Грани будущего-3: Игры смерти (*30 иллюстраций)

Глава 29 Все-все-все. V Level

В таком же подземелье среди сотен тоннелей стояли Эльфийка и Демон. Она тщетно искала его в толпе адептов светлой дороги, но он скрывался от неё, заметив подругу ещё раньше. Жгучий стыд и чувство совести раздирали лысого инквизитора на части.

Он просто не знал, что может ей сказать после того, что сделал. Какие тут могут быть слова, когда ты убил человека? Пусть и в игре. Пусть и при потере рассудка. Но это же не режим «френдли фаер», когда случайной пулей задеваешь союзника, а удар мечом в грудь.

Сделать такое случайно крайне сложно.

Он раздумывал ровно до тех пор, пока перед ними не появилась сияющая золотым полусфера. Эльфийка исчезла в ней первой. Пришлось идти следом за ней. Молодой человек и девушка шагнули в овал портала поодиночке.

Как и тёмные аколиты, светлые отшельники предполагали, что раунд завершён. И, как и тёмные — ошибались…

В третьем же зале собрались адепты серой тропы — странники. Они неспешно переступали сияющие пороги собственных порталов. Но Тимофей не смог разыскать Валькирию до этого, и в портал каждый так же шагнул по раздельности…

При прохождении полусферы в глаза всем ударил ослепительный свет!

Когда веки игроков всех трёх путей открылись, они увидели перед собой одинаковую картину.

Игра собрала всех на гигантской Арене!

Невероятное строение напоминало собой знаменитый Колизей, повторяя его портики, арки и общую, ступенчато-кольцевую структуру. Вот только все детали были гораздо больше. Возможно, в десятки, если не в сотни раз больше оригинала. И не из рыжего, ржавого кирпича, а с гордыми, угольно-чёрными стенами.

Чёрный гигант-Колизей!

Удручали лишь сотни тысяч зрительских мест, они оставались пустыми. Зрителей не было. Но на странников, отшельников и аколитов — смотрела словно сама Игра!

Тим покачивался на месте, перекатываясь со стопы на стопу. Под мягкими сапогами хрустел свежий песок. Солнце стояло в зените.

«Солнце?»

Он замер и почесал нос. Чехарда с местными «игровыми» светилами достала Акробата не на шутку. Он заметил, что в КАЖДОМ игровом мире, которые ему пришлось пройти за эту трижды проклятую симуляцию, небесные тела, крупные планеты и «солнца» всегда были разными и располагались по небосводу совершенно хаотично. Иначе — рэндомно.

Ещё более несообразным со всеми астрономическими знаниями Тима оказалось размещение в игровых мирах ночных звёзд. Небо местных игровых полей являлось откровенно НЕ ЗЕМНЫМ. Но в то же время, оно не было фикцией, сделанной программистами лишь для «замазки глаз».

«Другие галактики? — вновь спрашивал себя Акробат. — Другие звёздные системы?»

С одной стороны, почему бы и нет? Раз он сам бился с орками, зомби и прочей чертовщиной, которой не могло существовать на Земле, симуляция вполне могла допустить генерацию, допускающую имитацию любых галактик.

Однако небо притягивало.

Оно было именно той деталью, благодаря которой качество местной виртуальной реальности зашкаливало за все мыслимые пределы.

Для того чтобы создать лес или замок, на котором должны рубиться и умереть почти полторы тысячи игроков, нет никакой необходимости создавать целый космос с галактиками и даже звездную систему с кучей связанных гравитацией планет.

Это было не просто излишеством. Но это в то же время являлось новым КАЧЕСТВОМ всей игровой системы. Похоже, миры в Играх смерти создавались полностью — от и до, продумывались до последней детали. Симуляции создавались в виде полноценных независимо существующих систем и подсистем. А кучки играющих лишь переносились программной силой с места в место!

Но… зачем?

Тим втянул носом воздух.

Оторвав взгляд от неба, на котором висело маленькое оранжевое солнце (оранжевый карлик) в сопровождении двух крупных спутников, каждый из которых, был в два раза больше земной Луны, Акробат снова стал перекатываться с ноги на ногу.

Судя по трём нарядам игроков, Три Пути пересеклись. По шестьсот игроков от каждого пути составляли 1800 противников игре… и друг другу.

Весь вопрос лишь в том, как вытащить из них Шестерых на новый уровень?

