Генерал темной властелины 2

Глава 17

Переполох в гарнизоне, конечно, случился знатный, когда выяснилось, что императрица не просто приехала полюбопытствовать трофеи, а намеревается участвовать в выходе в осколок. Вся территория гарнизона оказалась заполнена целой толпой сопровождавшей монаршую особу охраны, тем самым Преображенским полком с полковницей Драгомировой во главе.

Видел я её, кстати. И, скажем прямо, выглядела та далеко не такой бравой как раньше. Вся какая-то хмурая, помятая. Впрочем, полковничьи эполеты все еще были при ней, как и должность, а значит, совсем чего-то непоправимого не приключилось. Мне было, конечно, отчасти тоже совестно, что я так коварно воспользовался её оплошностью, и затем выставил на глазах у высоких гостей в столь неприглядном свете. Но, с другой стороны, мне был нужен доспех, и я готов был пойти на что угодно, лишь бы его заполучить.

Ну и, в конце концов, проиграть более сильному — не то чтобы прям такой уж позор. Да, я мужчина, но объективно я был сильнее. И моя победа была закономерна. А то, что никто меня всерьез не воспринимал, ну что ж, это уже не мои проблемы. Думаю, достаточно скоро, после того, как мы продемонстрируем еще и перед императрицей, на что способны маги-мужчины, отношение, так скажем, к слабому полу, несколько поменяется.

Судя по тому, с какой тщательностью готовились к походу в портал, мои предложения насчет сохранения осколка в качестве закрытой для посторонних и максимально защищенной территории были восприняты благосклонно. И ехали туда не просто поглазеть, но оценить, так сказать, перспективы будущих инвестиций. Кстати, косвенно об этом свидетельствовало и то, что я заметил среди прибывших и несколько инженер-железнодорожниц. По всей видимости, они должны были сделать первоначальные прикидки по прокладке путей, как я и предлагал.

Приятно, что к тебе прислушиваются. Захотелось даже самого себя погладить по головке и дать с полки пирожок.

Не обошлось, конечно, без эксцессов. Местные боевые официры на пришлых «четырежды первых» посматривали с плохо скрываемой ревностью. А те на них с столь же ясно читаемым пренебрежением. И понятно, собственно, почему: местные столичных считали паркетными шаркуньями, а столичные местных — плохо отёсанным быдлом, которые только и умеют, что драться, да пьянствовать. Ну, собственно, отчасти правы были и те, и другие.

Но до дуэлей не дошло. Потому что назревающее напряжение было мгновенно сверхъестественным начальственным чутьём прочувствовано, и весь личный состав строго-настрого предупрежден, что если в присутствии Её Величества кто-то решит устроить безобразие, то все причастные, без разговоров, тут же будут сосланы в Туруханский край. Который от Петербурга, хоть и не дальше Иркутска, но изрядно северней.

Преображенки поворчали, но присмирели, а иркутские только похмыкали, зубоскаля, что «дальше дома не пошлют», но для них имелся свой суровый аргумент в виде кулака матёрой подполковницы, что обещала особо конфликтным показать Машкина бать.

В общем, между двумя подразделениями установился своего рода вооруженный нейтралитет. И обе офицерские группировки теперь кучковались на плацу, будто разделенные незримой границей, каждая в своем углу.

И только мы с парнями, уже привычно вооружившись, со всем добром, амуницией, мешками и пайком, не стали тяготеть ни к одной из группировок, расположившись прямо посередине, и побросав всё имущество прямо на брусчатку в ожидании машин. Ружья бросать не стали, конечно, составили пирамидой, а я, на правах командиры, завалился прямо на мешки, устроившись полусидя, но достаточно удобно.

Впрочем, долго мне так расслабляться не дали.

— Ого, — присвистнула кто-то из преображенских после минутного любопытного разглядывания, — а это что за такие красивые солдаты у нас?

— Мы не солдаты, мы официры! — тут же, слегка насупившись, звонко выкрикнул в ответ Корсаров.

От гостей тут же раздался дружный смех, который, впрочем, местные не поддержали, поглядывая на тех неодобрительно, но и встревать, помня страшные кары, не спешили.

И хорошо, нам защитницы не нужны, сами справимся. А иначе грош нам цена, как официрам, если мы не можем защититься от подобного.

Вздохнув, пробурчал недовольно:

— Всегда одно и то же, одно и то же… — я лениво поднялся и, подойдя к продолжавшим нагло скалиться официрам, представился:

— Гвардии подпоручик Деев, с кем имею честь?

— Гвардии капитана Смирнова, — выступила вперед одна из дам.

Оглядев меня, заулыбалась еще шире и произнесла:

— Нам не говорили, что у нас теперь есть такие красивые войска. Вы что за подразделение, если не секрет?

— Секрет, конечно, но раз уж мы вместе будем выполнять боевую задачу, то, думаю, вам можно сказать. Мы отделение нового рода войск — маги-стрелки.

— Маги-стрелки? Никогда не слышала.

— Это пока, но еще услышите и не раз, и, может, даже увидите.

— А может, не только увидим, но и потрогаем? — прищурилась та.

— Себя потрогайте где захотите, — оскалившись, ответил я. — Мы и сами можем так потрогать, что мало не покажется.

Улыбка Смирновой поблекла, а глаза стали злыми.

— Не много ли на себя берёте, господин гвардии подпоручик?

— Ровно столько, сколько надо. Ни больше, ни меньше. А вот вам бы, госпожа гвардии капитана, я бы посоветовал как раз таки быть чуточку поскромней.

Да, я нарывался! Прямо и откровенно! Потому что решил, что лучше показать один раз здесь и сейчас, при всех, чем потом каждый раз по отдельности кому-то что-то доказывать. Элементы доспеха были все на мне! И, как я и думал, в них я почти не отличался от боевого облачения других официр, разве что в мелких деталях. Но кому интересны эти детали?

Дело явственно шло к драке и я готовился продемонстрировать свои возросшие скорость и силу. Но, к сожалению, нас прервали.

— Что здесь происходит⁈ — раздался откуда-то позади грозный окрик.

И между мной и капитаной резко вклинилась Драгомирова.

— Госпожа гвардии полковница, — я вежливо кивнул, — ничего особенного. Просто госпожа гвардии капитана имела некоторые вопросы, на которые я намереваюсь максимально ёмко и полно ответить.

— Вопросы, значит…

Она покосилась на меня, испытывая некоторую долю тщательно скрываемого смущения вперемешку с недовольством, после чего повернувшись к вытянувшейся по струнке Смирновой и остальным официрам за ней, рявкнула:

— Значит так, касается всех! Ещё хоть слово в адрес мужчин и военнослужащих, и виновница останется служить здесь навсегда.

— Что за жизнь! — раздались чьи-то недовольные слова из толпы. — Тем слово не скажи, этим слово не скажи. Не армия, а пансионат благородных юношей…

— Кто это сказал? Я спрашиваю, кто это сказал? Какая звезда рот открыла⁈ — немедленно взъярилась полковница.

Тут, раздвинув ряды, вперед выдвинулась крепкая дама, и тоже в капитанском звании. Закралось подозрение, что у дослужившихся до него резко взлетает самомнение. Мол, мне и сам чёрт не сестра. Гонору — до небес! Словно выторговала индульгенцию на любые действия.

Впрочем, мне было недосуг разбираться, в чем причина подобного ощущения вседозволенности.

— Сгною! — буквально полыхнула злобой на подобную выходку Драгомирова и прошипела сквозь зубы — Урою! Собственными руками урою!

Видимо, это была последняя капля, на которую наложились предыдущие события, и полковница, что называется, закусила удила.

Капитана тоже набычилась, и я заметил, как пальцы женщины сами собой складываются в боевое положение. Еще чуть-чуть, и точно последует вызов на дуэль, с вполне себе понятным конечным итогом, с учетом особого распоряжения. Да уж, похоже, у всех преображенских башню рвет. Закусываться так с собственной командующей!..

— Дамы, дамы! — произнёс я, плавно обходя Драгомирову.

Почти не обращавшая на меня внимания капитана была на взводе, напряжена и готова действовать, поэтому двигался я не спеша, чтобы не будить в ней вбитые до автоматизма рефлексы.

— Что же вы так! Надо расслабляться, нормально отдыхать. А то что это… — ласково приговаривал я, подходя к той все ближе и ближе, усыпляя её бдительность.

А затем, быстро, но плавно вытянув руку, начертил у неё чуть ниже груди пальцем замысловатый знак. Она только с удивлением успела на меня взглянуть, как вдруг разом обмякла и стала валиться на брусчатку. Не дав упасть, я плавно подхватил её и, взглянув на остальных, произнёс:

— Ну вот, пять минут отдохнет, и успокоится. А вам, — я покосился на полковницу, — Ваше высокоблагородие, я тоже бы рекомендовал больше отдыхать. А то не бережёте себя.

— Это что сейчас было? — раздался еще один удивлённый голос.

— А это особая медбратская магия, когда нужно проводить манипуляции с пациентом в состоянии покоя. Доступно только мужчинам. Расслабляет ненадолго все мышцы в теле.

— Так ты ещё и медбрат?

— И медбрат, и не только, — я прищурился, — «Я много чего могу».

— Да уж, — пробурчала полковница, — Я заметила.

— Ну ладно, дамы, — я поднялся, удостоверившись, что конфликт сам собой затух, — Там, в осколке, ещё поработаем вместе. А пока прошу меня простить.

Я не врал, когда сказал, что это была одна из манипуляций медбратьев. Подсмотрел за время нахождения в госпитале. Не сложно, потому что манипуляции весьма были похожи, на то, что разрабатывал я сам и, как оказалось, чему учили специальных агентов охранки. Но тут у меня, если кто спросит, есть железный аргумент на то, что я смог повторить манипуляции без обучения и подготовки, лишь увидев. Вот такой вот я гений! Поэтому не особо волновался насчет возможной огласки. Пускай! Наоборот, больше уважать начнут.

