Гнев Безумного Бога

Глава 16 Эльфы Солнца

Миранда вскрикнула.

Не в силах сдержать разочарование, она швырнула донесение на пол. Выругавшись, сквозь зубы процедила:

— Король отказывается меня принять.

Калеб осторожно заметил:

— Это объяснимо, матушка. Отец много лет не ладил с короной Островов. Да и со знатью вообще, кроме тех, кто работает с Конклавом.

— Я твоя мать! — вспыхнула Миранда. — Я не жду от тебя разумных доводов. Жду, что ты просто согласишься со мной.

Калеб на мгновение застыл, затем рассмеялся:

— Понял. Прости.

— Я схожу с ума, — Миранда зашагала по кабинету мужа. — Боюсь, больше не увижу твоего отца, несмотря на все его обещания вернуться. Боюсь за Магнуса… даже за Накора. — Голос её дрогнул, став вдруг тихим и беззащитным: — Право, не знаю, что делать дальше, Калеб.

Калеб никогда не видел мать в таком смятении. Даже её голос звучал беспомощно, когда она призналась в своей нерешительности. Его мать была разной, но беспомощной — никогда. Должна же быть причина этой нерешительности.

— В чём дело?

Она опустилась в кресло мужа.

— Я ломаю голову, как бы поступил на моём месте твой отец. Явился бы он просто в королевские покои и стал угрожать?

— Вряд ли, — усмехнулся Калеб. — Ты, возможно, да. Но не отец.

Миранда метнула на него сердитый взгляд, но не смогла сдержать улыбки.

— Да, ты прав.

— Думаю, он бы нашёл самых влиятельных лордов, расположенных к нам, и поговорил бы с ними.

— Это либо старый лорд Джеймс, либо лорд Эрик.

— Джеймс, если разобраться, нам даже дальний родственник, — заметил Калеб. — Возможно, это поможет убедить его поговорить с королём. А Эрик… он старший товарищ Накора и видел собственными глазами, на что способны такие враги, как дасати. Он стоял на Хребте Кошмаров.

Эта фраза говорила сама за себя. Миранда знала: те, кто пережил и сражался в Змеиной Войне, понимали цену бездействия и важность противостояния надвигающемуся безумию. Если дасати не остановить на Келеване, ничто не помешает им вторгнуться в Мидкемию.

Проблема была в том, что почти не осталось в живых тех, кто стоял на Хребте Кошмаров или сражался против армии Изумрудной Королевы. Даже самые молодые из выживших были уже семидесяти- или восьмидесятилетними стариками. Немногие оставшиеся при дворе лорды тонули в массе молодых дворян, для которых Змеиная Война была всего лишь историей, о которой рассказывали отцы или даже деды. Как Война Врат, Война Джона Самозванца или бесконечные конфликты с Великим Кешем — просто страница из учебника. Разве сейчас может быть так же страшно?

Миранда молча обдумывала слова сына. За окном прокричала птица, и она взглянула на расцветающее утро — солнце уже разгоняло предрассветный туман над островом.

— Ты прав. Нам нужны союзники, понимающие масштаб угрозы. Я отправлю послание лорду Эрику. — Она помедлила, затем добавила: — Но от лорда Джеймса я не откажусь. Правда, мне понадобится посредник.

— Кто?

— Джим Дашер, его внук. Он, судя по всему, лучше понимает, с чем мы столкнулись, раз смог выследить тех существ из Бездны. Я скоро встречусь с ним и попрошу посодействовать с герцогом Рилланона.

— Когда ты собираешься с ним увидеться?

— Сегодня днём, — ответила Миранда. — А учитывая, насколько восточнее находятся Пики Квора, это примерно через час.

— Мне будет интересно узнать, что ты там обнаружишь.

Миранда подошла к сыну и положила руку ему на плечо:

— Знаю, тебе тягостно оставаться здесь за главного. Да ещё я отобрала у тебя Летти, так что помощника, которого обещала, ты пока не получил. Но если ей предстоит когда-нибудь заменить тебя, она должна знать все важные проблемы Конклава.

— Заменить меня?

