Гнев Безумного Бога

Глава 5 Пленники

Каспар согнулся пополам от боли.

Над ним стоял эльф, готовый вновь ударить, если бывший герцог осмелится ослушаться приказа. Серван наклонился, чтобы помочь генералу подняться, и по выражению лица Каспара было ясно — этот эльф еще пожалеет о своем поступке. Попытка затянуть первый привал во время долгого перехода стоила Каспару удара древком посоха в живот.

Эльф, говоривший с ними первым, приблизился:

— У нас нет времени на проволочки. Вы, люди, медлительны. Нам нужно спешить: предстоит трудный подъем в Баранор.

— Баранор? — переспросил Каспар, все еще сжимая бок.

— Наш дом, — ответил эльф. — Мы должны быть там до заката, поэтому вы не можете мешкать.

Каспар мрачно посмотрел на своего обидчика:

— Твой друг уже доходчиво это объяснил.

Эльф с голубыми глазами продолжал сверлить бывшего герцога взглядом, сжимая посох.

Не оборачиваясь, вожак произнес:

— Синда считает, что вас всех следовало убить у кромки воды. Это упростило бы ситуацию.

— Простите за неудобства, — пробормотал Джомми, помогая раненому солдату подняться.

— Никаких неудобств, — ледяным тоном ответил эльф. — Мы все еще можем вас убить, если понадобится. Но нам приказано доставить вас в Баранор для допроса.

— Кто отдал приказ? — спросил Каспар, потирая ушибленное место.

— Наш вождь.

Каспар промолчал, но по его лицу Джомми понял, что генерал уже обдумывает план побега. Хотя сам Джомми считал это невозможным даже при вдвое большем числе людей. Он уже догадался, что эти шестеро эльфов с длинными деревянными посохами — маги или колдуны, или как там называют эльфийских волшебников.

Он оглянулся и увидел, как Джим Дашер осматривается по сторонам. Джомми не нужно было читать мысли, чтобы понять, о чем размышляет вор: он искал укрытия и пути к отступлению. Сам Джомми сомневался в успехе побега, хотя если кто и мог ускользнуть от эльфов в их же лесу, так это Джим. Джомми до сих пор гадал, как тому удалось появиться будто из ниоткуда и убить мага на пляже.

Но даже если бы Джим добрался до берега, пришлось бы ждать неделю до следующей высадки лодки с припасами. А попытка обойти лес и достичь северной бухты, где стоял на якоре корабль Каспара, заняла бы пешком еще больше времени. Да и само плавание через бурные воды, мимо скал, не говоря уже об акулах и других хищниках, было почти невозможно. Джомми задавался вопросом, действительно ли предприимчивый вор задумал такой безумный план. И даже если бы он добрался туда после того, как команда лодки обнаружила бы лагерь пустым, он мог бы успеть лишь увидеть, как корабли уплывают. Таков был их приказ: в случае чего-либо случившегося с отрядом Каспара, немедленно отплывать.

Пленники тяжело взбирались по склону, здоровые помогали раненым. По мере того как тени удлинялись, эльфы начинали проявлять признаки растущего беспокойства. Джомми шепнул Каспару:

— Генерал, эльфы кажутся вам немного нервными?

Каспар кивнул:

— Уже около часа, я бы сказал. Не знаю, сколько нам еще идти, но ясно одно: они хотят добраться до места до наступления темноты.

Вскоре наблюдение Джомми подтвердилось. Эльфы настаивали на ускорении темпа, невзирая на состояние раненых. Когда солнце скрылось за западными горами, здоровым пленникам пришлось нести тех, кто не мог идти.

Каспар крикнул:

— В чём опасность? — но эльфы проигнорировали его, переключив всё внимание на лес, ослабив надзор за пленниками.

Внезапно вожак выкрикнул предупреждение на своём языке. Каспар отметил слаженность эльфийских воинов и магов, рассредоточившихся для отражения атаки.

— На землю! — скомандовал он своим людям и сам бросился ниц.

Воздух наполнился жужжанием, а тени между исполинскими стволами деревьев зашевелились, будто сама тьма обрела плоть.

Пустотники! — крикнул эльфийский предводитель Каспару. — Не дайте им коснуться вас!

— Тогда верните нам оружие для защиты!

Эльф проигнорировал просьбу, не отрывая взгляда от периметра. Крик впереди колонны возвестил о начале атаки.

Словно кошмарные видения, в воздухе замелькали вспышки тьмы — теневые формы, ускользающие от взгляда. Каспар гордился зоркостью охотника, но не мог понять, на что смотрит.

Клинообразные, двигающиеся скорее как морские скаты, чем птицы, существа носились быстрее стрижей, меняя направление с невозможной резкостью. Они были настолько плоскими, что при повороте будто исчезали на мгновение, становясь неуязвимой мишенью. Каспар понял: попасть в них мечом будет трудно, стрелой — почти невозможно.