Тут на плацу появилась и сама императрица в сопровождении обеих дочерей, и все командиры отрядов тут же поспешили к ним. Я тоже — чем я хуже? У меня свой отряд, я его командира, так что вполне законно могу присутствовать. Сама императрица почти не выделялась на фоне остальных официр. Одета была также в полевую броню, разве что фонила та магией куда сильнее обычной. Видимо, какой-то спецзаказ, что тоже вполне логично. Ольга была одета также, а вот Мария щеголяла всё в том же парадно-походном мундире, в котором я видел её на приёме. Судя по кислому выражению лица, её в этот раз с собой в осколок решили не брать. Ну, и правильно. Мало ли что может произойти, поэтому наследница престола должна находиться где-то в другом месте, если что-то пойдёт не так. Может, кстати, и поэтому они прибыли в Иркутск разными путями. Нет, я ничего не утверждаю, я не специалист по перемещению особо важных персон, но это было бы весьма логично.

— Ну что, — требовательно спросила императрица, — Мы готовы выступать?

— Преображенки готовы, — немедленно вытянулась полковница.

— Боевые группы гарнизона тоже готовы, — вторила ей подполковница.

— Маги-стрелки готовы, — сразу же вслед за ними гордо заявил я, чем несколько сбил общий настрой и сразу привлек к себе всё внимание.

— Ах, да, — улыбнулась императрица, — наш юный, но очень талантливый подпоручица. Что ж, я действительно жду, что вы мне продемонстрируете работу вашего отделения.

— Обязательно, — наклонил я голову. — Как только найдем тварей.

Она заулыбалась шире, посмотрела на остальных официр, сказала:

— Вот такой ответ мне нравится. Раньше ведь тварей никто не искал, они сами нас находили. А теперь уже нам приходится искать их! Это весьма приятная тенденция, и я надеюсь, что мы её распространим не только на Иркутск, но и на все остальные зоны отчуждения.

Все тут же глубокомысленно закивали, соглашаясь с монаршим заявлением.

А цесаревна вдруг посмотрела на меня долгим и несколько ревнивым взглядом, и спросила:

— Святослав, а вы разве не будете в своем доспехе? Мне казалось, вы жаждали его заполучить. А теперь — без него…

— Почему без него? — удивился я. — Он как раз на мне.

Взгляд Марии стал задумчивым, а присутствующая в свите императрицы Аманда, которую, видимо, спешно выдернули из-за осколка, чтобы та могла рассказать про ведущиеся исследования, встрепенулась.

— Подождите, ничего не пойму. Как на тебе?

— Ну, вот так, — я показал. — Вот сабатоны, вот наручи, нагрудная пластина, наплечники. Всё здесь.

— А куда ты дел остальное? Это же был полный латный доспех!

— А я его модернизировал, убрал, так сказать, всё лишнее.

— Как убрал лишнее? — профессора сглотнула. — Это же был такой экспонат!.. Целый латный доспех другого мира! В идеальном состоянии! И вот это всё, что от него осталось?

— Ну, да, — кивнул я. — Но вы не беспокойтесь. Внедренные в него магические плетения не затронуты. Все его способности: увеличенная сила, ловкость — сохранились.

— Навык фехтования, — с тонкой улыбкой добавила императрица.

Я благодарно кивнул:

— Да-да. И навык. Всё сохранилось. Я просто убрал ненужное.

— Но зачем? — на главу ученых было больно смотреть. Казалось, она сейчас расплачется от обиды и непонимания.

— Ну как зачем? Этот доспех, он же был создан фактически для другой войны, для других условий. Современные боевые действия, они требуют же и современного подхода. Сейчас, с учетом того, что дальность поражения противника огнестрельным оружием кратно возросла, решающую роль играет не защищенность, она попросту не спасёт от слаженного прицельного залпа, а незаметность. Поэтому я вообще рассматриваю вопрос создания маскировочных накидок, которые бы имитировали различные виды местности, например, лес или степь. Зимой, кстати, проще всего, можно просто белую в цвет снега пошить и всё. Очень скоро важнейшей характеристикой на поле боя будет незаметность. И скрытность передвижения. Никакого вышагивания в полный рост. Короткие перебежки от укрытия до укрытия и ползание на пузе.

Обе командиры дружно зафыркали, выражая своё недоверие к моим словам, поэтому, повернувшись к ним и глядя в глаза, веско заметил:

— Уверяю, дамы, пройдет лет пять, и вы научитесь при любом шорохе ничком падать на землю. И уж только потом аккуратно выяснять, а что же это было?

— Русские официры мундир в грязи не валяют! — пафосно произнесла Драгомирова. — И противнику не кланяются.

Губы мои сами искривились в едкой усмешке. Но ответить мне уже не дали.

— Так. Оставим этот вопрос на потом, — произнесла императрица. — Как я уже сказала, сначала хочу сама убедиться, насколько эти твои маги-стрелки хороши. А уж потом обсуждать что будет через пять лет. Так что, если больше никаких ни у кого замечаний и предложений нет, то будем выдвигаться.

Возражений, конечно, не было ни у кого, поэтому быстро прозвучала команда «по машинам», и зарулившие внутрь крепости грузовики тут же начали заполняться личным составом.

К порталу в осколок выдвинулся целый караван из нескольких легковых и почти десятка грузовых автомобилей. Не знаю уж, откуда их пригнали столько, но даже нашему отделению досталась собственная, которой не пришлось ни с кем делиться. Поэтому, посадив людей в кузов, я довольно запрыгнул на сиденье рядом с водилой.

До портала добрались без происшествий, и вот тут, стоило нам оказаться возле него, я понял, что Ольга даром времени не теряла. Проход в осколок моего старого мира был не просто под охраной. Вокруг него возвели каменную арку, четко обозначив границы сопряжения, был возведен земляной вал, ров с единственным проходом и железобетонные укрепления, способные выдержать даже достаточно сильный магический обстрел. Быстро, очень быстро… похоже, не обошлось без фортификационных магов, хорошо работающих со стихией земли.

Мы ненадолго задержались у поста на въезде, после чего вновь двинулись дальше, поочередно, машина за машиной, ныряя в портал.

А когда оказались на той стороне, я увидел, что и здесь все в точности повторяет картину снаружи. Каменный портал, ров с насыпным валом, и доты, в которых находились десятки солдат и чаровниц.

В этот раз мы остановились чуть дольше. Я, увидев, что императрица вышла из машины, тоже выпрыгнул на взметнувшуюся лёгкой пылью сухую мёртвую землю, крикнул своим:

— Пока сидите, я пойду посмотрю.

Впрочем, ничего интересного не было. Императрице просто захотелось посмотреть поближе, как всё обустроено, ну и оценить сам осколок, тем более что здесь с верхушки холма открывался неплохой вид. Достаточно далеко я вновь на периферии сознания почувствовал варгу, привычно послал ей успокаивающий импульс, несущий толику тепла и ласки. В ответ до меня донесло эмоции почти щенячьего восторга. Всё же мое приказание ей не приближаться близко к остальным людям было в силе, так будет безопаснее.

— Ну, что, — вышла императрица из ближайшего дота, — поедемте на эти ваши развалины, хочу посмотреть, как тут жили местные.

— Ваше Императорское Величество, — тут же затараторила Аманда, — вы будете поражены, это уникальное место! Мы изучили всего лишь небольшую их часть, но я уже могу точно сказать, что там проживали как минимум четыре или пять видов разумных, которые совершенно отличались друг от друга. Совсем не так, как расы на Земле. Я бы сказала, что это были абсолютно разные виды, но все они несомненно обладали разумом, интеллектом и, что удивительно, вполне кооперировались между собой. Это просто удивительное место, которое сулит очень много открытий в будущем!

— Я посмотрю. — лаконично ответила та.

Вторая остановка произошла возле руин, в точке, где сходилось три жилых зоны людей, полуросликов и эльфов. Ну, естественно, так их называл только я. Госпожа профессора же, исходя из антропометрических данных, классифицировала их как вид один — Хомо вульгарис, вид два — Хомо аурибус, вид три — Хомо субтилис, ну и вид четыре — Хомо бревис, это она так гномов обозвала.

Я, тоже зная латынь, вволю повеселился, потому что профессора, сама не зная того, угадала как мы презрительно этих светлых называли: эльфов — ушастые, полуросликов — недомерки, а гномов — коротышки.

Однако, она тут же оговорилась, что это классификация только по внешним признакам. С точки зрения биологии, однако, все три вида могут оказаться и не совсем Хомо.

Впрочем, такие подробности императрицу не заинтересовали. Она снова со свитой осмотрела наиболее интересные жилища, после чего, посмотрев на меня, а затем Ольгу спросила:

— Я слышала про какой-то портал, который нашего юношу перенес сюда аж из туркестанских степей…

— Да-да, — засуетилась Аманда. — Есть такой. Прошу вас, сейчас там у нас как раз разбит основной лагерь, и, собственно, мы уже готовились приступать к плотному изучению этой необычной магии.

— Собирались? — Императрица величественно нахмурилась. — А почему только собирались? Почему уже не изучаете?

— Ну, понимаете, Ваше Императорское Величество, взаимодействовать с порталом может только Святослав. А он всё время чем-то посторонним занят.

Тут профессора бросила на меня укоризненный взгляд, как бы говорящий, что всё ерунда, кроме науки.

— Ну да, действительно. — Императрица тоже посмотрела на меня, улыбнулась. — Ладно, так и быть. Чтобы столь полезные научные изыскания не простаивали, мы прямо сейчас туда поедем. И Святослав уже начнет вам помогать.

Я осторожно поднял руку.

— А как же показать работу отделения?

— Покажешь! — махнула рукой Романова. — Ещё успеется. Науке тоже надо уделять время. А не увлекаться одной игрой в солдатики.

