Герои Лиадиды

Глава 33

Макс молча стоял и наблюдал за приближающимся темными пятнами. Двигались они дергано, постоянно останавливаясь, чтобы хоть немного восполнить бодрость, а затем снова срывались в стремительный бег. Парень зябко поежился. Он до сих пор не слишком-то привязался к своему питомцу и даже был рад оставить его в Горте. Было в нем нечто дикое и опасное и это заставляло напрягаться каждый раз, когда Глар оказывался за спиной. Дикий волк – лишь слегка выдрессированный и одомашненный, но нет-нет и пробивается дикий нрав. Никогда не знаешь, когда он сорвется с поводка.

И нет уверенности, что это племя еще хранит клятву верности Серебряной крови. Тогда Макса просто мимоходом порвут и помчатся дальше. Парень невольно поежился на холодном ветру и поправил кольчужную ленту на руках. Убивать его будут зверски, разрывая зубами и хотелось бы забрать с собой как можно больше волков. И плевать что они вроде бы как на светлой стороне.

Несмотря на то, что вся его одежда в крови, едва первый варг показался на вершине соседней дюны, Макс решительно рубанул по ребру ладони кинжалом. И это помогло. Наверное. Огромный поджарый зверь с седой шерстью остановился, подняв голову к небу. Принюхался. Его тело на пару мгновений размазалось, но человеческая ипостась пока не появилась.

Остальная стая медленно скапливалась рядом с вожаком, никто не делал даже попытки начать спуск, а ведь молодняк у них довольно непоседливый и буйный. Они мялись на гребне, поскуливая и стуча лапами по пыли, однако оставались на месте.

Вожак снова поднял голову, принюхался, после чего вперил в Макса взгляд ярких зеленых глаз. Костяная броня на лобастой голове придавала ему грозный и величественный вид, а местами прореженная шерсть показывала как много шрамов у этой зверюги. Он так просто свою клятву не отдаст слабаку. Макс это понял даже без эмпатии, потому как сам держал Глара в ежовых рукавицах, не позволяя тому хоть на миг усомниться в том, кто из них двоих сильнейший. С этим будет еще сложнее.

Вожак удовлетворенно кивнул башкой и медленной даже величавой поступью начал спуск. Стая чуть отстала, выстраивая порядки согласно регалиям, потому уже наверх поднялись этаким клином, где молодняк роился в хвосте, а самые крупные особи выступали на острие.

Макс молча ждал, скрестив окровавленные руки на груди, и едва до вожака осталось несколько шагов, слитным уверенным движением выставил их параллельно земле. В пыль тут же упало несколько капель крови, а вся стая подобралась и почти синхронно замерла. Только ветер трепал шерсть, в остальном же их словно на паузу поставили.

Вожак некоторое время оценивающе смотрел на человека, потом снова вперил взгляд в прямо в глаза. Ну что же это уже знакомо, потому Макс надавил ментально с такой силой, что все шкалы пошли вниз.

Вожак вздрогнул, замотал башкой, словно только что получил серьезный хук и буквально через секунду перед Максом появился высокий худой старик. Больше всего он напоминал индейского вождя. Тоже такое же твердое лицо эмоции испещрено морщинами, так что кажется вырезанным из единого куска дерева. Седые волосы завязаны в тонкую длинную косу. Вместо доспехов чешуйчатый нагрудник и костяные пластины, тянущиеся ото лба до самой спины. Одет в меховые шкуры и такие же унты.

– Серебряная кровь! – проскрежетал он сухим голосом без намека на эмоции. Точно деревянный истукан! Да и в ментальном плане бревно бревном.

– Серебряная кровь! – спокойно подтвердил Макс. – И если не готовы принести клятву верности, советую развернуться и проваливать в свое болото. Я принц Хегвар иол Таур и не прощу нападения на себя или моих соратников. Если надо выжгу тут все до последнего камешка, но врагов не оставлю в живых!

Говорил Макс спокойно и равнодушно, не допуская никаких сомнений в своей силе или праве карать и повелевать. Варги не простят слабости даже в малости. Так уж они устроены. Хочешь с ними в союз, докажи, что ты не только имеешь право, но и в состоянии его отстоять. Так отразилось на этих людях слияние со звериной сущностью.

