Геном хищника 4

Глава 28

— Понимаю, — кивнул я, уже научившись довольно серьёзно относиться к верованиям местных. — Подскажешь, что будет?

— Ты мне нравишься, — усмехнулся Мак, — но всё-таки не настолько. Если ты не демон, то волноваться вообще нет надобности. Допивай и пойдём.

Я сделал пару глотков, но допивать не стал. На дне чаши показались размокшие лепесточки, которые уже начали горчить. Но внешний вид я запомнил. Как говорится, одним отваром из золотарника сыт не будешь, а здесь мне и вкус понравился, и эффект был сродни кофейному. Плюс, напиток поспособствовал выводу токсинов. Если сразу после пробуждения ощущалась лёгкая вялость, то сейчас я чувствовал себя настолько бодрым и деятельным, как, наверное, никогда. Хотя, может, это предвкушение перед неизвестным испытанием.

— Оружие вернёте? — спросил я, поднимаясь с лежанки.

— Можешь забрать, — клюв Мака дёрнулся в сторону моей винтовки, — но без него шансов на успешный исход будет больше.

— У меня или у противника? — усмехнулся я.

— У обоих, — усмехнулся Мак и открыл полог типи, приглашая меня на выход.

На улицу я выходил, словно боец, идущий из раздевалки к рингу. Мне оставили узкий проход, а по обе стороны бесчинствовали фанаты. Правда, не мои. Но вели они себя прилично: кудахтали и каркали, повинуясь громкому голосу высокой «птицы». Он срывался на визг, то глушил и себя, и толпу до заговорщического шёпота. Явно накручивал всех, говоря про меня гадости.

— Это старейшина.

Шепнул Мак, вытолкав меня наружу. На мой первый шаг толпа притихла, только горластый что-то прокаркал в мою сторону. Ему ответил Мак: коротко и ёмко, от чего вся толпа разразилась криками. И даже факелы в руках «туземцев» будто бы стали светиться ярче, после того как их растрясли. Я попытался разглядеть людей, но все были в масках.

По рисунку на ярких накидках и перьевым «причёскам» я узнал тех, кто меня усыпил. Воины стояли в первых рядах, но сейчас оружия на виду не было. За ними ещё «пернатые», среди которых я смог определить женщин. Помимо очевидных признаков, отличалась одежда и перья: минимум на головах, зато вдоль рукавов кожаных курток были пришиты полноценные крылья. Взлететь на таких всё равно не получится, но выглядело вполне эффектно. Детей в толпе не было, но какие-то тени мелькали за пределами света. Думаю, официально их никто не пускал, но и гонять не пытались. Развлечение явно намечается зрелищное, и интерес к нему большой, раз даже утра решили не дожидаться.

С другой стороны, может, дело было в луне, и надо было успеть, прежде чем она скроется. Я поднял голову к небу, глядя, как она разошлась. Большая, полная и прямо нереально красная, причём светила слабо, да ещё и звёзды разогнала. А то и съела, учитывая, как кровожадно она выглядела.

Я пошёл вперёд по коридору из птичьих тел. В носу засвербило от разнообразия запахов, словно я попал на рынок со специями. В какой-то момент не выдержал и чихнул, волной переполошив ближайших людей. Прямо вспорхнули, как настоящие птицы, кто-то зашипел, но остальные засмеялись. Хороший знак — глядишь, удастся сделать их своими фанатами.

Метров через пятнадцать, когда зрительские ряды закончились, меня обогнал Мак. К нему присоединился старейшина, а все остальные двумя ручейками стеклись в один у меня за спиной. Так, мы и прошли через всё поселение, удаляясь от Врат, через которые я здесь появился. Куда шли, пока было непонятно, света от луны вдалеке было мало, а факелов вблизи, наоборот, слишком много, чтобы зрение хоть как-то подстроилось. Мы пересекали поселение.

Справа шли хижины, слева — тоже. Просто, чем больше мы углублялись, тем они становились крупнее. Увеличивалось расстояние между участками, стали появляться плетёные заборчики, предметы труда и быта: бочки, тачки, небольшой плуг. Потом грядки и садики, похожие на мой в Опдеберге. Растений было много, и пахли они ещё ядрёней, чем пряно-птичьи человечки. Хотя основа запаха была одинаковая. Я узнал листики, настоем из которых только недавно восторгался, и, улучив момент, сорвал веточку, чтобы потом прогнать её через сканер.