Ольга поморщилась, словно это был камень в её огород.

Я же остался бесстрастным, прекрасно понимая, что Её Величество вновь изволит шутить. Впрочем, грань тут была зыбкой, в шутке вполне мог быть намёк, который, если ему не внять, вскоре перерастёт в прямое указание.

Все вновь засобирались. И ещё через полчаса катания по холмам мы уже были возле портала.

— Так-так, любопытно, — вновь произнесла императрица, поднявшись на возвышение.

С приличных размеров хвостом из свиты в полтора десятка дам, обошла кругом, внимательно разглядывая идеально плоскую каменную поверхность.

— И как он работает?

— А это лучше, — Аманда тут же показала на меня. — Спросить у княжича. Он единственный, кто видит местную магию и успел запомнить, как круг вёл себя в активном состоянии.

Все вновь уставились на меня, а я, аккуратно кашлянув, собрался с мыслями и принялся выдавать сильно урезанную версию собственных знаний, сразу прикидывая, как бы это воспринимал человек, увидевший действие портала впервые.

— На портале по кругу горели какие-то символы. Честно сказать, я их детально не запомнил, но они как бы светились, и висели в воздухе примерно на высоте полуметра от плиты. Тогда, в суматохе, я точно не запомнил, как именно у меня получилось его запустить. Знаю лишь, что очень сильно хотел оказаться как можно дальше от преследовавших меня гончих. Один из символов, когда я оказался на плите, вспыхнул ярче, и меня сразу же перенесло сюда. Ну, а дальнейшее вы знаете. Это нападение тварей и моё спасение Её Высочеством.

— Да-да, знаем, — и вновь хитрый взгляд императрицы стрельнул в сторону великой княжны.

Ваше Величество, — снова подключилась Аманда. — Скорее всего, символы чисто магические. Поэтому никто из нас их увидеть не сможет при всём желании. Но всё же, хотелось бы попросить княжича попробовать этот портал включить, потому что, я так понимаю, что сейчас в неактивном состоянии.

— Пожалуй, да, — кивнул я, бросив короткий взгляд на плиту. — Сейчас ни одного символа не горит, да и магии особо от него не чувствую. Так, есть какие-то плетения глубоко внутри камня, но они практически пусты. Вероятно портал полностью разряжен, и сначала его нужно зарядить.

Тут вновь, в который раз уже, женщины выжидательно уставились на меня. Я вздохнул, еще раз посмотрел на портал, прикинул имевшиеся у меня запасы маны и с видимой неохотой кивнул.

— Хорошо. Я попробую его подзарядить, но не гарантирую успех.

— Ничего-ничего. Даже если ничего не получится, все равно это будет уже результат. Даже отрицательный результат — тоже результат! — поспешно затараторила учёная.

Нет, я-то знал, что у меня всё получится. Светлые порталы — штука простая до безобразия. Но нельзя показывать слишком сильную заинтересованность в вопросе, это может показаться подозрительным. Хотя мысленно я уже с нетерпением потирал руки. Испытание было необходимо.

Я уже примерно сориентировался, куда этот портал мог вести. Конечно, не на самую границу с Тёмной империей — дураков такой прямой портал ставить не наблюдалось ни у нас, ни у светлых. Обязательно будет минимум один промежуточный, с укреплениями и серьёзной охраной. Но можно было вполне продвинуться ближе, может быть, зацепить ту часть моего мира, которая не откололась, выйти на портал оставшийся на целой части мира, а не очередном осколке. Нужно было пробовать, однозначно.

Ещё раз посмотрев на толпу весьма сильных магичек, а затем особенно императрицу, буквально источавшую силу, я решил, что лучших условий для подобного эксперимента сложно представить. Когда я ещё себе в подмогу целую аркану найду? Может даже удастся подбить их на исследование портала с той стороны, не самому туда лезть, рискуя нарваться на сильных тварей, а отправить тех же преображенок. В конце-концов, дури в них много, и их не жалко. Пусть зачистят площадку с той стороны, ну или геройски погибнут. Зато буду знать, что туда соваться не стоит.

«Кстати, — подумал я, — а это отличная мысль, — пропускать дам вперёд. Надо взять на вооружение. А то что это, я да я всё».

С маной решил не экономить, чтобы наверняка его запустить, поэтому, засучив рукава, сразу бухнул приличную порцию, которой точно должно было хватить на запуск всех необходимых магических контуров.

Профессора, кстати, тоже времени даром не теряла. Быстро пригнанные из лагеря ассистентки, снуя туда-сюда как муравьи, успели установить по периметру кучу своей аппаратуры и теперь жадно считывали выдаваемые параметры. Впрочем, как раз их деятельность меня волновала меньше всего.

Переключившись обратно на портал, я увидел, как поочередно, одним за другим, по кругу начали зажигаться символы. Которые я без труда читал. Впрочем, как читал. Это не были слова. Это были, скорее, пиктограммы, обозначавшие то или иное место, в которое можно было попасть. Большая часть из них светилась красным, сигнализируя о том, что нет отклика портала с той стороны. Но пять сияли мягким зеленым, буквально приглашая пройти и выяснить, что же находится за ними.

— Профессора! — внезапно завопила одна из ассистенток. — У меня тут есть какие-то изменения. Смотрите!

Аманда необычайно оживилась, буквально вприпрыжку пронесясь вокруг портала и жадно приникла к прибору.

— Вот видите? Синусоида! Совсем другая амплитуда.

— Верно! — Женщина подняла горящие фанатичным огнем глаза на нас. С жаром выдохнула! — Есть! Есть изменения! Всё-таки, мы можем местную магию улавливать.

— Ну вот! — важно кивнула императрица. — Уже хорошо! А что нам скажет княжич?

— Пять! Ваше Величество, — ответил я. — Пять возможных переходов! Еще двенадцать не подключаются! Видимо, порталы на той стороне повреждены! Но пять есть! Правда, предсказать, что встретится за ними, не могу.

— Как интересно! А тот, которым ты сюда пришел, он работает?

Я на секунду задумался, пытаясь определить надо мне это или нет, затем покачал головой.

— Извините, Ваше Величество, я не знаю, какой именно знак его обозначал. Конечно, скорее всего, это один из этих пяти. Но сложно сказать, какой именно.

— Ладно, мы это выясним потом, попробуем перебросить оттуда сюда что-нибудь, — вновь произнесла императрица.

— Погодите! — всполошилась Аманда. — Давайте попробуем хотя бы открыть куда-то портал. Возможно, мы сможем определить какие-то параметры пространственной магии при открытии портала. Это очень поможет в дальнейших исследованиях.

— Это опасно, — негромко произнесла Ольга, заставив царственную мать задумчиво кивнуть.

— Но мы только откроем и сразу же закроем, — торопливо затараторила Аманда. — Нам ведь только постараться уловить изменения. Не обязательно им пользоваться.

— Ну, в целом… Почему бы и нет? Действительно, открыть-закрыть… Ну что? — Императрица покосилась на меня. — Святослав, поможешь ещё раз науке?

Я, для вида, задумался сильнее. Риск был, конечно, но опять же, с такой поддержкой, пробовать нужно было, не задумываясь. Никогда не угадаешь, что может ждать на той стороне. А аркана поблизости — это всё же сильнейший защитный аргумент. Да и куча остальных магичек, ведь в охране царственной особы априори нет слабых. Надо пробовать, надо.

Поэтому я согласно кивнул, но тут же обозначил:

— Это действительно опасно, поэтому предлагаю отвести всех минимум на сотню метров от портала. Здесь останусь только я.

— И я, — вскинулась Аманда, на что я согласно кивнул головой.

— Да. И госпожа профессора. Остальным я предлагаю организовать круговую оборону, чтобы в случае чего можно было сразу нанести опережающий удар по возможному противнику.

— Разумно, разумно, — покивала императрица, а Ольга, принялась раздавать указания.

Я же, отведя в сторонку своих парней, произнес:

— Значит так, вы отходите не на сто, а на сто пятьдесят метров. Вот на тот холм. Занимаете позицию, заряжаете первую пулю и берёте на прицел портал. По моему сигналу начинаете стрелять.

— Думаете, будут проблемы?

Я посмотрел на произнесшего это Корсарова, кривовато ухмыльнулся и ответил:

— Один мой старый знакомый говорил так: если что-то может пойти не так, оно обязательно пойдет не так. И наша задача не думать, а сделать так, чтобы никакая неожиданность не смогла застать нас врасплох. Я не знаю, что может произойти. Но на случай, если что-то действительно произойдет, у нас должен быть готовый ответ. Поэтому, как я сказал, занимаете позицию, готовите патрон.

— Но через полчаса заряд распадется?

— Если за эти полчаса он не понадобится… — Я снова посмотрел на портал, — Значит, уже не понадобится вовсе. Поэтому действуйте. И да, огонь открывать не сразу при появлении непонятно чего, а только по моей команде.

— Какой команде? Вы же далеко будете, мы вас не услышим.

— Услышите, — я хохотнул, — всё очень просто. Если я начну бегать и стрелять, а также, возможно, колдовать что-то боевое, вот это и будет самой верной командой!

— Понятно, товарищ командира!

Парни, наконец, прояснили для себя все непонятное, и я с чуть большим спокойствием на душе пошел обратно к порталу. Все-таки десяток заряженных пуль — это серьезный аргумент, который, если и не убьет противника, то, по крайней мере, его ошеломит, дав драгоценное время для всего остального.

Но на полдороге к каменному кругу меня снова перехватили.

— Святослав!

Я остановился, посмотрев на обратившуюся ко мне Лику, что мялась, не спеша отходить вслед за всеми. Голос её был напряжён, а взгляд очень серьёзен.

— Я с тобой. Прикрою, если что.

Но не успел ей ничего ответить, как меня опередил другой голос.

