Год Оборотня, или Жизнь и подвиги дона Текило

Чудурский лес

- Не уберегли, - печально подвел итог брат Томас, наблюдающий за крушением Виговой Башни из-под качающихся сосновых веток.

Клубы пыли взметнулись в воздух над каменными обломками. Северная стена пошаталась и рухнула, рассыпавшись на части. Следом заскрипел, самостоятельно разбираясь на отдельные досочки, сарай. Кудахтающий, токующий, ух-ухающий птичник, стоявший чуть в стороне от бывшего магова жилища, еще держался.

На опушке Леса, приблизительно в двух дюжинах тролльих шагов от свежих, подкопченных руин, умаявшийся во время спасательно-перетаскивательных операций дон Текило вытер пот с закоптившейся лысины. Из-за столкновения с гномьей секирой вор лишился части просоленных кудрей, брови и часть куртки сгорели, меч благополучно потерялся, шляпа, как всегда… Да была ли у него в последние недели шляпа?

Ядвига мгновенно пришла на помощь – ласковыми словами и нежными прикосновениями поправила, насколько возможно, сожженные драконом обрывки рубахи и верхней куртки, закусила губку, увидев покрасневшую от близкого соседства с огнем кожу, и сделала попытку утешить – чисто по-женски устроившись рядом с молчащим доном и по-кошачьи навострив ушки.

Со стороны, где отец Гильдебран и ассистировавший ему брат Тимофей пытались спасти покалечившегося брата Нобеля, раздался многообещающий стон. Раненый открыл глаза и втянул воздух; отец Гильдебран прикрикнул на Тимофея, подсказывая, что действовать надо на третьем энергетическом канале, в пол-касания…

Мимо опустошенных короткой битвой незадачливых охранников Башни пробежали два енота, подталкивающие откормленную беленькую козочку. У козы меж рогов сидел выводок перепелов и бойко обсуждал последние новости.

Следом прострекотали два черных жука-переростка – дон Текило видел их в маговой лаборатории, поэтому вяло поинтересовался у Ядвиги, на кой ляд маг жуков выводил, чего они делать умеют. Ядвига равнодушно пожала плечами. Нахмурилась, - видимо, почувствовала некоторое неудобство. Поднялась, огляделась, уверилась в том, что мужчины на нее не смотрят, завернула подол своего одеяния, чтобы увидеть, что же мешает ей нормально сидеть.

Снежно-белый крокодильчик встретился взглядом с Ядвигой, приоткрыл челюсти и, отцепившись от измочаленного балахона, упал на покрытую хвоей и опавшими листьями землю.

Потерявшая крышу над головой и непыльную работенку сторожевого оборотня девушка презрительно наподдала спасшейся трети Оракула ножкой. Когда крокодильчик пролетал мимо пригорюнившегося брата Томаса, монах заорал, запрыгал, и откуда-то из недр его рясы вывалился второй крокодильчик. Он пощелкал нефритовыми челюстями, прожевал что-то, отчекрыженное от святого брата, и мерзким голосом проговорил:

- Вы думаете, что всё закончилось? А вот и нет!

- А вот и нет! – фальцетом подтянул второй.

- Убью сволочей, - слабым голосом прокомментировал брат Нобель.

- Живой! – обрадовался брат Томас и бросился поднимать единоверца. Дон Текило вздохнул с облегчением, наблюдая, как монахи помогают подняться зеленовато-бледному Нобелю. О том, что бедняга чудом избежал смерти, сейчас напоминали только кровавые пятна на порванной рясе.

Отец Гильдебран тяжело опустился рядом с иберрцем.

- А ведь если бы ты его из пламени не вытащил, Нобель бы погиб, - прошептал старик.

- Да ладно… - отмахнулся дон Текило.

- Почему все так сразу забыли, по чью шкуру пришли дракон, гномы и полиция? – спросил глазастый крокодильчик у своего собрата. Тот с плохо скрываемым удовольствием ответил: - Потому, что думают, что все закончилось!

- А вот и нет! А вот и нет!!! – принялись на два голоса распевать крокодильчики. При этом они пытались перепрыгивать с лапки на лапку, будто танцуя от распиравших их восторгов.

Ядвига подняла две нефритовые статуэтки и поднесла их близко к своим глазам. Крокодильчики похабно заухмылялись и выдали:

- Вы, наверное, думаете, что гномы в Башне погибли?

- Или что гномы испугались, и из Башни сбежали?

- И что судебный пристав Ломас перепугался, дал деру и сгинул в ближайшем болоте?

- А вот и нет! А вот и нет!!

Брат Нобель сделал попытку ударить в Оракула молнией. Увы, молния получилась слабенькая, к тому же она отлетела и ударила в босую пятку брата Тимофея – тот потерял сандалии, когда дон Текило вытаскивал его за шкирку из рушащейся Башни.

Брат Тимофей икнул.

Братия и дон Текило меланхолично пронаблюдали, как Ядвига втоптала одного из Оракулов в лесную почву, наступила сверху и предложила второму крокодильчику объяснить свое ехидство или разделить участь товарища.