Смешение так же означало, что пятый уровень обещал быть категорически незаурядным.

Из одежды на нём красовался широкий, несколько даже мешковатый серый плащ, мягкие сапоги мышиного цвета, серый ремень и стальной клинок в серой перевязи. Всё — украшенное и инкрустированное серебром.

Остальные одеты практически аналогично. Аколитов украшали чёрные мании с капюшонами, а Отшельники и Отшельницы кутались в белые плащи — тоже с капюшонами, чтобы удобнее скрывать лысины.

«Трёхцветные» игроки вовсе не стояли отдельными группами наподобие маленьких армий. Все давно перепутались, многие находили знакомых. Одиночки настороженно осматривались, но кидаться в бой друг с другом или формироваться в команды не спешили.

Как показала Игра, в ней редко, когда надо было мчаться в атаку сломя голову. Проявлять мастерство командира и показывать личную боевую удаль в режиме вери-хард стоило с умом и осторожностью.

Такие симуляции Тимофей встречал очень редко. Обычно самые смачные развлечения как раз и связывались у молодых и начинающих с бешенной боёвкой, отчаянным «рубиловом» и брызгами крови, разлетающейся во все стороны. Реже — с тактическим мастерством, но всё же — сражением.

Но эта Игра работала совершенно иначе. Она не терпела поспешности ни в чем. С битвами и реками крови дела обстояли прекрасно — уж этого добра за четыре «тура» Тим насмотрелся вдоволь. Но прировнять «Игры Смерти» к привычным «спино-мозговушкам», фэнтезийными «бродилками» и даже «стратегиям» он бы не посмел.

Тут всё происходило по-другому, по каким-то иным, не понятным пока Тиму правилам, симуляции пропускали все ощущения игры на себе-игроке, а не на стороннем аватаре, которого не так уж и жалко.

Но больше времени на раздумье не дали. Из нескольких широких ворот в дальней стене Колизея на песок титанической арены неторопливо стали выходить «вероятные противники».

Тим поднял бровь, не зная даже с кем их сравнить. Внешне гости выглядели совсем непритязательно: седые старики в синих одеяниях, высокие, как один. С обнажёнными костлявыми руками и худыми лицами.

Синюю одежду тощих старцев украшали золотистые звезды, а голову — синие конусообразные колпаки.

«Звездочёты? Астрологи? А, может, библиотекари из какого-то завалявшегося средневекового университета?»

Выглядели пожилые астрономы совсем безобидно, ни оружия, ни доспехов, ни даже посохов или палочек Тим у них не заметил.

Вот только взгляд недобрый.

Глаза древних старцев смотрели зло и очень уверенно для тех, кто вышел на гладиаторскую арену, чтобы биться с игроками, прошедшими уже четыре кровавых уровня.

Тим вздрогнул, когда меж ладоней старцев засверкала тёмная сила. Какие-то странные, острые лучи, ослепляющие своей… чернотой.

Так вот, выходит, в чем дело! Синие Звездочёты если внешне и казались слабы и не вооружены были, то внутри Силы той у них было хоть отбавляй. Ведь их сила в знаниях об управлении магией!

На весах качались удача начинающих и опыт ветхих мудрецов. Древние знания магов против куража молодых недоучек.

— Ну вот и всё… возьмут нас тёпленькими, — буркнул Тимофей и снова попытался найти подругу.

* * *

Валькирия затерялась в толпе игроков. Понимая, что времени совсем мало, она

настойчиво продиралась сквозь толпы ботов, словно через частокол, поставленный в землю беспорядочно, но плотно.

Большинство участников Игр Смерти оказалось выше ростом, так что иногда приходилось подпрыгивать, пытаясь всматриваться вдаль. При этом, разумеется, забывая глядеть под ноги.

Приземлившись после очередного прыжка, она запнулась и наступила на чей-то плащ. Предсказуемо потеряла равновесие.

Мелькнула белая накидка, и тонкая ловкая рука в самый последний момент поддержала за локоть. Вовремя, ведь чуть не напоролась на собственный меч!

— Благодарю, — она повернулась к игроку в белом.

Вместе с тем она увидела улыбающиеся лицо Эльфийки.

Подруга!

— Ты? Это точно ты⁈ — опешила Валькирия.