— Поручица! — строгий окрик подполковницы заставил девушку недовольно дёрнуться. — Вы что, не слышали приказ? Её Высочество определила позиции, где находится боевая группа. Извольте занять своё место.

Лика напряглась, не отрывая свой взгляд от меня. А я только хотел сказать, что в общем-то особой необходимости прикрытия нет. В конце концов, на мне доспехи. Но тут вспомнил наш разговор в крепости, где сам ей говорил, что рад тому, что она меня прикрывает. И, подчиняясь какому-то внутреннему наитию, кивнул:

— Хорошо, пошли.

Тут же негодование в голосе подполковницы взлетело до небес.

— Гвардии подпоручица, что это значит⁈ — рявкнула она на меня, не особо сдерживаясь. — С чего вы вдруг решили командовать моими людьми?

Но препираться с ней у меня времени не было, поэтому мигом сориентировавшись, я нашел глазами Ольгу, рывком подскочил к ней и, вытянувшись, отрапортовал:

— Ваше императорское Высочество, разрешите задействовать в мероприятии поручицу Иванову. Работа в связке с ней неплохо себя показала во время отражения нападения на гарнизон трехголового. Считаю целесообразным также и здесь подключить её в качестве страхующей при проведении эксперимента!

— Ну ты завернул, — хмыкнула великая княжна. — Но так и быть, разрешаю. Все же тогда девчонка действительно тебя прикрыла.

Она нашла взглядом подполковницу и коротко кивнула, давая добро. Я же увидел, как Лика незаметно выдохнула. А затем, стараясь, внешне оставаться невозмутимой пошла на холм вслед за мной.

— Профессор, вы готовы? — поднявшись к порталу, спросил я Аманду.

Та нетерпеливо дёрнула головой, буквально вцепившись руками в прибор, жадно следя за стрелкой осциллографа или что там у неё должно было рисовать эту их синусоиду. И я, при некотором размышлении принял это за утвердительный ответ.

Остановился, внимательно глядя на горящие над порталом символы. Найдя взглядом замершую за плечом Лику, полушутя-полусерьёзно произнёс:

— Ладно, доверяю тебе самое дорогое — себя.

На что та, чуть дрогнув губами в несмелой улыбке, тихо ответила:

— Я сделаю всё.

Она наверное хотела сказать, что всё возможное или всё от неё зависящее, но замолчала, не договорив. Впрочем, такой ответ меня тоже полностью устраивал.

— Ну а большего и не надо. — я резко кивнул и, встряхнув руками, вновь сконцентрировался на пиктограммах.

На самом деле, выбор был не сложен. Осколок, в который я попал изначально, я примерно мог вычислить по символу. Бывший морской берег был хорошей подсказкой, как и наличие там мутировавшего кальмара. Но туда мне было не надо, я знал, что осколок там маленький. Да и находилось то место слишком далеко от границы с Тёмной империей.

Оставалось четыре других.

Три тоже были мне незнакомы, но вот четвёртый я узнал. Мощнейшая крепость Светлых, как раз находившаяся на полпути отсюда к границе. Вигиланд, — как сейчас помню. Центр вражеских сил. Основная база снабжения и комплектования боевых подразделений. Самый опасный, но и самый перспективный выбор, если подумать.

Как минимум, это было в нужную мне сторону. Да, соваться в такой портал было опасно. На выходе можно было столкнуться с здоровенной оравой светлых войск, которые хоть и лишились разума, но взамен приобрели животную агрессию и ненависть ко всему, что отличается от них.

Впрочем, наблюдения говорили, что спокойно друг с другом уживаются только твари одного с собой вида, с другими конфликтуют. И вполне себе могла быть ситуация, что они там давно перебили друг дружку, и на развалинах крепости бродят отдельные представители победившего вида.

Но, как говорится, не попробуешь — не узнаешь. Тем более я и не собирался соваться туда первым, когда установится устойчивая портальная связь. У преображенок как раз капитан с гонором хватает. Вот пусть какая-нибудь и прыгнет туда-обратно. Разведает.

— Ну, начнем, — произнес я определившись с выбором, и, выбрав нужный символ, принялся плавно напитывать его манной.

— Да-да! — сразу же возбуждённо воскликнула Аманда. — Есть амплитуда! Фиксирую параметры!

Я чуть не сбился, отвлекшись на неё, но помотал головой и сосредоточился на собственных действиях. Символ засиял сильнее. Затем вспыхнул в последний раз, а следом, прямо в воздухе развернулась чуть подрагивающая пелена портала. Произошло это быстро, и почти незаметно для постороннего взгляда, но от донёсшегося до меня вопля ученой я даже слегка вздрогнул. Человеческого в нем было мало. Поначалу решил, что это крик отчаяния, но нет. Когда та принялось скакать вокруг прибора в какой-то безумной шаманской пляске, понял, — результаты есть.

— Готово! — громко крикнул я, оборачиваясь. — Можно отправлять доброволицу…

Но внезапно что-то изменилось.

Резко повернувшись к порталу вновь, я почувствовал, как начинают разгораться находящиеся внутри него магические линии. Глаза мои невольно расширились, потому что я знал, что это означает. Что-то, не дожидаясь, когда мы перейдем на ту сторону, само сейчас шло к нам.

— Ля! — только и успел ругнуться я, как портал ярко вспыхнул.

И в каменном круге материализовалась высокая, даже гигантская антропоморфная фигура.

— Кто это? — глядя на незваного гостя затравленным зайцем, сглотнув, шёпотом уточнила Лика.

А я, находясь в каком-то ступоре, машинально ответил:

— Это звездец.

Пришелец был не настолько большим, как тот же титан, но все же почти вдвое превышающим человеческий рост. Закованная по глаза в тяжёлые доспехи фигура, застывшая неподвижно, с двумя обоюдоострыми топорами в руках, внушала трепет одним своим видом. Робость девушки за моим плечом была вполне понятна.

Я же… Что ж, я узнал его. Генерал Светлой Армии Катон, мой давний недруг и соперник. Сколько раз я мечтал сойтись с ним один на один на поле боя. Но тот проявлял несвойственную светлым осмотрительность. Если я был сильнее, он избегал со мной встречи. А если сильнее был он, то уже я не спешил вступать с ним в поединок. Наше негласное противостояние в попытке каждого стать сильнее другого длилось почти сотню лет. И вот теперь он стоял передо мной.

Вот только когда-то кипенно-белый доспех был сплошь покрыт чем-то бурым, а, а торчащие из него со всех сторон шипы украшали хаотично нанизанные головы, причем, судя по всему, таких же светлых магов и воинов, кому не посчастливилось стать жертвой взбесившегося генерала. Впрочем, они тоже, врядли, уже что-то могли осознавать и пытались убить своего военачальника с неменьшим энтузиазмом. Вот только для нас и, в частности, для меня, это становилось проблемой. Очень большой проблемой.

Я узнал его, а он, к вящему моему сожалению, меня — судя по тому, что, как ищейка, безошибочно развернулся прямо в мою сторону. И ещё в нём бурлило такое невообразимое количество маны, что даже трехголовый в сравнении смотрелся бледно. Как щенок перед матёрым волкодавом.

А затем бывший генерал, нанес молниеносный удар обеими секирами, вспыхнувшими ярче солнца от налитой в них мощи. И только в последний момент сотканный на каких-то рефлексах Щит тьмы, в который я вылил разом весь имевшийся у меня резерв, отчего мана-каналы будто ошпарило кипятком, спас меня от мгновенной и неминуемой гибели. Вот только спасти-то он меня спас, но встречи с оружием врага не пережил — а воздушной волной, родившейся при его схлопывании, меня, словно пушинку, подняло и швырнуло прочь с холма. Правда, летел я не один, в последний момент, уже отрываясь от земли, успел схватить Лику, и крепко прижать к себе. Запулило нас хорошо, после жёсткого приземления мы кубарем покатились дальше, практически под ноги стоявшего в сотне метров от портала охранения.

— Стреляйте, стреляйте!!! — заорал я, разжимая объятия и кое-как поднимаясь на одно колено. И, выхватив револьвер, выстрелил в сторону бывшего генерала.

Бесполезная, казалось бы, штука, но мои парни поняли меня мгновенно, и в следующий момент того накрыл слаженный залп из десяти ружей… пришедшийся в пустоту.

Я не поверил своим глазам, когда увидел, как тварь в бурых доспехах мгновенно сместилась в сторону, почти телепортировалась. Вот только это не было магией, а всего лишь сверхчеловеческой скоростью. А ведь до этого я самонадеянно считал, что ничто и никто не способен увернуться от пули. А Катон смог. Вернее, не он, а то, во что он превратился.

К чести официр, они тоже долго не раздумывали и в опасного противника полетели со всех сторон заклинания. Но куда там? Массивная фигура, почти четырех метров в высоту, порхала из стороны в сторону с невозможной, нечеловеческой грацией, легко пропуская мимо себя намного более медленные магические аклинания.

— Что это за монстр⁈

— Лучше тебе не знать, — буркнул я в ответ на полный эмоций Ликин вопрос, и заорал, махая Ольге, которая находилась чуть дальше. — Нужно бить по площади! Только так мы его зацепим!

Рисунок боя тут же поменялся. Колдуньи стали стрелять заклинаниями, стараясь не метить прямо в неуловимую фигуру, тем самым насыщая область вокруг него зарядами. А затем в дело вступили заклинательницы, и успевшего приблизиться к нам на полсотни метров противника накрыло сразу несколько объемных взрывов, от которых было уже не увернуться. Вот только когда пламя опало, я увидел закрывавшую его светящуюся сферу, которую создавали скрещенные над головой секиры. Сфера лопнула, показав нам абсолютно невредимого гиганта, и он вновь, вращая оружием словно мельница, двинулся к нам.

— Это не просто тварь… — услышал я вновь и вынужден был согласиться.