— Ты думаешь, я не понимаю, как тебе тяжело быть лидером, Калеб? — Миранда сжала его плечо. — Ты всегда был одиночкой. Не знаю, виной ли тому отсутствие магии, или ты просто таким родился. Я так радовалась, когда ты нашёл Мари и привёз её с мальчиками сюда! Уже отчаялась надеяться, что ты обретёшь семью.

Она с лёгкой грустью добавила:

— Не стану скрывать: мне бы хотелось внуков именно от тебя. Магнус, похоже, вовсе не собирается меня радовать потомством.

Калеб рассмеялся, искренне тронутый её заботой.

— Как говорят в Ябоне, матушка: «Взрослый муж — сам себе господин». Я принимал решения помимо тех, что продиктовали вы с отцом. — Он наклонил голову: — Но я всё же ваш сын. Пришёл к тем же выводам: мы служим, потому что должны.

— Спасибо, — прошептала Миранда.

— А насчёт Магнуса не беспокойся, — Калеб улыбнулся. — Он уже был влюблён… однажды.

Она кивнула. Юношеское увлечение Магнуса разбило ему сердце, и с тех пор он избегал отношений с кем бы то ни было, кроме как с семьёй. Миранда тревожилась, как и любая мать, но напоминала себе, что и сама вышла замуж и завела детей лишь после двухсот лет.

— А теперь мне пора. Не терпится встретиться с этими Кворами. Удивительно, что в библиотеке твоего отца о них нет ни слова! Между тем, что он унаследовал от твоего деда, и тем, что собрал сам… — Она медленно вздохнула. — Странно.

— Прежде чем ты уйдёшь… Насчёт грядущей войны. Что с Кешем и другими королевствами?

— Восточные королевства не в счёт. Союзники есть, но ресурсов у них мало. Кеш чувствует себя обязанным после того, как мы спасли Империю от Варена. Они откликнутся. — Она сжала губы. — Но больше всего я боюсь момента, когда придётся просить следующей милости.

— Беженцы?

— Да. Их будут миллионы. Возможно, больше, чем всё население Кеша и Королевства вместе взятое. Ни один правитель не обрадуется такому количеству чужаков, верных другим государям, у своих границ. Нет, нам нужно другое решение.

— Винет?

— Равнины над Великим Уступом были бы идеальны, если бы твой отец уже не поселил там выживших Саауров. Все эти годы мы поддерживали с ними мирные отношения, в основном просто избегая контактов. Но если разместить рядом сотню тысяч воинов цурани…

— На западе много островов.

— Закатные Острова и архипелаги дальше? — Миранда покачала головой. — Подойдут, если не против жить в хижине и питаться одной рыбой. Но чтобы восстановить целое общество… — Она вздохнула. — Нам нужен пустой мир.

— Он существует?

— Твой отец знал бы, — ответила она, и в голосе её прозвучала плохо скрываемая горечь.

Калеб промолчал. Его родители глубоко любили друг друга, но, как и многие супруги, обладали качествами, раздражавшими партнёра. Со стороны отца, как знал Калеб, это было упорное стремление Миранды действовать по собственным планам, даже если они противоречили решениям Конклава; у неё даже были свои агенты, не входившие в организацию Пага. Что касалось матери, Калеб понимал: она завидовала, а может, даже досадовала, обширным знаниям Пага о мирах за пределами Мидкемии. При всей её мощи лишь Келеван и Зал Миров стали теми иными реальностями, что она посетила, да и то лишь благодаря Пагу.

— Я скоро отправлюсь в анклав Солнечных Эльфов. Иди перекуси, потом вернёшься.

Калеб кивнул и зевнул.

— Прости. Не спал с рассвета.

Она улыбнулась. Прекрасно зная, что сын всегда вставал до рассвета. Проводив его взглядом, Миранда откинулась в кресле, уставившись на груду донесений перед собой. Сосредоточиться было почти невозможно.

Она скучала по мужу сильнее, чем могла представить до этого безумного путешествия в мир дасати. Они и раньше расставались, но всегда были уверены, что увидятся снова. На сей раз уверенности не было.

У Пага был секрет, она знала об этом со времён войны с армией Изумрудной Королевы. Что-то, о чём он отказывался говорить, даже намёками. Но она знала его слишком хорошо. Временами она ловила на себе его взгляд — тот самый, каким он иногда смотрел на сыновей. Как будто пытался врезать их черты в память. Как будто боялся, что, уйдя, больше не вернётся.