Тот, дразнясь, неизвестно как ухитрился показать из нефритовой пасти кончик языка. Но потом посмотрел в протуберанцы золотых глаз с черным вертикальным зрачком и повел себя адекватнее:

- Между прочим, сейчас здесь появятся гномы обобранного доном Текило Альтиста клана Гогенбрутт.

И точно – буквально сразу же зашевелилась земля, и, как только Ядвига переступила с кочки, пласт дерна вывернулся, и из образовавшейся дыры высунулась голова гнома.

На макушке, вцепившись в гномьи космы, сидел третий ухмыляющийся нефритовый крокодильчик.

- А… А дракон где? – осторожно, шепотом, спросил гном.

Монахи вяло махнули рукой: над полянкой, где отдыхала в руинах магова Башня, в темном небе, по направлению к белому мутному диску Луны, парил постепенно уменьшающийся силуэт дракона.

- Ага, ага, - обрадовался гном. И крикнул вниз какую-то фразу.

Ядвига спешно затребовала перевод. Тот крокодильчик, которого она держала в руках, скабрезно заупрямился, но в ответ на постукивание по ближайшему дубу, все-таки выдал:

- Он велел братве выходить.

- Какой братве? – не понял переутомившийся брат Нобель.

А на отца Гильдебрана, должно быть, снизошло божественное – то бишь, единороговое – откровение.

Пока дон Текило, Ядвига и брат Тимофей устало пытались понять, что к чему, пожилой монах свистнул брату Томасу и тот, резво подпрыгнув, попытался упасть на голову высунувшемуся из-под земли Гогенбрутту.

Гном перепугался, увидев, как на него падает гора монашьих мускулов, заорал и скрылся в вырытом ходе.

Брат Томас начал придирчиво осматривать окрестности, а не вспучится где кусок дерна, чтобы снова с боевым воплем придавить своими воистину медвежьими габаритами воинственных недоросликов.

Ядвига, принюхавшись к лесным запахам, всполошилась:

- Сюда возвращается… этот, как его… С печатями из красного сургуча и пергаментами!

- Судебный пристав Ломас, - пояснил дон Текило, поднимаясь на ноги.

- Арестовывать идет, - на три голоса пояснил Тройной Оракул. – Ой, сейчас что-то будет!!!

Отец Гильдебран печально повздыхал:

- Прости, сыне... Пока Нобеля исцелял, запас маны до капельки истратил, так что помочь тебе ничем не смогу.

- Да я, собственно, и не настаиваю, - отнекивался дон Текило.

- Ты, сыне, ступай. Гномы тут долго, - отец Гильдебран посмотрел, как Томас самозабвенно давит откормленными окороками вырываемые старательными копателями кротовины, - гномы тут очень долго задержатся, а все ж не навсегда. Так что у тебя еще есть шанс одуматься и попробовать начать праведную жизнь.

- Дорогой! – обняла иберрца Ядвига, - ты должен спешить! С северо-запада приближается еще один конный отряд, с ним… - ноздри оборотня раздулись, - с ним сторожевые леопарды и…

- И один настоящий оборотень! – прибавили крокодильчики. – Сейчас прольется чья-то кровь!

- Я задержу их, - решительно заявила Ядвига, чмокнула дона в щеку и собралась перекидываться в рысь.

- Ой! Кровь уже пролилась! – испуганным девчачьим голоском поведал один из Оракулов. – Один из всадников прихлопнул у себя комара на шее!

Отец Гильдебран коротко и кротко отсоветовал Ядвиге тратить магические Силы, дескать, она и так израсходовалась, того и гляди застрянет в каком-нибудь облике, а еще того хуже – терять способности начнет, или лысеть, чего доброго…

- Я спасу его! – упрямо ответила Ядвига. – Чего бы мне это ни стоило! Дорогой, - бросилась она на шею иберрцу. – Спасайся! Твоя Ядвига сейчас быстренько победит всех преследователей!! А пока… Возьми это, - и девушка-оборотень подхватила на руки какой-то предмет, отозвавшийся слабым стуком, завернула его в кусок рясы, оторванный от свалившегося в астрал брата Тимофея, и протянула сверток дону Текило. – Возьми! это будет предупреждать тебя о возможной опасности! Главное – не волнуйся из-за меня! Я обязательно тебя догоню – и последую за тобой хоть на край света! Я буду рядом с тобой всегда!!!

Дон Текило почесал пострадавшую в суматохе ночи лысинку, машинально прижал к груди сверток, попытался решить, что ж делать дальше…

Строго говоря, решающим аргументом послужила именно клятва Ядвиги в вечной любви и преданности иберрскому вору. Нет, господа хорошие, разборки с трезвыми и злыми гномами – это плохо. Судебный пристав с кипой ордеров на розыск и арест – чуть лучше, но тоже никуда не годится.

Дракон… Визит рассерженного дракона худо-бедно пережили.