Да уж, совсем не просто… Поведение бывшего светлого генерала с одной стороны было бездумным, с другой — в нём всё ещё были сильны боевые рефлексы, каким-то образом сохранившись в уничтоженном проклятием мозгу. Это был профессиональный воин, ставший безумной машиной убийства, убивший и впитавший в себя силу всего своего войска. Даже в прошлой жизни я бы поостерёгся выходить против такого один на один. Пожалуй, только при прямой поддержке Госпожи и десятка-другого сильнейших магов Империи.

Вот только сейчас у меня не было ни того, ни другого. Лишь около сотни официр совсем другой империи, и совсем другая императрица. Пусть сильная. Одна из сильнейших магинь Земли. Но даже ей было с подобным не совладать.

А он приближался неумолимо, хоть и неторопливо, избрав меня своей целью, на заклинания остальных не обращая внимания, не больше, чем на комариные укусы. Не выдержав такого пренебрежения, несколько преображенок, выхватив палаши и заставив их вспыхнуть какой-то магией, выбежали из строя.

— Идиотки!.. — только и успел вымолвить я. Заорал что есть мочи, — Стойте!!!

Но куда там? Решив, что если его не берут дистанционные заклинания, то, может, возьмёт зачарованная сталь, те сразу с нескольких сторон напали на гиганта. Ну, как напали? Попытались. Стоило им только приблизиться, как он превратился в почти неуловимый взглядом стальной вихрь, секирами буквально изрубивший женские тела сразу на десяток частей.

У них просто не было шанса. Жестокая, но очень показательная расправа, сразу отрезвившая всех остальных. Кто-то охнул за моей спиной. Да, мне тоже было отчасти их жаль, как жаль утрату любого ресурса. Поэтому я крикнул как можно громче:

— Не приближаться к нему, бейте издалека!

А сам рванул назад и в сторону, пытаясь увеличить дистанцию между нами.

И мигом изменивший направление движения, Катон подтвердил, что целенаправленно охотился именно за мной.

— Ему нужен я! — оказавшись неподалеку от Ольги с императрицей, экономя дыхание, короткими рублеными фразами донёс главное, — Не лезьте в ближний! Дайте коридор. Работайте с дистанции.

Меня поняли, и благо, возражающих не нашлось. После пары резких команд, официры принялись спешно расступаться в стороны, чтобы не оказаться на пути у меня и следующей за мной твари.

— Слава! — вскрик продолжавшей держаться рядом со мной Лики, заставил обернуться. Я увидел, как Катон, поняв, что пытаюсь сбежать, рывком ускорился, начиная сокращать расстояние. И это при том, что я двигался, используя все доступные ресурсы магического доспеха. Но он всё равно был быстрее.

Тогда я вновь изменил план, свернув к стоявшим в сторонке паромобилям, разом определив, какой из них стоит под парами, и сходу одним длинным прыжком запрыгнул на водительское сиденье. Почувствовал, как машина качнулась от приземлившейся на соседнее сиденье Ивановой, и тут же вдавил педаль газа.

Чем хорош паромобиль, что раскочегаренный, скорость набирает быстро. Поднимая пылевой шлейф, мы рывком стартовали с места и понеслись, подпрыгивая на кочках, прочь.

Дорога была так себе, вернее, никакой дороги толком и не было, поэтому, вцепившись в баранку руля и матерясь сквозь зубы при каждом подскоке и заносе, я бросил короткий взгляд на бледную от напряжения Лику:

— Он еще за нами?

— Да, — обернувшись, ответила та. — Бежит.

— Не отстает?

— Вроде нет, — чуть помедлив, с некоторым разочарованием ответила та.

— А догоняет?

Та вновь внимательно присмотрелась, и повторила, но уже с толикой надежды:

— Вроде тоже нет.

— Ну, хорошо, — я чуть выдохнул и постарался немного отвлечься, воспользовавшись моментом, чтобы ещё раз тщательно обдумать сложившуюся ситуацию.

Да, настолько разъевшееся магией существо победить даже со всеми нашими силами, включая ещё не вступавшую в бой императрицу, было нереально. Как и нереально от него убежать, если даже автомобиль только лишь позволял сохранять некоторый паритет скорости, удерживая безопасную дистанцию. Но вечно так продолжаться не может. Насколько мне еще хватит пара? Час-два, затем котел начнет остывать, и мы эту гонку точно проиграем. Значит, до этого момента нужно придумать какой-то план. Вот только чем эту чёртову тварь взять, я пока не представлял. Обогнать и сбить со следа тоже пока не получалось. Он чувствует меня на расстоянии. Иначе можно было попробовать оторваться и где-то укрыться.

Но чем сбить его со следа?

И тут я вспомнил про то, что осталось от центра города. То непонятное образование из бушующей магической энергии. А ведь там действительно такой мощный магический фон из абсолютно всех видов магии, что вблизи оно просто забьёт намного более слабый фон, который излучаю я. Поэтому, улучив момент, тут же резко повернул к центру увидев достаточно широкий проход среди руин.

— Ты куда? — схватилась за поручень не ожидавшая такого резкого маневра девушка.

— Туда, где у нас есть хотя бы небольшой шанс, — ответил я.

И вновь физические разрушения стали сменяться оплавленными остовами бывших домов, а затем я почти физически ощутил идущую из центра магическую энергию.

— Он отстаёт! — возбуждённо крикнула Лика.

Я, рискнув, быстро обернулся тоже, и со злой радостью увидел, как тварь, бывшая моим злейшим врагом, действительно начинает, продолжая по инерции бежать вперёд, слепо поворачивать головой из стороны в сторону. Всё-таки отсутствие разума и ведущие её голые инстинкты начали пасовать в хаосе магических энергий, окружавших нас. Конечно, сразу отсюда она не уйдёт. Будет слепо рыскать, пытаясь вновь меня почуять. Скорее всего, тоже подчиняясь какому-нибудь рефлексу, начнёт двигаться по расширяющейся спирали. Но теперь, по крайней мере, у нас будет время придумать, как тварь уничтожить, потому что оставлять её тут живой было нельзя.

Доехав почти до воронки в центре, я окончательно оторвался от преследования и, сделав крюк с большим запасом, вновь вернулся к границе города, почти нос к носу столкнувшись с несущимися вслед за нами остальными.

Резко затормозив, я выпрыгнул из машины и подбежал к немедленно вышедшей навстречу Ольге.

— Смог оторваться, — коротко доложил ей, — сбить его со следа. Он сейчас возле аномалии в центре. Магические потоки сбивают забивают его сенсорику, и он не может меня почуять, но рано или поздно он все равно оттуда выберется, поэтому надо решать, как эту тварь упокоить.

— Считаешь, что по простому не получится?

Я покачал головой, дождался когда к нам присоединятся императрица с остальными командирами, пояснил:

— Эта тварь настолько обожралась магической силы, что даже нашими совокупными усилиями его не одолеть.

— Включая меня? — коротко поинтересовалась императрица.

— Даже включая вас, Ваше Величество, — со вздохом ответил я, — эта тварь вне категорий. И абсолютно враждебна к всему живому. Времени у нас немного, поэтому думать надо здесь и сейчас.

— А что насчёт твоего усиленного выстрела, которым ты уничтожил Химеру? — поинтересовалась великая княжна.

— Я пуст, — качнул отрицательно головой, — всё вбухал в щит, иначе под таким ударом было не выжить.

— Тоже местная магия? — прищурившись, задала вопрос императрица.

Вынужденно кивнул. Воздушную волну, что бросила нас с Ликой в полёт, все видели и мощность столкнувшихся заклинаний вполне оказались способны оценить. Явно не уровень обрядницы.

— А пополнить?

— Это не так просто и не быстро. Да и даже будь она у меня, тварь слишком быстрая и может уворачиваться от пуль. Нет, это не вариант.

Я поморщился. Скорость противника и его способность реагировать, опережая ружейный выстрел, меня бесила неимоверно. Мой самый сильный козырь был бит выскочившим словно из ниоткуда джокером в лице трижды проклятого Катона.

Ситуация была аховая. И хоть я упорно не хотел в этом себе признаваться, но был в полнейшем тупике, не находя решения этой головоломки.

— Так что, Ваше Величество, надо что-то придумывать — и срочно.

Но тут из-за спин угрюмо молчавших официр осторожно выглянула профессора.

— Аманда! — воскликнул, обрадовавшись тому, что ученую не зацепило. Честно сказать, думал, что чёртов Катон походя прихлопнул её, когда отправлял меня в полет. Но нет, жива, здорова, хоть и выглядит малость пришибленной. — Вы живы⁈

Та несмело улыбнулась, но я видел, что уголки губ нервно подрагивают.

— Повезло, — ответила женщина. — Он сразу сконцентрировался на вас, и меня просто не заметил.

— Хорошо, — я улыбнулся, стараясь её приободрить. — В вашем лице наука многое потеряла бы.

— Ох, Святослав, не преувеличивайте, — она стала немного приходить в себя, смутившись от похвалы.

Но, как оказалось, протиснулась к нам она не для того, чтобы порадоваться вместе со мной спасением от твари. Робко покосившись на грозную хозяйку всея Руси, осторожно произнесла:

— Возможно, у меня есть вариант.

— Вариант? У вас? — официры удивленно переглянулись, не совсем представляя, что дельного в вопросе уничтожения твари может сообщить какая-то гражданская, пусть и в учёном звании.

Тоже с некоторым сомнением посмотрев на учёную, императрица всё же кивнула:

— Выкладывайте. Сейчас любые идеи нужны.

— Ну, понимаете… — Аманда замялась, но затем, решившись, выдала как на духу: — Пока Святослава не было, мы тоже не сидели сложа руки. Слишком уж противно бездействие духу настоящей исследовательницы, а вопрос с иномирной магией будоражит умы и сердца любого, хоть чуть-чуть заинтересованного в науке.

— Ну-ну, — поторопила её императрица. — Вы не на лекции, переходите уже к делу.