Миранда оттолкнулась от стола. Сидеть здесь дальше было невозможно. Калеб поймёт, вернувшись и не найдя её.

Закрыв глаза, она мысленно представила точное место в поселении Солнечных Эльфов, куда хотела попасть, — и перенеслась туда.

Томас обернулся, когда она появилась.

— Миранда! Я уже думал, ты не придёшь.

— Как я могла пропустить это?

Она улыбнулась, собрав всю свою решимость. Какие бы тревоги ни терзали её из-за отсутствия мужа, она никогда не покажет их окружающим. Во-первых, потому что ненавидела проявлять слабость. Во-вторых, потому что Конклаву нужно было укреплять доверие союзников, а эти Солнечные Эльфы пока ещё с подозрением относились к людям, чтобы считаться полноценными союзниками. Её присутствие здесь было необходимо для построения этого доверия.

Кастданур кивнул ей в знак приветствия, и в его манерах сквозила искренняя теплота. При первом визите с Томасом она не ощутила особой связи с этим местом, но теперь чувствовала — что-то изменилось. Старый вождь Солнечных Эльфов буквально светился от счастья.

— Леди Миранда… — начал он.

— Просто Миранда, пожалуйста.

— Миранда, — поправился он, — мой народ в долгу перед вами. Лорд Томас рассказал о вашей роли в уничтожении лагеря существ из Бездны. Они годами терзали нас, и цена была высока.

Миранда бросила взгляд на Томаса, и его едва уловимый жест дал понять: некоторые вещи лучше оставить неозвученными. Например, почему Солнечные Эльфы не попросили помощи у других эльфийских народов, когда Ужас впервые появился. Споры о независимости, упрямстве и безрассудных решениях можно было отложить до более спокойных времён. Сейчас же назревал более важный вопрос.

— Это было мне в удовольствие, — сказала она. — Томас уничтожил самих существ, я лишь стёрла следы их вторжения.

— Это было необходимо, — добавил Томас. — Без твоей помощи им было бы проще вернуться. Теперь нам остаётся лишь найти изначальную брешь в ткани нашего мира, через которую они проникли.

Миранда стиснула зубы, сдерживаясь, чтобы не выкрикнуть, что единственный, кто мог бы найти эту брешь между реальностью и Бездной, сейчас находится в другом мире, в иной плоскости бытия! Вместо этого она кивнула:

— С разрешения Кастданура, я направлю сюда наших сильнейших магов. Пусть поработают с вашими заклинателями над этой проблемой, Томас.

Томас кивнул. Обращаясь к Кастдануру, он сказал:

— Мы готовы.

— Тогда следуйте за мной, — ответил старый эльф и сделал знак двум другим эльфам сопровождать их.

— Не думаю, что нам нужен эскорт, Кастданур, — заметил Томас.

Эльф склонил голову в знак согласия и отпустил провожатых.

Покидая поселение, Миранда огляделась и заметила, как новоприбывшие уже вовсю трудятся над восстановлением заброшенных участков.

— Похоже, новички чувствуют себя как дома.

— Они наши братья и сёстры. Они возвращают то, что было утрачено, а вы избавили нас от напасти, что ослабляла нас. Прежде чем отправиться в своё путешествие, я увижу, как Баранор возрождается.

— Это прекрасно, — сказала Миранда. Затем она осознала, что чего-то не хватает. — Где Каспар и его люди?

— С возвращением сородичей и благодаря доброй службе, которую они нам сослужили, мы сочли возможным отпустить их. Каспар и тот, кого вы зовёте Джимом Дашером, доказали, что они — истинные друзья эльфов.

Он повернулся к Томасу:

— Я вернул Джиму Дашеру талисман, данный ему в Эльвандаре, а Каспару из Оласко вручил другой. Оба всегда будут желанными гостями здесь.

Миранда вздохнула:

— Вот чёрт, мне как раз нужно поговорить с Джимом Дашером.

— К вечернему приливу они уже выйдут в море, — ответил Кастданур.

Томас предложил:

— Мы можем разыскать их, когда закончим здесь.

— Не стоит, — Миранда махнула рукой, пока они поднимались по тропе, огибающей крепость и уходящей высоко в горы. — Я найду Дашера в Ролдеме.