– Ты не принц Хегвар! – пророкотал старик принюхиваясь. – Я знал этого беспечного мальчишку. Ты другой.

Внутри у Макса похолодело. Вожак действительно выглядел старым кряжистым дубом и вполне мог знать прошлую ипостась принца. А значит и принц знал его! Черт! Макс снова придавил ментально, но уже в попытке вызнать имя этого старика. Пользоваться руной опознавания рискованно. Сразу выдаст с потрохами.

– Нас всех поменяла война, Эркхан! – выдавил саркастичную усмешку Макс, замаскировав ликование. С помощью бафа получилось проломить защиту старика и вскрыть его интерфейс. Главное, чтобы это без сомнения хитрый и умный дедок не понял этого. – И разрушила все старые связи и присяги. Отныне я обновленный Хег-Стрелок, простой воин, что сражается с тьмой во имя света!

Так себе речь, но что-то лучшее выдумать не получилось. Старик же слегка по-птичьи склонил голову, разглядывая собеседника и оценивая его слова. Держался он хорошо, не соскальзывая в звериную сущность, значит за годы успел научиться серьезному контролю над своим телом и разумом. Читать его очень трудно, но и без этого понятно, что он не слишком поверил в некое изменение Хегвара. Однако и в атаку своих псов не бросал. Скорее всего, он сейчас прикидывает какую пользу можно извлечь из сложившейся ситуации.

Его племя выглядит внушительно и жалко одновременно. Опасные, но худые и потасканные одновременно. Молодняка хватает, а вот матерых бойцов маловато. Вряд ли многие из щенков успеют повзрослеть и войти в силу. Лиадида не прощает слабости, а их у варгов достаточно. Макс даже не представлял сколько запасов они подъели, чтобы угнаться за людьми, побеспокоившими их границы.

– Ты прав, Хег, – последнее слово старик слегка выделил, – но Лесные Тени всегда чтут свои клятвы и долги!

Бинго! Старик пошел на уступки, осталось только додавить его. Чем это грозит в перспективе, Макс еще не задумывался. Да и плевать! Они с Арахисом быстро укатают этого шамана. Дайте только время.

– Так что ты выбираешь, Эркхан! – Макс выразительно посмотрел на свои скрещенные руки.

– Я подтверждаю клятву на крови! – Вожак протянул свои скрещенные ладони и пожал руки Макса.

– Хороший выбор. – кивнул парень. – Ты говоришь от всего племени или есть те, кто посмеет бросить нам вызов?

Макс не знал, какие настроения бродят в стае. При таком скоплении сильных и яростных воинов у старого вожака не могло не быть конкурентов или просто не согласных с его политикой. Значит, следует изначально расставить все точки над «i». Иначе потом замахаются разгребать проблемы.

Вожак с кривой ухмылкой оглядел свою свиту из матерых зверей. Те по очереди отводили взгляд, но Макс не упустил и парочку тех, кто задержал его чуть дольше остальных. Вот тебе и оппозиция. Но это даже не плохо, будет, чем надавить на Эркхана в случае чего.

– Хорошо. – выждав некоторое время продолжил Макс. – Тогда следуйте за мной в поселение и там обговорим все детали. У меня уже есть присягнувший мне воин вашего рода, потому второго не возьму. Но обещаю, что каждому найдем достойного спутника.

– Там нет достойных. – покачал головой Эркхан. – Обычные крестьяне, что забились в щели и сидят тише рокханов.

В голосе старика сквозили нотки брезгливости и презрения. Макс чертыхнулся. Вот не было геморроя, так появились варги. И тут же начались классовые терки. Спускать такое нельзя, иначе все пойдет под откос.

– И что в этом плохого? – со злым прищуром процедил он. – Да они крестьяне, оставшиеся один на один со страшным врагом. Без воинов и магов, без толковых командиров и учителей. Единственное правильное решение – занять оборону и ждать. Сохранить как можно больше жизней для будущего сражения.