— Да-да-да, Ваше Величество, — торопливо закивала та. — В общем, пока у нас не было Святослава, мы совершили несколько экспедиций к аномалии. Это же тоже источник магии, причем, судя по всему, не какого-то одного направления, а этакий объект синергии. А значит, что-то, какое-то излучение общее для всей местной магии у него должно было быть. Признаюсь честно, та синусоида, которую мы увидели при активации портала, мы уже знали, что она там будет. На приборе заранее были выставлены все нужные параметры. По сути, Святослав только подтвердил уже полученные данные.

— Ну а дальше-то что⁈ — раздался чей-то недовольный голос из толпы, и императрица, сурово посмотрев на профессору, повторила:

— Ну я же попросила, давайте без теоретических выкладок, сразу к делу.

— Да-да, — Аманда, снова бледно заулыбавшись, в некотором волнении потёрла ладони друг об друга. — Тот вариант, который я хотела предложить… А давайте просто скинем эту тварь туда. Там такой плавильный котёл, что за секунды растворит любого, каким бы мощным он ни был.

Тишина стала весьма красноречивой. И, честно скажу, удивить женщине удалось даже меня. Вспомнив чудовищную мощь, которая сконцентрировалась в центре кратера, невольно поежился и переспросил профессору:

— Аманда, а вы уверены, что когда мы это сделаем… Я сейчас даже не касаюсь вопроса, как мы это сможем сделать. Что когда мы это сделаем, оно всё не… — я развел руками, изобразив взрыв, — Пф-ф! Мы же с вами разговаривали, что эта система сейчас находится в состоянии равновесия, но если изменить установившийся баланс, всё может полететь к чертям.

— Не должно, — задумчиво, ответила та. — Мы пытались замерить мощность этого образования, и так и не смогли определить её потолок, как не выкручивали настройки прибора на максимум. Но когда этот гигант появился из портала, у меня получилось замерить объем его магической силы. И она не в сотню, не в тысячу, в лучшем случае в миллион раз меньше, чем та мощь, что сконцентрирована в аномалии. Скинуть его туда — это всё равно, что вылить в озеро кружку воды. Уровень не поднимется и на миллиметр. Поэтому я думаю, что настолько незначительная прибавка на баланс не повлияет. Аномалия его попросту не заметит.

— Рискованно, — произнесла Ольга, наконец отведя пристальный взгляд, которым разглядывала меня.

— Но стоит попробовать, — ответил я. — Другого варианта нет.

Ещё минут сорок мы потратили, определяя, как заманить гиганта к аномалии. Но, как не пытались найти другие варианты, по всему выходило, что делать это придется мне. Ещё раз побыть в роли наживки. Впрочем, наличие у нас паромобилей несколько опасность мероприятия нивелировало. Да, дистанцию придется держать небольшую, чтобы в хаосе энергий тварь меня не потеряла, и чем ближе мы будем к центру энергетического ядра, тем она будет меньше, но что поделать! И вообще, риск дело благородное.

— Это когда рискует дама, — пробурчала полковница, в ответ на моё заявление, — а когда мы отправляем на это дело невинного юношу, то это больше напоминает жертвоприношение из греческих мифов.

— Я не невинный, не первую тварь уже упокоиваю, — буркнул я в ответ. — И вообще, в армии нет девушек и юношей, есть официры. И в бою все равны.

Спорить со мной не стали, но по лицам я видел, что моя речь особо никого не впечатлила, наоборот, окружившие нам дамы, при взгляде на них принимались стыдливо отводить глаза.

Вздохнув, я постарался переключить их на следующий вопрос, что делать, когда к аномалии я гиганта подманю. Сам-то он туда прыгать не захочет.

И вот тут слово взяла императрица.

Её предложение было одновременно простым и, как и всё простое, вполне реальным. Противника туда надо было просто толкнуть. От магических атак он мог закрыться щитом, но что если воздействие будет исключительно физическим? Поднять пару тонн спекшегося камня, разогнать до приличной скорости и этим импровизированным снарядом влепить прямо в тушу гиганта? Инерцию никакой магический щит не погасит, и его, по неумолимым законам физики должно отбросить, даже если, как такового, физического урона он не получит.

— Слишком много «если». — выразила сомнения великая княжна, вновь глядя на меня и с тревогой покусывая губу. — А если что-то пойдет не так? Если попросту не сработает? Не сможем сбить его туда и он нападёт на тебя? Это смертельный риск.

— Ваше Высочество, — твердо ответил я, — если не получится с первого раза, то мы просто уйдем на второй круг. Если надо будет, оторвемся на машине точно так же, выйдя из радиуса его восприятия, и придумаем еще какой-нибудь план. Поэтому особой опасности тут для меня нет, если, конечно, эта тварь не припасла что-то ещё, что нам не показала. Но в любом случае я настороже. У нас преимущество скорости и мощная поддержка, поэтому все должно получиться.

— Оля, парень прав, — поддержала меня императрица. — Вариантов у нас не много. А судя по тому, как тварь себя вела, должно получиться. А если нет, то можно будет достаточно безболезненно всё переиграть. Поэтому надо пробовать.

— Да, но всё же, Святослав. — великая княжна вновь обратила свой взор на меня, — Ты точно хочешь сам? Мы можем попробовать тебя заменить кем-нибудь из сильных официр.

— Да, да, — поддержали её голоса из толпы.

— Любая готова, — тут же ответила за всех Драгомирова.

— Нет, — покачал я головой, — за вами он не пойдет. Нападёте, — даст отпор, но преследовать не будет. Ему нужен только я.

— Вот, кстати, — задумчиво произнесла профессора, — никак не пойму, почему он зациклился именно на вас?

— Потому что первым увидел княжича? — предположила командира боевого отряда гарнизона, но я тут же покачал головой:

— Нет, это всё из-за местной маны. Скорее всего, именно она поддерживает в тварях жизнь и их первоочередное желание при любой возможности эти запасы пополнить за счет других тварей. Одарённые с Земли тоже подходят, с учетом того, что они даже на земных магов слетаются, как пчелы на мед, но, по всей видимости, хуже.

— Почему хуже? — спросил кто-то.

Я пожал плечами:

— Это только предположение. Но вполне возможно, что земная магия для них своего рода эрзац, заменитель. По сравнению с местной, как чёрствые сухари против полноценного обеда. Набить желудок можно и голод заглушить, но пользы чуть. Тварей в округе мы всех повыбили, и, думаю, он успел попробовать мою ману на вкус, поэтому теперь как одержимый стремится найти её.

Объяснение моё было недалеко от истины, непротиворечиво и, поэтому, вполне удовлетворило остальных. Не мог же я им сказать, что мы с этим громилой — давние враги, этак пару сотен лет, плюс сколько я там пробыл в межмировом ничто, пока снова не воплотился в живом теле.

— Ладно, — императрица переглянулась с продолжавшей тревожиться Ольгой, и коротко, но веско произнесла, — Оля, других вариантов нет. Поэтому пробуем.

— Ваше высочество, — подключился я тоже, — Всё будет нормально.

— Хорошо, — великая княжна подошла, а затем тихо добавила, — Только не умри.

— Не умру, — пообещал я.

И вновь всё завертелось. Шофёры еще раз проверили паромобили, раскочегарили котлы, пополнив запасы воды и топлива, а затем я, только уже пассажиром, устроился на заднем сиденье отобранной для наживки машины. Рядом со мной снова приземлилась Лика, ставшая теперь уже практически моим талисманом.

Полковница, конечно, порывалась впихнуть какую-нибудь из своих, мотивируя тем, что недавно произведенная в поручицы молодая колдунья не обладает достаточным опытом. Но я тут же отмёл все инсинуации, твёрдо заявив, что поеду только с ней. И добавил в некоторое утешение, что основная магическая мощь понадобится как раз группе, которая должна будет сбить гиганта в аномалию. Одного, пусть и очень сильного удара, могло не хватить.

Ещё раз проверил оружие, которое брал с собой: патроны, ружьё, револьвер, штык-нож. Собираясь заодно потренироваться на Катоне в стрельбе. Как говорится, чтобы наверняка не сорвался. И мало ли, вдруг найду брешь в его обороне. А затем по какому-то наитию, выскочил наружу, добежал до грузовика, где сидела моя команда, забрался в кузов, и вытащил свой полуторник, который на всякий случай прихватил с собой.

— Товарищ командир… — я замер, собираясь уже возвращаться, под вперившимися в меня тревожными взглядами парней. Понял, что их тревожит, подбодрил:

— Не дрейфьте, и не таких валили. Ну и что, что практически неубиваемая тварь. Ею управляет не разум, а голые животные инстинкты. И в этом наш козырь, потому что любую силу можно перебить хитростью. А сила без наличия здесь, — я постучал пальцем по виску, — бесполезна. Скоро мы с ней разберемся.

— А наша задача?

— Ваша? — Я задумался на секунду, затем ответил, — Пока наблюдайте, но будьте наготове. Может статься, что ваше участие и не понадобится, но всего предугадать нельзя. Поэтому не расслабляйтесь и следите за происходящим. Если поймете, что надо стрелять — стреляйте.

— А как это понять?

— Легко. Просто не забывайте думать в бою. Вы официры, а не простые солдаты. Учитесь принимать решения самостоятельно и оценивать боевую обстановку. Кто знает, может, вскоре каждый из вас обзаведется уже собственным отделением.

Легко спрыгнув с края кузова обратно на землю, я донёс и закинул меч в багажник паромобиля.

— Но хоть его ты не распилил, — пробурчала оказавшаяся поблизости и увидевшая бывший экспонат, Аманда.

Я не ответил, но внутренне усмехнулся. Все же в ней скрывалась не только ученая, но еще и коллекционер. Ладно, обязательно ей притащу что-нибудь этакое, когда прогуляемся за портал. В бывшей светлой крепости должно много было чего остаться.