— Вроде бы с этим пока Игра не обманывала, — снова улыбнулась «белая». — Я тоже удивлена. Умереть и воскреснуть — это мило. Я вообще не могу объяснить ни слова из этого интересного процесса.

— Как же я рада тебя видеть, — сказала Валькирия, подалась к Эльфийке и крепко обнялись.

Обе вздохнули и всплакнули. Но не подали виду. Просто так, мысли, о своём, о девичьем.

«Значит, ещё способны что-то чувствовать», — заключила Кира.

Большая часть игроков к пятому уровню стала твёрдой как кремень и давно никому не верят. Каждый готов убить каждого, в том числе своего спутника.

Счастливая Эльфийка, наконец, отстранилась.

— Ты больше никого из наших не видела? — спросила она. — Я Демона найти не могу. Он…

Валькирия кивнула:

— Я всё знаю… давай после с этим разберёмся. Но я тоже потеряла Тима.

— Тогда идём. Надо быстрей искать наших, — Эльфийка дернула её за рукав.

Лица вокруг быстро мелькали, но сплошь незнакомые. Окружающие находились, так сказать, в разных эмоциональных состояниях. Кто сидел в прострации на земле, кто-то ругался, кто-то бормотал в одиночестве, вроде как вознося молитвы. Некоторые даже смеялись как в истерике. Но не только.

В то время как одни были потеряны, напуганы, рычали от нетерпения, жаждали битвы или страшились смерти, другие — в основном встретившие давних друзей и знакомых — позволяли себе на арене Чёрного Колизея шуточки и смех.

Среди таких быстро обнаружили знакомое лицо в чёрном плаще.

Зевс стоял между небольшими группами разноцветных игроков совершенно неподвижно и насвистывал незамысловатую мелодию. Он не разговаривал ни с кем, никуда не шел, даже не смотрел по сторонам. Но свистел, словно подзывал себе таким нехитрым способом своих друзей.

— Не свисти, денег не будет! — сказала первой громко Валькирия.

— Погружен в мысли, как всегда, — добавила Эльфийка и едва не сбила с ног адмирала, задушив в объятьях далеко не последнего человека по жизни.

Обнимашки не прошли даром. Тим заметил их первыми, и зыркнув в сторону новых врагов, побежал со всех ног к друзьям. Стоят, тупят друзья-товарищи. Никто не готовится к атаке, все заняты какой-то фигней!

— Братан! Тим! — заорал Зевс, отодвигая порозовевшую Элю и распахивая объятья для новых.

Духа обнять сложно. А вот тело человека — пожалуйста.

В это мгновение вокруг Игроков внезапно сверкнули тысячи вспышек.

Веселье началось!

Сотни явлений магии проявили себя одновременно: цветастые шары, ослепляющие молнии, ледяные иглы, каменные шипы.

Без всякого предупреждения — Звездочёты атаковали!

Не слишком расторопные игроки, десятками попадали на песок под ударами опустошаемой маны и проявляемой праны. Их тела, обугленные, сотрясающиеся в конвульсиях от разрядов, разрезанные пополам, рассеянные на мелкие части, падали вниз, разлетались, растворялись.

Тим сбил Зевса с ног. Рядом Эльфийку пихнула Валькирия. На реакцию серые не жаловались. А что другие мух ловят, так это поправимо.

При свисте первых файерболов друзья разом попадали в пыль арены и замерли, зарыв лица в песок. Над их головами царил магический ад. Боевая магия сверкала и пела, выводя громогласным воем дикие фуги смерти.

Грозные заклинания с шипением, грохотом и свистом неслись над головами, взрываясь на другом краю Колизея о трибуны и стены. Если бы там были зрители, многих забрало бы на тот свет.

Бездыханные тела игроков падали на арене. Спастись, как ни странно, смогли только те, кто находился в первых рядах, ведь только они заметили начало атаки.

Остальные, пораженные магической волной, с криками бегали по арене, пытаясь стряхнуть с себя жидкое пламя, избавиться от кислотного льда или вытащить ядовитый шип из пробитой кожи.

Но удавалось немногим.

— Ребята, — на удивление спокойно приказал Зевс. — Сосредоточьтесь. Сейчас, старикашки израсходуют запас маны и у нас появиться шанс на контратаку.

— С чего ты решил, что он у них не… — начал было Тимофей, но Зевс перебил.