– Не перебивай! – рявкнул Макс, когда заметил что Эркхан уже открыл рот, чтобы возразить. – Я думал ты мудрее. У каждого своя стезя и сила. Глупо давать мечнику лук, а лекарю булаву! Они ждали, когда я и моя команда нанесут по некросам решающий удар и дождались. Теперь там два десятка достойных спутников, пусть они и не серебряной крови.

В других подвластных мне поселениях еще больше Героев и тех, кто уже стал на эту стезю. Всем понятно?!

Макс обвел тяжелым взглядом внимающую ему стаю. Он нес откровенную пургу выстраивая беседу из разрозненных фактов слухов и домыслов. Но сейчас это сработало. Эркхан недовольно поморщился, но промолчал, крыть старику было нечем. Он и сам с Болот не вылезал дальше часа пути.

– Еще кто-то оспорит мое решение – пущу на шубу! – добавил он и, круто развернувшись на пятках, зашагал по едва видной тропе в сторону поселения. Следом зашуршали лапы варгов. Блеф прокатил. Осталось надеяться, что Крес и компания не подкачают.

Убежище под многозначительным названием Гора была… горой. Но свое имя оправдывала. Арафатский хребет виднелся на горизонте серой дымкой, а вокруг холмистая лесостепь, точнее та каменистая пустыня, что от нее осталась. И столовая гора действительно выделялась на фоне бесконечных холмов с редкими вкраплениями мрачных лесов и болот, хотя размерами лишь слегка превосходила стандартный зиккурат.

Не то что бы она была неприступной, видимо у некросов до нее руки не дошли. Вот часть неписей и забилась в щели этого природного чуда. Хотя сомнительно, что тут обошлось без магии. На друзы Арафатского хребта не похоже, но может маги на этом месте тренировались, прежде чем поднять огромный кряж.

Три водопада срывались с вершины несколькими каскадами. Вода образовала природный ров вокруг убежища и разбегалась десятками ручьев, что питали болота в округе. Возможно, благодаря сотворившей пик магии или воде, на горе хватало зелени, и выглядела она оазисом среди серой и унылой пустоши.

Эркхан догнал Макса спустя пару дюн, а когда пустошь перешла в обычную равнину они молча шагали рука об руку, искоса поглядывая друг на друга. Парня это даже начало веселить. Как бы не выпендривался вожак, он ни разу не нападал на поселение. Может из-за своей светлой политики, а может просто боялся потерять людей. Ведь по берегам мелких ручьев хватало лугов, где местные изредка выпасали свой скот и варги частенько совершали налеты на и без того убогие стада. Короче старик тоже отчаянно блефовал принижая труд крестьян, а скорее всего пытался активной агрессией оправдать действия своего племени. Особенно подрастающего вечно голодного и безумного молодняка. Вряд ли скот резали матерые звери. Без крестьян любая армия просто сдохнет от голода.

Команда уже добралась до поселения и похоже не поверила в то что у Макса что-то выйдет потому развернули оборону. На специально подготовленных уступах появились лучники а к краю утеса даже подкатили нечто вроде баллисты. И защитников собралось не меньше двух сотен это не считая игроков что заняли позицию у подножья среди нагромождения валунов.

– Ты все еще считаешь их слабыми беспомощными крестьянами? – спросил вожака Макс с легкой улыбкой. – Я лично вижу неплохой отряд лучников.

Эркхан еще больше насупился, но ничего не ответил лишь сумрачно разглядывал почти отвесную стену, усеянную гнездами с лучниками.

Самое забавное, что статус поселения изменился после прихода игроков. Крес, как и все, начал с внедрения земных технологий, когда понял, что игра это позволяет. У него оказалось мало железа, да и толковых алхимиков не нашлось, зато под рукой нашлось вдоволь дерева с различными характеристиками. Вот он и начал клепать ростовые луки и даже арбалеты. А самих жителей обрядил в нечто вроде маскхалатов. Получилась этакая банда Робин Гуда, жаль самого некроса-стрелка так и не нашли. Он бы порадовался, наверное.