Но еще хотя бы неделя с женщиной, то есть, оборотнем, то есть охранным артефактом, которая искренне готова разделить с ним, доном Текило, остаток его жизни!

Дон Текило и сам не заметил, как ноги понесли его в чащу Чудурского леса. Прочь от побитых, расцарапанных и морально придавленных монахов Ордена Единорога, прочь от заботливой, взбалмошной и любящей Ядвиги, прочь от Тройного Оракула…

Пришел в себя дон Текило только несколько часов спустя.

Остановился, зажимая колотье в правом боку, попытался выровнять дыхание… Привалился к стволу сосны, подумал о том, что становится староват для подобных приключений. И посмотрел на содержимого свертка, полученного на добрую память от прекрасной Ядвиги.

В жизни авантюриста и дамского угодника, которую вел дон Текило, расставание с прекрасным полом практически всегда сопровождалось такими вот свертками. Ну, конечно, комоды тоже бывали, но свертки, положа руку на сердце, присутствовали гораздо чаще. И дону Текило обычно нравились милые пустячки, свидетельствующие о расположении дамы. Тем более, что в девяноста случаях из ста свертки включали жареную курицу, краюху хлеба, сыр, пирог, фляжку винца, или что-то наподобие. Конечно, в десяти процентах случаев под слоями ткани оказывались портреты тоскующей красавицы (допустим, в изящной серебряной рамочке), или платок с ее слезами (платок с пышной кружевной каймой, да еще из цинского шелка, да вдруг с вышивкой мелкими жемчужинками), или золотая цепочка, которая была на шее прелестницы в тот день, когда она повстречала крепыша с лысинкой… Тоже неплохо – декоративности с воспоминаниями дон Текило загонял в ближайшем населенном пункте, сопровождая продажу повестью из цикла «Тысяча красавиц, ради которых я способен на многое».

Прекрасная и неповторимая Ядвига переплюнула всех.

Когда дон Текило развернул обрывок рясы и посмотрел, чтО он трепетно прижимал к груди на протяжении долгих часов блужданий по Чудурскому лесу, ему радостно оскалились три крокодильи морды.

- Ядвига попытались покусать судебного пристава Ломаса! – сообщил первый Оракул.

- Но у нее ничего не вышло – лимит энергии израсходован, и обернуться в рысь не получилось! – добавил второй.

- Поэтому пристав ее совершенно не испугался, не признал в ней оборотня и арестовал за сексуальное домогательство! – продолжил третий.

- Но братия Ордена Единорога уверила, что они лично проследят за наказанием Ядвиги!

- И посадили ее в погреб разрушенной Башни!

- Куда вернулись гномы клана Гогенбрутт!

- И сейчас, когда восходит солнце, гномы очень удивляются, что происходит с нашей кисонькой!..

Нефритовые Оракулы затряслись от смеха.

Дон Текило посмотрел на поднимающееся над вершинами Чудурского Леса красное светило.

- А что будет с Ядвигой? – спросил он. нет, все-таки… Все-таки какая ни есть, а женщина. И ему, дону, ничего плохого не сделала.

- Поспит день, - поведал крокодильчик.

- Восстановит запас магической энергии.

- И вечером, когда поднимется Луна, устроит коротышкам сюрприз…

Оракул снова нефритово захихикал.

- Так. С гномами ясно, - буркнул дон Текило, стряхивая романтическое настроение и переходя на деловой тон. – Что там с приближающимся конным отрядом, с леопардами и оборотнем? Где они? Куда едут?

- Буквально на четверть часа разминулись с отрядом побитого Ломса. Тебя ищут, - прислушавшись, сообщил один из Оракулов.

- Ты сильно-то не волнуйся, убивать не будут. Они тебя живым взять должны, - добавил второй.

- Зачем? – подозрительно осведомился дон Текило.

- Ты ж сам хвастался, что у тебя есть карта земель, что за Западным Океаном спрятаны! – бойко ответили крокодильчики.

- Хвастался, хвастался!

- Когда паи для возведения Нового Аль-Миридо продавал, ты эту карту всем богатеям показывал!

- Вот король Фабиан и велел эту карту у мошенника изъять!

- Первый раз за шестьдесят лет поисков Западных Земель, - поведал глазастый Оракул двум своим собратьям, - сэкономили на строительстве корабля и найме команды.

Крокодильцы глубокомысленно покивали нефритовыми головами. Потом, видимо, почувствовав, в каких расстроенных чувствах пребывает их слушатель, подняли морды и предложили.

- Давай мы расскажем тебе что-нибудь полезное и поучительное, - и, не давая дону Текило ни малейшего шанса на возражение или вопль о пощаде, немедленно приступили к изложению информации: - Значит, дело было так. В далеком южном городе…

- Лалете, - подсказал второй Оракул.

- Жил-был Педро Гонзалес, - продолжил третий.

- И любил Педро кидаться сапогами.

- А в славном городе Фраскароне…

- Жил-был Жан Полежай.

- И любил Полежай поспать.

- А в городе Ла-Фризе…

- Жил-был Джакопо Необаобабо.