Хижины и участки демонстрировали разный уровень достатка, особенно это выражалось в количестве крупных перьев. Мелких, однотонных и неказистых было полно везде, но здоровые (почти с пальмовые листья) и переливающиеся волнами разных цветов были в лучшем случае на каждой третьей. Но кое-что объединяло их всех: возле каждой хижины были обустроены насесты для птиц. В основе палочки и жёрдочки, но дальше кто во что горазд. Целые растопыренные системы, похожие на телевизионные антенны. Птиц, правда, на них сейчас не было. А кого я смог разглядеть издалека, уже упархивали от шума, который производило наше шествие.

Дорога пошла вверх. За пределами света факелом появились тёмные очертания деревьев и камней, которые становились всё выше и выше. Мы поднимались в горы, потом спускались в долину. Шли довольно долго, скала по правому «борту» скрыла за собой луну. Потом опять поднимались, виляя по тропинке, вернулись на прежнюю высоту, но луна уже куда-то спряталась. А потом длинным огненным червём потоптали вверх по узкой тропинке, огибающей следующую гору.

Похоже было на первый «перекрёсток», только здесь всё было сделано для людей, а не птиц (ну или чужаков). Широкая тропа, стальные перила и даже каменные лавочки в нишах, если вдруг путнику приспичит отдохнуть. Жёрдочки и кормушки для птиц здесь тоже были, а ещё и чаши-светильники, чадящие как керосиновые лампы.

Спросить, где мы и куда, было уже не у кого. Спина Мака мелькала впереди — он, как раз и поджигал лампочки. А пока ещё не фанаты, наоборот, отдалились метров на пятнадцать, но шли со мной чуть ли не шаг в шаг, чтобы не отстать. М-да, мы будто паломники, идущие к святым местам. Хотя для Птичьи так оно и было, учитывая, что там захоронены их предки. Бабу-Нину туда как раз и не пустили, но это единственное, что она мне рассказала про это место.

Я прислушался к геному. Контроль он мне пока не отдал, а вместо этого подкидывал лёгкий мандраж, который можно было интерпретировать по-разному. От интереса до какого-то юношеского максимализма, типа тот, кто меня пугать вздумал, горько об этом пожалеет. Мне же просто хотелось со всем этим побыстрее закончить.

Когда мы, наконец, добрались до вершины, уже начало светать. Луна, как спряталась за скалой, так больше и не появлялась. А теперь и подавно не вернётся, значит, дело было не в ней. Ладно, таинственных ночных духов-призраков отметаем.

Забрались мы высоко, но что было впереди пока всё равно видно не было. Но зато внизу открывался улетный вид, в который частично попадало и селение Птичьих. Я успел рассмотреть кусок генплана, изучив все тропинки, которые туда вели. Запомнил наш путь, а заодно присмотрел несколько вариантов на случай экстренного побега или, наоборот, тихого проникновения в следующий раз.

— Демон, ты чего застрял? — крикнул Мак и помахал мне рукой.

— Пока не доказано.

Я улыбнулся и ускорился, чтобы догнать их со старостой. Оба уже остановились перед невысокой каменной аркой, украшенной фигурками птиц. Была и резьба на самих камнях, и небольшие кованые фигурки наверху. Старейшина сдвинулся в сторону, кивал клювом и что-то бурчал, обращаясь прямо к арке. Мак тоже отошёл и повёл рука, как бы приглашая меня внутрь.

Я не стал торопиться, с каждым шагом пытаясь разглядеть, куда меня пытаются отправить. Сразу за аркой начинались джунгли. По сути, мы поднялись на плато, плотно заросшее лесом. Очередной «Затерянный мир» в затерянной «вселенной». Учитывая, как и сколько мы поднимались по кривой, там впереди спокойно могло расположиться пара десятков квадратных километров густой растительности. Не удивлюсь, если там отдельный биом с кучей неопознанной флоры и фауны. Но выглядело всё довольно приятно — этакий тропический курорт с шикарным видом на долину. Когда стану духом, то такой райончик мне подойдёт.

— Иди, — Мак снова махнул рукой в сторону арки. — Духи наших предков живут там среди Громовых птиц.

— А шакрас? — спросил я (ну а вдруг получится двух «зайцев» разом).

— Нет, — покачал клювом Мак. — Это сильные звери, но высоту они не любят. Как вернёшься, я покажу места, которые им нравятся. Обещаю, ты найдёшь там того, кого ищешь. А сейчас иди.

— И что делать? — я заглянул в арку, но ничего нового сквозь листву не увидел.

— Дойди до дерева памяти, возьми перо предка и возвращайся, — словно заученный текст, проговорил Мак.