Встреча и переговоры прошли натянуто. Доверия между двумя племенами нет и не скоро появится. Однако члены Семерки уже давно имели дело с варгами и объяснили, что и как нужно делать. Потому уже через час все игроки обзавелись питомцами. Особенно тащилась от этого Ириска, что тут же стала кормить свою молодую волчицу и потащила ее на охоту на водяных рокханов, что обосновались в прибрежных зарослях.

Остальные варги расположились на узкой полоске берега вокруг горы. Там хватало зарослей и щелей для нор. В осоке или ее аналоге водилась рыба и охотящиеся на них крысы, но чует сердце Макса, что скоро этих популяций поубавится.

Макс вслед за Кресом поднялся по крутому серпантину на вершину, по пути с интересом наблюдая за горными козлами или их аналогами. Эти звери на почти вертикальных поверхностях чувствовали себя вполне комфортно и меланхолично жевали листья зеленого плюща, густо обвившего скалистые стены. Так же заметил много пернатых от стрижей до попугаев. Точнее все эти звери и птицы очень похожи на земных собратьев, но во многом и отличались.

На вершине он прошелся по поселку из нескольких десятков просторных шалашей. Точнее это были сплетенные из прутьев хижины, густо заросшие все теми же лозами. Складывалось впечатление, что попал в эльфийский лес. Куда ни глянь везде как не дерево, так кусты или заросли лиан. Нет, без магии тут точно не обошлось.

– Крес, а тут точно мелорн не растет? – Удивился Макс, протискиваясь через очередную узкую тропку между двух древесных исполинов.

– Точно. – хмыкнул бородач. – Зато тут есть пентаграмма. Местные шаманы регулярно проводят над ней ритуалы. Но до нас тут живности было куда меньше. Все, что ты видишь, наших рук дело.

В голосе Креса прорезались нотки гордости. И было чем гордиться. Красиво, свежо, птички поют, вода с шумом срывается со скал – все, что нужно для релаксации. Крес показал и свои владения. Они тоже выкупили у местных пятачок земли, где построили свою хижину. Точнее это можно даже назвать замком.

На краю обрыва высились пять больших деревьев, между которыми игроки натянули веревочные мосты, собрали жердяные настилы и сплели стены. Все это быстро заросло лозой и получился отличный домик Робинзона на три десятка комнат. С каждого похода игроки тащили сюда все, что под руку попало, так что интерьер вышел богатый, но слишком уж разнокалиберный. Там стол из пары пехотных щитов со следами ржавчины и зарубками, тут лавка из бревна и пары пеньков. И все же был в этом некий уют и даже нечто романтичное.

Макса привлек широкий балкон с видом на пустоши. Он вышел и, облокотившись на перила, осмотрелся по сторонам с высоты птичьего полета. Как же тут наверное было красиво пока не приперлись некросы.

– Ну вот ты и у нас в гостях. – рядом пристроился Крес. – Что будем делать дальше?

– Знаешь, я чувствую себя стрелой, которую натягивает чья-то невидимая рука. И вот сегодня и сейчас тетива зазвенела от напряжения. Пора возвращаться с ускорением и собирать убийственную энергию, чтобы пролететь через ряды врагов и раздолбать их в хлам.

– Может и так. – задумчиво пожевал губу Крес. – Знаешь, со стороны ты выглядишь полным законченным психом. Все, что ты говоришь, выглядит бредом умалишенного. Но рядом с тобой постоянно происходит что-то необычное и даже невероятное. Сначала зиккурат Порядка, теперь варги. Я тоже начинаю верить, что вас кто-то ведет к куда большей цели, чем обычный ивент.

– Это значит что ты со мной? До конца?

– Не знаю как до конца, но пока я с тобой. – очень серьезным тоном ответил Крес. – Не со Скользящим, а именно с тобой.

– Рад это слышать.

– Так что дальше?

– Пора спустить тетиву. И первая цель – Темный Город. Пора ему сменить хозяев.

– Ого! – округлил глаза Крес. – Серьезная заявка. А потянем?

– Посмотрим. – хмыкнул Макс. – Свалить город можно разными способами, а не только штурмом. И у меня есть парочка закладок. Игроки-некросы нам его сами продадут!