- И любил Джакопо баб.

- А далеко-далеко на востоке, за горами, за пустынями…

- За обезьяновым садом императора Вечной Империи Ци…

- В городе Пхалькасс…

- Жил-был великий воин Мбииру-Хотта.

- И любил Мбииру-Хотта пожрать.

- Однажды съел Мбииру-Хотта слона.

- А слон оказался очень большой!

- И не живет больше великий воин Мбииру-Хотта в городе Пхалькасс!

- А в далеком Уинс-тауне…

- Жил-был братан Тук.

- И любил братан Тук выпить.

- А в городе Водеяре…

- Жил маг Двиня…

- Который изобрел заклинание…

- Избавляющее от протрезвления.

- За что народ и правящий прайд Буренавии были ему очень благодарны.

- Какая жалость, что братан Тук так и не встретил мага Двиню!!!

- А в городе Бёфери, что в герцогстве Пелаверино…

- Когда-то жил Бутя Сваммерс…

- И любил Бутя воровать.

- А в Нан-Пине жил старый сапожник Во…

- И любил Во приврать обо всем на свете.

- Но никто, никто, никто из них не мог сравниться с нашим славным доном Текило Альтиста!!! - хором пропел осанну Тройной Оракул.

И, донельзя довольные собой, крокодильчики вылупились на дона Текило нефритовыми глазками.

Дон Текило завернул крокодильчиков в обрывок монашеской рясы, замотал сверток покрепче, хорошенько размахнулся и отправил Тройного Оракула в полет.

Судя по мокрому чавкающему звуку падения, Оракул угодил в болото.

Дон Текило насупился, поправил опаленные по краям лохмотья, прихлопнул комара, посмевшего польститься на обнаженный правый бицепс иберрца, и побежал дальше – прочь из Чудурского леса.

Побережье Ледяного Океана. Шесть или семь недель спустя

Когда за стеной высоченных корабельных сосен мелькнула синь свободного пространства, ноги дона Текило будто получили второе дыхание. Ну, как-то наподобие того. То есть уставший от блужданий по лесу иберрец приободрился, вскинул голову, выпрямил спину, поправил на плечах накидку из волчьих шкур, украденную у кого-то по пути, и поспешил дальше.

Сказать, что лесная жизнь ему порядком надоела – не сказать ничего. Дон Текило познакомился с жителями и живностью Чудурского леса гораздо, гораздо ближе, чем ему хотелось. И с оборотнями молочка попил, и от волков на деревья попрыгал, и с браконьерами местными обсудил виды на приплод королевских оленей, и улучшил свои навыки обкрадывания пчелиных ульев… Дон Текило так и не смог решить, правильно – или все-таки неправильно он поступил, изъяв часть средств из фонда строительства городка Флосвилля. Нет, неправильно – разозленные жители, вычислившие личность и место пребывания вора (не стоило дону Текило спрашивать, как пройти к Башне мэтра Вига), не унимались. И время от времени, предводительствуемые настырным Ломасом, настигали иберрца, если вдруг он на денек останавливался, делал перерыв в побеге.

С другой стороны, аргументов «за» ограбление было целых два. Во-первых, как убедился дон Текило, изучив сундучок фонда и быт горожан, господа флосвилльцы делали пожертвования абы как, плохо, можно сказать, спустя рукава. Допустим, провел крестьянин лето кверху задом, вырастил репу. Будет он эту репу в ее натуральном виде жертвовать в фонд строительства города? Да боги упаси. Конечно, продаст. Дождется ярмарки, приезда зажиточных купчин из Ла-Фризе, или Фраскарона, и продаст. А торговец возьмет да и подсунет ему серебряную монету незнакомой чеканки. Что, крестьянин будет искать менялу, высчитывать стоимость монеты, просить пересчитать цену серебра в кавладорский эквивалент? Да он слова «эквивалент» никогда не слышал. Гораздо проще бросить серебряную монету в ящик с пожертвования – и уважение от соседей, и голову расчетами не дурить.

Так что, можно сказать, дон Текило совершил благодеяние, избавив горожан от необходимости высчитывать стоимость серебряных и золотых монет в общей «копилке».

Второй аргумент «за» состоял в том, что если бы не мешок с серебром, вряд ли бы дону Текило удалось так долго бегать по Чудурскому лесу. Когда потерялся предпоследний из метательных ножей (последний иберрец спрятал в сапоге, на всякий крайний случай), дон Текило стал подлинным мастером в метании монет в пасть злым оборотням. И просто зверям. Нет, сказать другу Леокадию – он ржать полгода будет; чтобы дон Текило сам, своей лысеющей персоной, разбрасывал собственноручно украденное!..

Да, дон Текило это делал.

Потому и смог оставить преследователей с носом, шесть – или все же семь? – долгих недель петляя по крупнейшему лесному массиву четырех соседствующих королевств.

Заплетаясь в жухлом подлеске, спотыкаясь об узловатые корни сосен, дон Текило, наконец, выбрался из Чудурского леса.