— Первый залп слишком силён! Я почти не сомневаюсь, что перед вторым залпом будет короткая передышка.

Тим пожал плечами, и Зевс недовольно засопел. Но следом за первой волной атаки действительно наступило короткое затишье, словно охотник расстрелял все запасы и перезаряжался.

— Погнали! — громогласно проорал лидер.

Пока магические атаки вдруг начали разом затухать и в течение каких-то секунд, полностью прекратились, марш-бросок с места на место оказался весьма кстати.

Бросив взгляд на пожилых ликвидаторов, Тим увидел, что те почти не смотрят на пораженных их ударом игроков. Но сосредоточено вертят руками пассы и шепчут заклинания.

«Возможно Зевс совсем не дурак, а боевая магия, как банальная винтовка, требует „заряжания“ ритуальными действиями», — прикинул Акробат и только прибавил ход.

Второй залп, во всяком случае, им быстро ждать не следовало.

Четверо не только подняли головы, но и что есть мочи бросились по краю поля по направлению… к Звездочётам!

Этого Тим совсем не ожидал.

— Ты что, дурак? Куда бежим⁈ — бросил он. — Я думал, мы попытаемся уйти и отыскать безопасное место!

Вместо ответа Зевс представил ледяную стрелу и направил в одного из седых, хмурых палачей. Снаряд послушно сорвался с ладони и рванул к цели торпедой. Но та оказалась недостаточно быстрой и до гиперзвука ей было далеко.

Когда стрела преодолела три четверти расстояния, Звездочёт поднял руку и поставил незримый щит. Стрела разбилась о невидимое препятствие, разлетевшись на мелкие осколки.

— Обожаю неуязвимых противников, — негромко обронил лидер. — Сразу так хочется воевать! Теперь ты понял, почему мы бежим к ним?

Акробат кивнул.

— Чем ближе, тем… быстрее.

Четверо, впрочем, пробежали недалеко — метров пятьдесят по краю мёртвого поля, откуда было несколько ближе к флангу Звездочётов, чем в центре Чёрного Колизея, в котором друзья находились несколькими минутами ранее.

И снова залегли.

В качестве укрытия Зевс предложил использовать тела собственных мёртвых товарищей, которые обугленными валами громоздились по всей границе магического сражения.

— Пару попаданий горы трупов должны выдержать, — заверил Зевс, увлекая за собой Эльфийку на землю.

Тим не споря, молча залёг рядом и так же поступила Валькирия. Оба поняли, что

Зевс не собирается улепетывать от драки. Напротив, он хотел в неё влезть, подыскивая, всего лишь, более удобное место для контратаки.

Другого выбора нет. Куда можно убежать из Колизея? Только драка!

Дракой, впрочем, назвать происходящее было сложно. На огромной арене словно сошлись две армии. Одна из которых была хорошо обучена, знала, что такое правильное построение и развертывание. А другая безжалостно тупила и попусту теряла время, почти не огрызаясь.

Если в начале «битвы» Звездочётов было меньше, чем игроков. То после первой же атаки положение почти выровнялось. Несколько сотен геймеров уже валялись без движения и не дышали.

Происходящее «на фланге», к немалому удивлению Акробата, теперь напоминало перестрелку из огнестрельного оружия.

Эльфийка и Зевс по очереди создавали боевые образы, испив из собственных запасов маны и, напитав их праной-намереньем, кидали в обнаглевших от безнаказанности ублюдочных Звездочётов. Валькирия действовала сольно, сама подбирая момент и время. Тим же решил, что будет прикрывать их тылы и копил силы. Схватив меч двумя руками, он поглядывал на соседних игроков. В любой момент их может взбрести в голову атаковать своих же!

— Эй, ты что там разлёгся? Давай вместе попробуем! — закричал Зевс Тиму. — Кира, тоже подключайся. Может получше выйдет.

— А давай! — ответила спутница по пути.

— Файербол?

— Да! Чем проще, тем лучше!

Они вчетвером синхронно взмахнули руками, воображая, видимо, один и тот же раздувшийся шар, после чего рождённое прямо над ними распухшее маленькое солнце устремилось к врагам.

Все тот же Звездочёт поставил щит, но… шар с бешеной скоростью прошил преграду, словно её и не заметил!

Во вражеском стане прогремел жуткий взрыв, разметавший сразу несколько десятков стрелков-волшебников.

