Грани будущего-3: Игры смерти (*30 иллюстраций)

Глава 20 ТЕМНЫЕ. Ведьма. III Level

Ведьмочка только поправила шлем от удивления.

— Веда, мы в игре, — успокоил друг. — Не на войне. Не относись к ней, как к реальности.

— Я не понимаю, почему эта Игра настолько реальна. Но какая разница, понимаю я или нет⁈ — огорошила подруга. — Даже если это всё ещё виртуал, он слишком натуральный, чтобы оценивать его как развлечение.

— Мы все меняемся со временем, Веда. Это называется «взросление», — подсказал друг.

— Взросление? Пройдя через этот ужас, его уже невозможно будет забыть. Эта Игра останется с нами, как часть нашей жизни! Возможно, самая яркая, но самая ужасная её часть.

— Бе-бе-бе.

Ведьмочка нахмурилась. Издевающийся дурной Зевс ей нравился больше философствующего и мудрого.

— К чему ты клонишь? — спросила она. — Хочешь со мной поспорить насчёт того, стоит ли нам всем проходить Игру до конца?

— Конечно, стоит, — ответил Зевс, раздраженный тем, что подруга его не так поняла. — Но доходить до конца надо иначе. Не так, как хочет система! Мы должны всё сделать по-своему. Так, как нужно нам, а не разработчикам… Богине… кто там ещё?

— То есть?

— Человек способен на многое, он ведь не тупой компьютерный бот. Мы не специально написанные программы с заложенной системой поведения, мы даже не искины. Мы просто ленивые обезьяны с большим, часто неиспользуемым мозгом, который не раскрывает свои таланты почти никогда.

И тут он стал серьёзен.

— Ведьма, мы живые разумные существа. Мы способны на инициативу. Эта Игра — совершенно необычайна. А, значит, не следует слепо идти через то, что она предлагает. Уверен, от нас требуется именно инициатива, не стандартный подход. Так понятней?

«Ну что же, зашёл издалека», — усмехнулась Ведьма.

— Какой ещё нахрен не стандартный подход? Может у тебя есть практические советы, а не только сырая идея?

Зевс отвернулся. А затем неожиданно признался:

— С каждым этапом мне больше кажется, что я родился и вырос здесь, — задумчиво сказал он. Взгляд его устремился ввысь, за серое небо. Но мысли умчались дальше, за грань игровых полей. — Игра поглощает наш разум. Я сижу на лошади из костей, держу в обеих руках по куску железа и кажется, что так было всегда. Что это — единственная реальность. А всё, что было — ложь. Сон, от которого проснулся.

Зевс и напарница неспешно «пришпорили» скакунов. Шпор как таковых не было на металлических «рыцарских» ботинках, но ударяя ими по ребрам — пяткой сбоку и как бы вперёд, можно было понукать четвероногих к движению.

Мёртвые химеры неторопливо побрели по поляне среди прочих геймеров. Окружающие игроки понятия не имели, чего ожидать от этого уровня. И Зевс с Ведой «пришпоривая» своих костяных скакунов, с некоторой растерянностью выглядывали в убогой серости окружающего мира что-нибудь необычное.

Идея Зевса в целом понравилась Ведьмочке. Мысль, что система виртуала требует от игроков нестандартного поведения и правда была хороша. Обмануть Игру, действовать не по правилам, отказаться от того, что предлагают условия — всё это звучало отлично. Но как это сделать? Их окружала лишь суета игроков, бряцанье железа и хруст костей.

Мир затаился в тревожном ожидании.

Внезапно, ожидание кончилось. Земля стала громоздится и подниматься! Прямо верхом на лошадях Зевс и Ведьмочка поднялись в воздух, вместе с большим пластом почвы, на котором стояли ездовые животные. Ландшафт, как по мановению волшебной палочки, резко изменился, вздыбился. Игра как бы «догрузилась» и принялась исправлять накопленные ошибки.

Через какие-то считанные мгновения напарники оказались на высоких холмах, заросших непроходимым лесом. Тёмная чаща с вековыми дубами и тисами почти закрыла свет неба. Чаща разрослась на глазах, как в ускоренной съемке, на которой был заснят рост растений.

Тисы появлялись из земли маленькими росточками, но тут же утолщались, ширились, тянулись ввысь, охватывая холмы сразу со всех сторон. Сочная трава пробилась сквозь дёрн земель, за несколько мгновений дорастая почти до колена. Туман рассеялся, но свет так и не пришёл. Теперь его источники закрывала листва. А небо разразилось дождем. Капли застучали по листьям деревьев, затем по рыцарским шлемам. В ушах зазвенело и оба постарались снять шлемы как можно быстрее.