Высоченные деревья, ели, вязы, буки, сосны и дубы остались позади – о, наконец-то!!! – вдруг, сразу, без перехода, закончившись крутым каменистым обрывом над синевато-серым волнующимся морем. Дон Текило с удовольствием втянул аромат соленой воды, вольного ветра, посмотрел сверху вниз на пенные макушки накатывающих на берег волн. И пошел вдоль лесной кромки, посматривая вниз, как бы не сорваться, и по сторонам – как бы его вдруг не нашли. Хотя…

Если за время пребывания дона Текило в Чудурском лесу не случилось какой войнушки между Кавладором и его северными соседями, преследований жителей Флосвилля можно было больше не опасаться. Дон Текило твердо помнил, что выхода к морям Кавладор не имеет, значит, флосвилльцы не имеют никакого морального права предъявлять претензии к преступнику, оказавшемуся на территории другой страны.

Да, оставались еще страждущие карты Западных Земель доны-соотечественники. Они уже изрядно потрепали дону Текило нервы, не желая униматься и прерываться в поисках. После того, как кончился запас метательных ножей, помогавший держать товарищей по любви к апельсинам и авантюрам на расстоянии, дон вор отвел преследующий его отряд на северо-запад, в земли Ллойярда. Рассчитывая на то, что отношения между привечающим эльфов королем Фабианом II и благоволящим некромантам королем Суперсмитом IV не успели наладиться – когда три с половиной года назад дон Текило отправился на поиски Тройного Оракула, монархи Иберры и Ллойярда друг друга очень недолюбливали.

Причиной тому был некий поэтический турнир, состоявшийся по случаю коронации короля Суперсмита десять лет назад, на котором полуэльф родом из Лалеты посмел выразить впечатление, которое на него произвела стайка привидений, фиолетово-лиловыми огоньками мелькающими по недавно возведенной гномами башне Восьмого Позвонка. Впечатление было сильным, баллада – канонической, экспрессивной и запоминающейся. Не дожидаясь финала поэтического соревнования, остроухие родственники поэта посчитали своим долгом предложить руководству Министерства Чудес Ллойярда свои услуги для переоформления интерьера и экстерьера Восьмого Позвонка[3], предполагая, что сие действо загладит разногласия двадцатилетней давности, последовавшие за крахом брабансского гномьего банка «Жуки и Сыновья». Но получили в ответ искреннее возмущение гномов – они так старались, вытесывая из гранита и мрамора чудовищ для украшения карнизов, парапетов и водостоков, они все извелись, придумывая, как сделать так, чтобы возвеличить Ордена и магические Искусства Дождливого Королевства! И призраков в башнях поселили не абы каких, а специальных, соответствующих глобальному замыслу!.. А остроухие тут лезут, когда не просят…

Судя по тому, что уже несколько суток дона Текило не окликали гортанные иберрские голоса, их величества Фабиан и Суперсмит получили еще один повод быть недовольными друг другом.

Избавившись от части погони, дон Текило решил повернуть на восток, чтобы добраться до Буренавии. Во-первых, чтобы преследователей сбить со следа. Во-вторых, чтобы не дергать за усы, фигурально выражаясь, еще и ллойярдскую полицию, к которой дон Текило питал некоторое почтение после того, как его пять лет назад едва не повесили в Шуттбери. Видение унылой серой городской площади, где под дождем собирается унылая толпа сермяжных обывателей и суконных аристократиков, уныло ожидающих, как унылый палач будет вешать унылого вора, а рядом с виселицей препирается и ссорится стайка счастливых некромантов, с пеной у рта решающих, кто подберет труп приговоренного, долго будило отважного дона посреди ночи. Если бы тогда не удалось намекнуть стройной черноволосой красавице с прищуренными красноватыми глазами, что дон Текило может быть полезен ей до смерти гораздо больше, чем после, кто знает, чем бы та история кончилась. нет, ребята, больше дон Текило к некромантам не полезет.

Хотя вампиров – вернее, вампиресс, оказывается, иногда можно вполне по-человечески обмануть.

А в-третьих, в Чудурах, городе, подарившем свое имя величайшему лесному массиву северо-западной части континента, у дона Текило жила зазнобушка. Одна, значит, жила в Чудурах, другая – в Водеяре, и еще две – в Охохо. Ну и, конечно, седьмая или восьмая из жен – в Лугарице.

Предвкушая скорую встречу со старыми знакомыми, дон Текило пошел еще бодрее. насвистывая жизнерадостный мотивчик, иберрец высчитывал, когда он в последний раз нормально обедал. По всему выходило, что это случилось два дня назад, когда вор набрел на хижину монаха-отшельника. Какую веру исповедовал старик, дон Текило так и не понял. Отшельник был очень занят. Он стоял на коленях, бил поклоны и старался убить – в силу недостаточно мудрого жизненного жизненного кредо, лишь взглядом – суетливого носатого типчика в черной мантии.