Седой враг, откинутый взрывной волной на несколько метров, на мгновение поднял голову с немым вопросом, застывшем на опалённом лице. И, ещё не веря в свое поражение, упал замертво.

Первую решительную победу в сражении заметили не только враги, но и другие игроки.

«Их можно победить! Их можно убить!» — вспыхнуло сразу в сотнях голов.

Воодушевлённые бойцы начали собираться в маленькие отряды по три-четыре человека и, объединяя усилия, начали вышибать пожилых любителей телескопов.

Бой размазался по всей линии поля, покрытого телами Игроков, погибших при первой и последующих атаках. Прячась за грудами трупов, оставшиеся в живых, объединяя усилия, «ломали» защиту врага.

В первые же минуты решительного контрнаступа множество врагов расстались с жизнями. Но не из-за собственной слабости или силы противостоящих им людей. А по более банальной причине. Все игроки, наученные горьким опытом первых минут сражения, прятались за укрытиями из обгоревших тел. Звездочёты же — стояли открыто, уверенные в своем превосходстве.

Самоуверенность их и подвела. Несколько мощных магических ударов, нанесенных с разных концов поля различными группами, произвели в плотных рядах вражеских магов просто чудовищные опустошения. Мощные снаряды косили врагов десятками!

На этом, впрочем, везение игроков закончилось. Звездочёты, быстро осознав, в чем заключается их слабость, пригнулись и так же залегли в оборону, прячась уже за телами своих товарищей.

Обе магические «армии» заняли позиции. И вскоре начались мелкие групповые схватки, когда кучка объединившихся игроков набрасывалась на одинокого Звездочёта не только магией, но и пустив в ход физическое оружие: мечи, ножи и копья. Которые создавали с помощью доступной им магии.

Среди таких мастеров ближнего боя вдруг показал себя игрок в светлом.

* * *

Жёсткий, безжалостный бой. Звездочёты решили показать всё, на что способны. И за каждого поверженного врага игроки платили уже жизнями нескольких «своих».

Но размен шёл в оба направления.

Шанс на победу сначала робко обозначил себя, а затем стал маячить перед глазами каждого, укрепляясь в желании сражаться до последнего!

— Эля, Тим, Кира! — вдруг закричал Зевс. — Там Ведьмочка! Вы видите? — он указал на небольшую кучку тёмных, дерущихся в метрах двухстах от них.

Живых магов как с одной, так и с другой стороны оставалось уже совсем немного, так что рассматривать движущиеся фигуры можно было на относительно большом расстоянии.

Тим перехватил поудобнее меч и воскликнул:

— Надо до неё добраться. Эльфийка, Валькирия, прикрывайте нас огнём. Зевс, выдвигаемся!

Адмирал кивнул и оба бойца выбежали из укрытия.

Эля осталась на прежнем месте. Изредка высовываясь, и поражая меткими ударами молний неосторожных противников. Чаще всего эти слабые удары были безвредны для мощных стариков, но внимание врага отвлекали. А Кира предпочитала копить силы, а затем бить мощно и гарантированно поражать противника.

Зевс с Тимом неслись по расчищенному группой прикрытия коридору, пригибаясь к земле. Вокруг них кипели разрозненные стычки, но на них предпочли не задерживаться.

Наконец, друзья подошли к кучке Звездочётов, методично расстреливавших группу, в которой сражалась Ведьма. Старики в синем на самом деле были очень умелыми магами. Огненные заклятия, молнии и ослепляющий свет косили окруженных игроков одного за другим.

— Мне бы с мечом к ним подобраться поближе! — заявил Тим.

Зевс посмотрел на него как на умалишенного. Кто же идёт в рукопашную, когда есть дальнобойное?

— Есть идея! — заявил Зевс, осенённый внезапной мыслью. — Только надо проверить. Слушай, давай я создам купол, замкнув их на территории. А ты, когда окажешься внутри, кромсай их в капусту.

— Замётано!

Тим от адреналина едва не рычал. За все время схватки, пока все метали молнии и огненные шары, он по большей части лишь скрежетал зубами, прятался в укрытии и сильнее сжимал свой меч.

— Ближе, ближе… ещё чуть-чуть, — шептал он сквозь зубы, пока Зевс отклонял пущенную в них магию и ожидал момента.

Наконец, они прорвались!

