителей.

Демон всё же пытался шутить. В начале нелепо, затем всё более удачно. Увидав, что друг не сошел с ума, а действительно пытается помочь, красавица снова улыбнулась, обозначая губы на мгновение.

— А чем плохи цвета хаки? — подмигнул ей Дементий, даже не думая прекращать попыток.

— Не по сезону! Тут всегда… так…

— Облачно! — подсказал Демон, расхохотавшись. — Предсказуемое местечко.

— Точно! На облаках всегда облачно!

Почувствовав поддержку, Демон вновь стал шутить и смеяться. Сначала осторожно, совсем неуверенно, глупо и невпопад, но потом все удачней, воспроизводя шутки из головы вразброс.

Говорили они с Элей сначала негромко, а затем орали в голос. Если подумать, то страх, должно быть, уже не излучали. У подруги так точно пропала тень и серый камуфляж сменился более привычным прозрачно-белёсым.

— Зацени, у нас скины под настроение, — продолжал Дементий. — Как «саламандры» у подземников.

— Главное, чтобы все в одном и том же не ходили. Стиль! — заявила подруга, которая сама всю жизнь проходила в хаки и тулупах и знала о маскировке не понаслышке.

Другой одежды на поверхности не было. Не практично всё, что не позволяет выжить. Мода же осталась в прошлом.

— Так и было, — припомнил Дементий вдруг. — Саламандры не предназначены для стирки. А дезинфекция же… не полная, так сказать! Мы, когда костюмы снимали, Палатенная сотня и рада была на нас голенькими посмотреть. Там же всё в камерах было.

— Зачем это им?

— Да кто их знает? Вот же чёртовы извращенцы!

— Я всегда при случае мылась, если ты об этом. Банные процедуры и под землёй никуда не делись. Вода в дефиците, конечно. Но не до такой же степени, чтобы опарышами покрываться.

— Два сантиметра не грязь, — кивнул Демон. — Три — сама отвалится.

Она рассмеялась, выступили слезы. Душа умеет смеяться!

Бриллиантами потекли по щекам её слёзы. И падали куда-то вниз, под облака. Вот же сокровище кому-то прилетит.

Диалог продолжался. В голову лезла смешная чушь, обрывки анекдотов, баек и глупых случаев. Души их смеялась, души веселились.

Постепенно, они прошли обрывками воспоминаний по всем приятным моментам из собственной жизни и жизни близких друзей, которые Игра не успела заблокировать. Или дала слабину, позволяя вспомнить.

Когда, спустя ещё полчаса, пожрав парализованных товарищей, чудовищные создания, всё же пробрались к Дементию и Эльфийке, враги тут же шарахнулись в стороны, как от прокаженных.

Они стали для них не вкусными.

— Что? Бегите? Может ещё шуточку? — крикнул им вдогонку Дементий.

Отряды пожирателей не ответил. Но словно отсчитав своими убийствами определенное количество жертв, оставили место бойни.

— Что? Закончилась коктейльная вечеринка? — добавил Демон.

Эля кивнула. Знать бы ещё, что такое коктейли.

— А давай их самих выпьем? — вдруг предложила подруга.

Демон кивнул и первым полетел к пожирателю. Но когда ребята настигли их на небосводе, тёмные существа уже исчезали вдали, прячась в облаках на самой границе видимости и в них же растворяясь.

Пожиратели ушли. Однако кроме Дементия и Эли, выжить посчастливилось очень немногим. Хмурых ботов просеяли.

— Ну что, шагаем на следующую ступеньку? — спросил Демон, пряча грусть глубоко внутрь себя.

Действительно, Игра оказалась… необычайной. Он никогда не сталкивался со случаем, чтобы боты реагировали на человеческие эмоции — питались ужасом и боялись юмора. Безусловно, мастерство разработчиков потрясало. Интересно, почему о таком умопомрачительном, по-настоящему качественном прорыве совершенно не говорилось в рекламе?

Хмыкнув, он вдруг понял, что не может вспомнить, видел ли он вообще эту рекламу? Но одно он понял точно — ему безумно захотелось пройти всю Игру от начала и до конца. И, конечно, ни разу не проиграть.

В его жизни случались поражения и победы, но нигде кроме Игры, невозможно было связать поражение со смертью, а победу — с выживанием, с пробежкой по самому краю — по лезвию ножа.

— Да мы эту Игру по стенке размажем! — почувствовав его настроение, воинственно обронила Эля и… обняла.

Точнее, руки её привычно скользнули сквозь прозрачное тело Демы, но он от удовольствия прикрыл глаза. И вдруг с удивлением обнаружил, что свет померк.

— Не худшая из игр, если искать разные варианты, — успел обронить он.

Сознание готовилось к загрузке следующего уровня!