Типчик в мантии, с чернильницей на шее и длиннющим свитком в руках, прыгал вокруг молящегося монаха и задавал ему вопросы. О смысле жизни, о том, что такое Высший Абсолют, как старик выбрал такой жизненный путь, где родился, почему не женился, удобно ли ему стоять на коленях, сколько локтей холста пошло на рубаху, были ли в семье отшельника душевнобольные, будут ли, сколько поклонодней требуется для морального просветления… Послушав, как алхимик выясняет у отшельника, какие участки его шишковидной железы как реагируют на божественное откровение, дон Текило вошел в хижину, собрал все найденные съестные припасы в мешок, рассудив, что святому человеку они все равно ни к чему. И точно, чутье не подвело вора. Когда иберрец выбрался из подпола, алхимик и монах бегали друг за другом кругами вокруг хижины. Алхимик, на чье лицо выплескивались чернила из переносной чернильницы, бежал академически правильно – руки полусогнуты, локти прижаты к корпусу, коленочки повыше, шаг пошире, а отшельник – с нехорошим красноватым блеском в глазах, с рычанием посреди спутанной бороды и с разбойничьей дубиной в руках…

Дон Текило мысленно поздравил себя с тем, что не стал проявлять излишнее милосердие: еще неизвестно, чем забег за алхимиком закончится, но наверняка отшельнику понадобится соблюсти строгий пост, чтобы отмолить грех впадения во гнев.

А одним преследователем больше, одним меньше – для настоящего вора тьфу, мелочь.

Правда, заслышав вчера интеллигентное «Эй! Господин в рваном костюме и волчьей шкуре на плечах! Да-да, вы, с лысинкой! Позвольте задать вам несколько вопросов ряди развития кавладорской алхимии!» дон Текило на мгновение растерялся. Хорошо, потом догадался изобразить оборотня. Алхимик залез на дерево и, неуклюже пристроившись на ветке, принялся конспектировать вой. А там и натуральный волк прибежал, у носатого типа было, чем заняться.

А Текило подобрал котомку с остатками припасов и сбежал.

Долго бежал.

Вот, наконец, добежал до края Чудурского леса. Теперь осталось добрести до чьего-нибудь жилища – очень желательно, что человеческого, и все. Да здравствует возвращение в цивилизацию! Потом украсть лошадь, а лучше – экипаж с шестеркой цугом, и в Иберру. в карете, на мягких подушках, останавливаясь у каждого постоялого двора, изучая местные кулинарные пристрастия и собирая пожертвования… допустим, на алхимические исследования возможности приручения драконов.

Составив план на ближайшее будущее, дон Текило, путешествующий по берегу Ледяного Океана насвистывая и дожевывая краюшку, был вынужден скорректировать его уже через час с четвертью.

Причина была простая, но очень весомая: нос благородного дона учуял выпивку.

Деревянная русалка сонно уткнулась в покрытый илом прибрежный камень. Около десятка мужчин горячо обсуждали, что делать дальше – вытаскивать корабль на берег целиком, или пусть его еще маленько поплавает. Еще пятеро деловито расправляли на ветках спускающихся к пляжу сосен полосатые – красные с синим – паруса, сооружая временный навес, долженствующий уберечь от непогоды команду и корабельное имущество. И еще человек двадцать пристроили к возвышавшемуся над водой борту временные сходни и перетаскивали груз из трюма на берег.

Дон Текило подкрался ближе и убедился в том, что чутье снова его не подвело. Семь бочек уже стояли на берегу, а двое матросов катили восьмую. А из трюма показывался краешек девятой.

Не мешкая, дон Текило спустился с обрыва вниз и поспешил к морякам.

- Добрый вечер!

- Добрый, добрый… И вам не кашлять… - вразнобой ответили моряки – кто по-буренавски, кто, как и конспирирующийся вор, по-кавладорски. Дон Текило заметил, что моряки начали посматривать наверх, чтобы вспомнить, при какой фазе луны местные оборотни наиболее активны, а кто-то и того хлеще – поудобнее ухватил топор, и поэтому вор поспешил представиться:

- Я путешественник, случайно заблудился в Лесу. Позвольте представиться: дон Текило Альтиста, э-э… дипломированный алхимик.

- Алхимик? – с уважением почесали затылки моряки.

- Да. Изучаю… - дон Текило лихорадочно принялся соображать, чего ж такое он изучает. – Изучаю драконов.

- Драконов? – еще более уважительно охнули его собеседники. – Ну, тогда-сь понятно.

- Прошу прощения, любезнейшие, - убедившись, что его вранье пришлось к месту, дон Текило начал копировать поведение приснопамятного носатого типа. Даже достал чернильницу, которую чисто автоматически, воровской практики ради украл у настоящего алхимика. Правда, чернила из нее давно вылились. – Не могли бы вы прокомментировать, что именно вам понятно? Я должен записать ваше объяснение. Кстати, у кого-нибудь пергамент есть, а то у меня запасы кончились? А, спасибо…

Быстроногий мальчишка-юнга, изо всех сил таращивший глаза на диво дивное – ученого человека с лысинкой и в волчьей шкуре, выбравшегося из чащобы, - поднес какой-то обрывок.