Странный гул прокатился по лесу. Неразборчивый, как шипение старых радиопомех, но удивительно громкий, почти вибрирующий и зычный. Кроме этого странного гула, тишину, воцарившуюся над замершей в волнении мёртвой армией, нарушала лишь барабанная дробь дождя, бегущего по доспехам.

Всадники замерли.

Земля под ними продолжала подниматься, но игроки не двигались, стараясь лишь сохранить равновесие и устоять на ногах.

Кем будет новый враг? Мёртвые наездники с мечами сокрушат практически любого. По крайней мере, любого из «обычных» врагов, наделенных плотью и способных пострадать от меча!

По чистой случайности, Зевс и Ведьмочка оказались не у самой вершины своего холма, и не у самого основания, а примерно посередине. Повезло процентов на пятьдесят. Значит, начнут не с них, если противник не покажется из самой горы, как гномы.

Густая трава под усиливающимся ливнем намокла, копыта лошадей заскользили по влажному живому покрову — земля продолжала двигаться. Четвероногие недовольно заржали, поскальзываясь в потоках воды и траве. Первые жертвы собственной неуклюжести с диким бряцаньем железа и хрустом костей полетели вниз, прямо под копыта. В отличие от прошлого ожидания в тумане, на этот раз никто не бросался к ним и не пытался помочь. Игроки цеплялись за позвонки своих скакунов, те гарцевали на движущейся поверхности, стараясь удержаться стоя хотя бы сами.

Но через минуту-две ЛЕС ДВИНУЛСЯ.

Сначала всё показалось лёгкой волной, дуновением ветра, который привел в движение могучие кроны. Но уже в следующую секунду, стало ясно, что двигаются не ветви, а сами стволы.

Деревья буквально шагали навстречу всадникам смерти!

Вековые дубы со страшным грохотом прямо на глазах шокированных игроков вытаскивали из земли корни-ноги и медленно разворачивались к их маленькой армии.

— Дендроиды! — заорал Зевс, выкидывая шлем. — Быстро слазь с костяка и сбрасывай доспехи.

— Зачем?

— Быстрее!

Веда застыла в недоумении. Хотя бы потому, что доспехи были наглухо запаяны. Удалось скинуть только шлем и оружие.

«Причем здесь лошади и доспехи? — подумала она. — Тут деревья шагают».

Но тут подруга вдруг поняла, что на нее ДЕЙСТВИТЕЛЬНО идут деревья и подобное, совершенно реальное впечатление не могло уж затмить ничто.

С неповторимым, непередаваемым звуком дендроид в двух метрах от неё вспорол ногой-корнем землю. Куски почвы и мелкие камни посыпались из-под гигантских ветвящихся ног. Двигаясь дальше, чудовище скинуло с себя часть старой, сухой коры, выпрямилось и затрясло стволом словно телом!

Буквально сотни огромных веток при этом движении стали двигаться, будто руки. Роняя листья, скрючивая и сжимая узловатые мелкие пальцы-ветки в полутьме. Хотя тело Веды было мертвее мертвого — настоящим скелетом — девушка вдруг почувствовала, как её пробивает озноб.

Могучие исполины двигались не в такт, и шагали не в ногу (вернее, не в корень!) но поднимались стремительно, не смотря на кажущуюся медлительность. Уже спустя несколько мгновений, первые из дендроидов полностью отделились от земли, и стали пробовать узловатые конечности на мёртвых всадниках, замерших прямо под их «ногами».

— Я сказал, спрыгивай с лошади! — снова проорал рядом Зевс. — Раздевайся же! Раздевайся!!!

— Что раздевать то?

— Хотя бы попытайся наплечники отстегнуть!

Зевс тем временем сам спрыгнул со скакуна. Схватив за пояс, одним движением стянул вниз Ведьмочку. Та грохнулась на землю словно кулек. Потом Зевс сел, сбросил щит с руки, снял собственные наручи, пнул подальше шлем, расстегнул поножи. А вот с тяжелым панцирем было сложнее. Скелет словно был в него встроен по умолчанию. Удалось только стянуть ещё и сапоги.

Затем напарник подскочил словно ошпаренный, и в одном доспехе кинулся к подруге.

— Снимай всё!

— Чего удумал, дурак⁈ — завизжала она.

— Блин! Ну, почему ты у меня такая блондинка?

— Сам блондин! Я просто светловолосая… была!

— Любой бы уже сообразил, что холмы становятся все более крутыми, почти что под девяносто градусов. Никакой конь в жизни не заберется и не устоит на таком. Да еще на мокрой траве. Эти дендроиды сильнее нас в сотни раз, понимаешь? Никакой доспех не спасет от удара тараном-бревном. Вся наша защита будет лишь тянуть вниз, к ним навстречу, уразумела? Ну давай же, не тормози! Скинь всё лишнее!!!

«А, вот он о чём».

— Чтобы выжить, нам надо взбираться наверх, к самым вершинам?