Прыгнув прямо в группу вражеских магов, Тим принялся работать мечом. Делал он это, надо сказать, волшебно. Зевс никогда не видел, чтобы холодным оружием играли так виртуозно.

Но главное заключалось в ином. Серый меч без труда вспарывал любую магическую защиту! Ни щиты, ни призрачные стены не могли его удержать! А ему оставалось лишь обеспечить встречу мясника и мяса.

'А он неплох, — прикинул Зевс. — Серые странники, возможно, были самими эффективными бойцами против Звездочётов. Те не способны против них устоять в ближнем бою.

Клинки серых сокрушали любую магическую защиту. Сами странники хоть и уязвимы для магии, но и магия бессильна против их оружия!

«Если бы в начале сражения серые просто хором атаковали бы магов, все было бы давно кончено… Да кто ж знал!» — вздохнул адмирал, стараясь не выпускать ни одного старика из западни, пока внутри всех не перебьют.

Меч Тима кромсал врагов, словно сырое мясо, неподвижно лежащее на прилавке.

Зевс не понимал всей сути. То ли Звездочёты, очутившись рядом с его боевым напарником, теряли свои магические способности, то ли просто боялись кидаться огненными шарами и молниями в такой близости от себя внутри выставленного купола.

Но Тим разделывал их словно беспомощных детишек!

Враги падали перед ним как подкошенные! Войдя в азарт, Акробат даже выкрикивал что-то в такт ударам собственного клинка.

Зевс прислушался. Тим пел какую-то загадочную, мистическую ПЕСНЮ, с рваным, но цепляющим за душу мотивом:

Судьба смеётся.

И предлагает поиграть.

Кто трус, кто до последнего дерётся.

Удара в спины нам не избежать.

Снова вшестером!

Снова под огнём!

Скользим по лезвию бритвы!

В преддверии новой битвы!

Ещё один враг повержен! И ещё! Окровавленный меч без устали резал противников!

«Берсерк, блин. Похоже, парень полностью потерял голову», — решил Зевс.

Он тоже спрыгнул с прикрывавшей его горки трупов и медленно двинулся за обезумевшим приятелем, готовый добить оставшихся в живых противников. Но больше внимания на Ведьмочку.

«Как там она, держится?»

Тем временем, видя фантастический успех одного из «своих», обречённые на истребление и окруженные старцами игроки с радостным криком контратаковали. С завала из трупов, за котором они скрывались, ударили молнии и лучи света. Несколько человек спрыгнули и принялись теснить ближайших пожилых магов, вырываясь из окружения.

Ведьмочка, увидев, кто именно за ней пришёл, собралась и начала точно и резко поражать противников выстрелами ледяных игл. В мгновение ока из обречённого человека она превратилась в расчётливую боевую машину.

Смертельная магия слетала с её ладоней! Сила переполняла хрупкое тело — ведь друзья явились за ней.

— Я ту-у-ут! — кричала она.

И очень скоро, от «осаждавших» группу Ведьмы старпёров не осталось и следа.

Однако бой совсем не закончился. Успешная драка в самом центре арены Колизея привлекла почти все крупные группы сражавшихся.

Силы игроков и противостоящих им магов в синем начали стягиваться к «трупному редуту», на котором метала ледяные шипы Ведьма и её подошедшие товарищи, а под ним рубился Тим и пытался удержать магический купол Зевс.

Битва из разрозненной череды индивидуальных и групповых схваток вновь превращалась в общую свалку, где сражались уже пятеро друзей.

Центром сражения, как ни странно, стал мечник Тим. Он резал Звездочётов активнее всего и именно к нему очень скоро стали подтягиваться всё большие силы.

— Ведьма, прикрывай его, — орал почти обессилевший от собственных стараний Зевс. — Я еле удерживаю защитный купол. Живее!

Ведьмочка поняла. Сначала она выполнила команду Зевса по инерции, но потом, кажется, догадалась в чём дело. Звездочёты, оказавшиеся поблизости от Серого Странника, словно лишались магии.

Опасность для него представляли лишь те, кто стоял далеко. Ведьма принялась поражать таких «дальних стрелков» одного за другим. Кира, Эля и ещё несколько тёмных аколитов присоединились к ней погодя.

Несколько отшельников, оказавшихся рядом с Зевсом, словно осознав смысл происходящего, присоединились к Зевсу. Они помогали поддерживать защитный купол, только уже отсекая от магических атак на Тима со стороны.