— Звучит просто…

— Так и есть, — перья на накидке Мака встрепенулись, когда он пожал плечами. — Всё просто, особенно для демона. У демона есть шансы выжить при встрече с Громовой птицей.

— Звучит, как бессмыслица. То есть, если я выживу, значит, я демон? Я если не выживу, то нормальный?

— Не я это придумал.

Ответил Мак и что-то затараторил, обращаясь к старейшине. Тот начал бухтеть, злобно покаркивая, будто возмущался нашей задержке. Снизу тоже зашумели, но там не на меня, а друг на друга. Площадка узкая, что они там такой толпой увидеть собираются, вообще непонятно. Если только фейерверк над лесом… Кстати, интересно, почему птицы-то громовые?

— То есть надо просто не попадаться? — спросил я, прикидывая, как пройти испытание, не убив при этом никого.

— Не получится, тебя уже ждут, — Мак активней замахал рукой. — Иди и просто покажи предкам, что ты такой же, как мы. Что способен идти дорогой ветра. Других советов у меня для тебя нет.

— Как выглядит перо предка? — запоздало спросил я.

Мак постучал себя пальцем по голове, ткнув в самое большое и, наверное, самое яркое пятно, что у него было на голове, а затем сложил руки на груди, показывая, что он замолчал. Зато старейшина задрал клюв и разразился длинной тирадой, которую подхватили все зрители. Обращался он не ко мне, а к своим предкам, то есть к небу.

— Ладно. Зашёл, забрал перо, вышел. Делов-то, — проговорил я про себя и шагнул в арку.

И как-то разом всё изменилось. Ослаб ветер, превратившись в лёгкий, приятный сквознячок. Изменились звуки: те, что за спиной начали затихать, а джунгли впереди, наоборот, просыпаться. Запела какая-то птичка — точно не громовая, а вполне адекватная даже для Земли. Кто-то мелкий и шерстяной проскочил в кустах, зашелестев листьями. Над головой прожужжало полосатое насекомое, похожее на пчелу, только полоски были зелёные, а не жёлтые. А над всем этим поднималось солнце, первые тёплые лучи которого уже можно было ощутить на себе.

Всё вокруг просыпалось, кроме шакраса. Процент контроля был в базовых значениях, а, значит, ни чуйки, ни маскировки.

— Сам справлюсь, — хмыкнул я и, озираясь по сторонам, пошёл к ближайшему дереву.

Разглядел кучу интересных растений, заметил ярко-оранжевую змею, выбравшуюся на солнышко и спугнувшую кучку чёрных жучков. Много чего разглядел, но не одного пера. Могло же повезти, в конце концов. Но нет, видимо, просто так перья не выпадают.

Я повертелся вокруг дерева, пытаясь выбрать куда идти. С одной стороны лучше выбрать наиболее плотные участки леса. Так чтобы и стволы поближе, а кроны вообще чуть ли не в косы переплетённые. Можно будет минимизировать атаку с воздуха. Но с другой стороны — там точно никаких перьев не падало, и плутать можно несколько дней. Но на широкой просеке (а такие были) подставлять спину не хотелось. Не нападут, так срисуют и нападут уже стаей.

Решил комбинировать. Убедился, что воздух чист, и проскочил сразу метров двадцать по открытому пространству, скрывшись между деревьями. Замер, прислушался и осмотрелся. Заметил на дереве необычную конструкцию, похожую на ловца снов. Очень похожую — круглая основа из… Кажется, из человеческих рёбер. И висюльки с белыми перьями, а мне нужна была смесь оранжевого и голубого.

Я заметил ещё один похожий на следующем дереве, и два подальше. Туда и пошёл, используя их, как ориентиры. Перебежал, скрылся, перебежал, скрылся и застыл, услышав над головой хлопки крыльев. Следом за которыми соседнюю полянку накрыла тень небольшого «самолёта». Мигом раннее утро сменилось тёмным вечером, но зато проснулся геном.

И не просто проснулся геном — во мне проснулся демон! Я с трудом сдержал порыв зарычать на пролетевшую птицу. А вот желание её убить подавить не смог, удивляясь собственной кровожадности. Перед глазами мелькнуло не просто одно-единственное перо, которое я унесу с собой, а сплошные клочки по закоулочкам, как при подрыве пуховой подушки.

Жажда драки у меня уже во всех смыслах, и в прямом, и переносном была в крови, но сейчас хотелось не просто подраться, хотелось докопаться в духе: слышь, сюда лети. Ощущения были настолько сильными, что мысленно я уже смирился с тем фактом, что с этого плато придётся искать другой выход. Не против течения фанатов, так и не ставших моими.