Они быстро шли вверх, и через полчаса Миранда осознала, что сопровождают её два исключительно выносливых путника: эльф и существо с силами Повелителя Драконов. Фактически, Томас, несмотря на тяжёлые доспехи, специально сдерживал шаг, чтобы Кастданур и Миранда поспевали за ним.

Раздражённая собственной усталостью, Миранда применила простенькое заклинание лёгкости — так, чтобы не пыхтеть на подъёме, а будто прогуливаться.

Почти два часа они шли по ничем не примечательной тропе, пока не вышли на обширный луг. Кастданур остановился и сказал:

— Здесь мы вступаем в истинные владения Кворов.

— Я помню это, — сказал Томас.

Миранда уклончиво взглянула на него, и он продолжил:

— Бывают моменты, когда воспоминания Ашен-Шугара являются ко мне без зова — вещи, о которых я не знал, пока что-то не заставит меня вспомнить.

Он замер на мгновение, уперев кулаки в бока, словно впитывая ощущения, определяя чувства. Наконец он произнес:

— Я помню…

Томас моргнул.

— Я помню, — сказал он.

— Что именно ты помнишь? — спросила Миранда.

Он покачал головой.

— Многое. Нам нужно идти дальше.

Кастданур показал направление, в котором собирался вести их, затем развернулся и зашагал через луг. Достигнув дальнего края, он свернул на узкую тропу. Томас последовал за ним, а Миранда шла последней. Но едва она ступила на тропинку, как замедлила шаг, а затем и вовсе остановилась.

Всё вокруг изменилось.

Сам воздух стал иным — насыщенным, словно заряженным магией. Краски приобрели невероятную яркость, звуки слились в новую, незнакомую гармонию, а в лёгком ветерке, ласкавшем её щёку, как прикосновение влюблённого, угадывались дразнящие ноты экзотических ароматов. Миранда едва сдержала содрогание восторга — казалось, будто всё самое прекрасное в мире случилось разом, в одно это мгновение.

Миранда повидала немало стран — не столько, сколько её муж, но достаточно, чтобы её нелегко было удивить. Однако это место способно было повергнуть в благоговейный трепет даже самого пресыщенного странника. От невероятной красоты у неё навернулись слёзы. Она не могла дать имя тому, что видела: для случайного наблюдателя здесь не было ничего примечательного по сравнению со склоном горы всего в нескольких шагах ниже, но здесь присутствовало нечто потрясающее.

Она видела жизнь!

Видела энергии, пульсирующие в самой ткани всего живого перед ней. Деревья светились мягким сиянием, каждая птица сверкала, мелькая в воздухе. Даже насекомые, порхающие вокруг, были подобны крошечным драгоценным камням — зелёным, голубым, золотистым, переливающимся при движении. Колонна муравьёв, поднимающихся по стволу дерева к надрезу в коре за соком, напоминала нить алмазов, поднимающихся вверх, и изумрудов, спускающихся вниз.

— Что… происходит? — тихо спросила она.

— Это Квор, — ответил Томас. — Идём.

Она глубоко вдохнула, собралась с мыслями и последовала за старым эльфом и человеком, ставшим Повелителем Драконов, по тропе, уходящей вверх. Томас сиял, словно частица самого солнца — взгляд, задержанный на нём слишком долго, начинал слепить. В нём чувствовалась такая мощь, что Миранде было трудно выносить его присутствие, тогда как Кастданур напоминал тёплый, старый костёр — угли уже начинали угасать, но всё ещё дарили тепло всем, кто находился рядом.

Когда они приблизились к роще в глубине долины, Томас заговорил:

— Квор появились в начале Войн Хаоса. Вернее, у Ашен-Шугара просто нет воспоминаний о них до этого момента. Война затянулась… Я не могу сказать, длилась она дни, недели, десятилетия или целые эпохи. Сама природа существования изменилась. И когда валкеру наконец осознали присутствие Квор, они сразу поняли, что здесь есть нечто, что даже они не смеют подвергать сомнению.

Миранда остановилась на опушке рощи.