Серые странники тоже не дремали. Очень скоро образовался десяток яростных мечников-берсерков, в таких же как у Тима мышиных плащах. Выстроив небольшой, но плотный клин, они метались по полю вокруг «трупного» укрепления, сокрушая все на своём пути.

Сражение близилось к своему завершающему моменту.

В разных концах «поля трупов» мелкие стычки так или иначе прекратились. Победители в групповых схватках, оставляли насиженные «укрепления», пёрли в центр Колизея.

Судьба сражения должна была решиться здесь!

Это поняли все. Звездочёты теперь не бросались на «Ведьмин редут» сломя голову, но собирались в группы и атаковали скопом. Каждую из таких групп перемалывали серые странники, прикрытые огнём аколитов и куполами отшельников. Каждая группа словно получила свою специализацию, сконцентрировавшись только на ней.

Вместе веселей!

Магические удары обрушивались на Тима и его товарищей среди серых почти сплошным водопадом. Зевс и его «белые» товарищи еле держались, подпитывая щиты, но те слабели на глазах.

Сам Зевс уже судорожно дышал, и стоял на ногах почти чудом. Колени его подкашивались, и лишь чудовищная сила воли мешала провалиться в глубокий обморок.

Рядом с Тимом показалась Валькирия. Как и многие серые, она определила для себя вектор боя. Меч её завертелся со скоростью, ничуть не меньшей чем у Тима клинок, и стал прошивать вражеские тела.

Пока Кира орудовала своим оружием, Ведьма и Эльфийка одной рукой поддерживали вместе с остальными Игроками защитный барьер, а другой рукой — держали обессиленного Зевса.

Тим, рубившийся, как обезумевший берсеркер, во главе своего страшного отряда, расправился с ещё одним Звездочётом. И, выпав из безумного боя на короткое мгновение, с удивлением обнаружил, что до ближайших противников десятки метров. А барьеры, что раньше его защищали, почти пропали.

Оставшиеся «маги в синем», объединившись в несколько крупных групп медленно отходили, огрызаясь вспышками молний и редкими файерболами. Но они могли расстрелять его издали!

В это же мгновение, игроки, поддерживавшие Купол, не выдержали. Зевс со стоном повалился на землю. Множество аколитов и отшельников рухнули вместе с ним, полностью лишившись как магической энергии, так и человеческих сил. Оставшиеся немногочисленные стрелки, метавшие молнии и огненные шары, мало что могли сделать в плане прикрытия.

Победно взвыли оставшиеся в живых Звездочёты, ещё мгновение назад улепетывавшие со всех ног. Видя раскол в рядах молодых противников, их отряды развернулись, и, как единый, живой организм принялись плести заклинания для последней атаки.

Пелена словно спала с глаз Тима. Тело ещё рубилось, боролось, рвалось вперёд, но разум вдруг осознал: «Проиграли!».

— Всё… это конец, — обронил серый странник, задыхаясь. Руки опустились, меч зарылся в песок.

Руки магов-убийц поднялись в воздух и усилия Ведьмочки, вместе с оставшимися магами-игроками пытавшейся восстановить защитный барьер, уже толком ничего не значили.

Рядом рухнула в песок Валькирия, тяжело дыша.

— Прощай, — прошептала она одними губами, слабо улыбнувшись.

Тим в ответ лишь кивнул. Сил ответить не осталось.

В ладонях врагов вспыхнула злая прана!

Прицел…

Полёт….

Мгновение…

Вспышка!

Тим повернул голову, но был сбит с ног чем-то ярким и обжигающим.

Звездочёты, атаковавшие беззащитный клин серых мечников, лежали МЁРТВЫМИ вокруг Ведьминого редута. Валялись широким кольцом.

В глазах Акробата плясали искорки света. Мир плыл в голове, кружился, словно глобус вокруг оси. Он лежал на земле, и ничего не понимал.

Тут над его лицом склонился спаситель в белой накидке. И Тим узнал знакомые черты.

— Демон! — прохрипел он.

— Рад тебя видеть, Тим. Отдыхай… уже всё.