Усевшись в машину, я посмотрел на готовую нажать на педаль газа водилу впереди, потом на Иванову, удобно устроившуюся рядом, и с шумом выдохнул:

— Поехали!

Найти бродящего по оплавленным улицам столицы светлых бывшего генерала было не так уж и сложно. Он не слишком сильно отдалился от того места, где мы его оставили. И, судя по всему, как я и предполагал, он начал двигаться кругами.

— Ближе, ближе, — азартно произнёс я, привставая и нашаривая рукой винтовку. Когда до него оставалось метров сто, машина остановилась, развернувшись боком, а я, быстро зарядив пулю, вскинул ружьё к плечу и, прицелившись, нажал на спуск. Грянул выстрел, и я увидел, как фигура Катона на мгновение словно расплывается, резко смещаясь в сторону на пару метров. Причём смотрел он в это время в противоположную сторону.

Нет, всё-таки это не просто ловкость, а какое-то магическое умение, срабатывающее на приближение магического заряда. Сместившись, однако, он даже толком не обернулся, продолжая бесцельно брести в случайном направлении. Видимо, расстояние было все еще слишком большим, чтобы почувствовать мою ауру. Глаза же он, а нас легко можно было просто увидеть, не использовал. Проклятие, вероятно, лишило его одного из главных органов чувств. И это нам сейчас было на руку.

— Давай потихоньку к нему, — приказал я. — Посмотрим, с какого расстояния он меня почует.

Машина тронулась, постепенно сокращая расстояние. Правда, мы ехали не прямо на него, а двигаясь по диагонали, так, чтобы в случае чего резко уйти в сторону. Шины мерно шуршали по оплавленному камню, а я напряженно следил за остановившимся на месте гигантом, отсчитывая метры. На глаз, конечно.

Когда дистанция снизилась метров до пятидесяти, он дернулся и, безошибочно развернувшись ко мне, лязгнул секирами и начал сближаться.

— Отлично! — я облизнул пересохшие губы, напряженно всматриваясь в давнего врага. — Мы его зацепили. Теперь давай к аномалии, но не спеши, чтобы не сорвался. Двигались мы не быстро, я сознательно дал возможность ему ещё немного сократить расстояние, пытаясь определить, что он будет делать дальше. Когда между нами осталось едва ли три десятка метров, я почувствовал, как вся фигура Катона вдруг вспыхнула магией, и он резко ускорился.

— Пару! — немедленно крикнул я водиле, и от резкого рывка свалился обратно на сиденье.

Тут же обернулся и удовлетворённо кивнул. Стоило нам дистанцию увеличить до прежних полусотни, как он опять замедлился. Всё-таки это у него чисто инстинктивная реакция, тупо реакция на раздражители. И это облегчало дело. Поэтому, плотно зацепив его на невидимый поводок, мы потащили его за собой к центру города.

Где-то спустя полчаса передо мной вновь открылась панорама гигантского кратера с оплавленными стекловидными стенками в самой середине которого клубилась радужная полусфера. Уклон был не слишком большой, и, как успела рассказать Аманда, поверхность была вполне пригодной, чтобы по ней передвигаться хоть на машине, хоть пешком. Поэтому, перевалив через небольшой вал, мы плавно покатили вниз.

— Притормози, — попросил я, дожидаясь, когда здоровенная туша перевалит в кратер вслед за мной. Скомандовал, — Двигай по дуге, подведём его плавно.

Чем ближе мы были к пульсирующему в центре кратера шару, тем сильнее я чувствовал, как на теле начинают вставать дыбом волоски. Не от страха, нет, от разлитой в воздухе магической энергии.

До него оставалось меньше полукилометра. Но тут Катон замедлился, а затем и вовсе остановился, вновь начиная топтаться по кругу, потеряв меня.

— Чёрт! — ругнулся я.

Близость к аномалии еще сильнее забила его сенсорику. Развернувшись, мы вновь приблизились, но даже на тридцати метрах он всё ещё продолжал оставаться на месте. Я тревожно переглянулся с Ликой. Похоже, надо было подъезжать ещё ближе, но это уже было опасно.

— Ладно, если что, прикрывай нас щитом, — попросил я девушку.

— А ты, — я коснулся плеча водилы, — попробуй на скорости мимо него проскочить, метрах в двадцати, не ближе. Посмотрим, как отреагирует.

Она кивнула, чуть отъехала, разворачиваясь, а затем, добавив пару, по дуге понеслась к гиганту. И хорошо, что мы не стали приближаться медленно, потому что, как только он меня ощутил так близко, то сразу резко прыгнул вперед, взмахивая обеими секирами. И промахнулся только благодаря тому, что машина была на полном ходу. Оружие лишь вышибло искры метрах в пяти позади нас. Он скакнул было следом ещё раз, но мы уже выскочили из его радиуса агрессии, остановились, отъехав подальше.

А я задумался. До ядра аномалии оставалось еще прилично. Не совсем то, что предполагалось изначально. Но дальше играть с ним в подобные кошки-мышки мне как-то не улыбалось.

— Может, этого хватит? — произнесла Лика, тоже не горя желанием испытывать судьбу. — Если императрица хорошенько вдарит камнем, может, его добьет дотуда?

Я вздохнул, прикидывая. От Катона до аномалии было ещё метров триста. Многовато… Впрочем, ничего не мешало врезать по нему каменюкой хоть десять раз. Всё лучше, чем глупо рисковать, того и гляди, подставившись под удар.

Поэтому мы, оставив Катона стоять, поспешили обратно, навстречу следующей за нами в отдалении остальной группе. Уже вместе, остановившись на краю котлована, я показал императрице начавшего медленно брести куда-то бывшего светлого генерала и произнёс:

— Ваше Величество, ближе подманивать опасно. Он чувствует меня в очень ограниченном радиусе, где у него начинают срабатывать инстинктивные боевые навыки. Помните, как с той троицей, что попыталась его остановить в ближнем бою? Вот здесь, если дальше, то мы можем попасть под что-то подобное. Давайте попробуем его отсюда запулить.

— Хорошо, — императрица расправила плечи, хрустнула шеей, подвигав головой из стороны в сторону. Затем приказала:

— Так, разойдитесь. Сначала попробую я одна.

Она встряхнула кистями рук, прикрыла глаза. А затем я почувствовал, как с кончиков пальцев начинает истекать просто невообразимое количество маны, которую она принялась вливать в большое трёхмерное плетение заклинания, которое должно было сформировать каменный снаряд большой мощности. Правда, внезапно нахмурилась и отменила каст.

— Что-то не то! — она оглянулась ещё раз, посмотрев на стекловидное вещество под ногами. — Не получается с этим работать. Какой-то странный камень.

— Да, Ваше Величество, — тут же, словно чёртик из табакерки, возникла Аманда. — Забыла вам сказать. Это уникальный материал. Мы несколько раз пытались взять хоть маленький кусочек для образца, но ни магией, ни инструментом он не поддается.

— Так, — недовольно произнесла императрица. — Если этот не поддаётся, нужен другой.

— Надо возвращаться, — произнесла Ольга. — Туда, где разрушения не такие сильные.

А я добавил:

— У нас пять грузовиков, накидаем камней, тонны по полторы в каждый, должно хватить.

Предложение было разумным, и часть отряда поехала запасать материал для нашего снаряда. Я же с императрицей и остальными остался наблюдать за Катоном.

Он нас не чуял, медленно и совершенно хаотично бродя внутри чаши кратера, но, к аномалии в центре не приближался, наоборот, понемногу от неё отдалялся, видимо на уровне рефлексов ощущая, что в ту сторону идти не стоит. Глядя на гигантскую фигуру в толстенных доспехах, буквально излучающую мощь одним своим видом, я ненароком подумал, что жалко терять накопленный им магический потенциал. С него можно было получить в разы, если не на порядок больше, чем с Трёхголового. Но, как в русской пословице, «близок локоток, да не укусит роток».

— А он не увернётся? — внезапно засомневалась Ольга, — Как от твоих пуль?

Я задумался на мгновение, но затем отрицательно качнул головой:

— Вся механика боя твари строится на чёткой селекции внешних угроз. И уклонение он использовал только против высокоскоростных, высокоэнергетических объектов, таких, как отдельные виды точечных заклинаний и зачарованные пули. Думаю, в этом мире эта способность была заточена против зачарованных стрел, а вот против магических заклинаний даже более мощных, но двигающихся с меньшей скоростью, он использует уже защитное поле. Почему именно так, сказать сложно, могу только предположить, что против быстрых и маленьких объектов это поле недостаточно эффективно. Но также возможно, что уклонение или слишком энергозатратно, или действует лишь на небольшое расстояние. Поэтому от уйти подобным образом из зоны действия площадных заклинаний невозможно. Так что нет. Скорее всего, подобный снаряд он также примет на щит.

— Ну хорошо, если так, — резюмировала прислушивающаяся к нам императрица.

Ждать, просто наблюдая за тварью, было скучно, и она вновь поманила пальцем профессору.

— А расскажи-ка мне подруга, — обратилась она к той по-свойски, — Что ещё вы успели здесь найти интересного?

Аманда открыла было рот, замерла, а затем несколько покраснела. Что не укрылось от взгляда Хозяйки земли русской.

— Давай, говори, что нашли, — строго, но с озорными искорками в глазах императрица посмотрела на мнущуюся учёную.

— Ваше Величество, — заюлила та, — Понимаете, как бы не все направления исследований приносят действительно значимый результат. Иногда кажущиеся перспективными направления, оказываются, бесполезны.

— Как интересно… — усмехнулась императрица. — Не томи, рассказывай уже!

— Я… мы… — Аманда сглотнула и, покраснев ещё сильнее, буркнула, — Мы нашли один любопытный артефакт с очень необычной системой подзарядки. По всей видимости, он работает на жизненной силе, м-м-м… пользовательницы.