Эльфийские воины держали мечи наготове, но Каспар уже понимал, что любое соприкосновение стали с этими стремительными существами будет чистой случайностью. Единственное, что вселяло надежду — хрупкость созданий, их почти бесплотный вид. Казалось, даже лёгкого удара хватит, чтобы уничтожить их. Но как попасть? Вот в чём вопрос.

Однако размахивание мечами заставляло призрачных тварей колебаться. Каспар услышал голос Джима Дашера, кричащего неподалёку:

— Они боятся стали! Пряжки ремней!

Солдаты молниеносно сорвали ремни, катаясь по земле, словно обезумевшие тряпичные куклы. Одни встали на колени, сложив ремни для удара, другие обмотали их вокруг кулаков, выставив пряжки наружу.

Пустотники резко сворачивали, избегая соприкосновения, но Каспар был опытным охотником и понимал, что это лишь разведка.

— Не подниматься! — рявкнул он. — Они атакуют… сейчас!

Как будто повинуясь его команде, тени ринулись вниз. Эльфы, явно знакомые с этими тварями, встретили их во всеоружии. Люди же, отобранные Конклавом за стойкость и мастерство, действовали слаженно.

Боковым зрением Каспар отметил Джомми справа, Сервана слева и Джима Дашера чуть позади — каждый прикрывал фланг соседа. И в этот момент чёрный ужас устремился прямо на него.

В последний миг Каспар разглядел крошечные глаза-самоцветы с золотистыми искрами, зияющую пасть с игольчатыми алыми зубами.

Со всей силы он ударил пряжкой под «подбородок» твари. Удар отозвался в руках, будто он рубанул мечом по дубу. Пустотник отлетел, беспомощно кувыркаясь, потеряв способность летать. При ударе о землю вспыхнул сизо-голубой свет, и существо исчезло, оставив лишь маслянистый чёрный дым.

Джомми тоже успел нанести удар, но попал по своему противнику не по центру, отчего тварь лишь отлетела в сторону. Серван пригнулся, а Джим Дашер, обмотав кулак ремнём с пряжкой, ударил сверху. Он скривился от боли — удар отозвался во всей руке.

Во всех трёх случаях результат был одинаков: с призрачным воплем твари отступили.

Каспар окинул взглядом отряд. Большинство его людей остались невредимы, но двое лежали на земле, корчась от боли. У одного тварь вцепилась в ногу, и сизые клубы дыма поднимались от места касания. Другого существо поразило в грудь — он выгнулся так, что Каспар подумал, не сломает ли тот себе позвоночник.

Эльф подбежал к первому и ударил мечом по спине твари. Вспыхнул синий огонёк, и Каспар впервые разглядел, что клинки эльфов сделаны не из стали, а из какого-то незнакомого металла. Тварь отпустила свою жертву.

Второму повезло меньше: эльф, подойдя к нему, пронзил мечом и тварь, и человека разом. Оба погибли мгновенно.

Каспар едва увернулся от очередного нападающего, но существо задело его затылок. Ледяное жжение пронзило кожу, будто что-то высасывало из него тепло. Как от обморожения, — мелькнуло в голове воспоминание из детства, когда он в горах схватился за переохлаждённый кинжал и содрал кожу.

Внезапно колонну окутало мощное энергетическое поле — эльфийские маги наконец вступили в бой. Пустотники развернулись и бежали.

— Руб! Они вернутся со своими хозяевами! — закричал предводитель эльфов.

Каспар, не обращая внимания на мертвеца на дороге, скомандовал:

— Хватайте раненых и тащите их!

Он подхватил солдата с поражённой ногой, тело было ледяным на ощупь, и взвалил его на плечи, как тушу убитого оленя. Раненый слабо застонал, но Каспар и не думал бросать своих. Даже в дни своего безумия, под влиянием злого мага Лесо Варена, он соблюдал принцип, завоевавший ему преданность войск: на поле боя каждый солдат — брат. Живых не оставляют.

«Да, я бывал жестоким ублюдком, — мысленно признал он, — но ублюдком, который не бросает своих».

Каспар не сводил глаз с дороги, и через двадцать ярдов бега между деревьев мелькнул деревянный частокол. По беглому взгляду он определил, что укрепления были серьезными — бруствер возвышался футов на двадцать над основанием. В нем тут же проснулся солдат, мгновенно оценивший сложность штурма такой позиции: подъем в гору под градом стрел… Хотя для умелых инженеров при поддержке дисциплинированных солдат это не стало бы проблемой. Но Каспар подозревал, что укрепления таят в себе больше, чем кажется на первый взгляд.