Исполинские деревья, причудливые и изящные, с листьями, поющими на ветру, и нежными оттенками, не свойственными этому миру, вздымались ввысь, словно танцоры, застывшие в прыжке. Среди ветвей парили кристальные осколки, преломляющие свет в радужные спектры. Воздух был наполнен пряными и цветочными нотами, дразняще знакомыми отголосками неземного аромата.

И повсюду звучала музыка — странные гармонии, исполняемые на диковинных и чудесных инструментах, до слёз прекрасные, но столь тихие, что едва улавливались на грани восприятия, лишь намёк на мелодию и резонанс, скрытый за шелестом листьев, плеском падающей воды и мягким шорохом шагов по земле.

— Что это за место? — прошептала Миранда, словно боясь, что громкий голос разрушит это невероятное волшебство.

— Владения Квор, — ответил Кастданур.

— Здесь обитает одно из подлинных чудес нашего мира, — сказал Томас.

Он указал вверх по склону, и Миранда увидела медленно приближающиеся фигуры.

Существа были зелёного цвета, человекообразные, но с вытянутыми безволосыми головами и заострёнными подбородками. Их уши напоминали ребристые полумесяцы, а движения были удивительно плавными благодаря длинным узким ступням. Каждый носил тунику до середины бедра из грубой коричневой ткани, перехваченную кожаным поясом, а на ногах — сандалии, сплетённые из чего-то похожего на тростник.

Их чёрные глаза казались огромными на фоне крошечных носиков, а рот будто бы застыл в круглом выражении вечного удивления. В руках каждый держал длинный деревянный шест — то ли посох, то ли заострённый кол.

А за ними шли…

Миранда не могла подобрать иного слова.

Существа из света.

Столпы из хрусталя, или энергии, или чистого сияния, но она мгновенно осознала, что перед ней разумные создания. Именно они, чувствовала она, были источником всех этих чудес: едва уловимые мелодии в воздухе, казалось, исходили от них, а мягкое свечение, окружавшее их, наполняло всё вокруг особыми оттенками. Даже те дивные ароматы, что витали в воздухе, вероятно, рождались здесь же.

Кастданур повернулся к Томасу:

— Повелитель Драконов, тебе следует остаться здесь. Они не выносят прикосновения твоих холодных металлов. — Затем обратился к Миранде: — Госпожа, пройдёте со мной?

Она последовала за ним, всё ещё находясь во власти изумления.

Подойдя к первому из зелёных существ, Кастданур склонил голову в почтительном приветствии.

— Это Квор, Миранда.

С первым из Квор он заговорил на незнакомом ей языке — мелодичном, почти певучем.

Квор ответил тем же, но его голос звучал как переливы тростниковой флейты. Существо слегка склонило голову, и Миранда отметила, что его шея обладала ограниченной подвижностью. Вблизи кожа существа больше всего напоминала поверхность зелёного растения.

Затем Кастданур указал на световые столпы:

— А это те, кому служат Квор, — Свен-га» ри.

Миранда едва могла говорить. Существа света окружала такая потрясающая красота, что перехватывало дыхание.

— Кастданур… — прошептала она, — кто такие Свен-га» ри?

Старый эльф покачал головой:

— Не знаю, госпожа. Это чудо, существующее здесь с незапамятных времён.

— Я никогда не слышала ни о Квор, ни о Свен-га» ри, а живу в этом мире очень долго, — тихо сказала Миранда. — Я была здесь ещё когда твой отец был мальчишкой, но ничего подобного не видела.

— Немногим довелось их лицезреть, — раздался голос Томаса, доносившийся с небольшого расстояния.

И вдруг её осенило:

— Они не из этого мира.

— Нет, — согласился Томас. — Но теперь они стали его частью.

— Как это возможно? — прошептала Миранда, не в силах оторвать взгляд от прекрасных кристальных существ.

Каждое из них возвышалось на три-четыре метра, едва касаясь земли — их нижняя часть парила в полуметре от почвы. Они сужались кверху и книзу, с характерным утолщением посередине. Все они отличались друг от друга: одни были выше, другие округлее. Но у каждого имелся своеобразный воротник из кристалла или света, опоясывающий их полностью.

Над их «головами» кружились световые узоры сложных форм, у каждого — в уникальной цветовой гамме: зелёный с золотом, серебристый с голубым, алый с белым — всё это сливалось в ослепительное зрелище.