Тим протянул руку, но Дементий лишь усмехнулся и похлопал товарища по ней. В его руках был меч-молния. Определённо, магический. Он весь состоял из света. И этот свет поражал не только маной и праной, но и лезвием, словно простой меч. И этим оружием Демон просто уничтожил всех Звездочётов поблизости, не тратя время на пристрелку издалека. Или мясорубку вблизи с чем-то тяжёлым в руках.

«Во даёт!», — подумал Тим, жалея, что сам не догадался о таком оружии.

Шатаясь, к ним повернулась ослеплённая игрой света Валькирия, подбежали Ведьмочка и Эльфийка, подводя Зевса.

Сражение по всей гигантской арене было вскоре завершено. Игроки добили уцелевших, разрозненных магов довольно быстро. Кое-где ещё вспыхивали отдельные вспышки пламени или озаряли горы трупов вспышки молний, но в целом было понятно — юные маги одержали свою первую решительную победу.

Единицы, оставшиеся в живых, улепетывали к стенам Колизея, из которых совсем недавно победно вышли, чтобы уничтожить молодых магов. Раненных безжалостно добивали. Три сотни выживших Аколитов, и три сотни Странников, и три сотни Отшельников сидели, лежали, бродили по полю трупов, отдыхая после боя, радуясь победе, отыскивая «своих». А всего Игра позволила уцелеть девяти сотням, отмерив как по линеечке уцелевших.

— Демон, хераси ты придумал мега-оружие! — возвестил Зевс, пытаясь восстановить дыхание. Сердце билось с перебоями.

— Это меньшее что я мог сделать после… после… — он не договорил и посмотрел на Эльфийку.

Зиновий первым обнял его за плечо, подмял под себя Вики. Все сформировали круг. Друзья в нём обнялись. И пусть Демон, смущенно опускал глаза перед напарницей, это общее объятье было необходимо всем шестерым.

Затем Зевс посмотрел на Тимофея и повторил то, что запомнилось:

Снова вшестером!

Снова под огнём!

Скользим по лезвию бритвы!

В преддверии новой битвы!

Надо ли говорить, что следом этот припев пропели уже все шестеро хором?

— Слышишь, Тим, что это за стихи? — обронил лидер, улыбнувшись тому потоку энергии, что как бы шёл от всех, но всех и заряжал от этой кричалки.

Акробат смущённо улыбнулся, устало поглаживая меч:

— Я решил, что нам не помешает своя песня. Но она ещё в процессе. Размышляю над вторым куплетом.

— Чего тут думать? — буркнул Демон и затянул второй куплет.

Путь Света — волчьих глаз отсвет,

Путь Тьмы — как нить над краем бездны,

Но не предстало отступать!

Ведь жизнь без друга — бесполезна!

И они снова грянули глотки хором:

Снова вшестером!

Снова под огнём!

Скользим по лезвию бритвы!

В преддверии новой битвы!

Они рассмеялись, веселясь назло смертям поблизости.

— Мне не хватало вас, ребят, — признался Зиновий. — Обещайте мне дойти до финала. Каждый.

Все помолчали, думая каждый о своём.

Несмотря на победу, всех шестерых душила тоска и печаль.

Игра оказалась ловушкой, в которой теперь так хотелось выжить! Но судя по прошлому опыту, это было под силу не всем.

Симуляции словно стали частью их жизни. Причем, возможно, лучшей, самой значимой её частью. Они неслись вперёд, прыжками по лезвию бритвы. Ранили себя, но не сбавляли скорости.

Для шуровцев, выросших в комфортном техногенном мире экологичного города под куполом, не знающем бед и проблем внешнего мира, голода надземников, их боли, войны и потерь, Игры Смерти становились новой реальностью. Более яркой. Более страшной. Более горькой. А значит — более НАСТОЯЩЕЙ.

— Мы обязаны выжить, — внезапно и очень настойчиво заявила Ведьма. — Хотя бы для того, чтобы спеть эту песню вместе снова. Вы слышите⁈ Это цель! Это важнее больше чем просто выиграть. Больше чем дойти до конца. Мы обязаны спеть наш гимн! Гимн «Шестерых»! Мы встретимся снова. Все!

Ведьма открыла рот, готовясь крикнуть что-то ещё, но звук её голоса потонул в загрузке нового уровня.

Игра песен не слышала. Но размеренно подгружала новые симуляции для их сознания.

Игроки медленно погружались в новый цветной туман, чтобы продолжить бой с симуляциями.