Мысли неслись быстрее, чем ноги: пара осадных черепах с саперами могла бы подкопать основание двух-трех кольев в стене за час. Он бросил взгляд на дорогу: добротный крытый таран при поддержке лучников, вероятно, проломил бы ворота вдвое быстрее. Если бы, конечно, не магия…

На вершине холма, вплотную к скале, стояли невиданные Каспаром деревянные строения, окружённые мощной стеной. По мере приближения открылись детали: вырубленная поляна представляла собой чистое поле смерти для атакующих, земляной редут прикрывал ворота, а сужающаяся дорога заставляла бы врагов скучиваться под убийственным обстрелом.

Справа от Каспара простиралось поле, изуродованное годами сражений. Что-то в нём было странное, думал он, изо всех сил стараясь донести раненого до безопасного места, но он не мог понять что именно. В этом поле боя ощущалась какая-то иная суть, скорее угадываемая, чем видимая.

Внезапно позади бегущих раздался протяжный вой, и Каспар резко обернулся, чтобы увидеть преследователей.

Пустотники неслись сзади, но за ними вплотную следовали существа, которые могли быть только демонами из самых глубин преисподней. Окутанные клочьями угольно-черного тумана, чернильно-тёмные всадники восседали на созданиях, будто порождённых горячечным бредом.

— Бан-Ат, защити! — прошептал Джим Дашер, прижимаясь к Каспару.

— Бегите! — закричал Каспар, видя, что некоторые солдаты застыли в ужасе.

Люди бросились врассыпную, эльфы забыли о своей роли тюремщиков — все стремились к спасительным стенам. Каспар ожидал увидеть на стенах лучников, готовых прикрыть отступление, но вместо этого заметил лишь несколько лиц над зубцами — и ни у кого из них не было луков.

Их скакуны напоминали вытянутых волков, но двигались с почти кошачьей грацией. Как и летающие твари, они казались сотканы из теней и тьмы, но обладали бледными молочно-белыми глазами.

Всадники имели грубую человеческую формы, но их очертания расплывались по краям, а за ними тянулся дымчатый шлейф, мгновенно растворяющийся в вечерних сумерках. Они выли, и Каспар разглядел в их руках оружие — длинные клинки, мерцавшие и искрившиеся зловещей энергией кроваво-красного оттенка.

Обременённый ношей, Каспар из последних сил пробивался к крепости, вновь обретая ту самую волю, что когда-то делала его опасным врагом, а позже — ценным союзником Конклава Теней.

— Где ваши лучники? — крикнул он.

Предводитель эльфов обернулся:

— Стрелы бессильны против их хозяев! Нам нужно добраться до ворот! Он повернулся и побежал, явно не заботясь о том, успеют ли пленники укрыться до начала бойни.

Каспар изо всех сил пытался не отставать — до убежища оставалось не больше сотни ярдов. Первые эльфы уже достигли цели, и его охватил ужас, когда он понял, что отстают именно его люди.

— Чёрт вас побери! Помогите нам!

— Никто не поможет вам! — донёсся ответ. — Доберётесь до ворот или погибнете.

— Чтоб меня повесили, если я дамся в зубы, как заяц волкам!

Каспар резко развернулся к солдату:

— Возьми его!

С лёгкостью, с какой он когда-то бросал разделанную лосятину поварам, он перекинул раненого на плечи бойца. Тот едва не рухнул под внезапной тяжестью, но, поднатужившись, заковылял вперёд.

Ближайший всадник был уже в нескольких шагах. Каспар снова приготовил ремень, с горькой иронией вспомнив, как годы назад точно так же стоял с кандалами в руках перед наступавшими кочевниками Новиндуса.

Справа раздался голос:

— У меня есть идея.

Джим Дашер стоял рядом, сжимая два крупных камня. Каспар кивнул и взял один. Джим выждал, пока всадник почти настигнет их, затем занёс руку и бросил.

Камень, брошенный Джимом, просвистел в воздухе и ударил всадника прямо в лицо. Он прошел насквозь, словно сквозь дым, но всадник вздрогнул, с криком откинувшись назад и натянув поводья.

— В волка! — крикнул Дашер. Он схватил еще один камень и швырнул его, в тот же миг, как Каспар изо всех сил запустил свой камень прямо в морду волкоподобному скакуну. Существо злобно зарычало, звук был глухим, словно доносился издалека, и споткнулось, когда камень отскочил от его морды.

Дашер метнул еще один камень в ногу существа, заставив его споткнуться и рухнуть на тропу. Если всадник и не пострадал от камня Каспара, то законы физики действовали на него так же, как на любого смертного: при падении скакуна он перелетел через его круп.

— Бежим! — рявкнул Каспар.

Он выиграл для своих людей лишь несколько секунд, но этих секунд хватило, чтобы достичь спасительных ворот.