— Вот, уже просто светловолосая, — вздохнул он и помог снимать всё лишнее обмундирование. — Наша мертвая земля, если ты не заметила, становится их живой землей. Вся в траве.

— В траве красивее, — возразила Вики.

— Но не для тёмного пути! Они сейчас нас в момент разорвут на части. Их ноги-корни не дадут упасть, вгрызаясь в землю, а руки… — он кивнул в сторону. — Видишь вон те ветки в пару-тройку этажей? Это и есть их «руки». И если ты не ускоришься прямо сейчас, эти нежные ладошки сделают из тебя отбивную!

Зевс разговаривал очень быстро, ни на миг не прекращая работу. Он избавлял Ведьмочку от железа со скоростью, достойной механика Формулы-I, вздумай тот в одиночестве сменить все шины.

Спешил, потому что не хотел потерять подругу из-за ее нерасторопности.

— Меч то что? — невпопад спросила Ведьма.

Её костяное тело быстро намокло под проливным дождем. Хотелось оставить хоть что-то в руках. Надёжное и тяжёлое. Чтобы можно было махать и согреваться. Или защищаться. Тактильные ощущения по непонятной причине остались доступны лишенным плоти скелетам.

Зевс не ответил. Раздевшись по пояс, Ведьма вдруг испытала холод, причем очень сильный. Опустив голову и посмотрев на собственный голый костяк, вдруг показавшийся очень маленьким без массивных доспехов, она охватила себя руками.

— Что ты там пытаешься скрыть? Мы — скелеты! — прикрикнул на неё Зевс. — Головой ударилась сильно? Заживёт. А про меч забудь. Много ты вековым деревьям нанесёшь ущерба своим бастардом? Сталь может и хорошая, но для столетнего дуба — булавка, скрепка, игла.

Веда послушно принялась стягивать с себя последнее, что осталось от роскошных доспехов — поножи. Ей упорно казалось, что снимает с себя самой дорогое — нижнее бельё.

— И что предлагаешь? — спросила она, постукивая зубами. — Бежать?

— Надоело бегать, — раздев напарницу, Зевс замедлился на мгновение и почесал костяную переносицу, раздумывая, имеется ли у него дальнейшая схема действий?

— Есть другие идеи? — поторопила Ведьмочка.

— Уговорила, движемся вверх! — Зевс словно нехотя согласился и, махнув рукой напарнице, по-пластунски полез наверх.

Холмы поднимались всё выше, превращаясь в колонноподобные скалы. У их подножия дендроиды резвились во всю. Ноги-корни впивались в родную им землю. Руки ветви кружили вокруг оси.

«Возможно», — подумал Зевс: «Эти создания думают, что мы вторглись на их территорию. Мёртвое и живое не совместимо. Хотя кто из нас ещё мертвый? Мы ведь — люди, а они — программы!».

Собрав всю злость, он продолжал лезть наверх. Новые жертвы падали под ударами монстров. Лошади и скелеты под шлепками ходячих деревьев превращались в суповые наборы из железа и костей. Доспехи и оружие не спасали. Скорее мешали карабкаться и спасать жизни.

Несколько минут Ведьмочка видела перед собой только маячившие перед глазами бедренные кости Зевса и его угловатый таз.

«Романтика, блин! — думала она. — Грязетерапия кругом. А в дожде можно спрятать слёзы… врагов! Ладно, хотя бы не лежим под копытами и корнями в виде бесформенных лепешек».

Преображение уровня тем временем продолжалось. Ландшафт менялся со страшной скоростью. Угол наклона увеличивался, действительно, приближаясь к перпендикуляру. Скелеты-воины, оставшиеся внизу и пытавшиеся сражаться неминуемо погибали. Те, кто в седлах пытался скакать наверх, срывались вниз, уже почти в пропасть. И тоже гибли, если не под ударами дендроидов, то под собственным весом, раскалываясь при падении с высоты.

Изменения рельефа усугублялись. Только ужасная физическая сила мёртвых воителей позволяла Ведьмочке и Зевсу ещё карабкаться наверх по абсолютно вертикальной поверхности. Ни один живой человек подобного бы не выдержал без альпинистского снаряжения.

Вслед за удачливой парой, но значительно отставая, один за другим карабкались и прочие догадливые игроки, набирая под доспехи грязь и траву.

Лес мертвых не любит. А скалы не любят всадников.

Жестокость игры с каждым разом становилась всё более запредельной.

Дождь лил, как из ведра. Холодный и злой. На пару к дождю подул пронзительный ветер, как будто выжившие и правда карабкались к вершинам высоких гор.

Вниз полетели комья земли и дерна. Поверхность, по которой ползли игроки, всё более размокала. Забираться по неё с каждым метром становилось всё трудней. Игроки, хватаясь за траву, за камни, все чаще выбирали не правильный упор и соскальзывали вниз.