- Да, хорошо. А чернила?

Нашлись и чернила. Дон Текило присел на ближайший камень, достал из-за пазухи перо дикой утки (случайно завалялось), каллиграфически вывел: «Протокол допроса». Судя по восхищенным вздохам, исторгнувшихся из глоток морских вол…тьфу-тьфу-тьфу, волков в Чудурском Лесу оставим; - судя по тому, с каким восторгом морские бродяги смотрели на руны, выводимые доном Текило, все поголовно были неграмотны.

Дон Текило плотоядно усмехнулся.

- Итак, любезнейшие. Что вы имеете сообщить про драконов?

«Любезнейшие» малость поцапались, на время уподобившись спорящим за право голоса крокодильчикам Тройного Оракула, потом, нехотя, закусив края бород, уступили капитану.

У капитана было широкое открытое лицо, борода по буренавской моде – до пупа, многообещающе пузатый кошель на поясе и занимательнейшая история про драконов.

- Значитьца, вышли мы из Водеяр… Днесь так восемь назадь… воть… Идем, значитьца, вдоль бережку, а вчерашнего днясь глянь – дряконь лятить. Мы – ах, твою […], давай пужаться. А дряконь в море – буултыхь!

- И что? – переспросил иберрец.

- И ни […] – с трогательным удивлением протянул капитан. – Потомь, значитьца, онь выплываеть, да у него в зубьях киёнок…

- Кто? – спросил дон Текило, опасаясь, что разучился понимать по-буренавски, и моряки хором сказали, что в зубах дракона был китенок. Кит, сударь, неужели не знаете? только ма-аленький…

- Киёнка дряконь, значитьца, […], - продолжал капитан. Видимо, он не привык рассказывать длинные истории – в описании событий все чаще и чаще мелькали слова сугубо морского обихода, крайне полезные, когда вам проплывающая мимо акула откусывает ногу. – А сам взлятаить.

- И что? – попросил продолжения вор.

- И снова в море буултыхь!! – с удовольствием продолжил капитан. Дон Текило сдержался и не стал задавать наводящих вопросов. Правильно сделал – выдержав драматическую паузу, капитан продолжил. – И снова выплываить. На ентот разь – с осетром в зубьях.

- Не… - недовольно протянул какой-то бородач из-за спины капитана. – Енто не осетр был… Осетра я знаю… Это белужка была…

- Ну прямо счаз белуга! То калуга была! – заспорил еще один буренавец. Развел руки, объясняя – У нее ж воот такенная дурында спереди тухтела, значить, калуга то была, а не белуга!

Буренавские мореходы заспорили, какую ж рыбу поймал дракон и чем калуга (у которой дурында спереди тухтит) отличается от белуги. Спорили, пока капитан внезапно не хлопнул себя по лбу и, дождавшись, когда смолкнет гулкий медный звон, не прокричал:

- Да не водяться в море ни белуги, ни осетьра! То нярьвалик был, токо тоже ма-ахонький… И его тоже дряконь проглотиль.

Команда оставила прочие дела и придирчиво посмотрела, как «алхимик» фиксирует на пергаменте рассказ капитана.

- А потомь, значитьца, дряконь буултыхь еще разь! Плаваль долго, долго, мы уж думали, потопь, […]ный, как глянь! Опять выплыль, […] крялятый-языкатый!.. И на этот раз у него в пасти… - капитан принялся разводить руки все шире и шире, показывая, какая попалась добыча дракону в третий раз. Ширины рук не хватило, и буренавец велел команде помогать. Помогало аж четверо. – Во-оот такенная […] была!!!

Дон Текило мельком подумал, что, пожалуй, он был чересчур суров с Тройным Оракулом.

- Остальная рыбя ему, то-ись, дряконю, мельше попадалась, - продолжил капитан, когда схлынул порыв рыбацкой зависти. – Но зато много ее было. И треска, и морская лисица, и восьминожки, и жабрущики, и селедки всякие… енто ничё, что я так бысьтро говорю-то? – спохватился капитан. – Можа, надоть подьробнее сказывать?

Тройной Оракул уважал подробности. Дон Текило мысленно поздравил себя с тем, что поступил правильно – на болоте крокодилам самое место. качнул головой, отклоняя предложение капитана, попросил еще пергаменту, и продолжил опрос свидетелей.

- Значиться, нажралься дряконь по самое не хочу, на волны легь, да голову свою подняль… Значитьца, по сторонамь смотрить… А мы, значитьца, парус спустили, идемь себе тихонько, только мачта скрипить…

- Угум, угум, - кивал дон Текило. – Еще перо есть?

Ему поднесли перо.

Капитан продолжил:

- И вдругь дряконь ка-аак на нась зыркнеть! Да ка-ак вдругь на нась полетить! Я кричу: Ребятушки!!! Ентот [… …] нас […] хочеть, да [… …] потомь! Туть, конечно, все перепужались, начали […], кто как могеть, да в штаны […], но я им [… … ... ]! Кричу…

Дон Текило поднял руку, останавливая поток моряцких откровений.