Каспар увидел, как Дашер подхватил последний камень, развернулся, швырнул его и бросился бежать. Осознав, что молодой вор бежит быстрее, и не желая оказаться единственным, кто не добежит до ворот, бывший герцог Оласко нашел в себе последние силы и поравнялся с молодым человеком.

Они влетели во двор укрепления, услышав за спиной яростный вой преследователей. Но хотя ворота оставались открытыми, демонические существа не последовали за ними. Эльфийские маги поспешили по трапам на стены и, заняв позиции, разом подняли посохи.

Воздух наполнился гудением, так же, как на пляже, когда они уничтожили элементаля, и от стен распространилась волна белого света. Существа на дороге мгновенно отступили, их гневные крики превратившись в глухие отголоски на вечернем ветру.

Каспар стоял, заставляя себя не опускаться на землю, в то время как его люди сидели, многие — на грани изнеможения. Несколько раненых потеряли сознание, не выдержав тягот отступления. Даже находчивый Джим Дашер не устоял и присел. Джомми и Серван смотрели на Каспара с ожиданием — они ждали, что скажет их командир.

Когда эльфийский предводитель приблизился, Каспар спросил:

— Ну что, мы здесь. Мы ваши пленники. Что теперь будет?

— Вы предстанете перед нашим вождём.

— Когда?

— Сейчас, — он сделал жест, приглашая Каспара следовать за ним. — Остальные останутся здесь.

Каспар пошёл за эльфом и спросил:

— Как мне вас называть?

Эльф оглянулся через плечо:

— Это важно?

— Только если я останусь жив и у меня будет повод обратиться к вам.

Эльф слегка улыбнулся:

— Меня зовут Хенгайл.

— Почему на стенах не было лучников, чтобы прикрыть наше отступление?

Хенгайл замедлил шаг, затем ответил:

— Все наши лучники были с нами. В укреплении оставались лишь дети и женщины.

Поднимаясь по тропе к большому зданию, возвышавшемуся над поселением, Каспар быстро осмотрелся.

Постройки поражали. Изогнутые деревянные балки поддерживали арочные крыши вместо привычных прямых брёвен. Деревянные фасады были отполированы до зеркального блеска, отражая свет факелов. Под этим сиянием Каспар разглядел, что дерево со временем приобрело глубокие оттенки — в основном тёмно-красные и коричневые, но с неожиданными вкраплениями серого и даже голубого.

На просторном плато стояло с десяток зданий, но большинство казались пустыми. Все двери были распахнуты. Каспар поднял взгляд на арку над входом в самое большое здание и шагнул внутрь.

Пол в помещении был выложен тщательно отполированным деревом, ухоженным до блеска. Стены сохраняли ту же величественную простоту и изысканность, что и снаружи. Здание было построено в форме огромного креста, а в центре располагался массивный каменный очаг. Высоко над ним зияло отверстие в крыше для выхода дыма, защищенное навесом, который укрывал его от дождя, кроме самых яростных ливней.

Перед очагом сидели три эльфа. Один, очевидно, был очень стар, в отличие от вечно юных сородичей, его лицо покрывали глубокие морщины, волосы были белы, как снег, а спина сгорблена. Но глаза его горели ярким светом и смотрели на Каспара с подозрением.

Медленно он поднялся.

— Кто ты, чтобы являться в земли Квор?

— Каспар, бывший герцог Оласко, ныне служащий королям Ролдема и Островов, а также Императору Великого Кеша.

Старый эльф надолго замолчал, затем рассмеялся.

— Должно быть, назревает нечто ужасное, раз эти три тщеславных правителя действуют заодно. — Он пристально посмотрел на Каспара. — Говори правду: зачем три могущественных властителя человеческих земель послали солдат к Пикам Квора? От твоего ответа зависит, останетесь ли вы живы.

Каспар оглядел зал. Два других пожилых эльфа сидели рядом, внимательно наблюдая, а Хенгайл стоял по правую руку от них. У дверей замерли двое стражников, но кроме них огромный крестообразный зал был пуст.

— Как мне обращаться к вам?

— Меня зовут Кастданур. На вашем языке это значит «Страж против тьмы». Когда-то у меня было юное имя, но это было так давно, что я, боюсь, уже не помню его.

Каспар выдержал паузу, прежде чем ответить:

— Возможно, мы могли бы помочь вам. Убивать тех, кто может стать вашим союзником, было бы неразумно. — Он посмотрел старому эльфу прямо в глаза. — А союзники вам, кажется, нужны.

Кастданур улыбнулся.

— Почему ты решил, что мы в них нуждаемся?

Каспар сказал:

— Только слепой или глупец не заметит, что когда-то здесь жили сотни, а теперь осталась лишь горстка. Вам нужна помощь. Ваш народ вымирает.