— Моя сила всадника-скелета не действует! — заорала Ведьмочка, пытаясь перекричать ливень, предсмертные крики ботов и шум безнадёжной битвы, всё ещё кипящей внизу.

Зевс прижался щекой к траве, цепляясь за неё дрожащими пальцами рук и ног. Ногтями вгрызся как можно глубже в землю. Даже подбородком уперся. И пробормотал:

— Если никто не подсказывает, что происходит, включай логику сама.

— Что это значит, драть тебя корнем⁈

— У дендроидов — светлая сила, у нас — тёмная. Вот они и заглушают наши способности. Логично? Логично! Молодец, Зевс, лови бонус… блин, дайте «кошки»!

Несмотря на ехидство, Зевс остановился, освободил одну руку и помог Ведьмочке подняться чуть выше. Теперь они стояли на одном уровне.

Неожиданно, рядом мелькнуло тело с криком:

— Жопа-а-а-а!

Проследив за ним взглядом, напарники увидели скелетона в полном боевом, вероятно, неосторожно посмотревшего вниз и не удержавшего равновесия.

«Наверное, ему не понравилось увиденное», — прикинул Зевс и лбом зарылся во влажную почву, чтобы не отправиться следом: «Повезло же оказаться выше, но так бездарно профукал преимущество».

— Лучше не поворачивайся, Ведьма. Не поворачивайся! Упрись краем доспеха в землю. Пусть придерживает тебя упором.

— Лучше не буду шевелиться, — выдохнула та.

Внизу между тем, происходили забавные вещи. Разделавшись с всадниками, дендроиды… полезли наверх!

— Да твою ж мать! — выругался Зевс.

Время словно ускорилось в десятки раз, а выжившие игроки наоборот замедлились. Цепляясь ветвями, вбивая в землю корни, втискивая их меж камней смертоносные растения приближались. А вместе с ними — приближалась их светлая сила. Ползти вверх для тёмных воителей, в то же время, стало почти невозможно. Даже с фантастической мощью мёртвых, подтягиваться вверх на одних руках, по скользкой траве, они уже не могли.

Очень скоро ближайший древочеловек достиг нижней линии отступающих. Защелкали удары рук-веток — словно удары хлыста. Игроков шлёпали как комаров или прибивали как тараканов, захваченных в липкой ловушке.

Но Зевс не смотрел. Он замер, как тот самый таракан при включенном свете. Вдруг не заметят? Сбоку лишь посматривал на подругу. Если что, подхватить за руку в последний момент.

Оба замерли, надеясь, что пронесёт. Прочие геймеры обгоняли их пару, но Зевс и не думал шевелиться, удачно зацепившись нижним краем доспеха за торчащий корень. Хоть какой-то упор. Когда угол наклона станет свыше 90 градусов, руки уже не спасут.

Ведьмочка, не утерпев, посмотрела вниз.

«Господи, ну и высота-а-а-а!» — подумала она.

То, что недавно было пустой равниной, превратилось в горное плато, возвышающееся над землей едва не на полкилометра.

«Проклятый виртуал!».

Избитые, мокрые, еле живые, в одних грязных металлических панцирях, они впились в него, как рудокопы в грунт.

Определенно, у скелетов работал несуществующий мозг или какой-то неизвестный виртуальный заменитель, иначе мир бы так не вращался, напоминая о привычном человеческом головокружении от усталости или страха. В глазах мелькало и мельтешило. Их подташнивало. И руки слабели!

Застыв, выжившие смотрели в небо. Чужое, несуществующее. Но такое сумрачное и прекрасное!

— Черт побери, я хочу жить, — обронил Зевс шёпотом.

Сильнейший ливень лупил в лицо, смывая грязь и усталость. Дерзкий, бодрящий, почти обжигающий холодом, он напоминал о главном — надо жить!

Никогда в прежней жизни Веда не думала, что будет так рада в преддверии смерти ледяному потоку с неба.

— Знаешь, Ведьма, ты классно выглядишь под дождем, — обронил напарник сбоку.

— Даже мёртвая и из одних костей? — уточнила подруга.

— Пофиг на внешность. Я же знаю, что содержание твоё… лучше.

Она не могла улыбнуться телом, но улыбнулась словно самой душой. Внутри потеплело. Она на миг потеряла концентрацию, и рука сорвалась. Он мгновенно протянул руку и резко накрыл её оставшуюся руку, сам рискуя сорваться.

Коктейль из жгучего ожидания смерти и неожиданной близости, невероятной для существ без плоти, но приправленный доверху адреналином, вскипел в несуществующих жилах, словно крепостная смола.

У обоих.

В глазах замельтешило. Мир схлопнулся, перенося на следующий этап.