Громовая птица уловила мои эмоции и на моё «сюда лети», ответила соответствующе, что-то каркнув про потерянный страх сухопутного. Не знаю, кто там демон, а кто демон с крыльями, но то, что шакрасы и громовые птицы были хреновыми соседями, стало понятно сразу. Птица ещё раз гаркнула и, сделав, крутой вираж, спикировала на меня. Нормально не прошла мимо веток и приземлилась на поляне, не достав до меня чуть больше метра. Потопталась, нахохлилась и уставилась в мою сторону, оценивая площадку для рывка.

Птица внушала, хоть и не выглядела, как стандартный злобный мутировавший монстр. Раскраска была мирной, даже в чём-то психоделической. Смешанные оранжевый и голубой в солнечном свете выглядели очень ярко и насыщенно. Монстр был с меня ростом, а его загнутый клюв — размером с мою голову. Как раз хватило бы на маску для взрослого туземца. По типажу я бы отнёс птицу к ястребиным, с некоторыми оговорками на пропорции. Морда выразительней и лапы толще — это были уже не курьи ножки, а полноценные опоры, превращающие птицу в неваляшку с когтями-крюками.

Первое желание шакраса (а по сути и моё) было ударить «Аурой страха» и на этой волне уже налететь с железным зубом. Увернуться от клюва и начать потрошить шею, подсвеченную в роли убойной зоны. Я начал переносить вес с ноги на ногу, готовясь к прыжку, но одёрнул себя. Не ради правил Птичьи предков, а просто, потому что я не хотел убивать это яркое создание. Это геном хотел, бурлил в крови, распаляясь и поднимая мне температуру.

Жаль только, что наши желания не совпадали. Громовая птица очень даже хотела убивать и разбираться в тонкостях моей геномной организации не собиралась. Глаза монстра загорелись. Жёлтые белки глаз мигнули, будто это семафор, и стали красными. Когти заскребли по камню, а птица сжалась и резко сорвалась с места. На пару метров вверх! Крылья раскрылись и хлопнули, одновременно выдав и звуковую ударную волну, и воздушную. Меня будто громом ударило, отбросив на несколько метров назад. Ветки, листья — всё захрустело, ломаясь о спину и набиваясь за шиворот. Остановился я, только поймав дерево. Снова захрустело, но уже внутри, а не снаружи, и я скатился на мягкие камни, торчащие из земли.

Громовая птица победно закурлыкала и приземлилась обратно на землю. Сложила крылья и вновь начала скрести землю, словно бычара перед рывком.

Я смог подняться только на волне включившейся регенерации, которая в буквальном смысле меня подтолкнула. Встряхнулся, потянулся и прогнал зудящую мысль, которую транслировал геном: А я же тебе говорил! Нагнать страху и рвать! Чтобы после нашего ухода, летать здесь могли только пух и перья!

— Ну, допустим…

Махнув громовой птице, я поднял указательный палец, типа минуточку, сейчас доковыляю обратно до ринга. Сделал глубокий вдох, прокачивая волну регенерации до каждой помятой клеточки организма, и сделал шаг вперёд. Смотрел на птицу, переводил взгляд с глаз, уже вернувших жёлтый цвет, на лапу, скребущую землю.

Ускорился и стремительно попёр на монстра. И в момент, когда глаз моргнул перед переходом в боевое состояние, активировал «Ауру страха».

Начал по заветам шакраса…

Выдал максимум, стараясь не просто напугать, но и физически ударить по нервам. Мне даже сейчас была нужна не ударная волна, а шоковая. Как с гопниками: сбить спесь, перехватить инициативу.

Продолжил по инструкции: налетел, увернулся от клюва… И уставился в загоревшийся красный свет в глазах!

А дальше уже по-своему…

Как только птица сжалась перед новым громовым ударом, активировал «Маскировку» с чётким контролем включения «Ауры тишины», и сразу же дал вторую шоковую волну страха.

Монстра тряхнуло так, будто током ударило. С другой стороны, может, так оно и было. Грома без молнии не бывает, возможно, где-то там под перьями происходило и давление, и нагрев, и охлаждение со сжатием… И я что-то перемкнул, нарушив цепочку процессов и устроив монстру шоковую перегрузку.

Птица осела на разъехавшихся лапах и начала издавать какие-то странные звуки, будто икает. Голова у неё покачивалась, а в жёлтых глазах читался откровенный ступор.

— Так и запишем, в ходе испытания ни одна громовая птица не пострадала, — прошептал я и выдернул оранжевое пёрышко из загривка.