- Еще пергамент есть?

Капитан рванул кафтан на груди, доставая из-за пазухи целую пачку грамоток, документов и векселей, сунул в руки «алхимику» и с наслаждением озвучил полный текст воззвания, с которым давеча, при встрече с драконом, обратился к команде.

Дон Текило прилежно законспектировал. Невольно полюбовался своей работой – может, потом и в самом деле послать в какой-нибудь университет? В Аль-Миридо – правда, учебное заведение отечества сильно упало в глазах дона Текило после памятной лекции о теории музыкального спазма. Может, в Талерин? Университет королевства Кавладор еще молодой, может, до полного научного идиотизма там еще дойти не успели?

- А мы, - вмешался один из моряков, когда капитан остановился, чтобы перевести дух, - перепужа-ались!

- Погодите, - остановил дон Текило рассказчика. – Что-нибудь твердое есть, под пергамент подложить?

Принесли. Подложили. Продолжили.

- Значитьца, принял дряконь ентот нас за другого дряконя…

- За самку, - подсказал рулевой. И с завистливой злостью добавил: - Спариться хотел, сволочь!

- Но мы не дались! – добродетельно проорал капитан, и команда хором подтвердила его слова. – Мы ему [… ], а еще [……] , когда он [… …] И потомь…

- Погодите. У вас колбаса есть?

- Есть, - мигом метнулся юнга.

Рулевой, еще сохраняющий бдительность, сурово посмотрел на «алхимика». Дон Текило виновато пожал плечами и обезоруживающе улыбнулся, кротко, на сей раз копируя отца Гильдебрана, объясняя, что он две недели, не останавливаясь, бежал за улетевшим из алхимической юрисдикции объектом исследования…

Когда юнга доставил колбасу, рулевой сам лично порезал ее на кусочки, чтобы «алхимику» было удобней.

Продолжили.

- Дряконь понял, что голыми нась не возьмешь! И началь охнем пыхать! Ка-аак пыхнёть!!.. Я кричу [… …], ребятушки! А дряконь … … , и под воду!

- Погодите. А выпить найдется? – попросил дон Текило.

Выпить нашлось без лишних разговоров.

Так как дон Текило был благородных кровей, то есть умел пить и слушать одновременно, рассказ капитана продолжился.

- …Значить, у тамошьней скалы мы от дряконя оторвались! Но не надолго! Ентот гадь снова нась настигнуль! И снова за кормой, значить, примериваеться!.. ну, мы его…

Последовало описание битвы. Дон Текило, хорошо помнивший, как легко дракон Жарьярь разрушил Башню, не поверил ни одному слову. По словам капитана выходило, что дряконя-сластолюбца они, моряки, сами, значитьца, того этого… Скажем так, не зря король Буренавии Ягур Пятнашка говаривал: кто с мечом к нам придет, тот мечом и получит.

- А еще выпить есть?

- Конечно!

Когда капитан, наконец, выдохся, наступил черед старшего помощника.

- Еще выпить найдется? – спросил дон Текило.

- Конечно, друг!

Когда выдохся старший помощник, наступила очередь рулевого.

- Еще выпить дадите?

После рулевого – очередь старшОго – крупного представительного мужика, присматривающего за грузом.

- Мне бы горло промочить…

После старшОго…

Уже давно началась ночь. Моряки зажгли факелы, уселись кругом дона Текило, передавая по кругу кружки с хмельным напитком и подсказывая очередному рассказчику, как было дело с драконом. Энтузиазм слушателей и сказителей не уменьшался, напротив, капитан еще поскромничал, говоря, что он велел своим ребятушкам [… … … ] или что дракон был [… … … …], на самом деле капитан велел [!!! и !!!, да еще !!! и не !!! ], а дракон был [!!! !!! !!!!!!!!!]

Неровная Луна краснела, слушая моряцкие откровения.

К тому времени, когда откупорили вторую бочку, дон Текило справился с записью рассказов основных очевидцев (юнге он отвесил подзатыльник и отправил за закуской) и наконец, задал давно мучавший его вопрос:

- А как же вы на берегу оказались?

Моряки угрюмо половили блох в бородах и пробухтели, что дряконь малость им мачту поломал. Сшиб, зараза, крылом, когда на разворот заходил… Вот, теперь ремонтируются.

- Отлично, отлично, - пробормотал дон Текило. – Ремонтироваться – это очень даже неплохо… Значить, никуда вы от меня не денетесь… То есть, - бодро повысил голос дон Текило, - в благодарность за великолепную историю, которую вы мне рассказали, я хочу поднять тост за капитана!

Подняли. Выпили.

- … За ваш корабль!

Подняли. Выпили.

- И за удачу! А теперь позвольте вам рассказать историю о драконах, которых я наловил целых сто штук за свою долгую алхимическую карьеру! Первый дракон был маленьким, не больше китёнка. Иду я, значит, по горам, вижу, из пещеры что-то свешивается…