— Никто не знает, — ответил Томас, глубоко вдыхая, словно пытаясь впитать в себя эту опьяняющую атмосферу. — Если в этом мире и есть истинное добро, Миранда, то оно здесь. Эти существа уникальны. Не знаю, откуда мне это известно, но я чувствую это каждой клеткой своего тела. Если с ними случится беда, урон для нашего мира может оказаться непоправимым.

— Они понимают меня?

Кастданур объяснил:

— Квор понимают слова, но сами предпочитают не использовать человеческую речь… или не могут. — Он указал на Свен-га» ри. — Квор говорят за них и с ними.

Миранда кивнула. Затем обратилась к Томасу:

— Значит, поэтому ты так настаивал на нашей встрече с жрецами и другими магами… и так встревожился при появлении Ужаса.

— Да, — ответил Томас. — Появление порождений Ужаса в любом уголке этого мира уже вызывает глубочайшую тревогу. Но так близко от этого места? Это поистине пугает.

— Что произойдёт, если… — начала Миранда.

— Они поглотят всё здесь существующее, — прервал её Томас. — И мир, каким мы его знаем, изменится… или прекратит существовать.

— Прекратит существование?

— Кастданур, объясни ей.

Старый эльф тяжело вздохнул:

— Мы верим, как верили и валкеру, что эти существа связаны с живым сердцем Мидкемии. Если с ними случится беда, будет ранено или даже умрёт само сердце нашего мира.

Внезапно Миранду захлестнула волна настолько сильных чувств, что глаза наполнились слезами.

— Что?…

Кастданур внимательно посмотрел на неё:

— Это Свен-га» ри обращаются к тебе.

Томас задумчиво произнёс:

— Ашен-Шугар и другие валкеру не были склонны к самоанализу, но это были единственные существа, к которым они испытывали уважение… возможно, даже заботу. По крайней мере, они никогда не пытались подчинить их или причинить вред, что для валкеру было совершенно нехарактерно. Они, возможно, не понимали этих существ, но это не делало их невосприимчивыми к чуду. Пожалуй, это был единственный раз в их существовании, когда они познали благоговение.

Он ненадолго замолчал, обдумывая что-то, затем добавил:

— Думаю, Свен-га» ри общаются чувствами, Миранда.

— Да… — её глаза широко распахнулись, наполняясь слезами, а голос дрожал от переполнявших эмоций. — Я уже готова отдать за них жизнь.

Кастданур тихо подтвердил:

— Так происходит со всеми, кто встречает их.

— Нам пора идти, — сказал Томас.

Миранда с трудом заставила себя оторваться от тёплого сияния, исходившего от удивительных существ, но наконец повернулась и медленно пошла прочь. Когда они отошли на некоторое расстояние, всепоглощающее чувство любви, охватившее её, начало ослабевать. А когда они достигли края того, что она мысленно назвала Рощей Квор, и вновь ступили в обычный лес, где мир вернулся к своему привычному состоянию, она глубоко вздохнула и потрясла головой, словно стряхивая наваждение.

— Как вы думаете, это их способ защищаться? — спросила она.

Кастданур ответил:

— Если бы это было так, зачем тогда Свен-га» ри понадобились Квор, а Квор — мы? — Он взглянул на Томаса. — Валкеру не просто так сделали нас хранителями.

Томас пожал плечами:

— Мои воспоминания о Повелителях Драконов неполны. Но в ваших словах есть доля истины. Лично я не готов доверить судьбу этого мира Свен-га» ри или рассчитывать, что дасати или Ужас отреагируют на их чудесные песни так же, как мы.

— Согласна, — сказала Миранда.

Покидая Остров Колдуна, она была почти сломлена отчаянием, но теперь чувствовала себя обновлённой и поклялась, что не допустит вреда этим удивительным созданиям, да и вообще ни одному живому существу в этом мире.

Она шла по тропе, пока солнце садилось за западными пиками на другом берегу залива, ощущая прилив сил и новую решимость. Грядут ужасные события, но она не собирается прятаться в тёмном углу, ожидая, пока эти кошмары найдут её после того, как уничтожат всё, что она любила. Нет, она встретит угрозу лицом к лицу, бросая вызов судьбе и готовая отдать всё до последнего мгновения, чтобы защитить то, что дорого ей в этом мире.