— Да? И что же он делает?

Но профессора, словно не услышав вопроса, продолжила:

— И мы очень долго пытались выяснить принцип подобного магического взаимодействия, больно любопытная вещь…

— И что, разобрались? — вновь вклинилась в речь женщины императрица.

— Ну, пока только выяснили принцип работы, и опытным путём установили, как происходит процесс зарядки, — смутилась Аманда.

— Ну так что за артефакт⁈ Он где, у вас в лагере⁈ Хватит уже ходить вокруг да около! — не выдержала Романова-старшая.

Я, глядя на всё это, откровенно веселился. Ну совсем это было непохоже, на вечно горящую желанием рассказать всем и каждому о своих успехах учёную. Что-то тут было явно не чисто.

— Нет, — вновь потупилась Аманда, — Пришлось держать при себе во избежание излишнего исследовательского энтузиазма со стороны ассистенток.

— При себе⁈

— Да, Ваше Величество.

— Да что ж ты мучаешь меня, злодейка! — императрица, не на шутку разозлившись, метала глазами молнии, — А ну, сейчас же доставай!

Профессора, съёжившись от монаршьего гнева, быстро-быстро закивала и, затравленно зыркнув на остальных присутствующих, полезла в сумку на боку, а затем достала, тут я не поверил глазам — искусно вырезанный из дерева, как бы так помягче выразиться, мужской детородный орган весьма приличного размера. Увидев этакое художество, кто-то из официр закашлялся, а императрица, округлив глаза, покачала головой:

— Ого, теперь понятно. И в чём же заключается действие этого, гм… артефакта?

— Ну, он, — тут профессора окончательно залилась краской, а затем тихо пробормотала, — Тут проще показать, чем объяснить. Только его сначала надо подзарядить.

— Ну так подзарядите.

Аманда кивнула, взяла артефакт покрепче за основание, затем, второй рукой крепко обхватила чуть выше, замерла, собираясь с духом, и подняв глаза к небу, тихо произнесла:

— Всё ради науки.

После чего принялась артефакт интенсивно натирать.

Пару секунд остальные, выпучившись, смотрели на возвратно-поступательные движения профессорского кулачка, а затем дружный хохот накрыл подошедших ближе преображенок.

— Аманда! — тоже едва сдерживая смех, императрица поинтересовалась, — А вы точно уверены, что он именно так подзаряжается?

— И так тоже, — ответила та, пытаясь не обращать внимания на веселящихся официр, а затем добавила, отводя взгляд. — Вообще было обнаружено четыре способа его зарядки, но тот, который показываю я, наиболее приличный.

Тут она закончила с натиркой, и, внезапно, я почувствовал, как внутри артефакта пробуждаются магические плетения.

Тот задрожал в руках профессоры, а затем, словно ожив, выскользнул, зависая в воздухе, и вдруг превратился в юного эльфа. Ну как юного. Так на вскидку лет ста — ста двадцати. Но по меркам самого эльфийского племени, это практически юность. Примечательно было, что «артефакт» тоже никуда не исчез, а остался висеть, только уже прикреплённым к телу эльфа в анатомически правильном месте, и уже не был деревянным.

Да, эльф был абсолютно голый.

Обратив взгляд своих фиалковых глаз на Аманду, он прильнул к ней, потянулся, пытаясь поцеловать, зашарил руками по телу, стремясь раздеть и её тоже. Под всё более и более округляющимися глазами остальных женщин.

— Он настоящий⁈ — раскрыв рот от удивления, произнесла какая-то капитана.

— Настоящий, — вздохнула Аманда, усердно отбиваясь от поползновений назойливого гомункула, а я, смотря на всё происходящее, не сдержался, и с омерзением сплюнул.

Вспомнил эту игрушку для богатых, но не одаренных дам. Пользовалась спросом в светлом королевстве, особенно среди жён возрастом значительно моложе своих именитых, богатых и влиятельных, но, скажем прямо, дряхловатых мужей.

Подзаряжается действительно от жизненных сил, так скажем, пользовательницы, но только при совершении с ним определенных и вполне понятных манипуляций. Эдакая защита от несанкционированного запуска.

— И долго он так будет? — хмыкнув, уточнила императрица.

На что профессора, продолжая отпихивать настойчиво лезущего к ней эльфа, устало ответила:

— Нет, Ваше Величество. Если не подзаряжать дополнительно, то заряд быстро кончается. Сами понимаете что это самоподдерживающийся, кхм… процесс.

После этих слов официры развеселились окончательно, и даже я, оценив курьёзность ситуации, на миг позабыл и про Катона, и про смертельную опасность, которая ждала меня, если мы эту угрозу не ликвидируем. Наконец, гомункул, израсходовав первично полученный объем жизненной энергии, развоплотился, и на землю со стуком упал вновь одеревеневший «инструмент». А вспотевшая и красная, как рак, учёная облегчённо выдохнула, и быстро засунула его обратно в сумку.

В этот момент вдалеке показались возвращавшиеся грузовики и окружающие дамы сразу умолкли, мгновенно вспомнив, где находятся.

— На позиции! — скомандовала Ольга, и боевые группы тут же начали рассредотачиваться по фронту, на случай, если в ответ на нетипичную атаку гигант попробует применить какое-нибудь контрзаклинание.

На этом подготовительные мероприятия завершились, ну, а остальное было делом магии. Стоило машинам со скрипом затормозить, как императрица по-обывательски засучила рукава мундира, и принялась за дело.

Я внимательно наблюдал, как камни, доверху заполнившие кузова просевших, почти цепляющих обода колес, грузовиков, выдернутые магией, взлетают ввысь, с треском сталкиваются, слепляясь в один здоровенный ком — и одобрительно покачал головой. Императрица действовала фактически без каких-либо плетений, на одной голой силе. Показывая зримую разницу между рангами.

Между тем, наш импровизированный каменный снаряд всё увеличивался. Арифметическая задачка была, конечно, простейшая: пять грузовиков, примерно по полторы тонны в каждом — итого семь с половиной тонн вещества, превратившиеся в приличных размеров каменный ком. Но одно дело — голые цифры, и совсем другое — видеть этакую массу в нескольких десятках метров от себя. Честно скажу, внушает!

Закончив формироваться, снаряд плавно поплыл вперёд, замерев метрах в десяти перед принявшейся плести паутину заклинания императрицей. Я видел, как жгуты, наполненные магией, оплетают камни, не давая им разделяться, а другие вытягиваются в воздухе, создавая своего рода разгонную трубу, направленную в сторону Катона.

Почти классическая форма заклинания ускорения. Вот только я был уверен, что на Земле такого заклинания нет. И, если мне не изменяет память, профессора тоже об этом говорила. А меж тем, я видел многие знакомые элементы, так похожие на то, что я вкладывал в магический жезл, для усиленного выстрела. Только конкретно это было адаптировано под земную магию. Но как?.. Откуда императрица им владеет? Кто и когда его создал? Тут я вспомнил, что династия Романовых появилась почти внезапно, триста лет назад, когда боярский дом Захарьиных, вдруг, имея лишь косвенное право претендовать на престол, занял главенствующее положение в период, когда династия Рюриковных на московском престоле пресеклась, что и привело к Смутному времени. Претендентов на трон было много, как среди своих, так и со стороны жадно посматривающих на Русь полячек, но дочь Феодоры Евдокиевны, первой взявшей фамилию Романова, вместо Захарьиной — Ксения Романова, внезапно открыла в себе ранг Арканы, и где уговорами, а где силой добилась согласия всех остальных родов на воцарение новой династии. Об этом надо было хорошенько подумать, но не сейчас, потому что это было ещё не всё.

Закончив с двумя манаёмкими плетениями, Романова-старшая принялась за третье, искусно переплетавшееся с первым. Я вопросительно взглянул на Ольгу, замершую рядом со мной, и та тихо пояснила:

— Самонаводящийся контур скорректирует траекторию полета, исключая промах.

Я кивнул. Действительно, расходовать столько сил и маны, а потом просто не попасть по цели, было бы очень обидно. И это было ещё одно заклинание, которое в земных книгах по магии не встречалось, а корни имело в магии моего старого мира. Занятно-занятно…

А затем, наконец, императрица закончила и, влив столько энергии, что плетение буквально засияло в магическом зрении, хлопнула в ладоши, спаивая последние два контура. И огромный снаряд, словно выпнутый невидимой гигантской ногой, с хрустом выстрелил вперед. Не как пуля, скорость была, конечно, ниже, но все равно очень и очень быстро.

Я видел, как в полете он чуть сместился влево по пологой дуге, доворачивая на продолжавшую бесцельно брести тварь, а затем на полном ходу в неё врезался.

Нет, защита Катона сработала. Нам прекрасно было видно вспыхнувшую сферу, когда в последний момент поднятые секиры организовали защитный купол, в который снаряд и грянул, но, в отличие от заряда чистой энергии, до конца погасить кинетическую не вышло, и Катона откинуло назад. Протащив в сторону аномалии на добрых полсотни метров, опрокинуло и народ вокруг одобрительно загомонил.

— Ну что ж, — тоже удовлетворённая полученным эффектом произнесла императрица. — Похоже, работает. Продолжаем.

И грузовики немедленно двинулись за следующей партией камня.

Не быстро, но методично мы откидывали гиганта всё ближе к переливающейся радужными волнами полусфере. Триста метров. Двести. Сто…

Пока подвозили новый боеприпас, Катон умудрялся отдалиться от аномалии на пару десятков шагов и, иногда, забраться в сторону, отчего нам тоже приходилось перемещаться вдоль чаши кратера, находя новую оптимальную позицию, но даже так, по самым грубым прикидкам, оставалось ударить всего два-три раза, чтобы окончательно закрыть с ним вопрос.

Все уже расслабились, заулыбались, готовясь праздновать победу. Даже у меня появился тщательно скрываемый, но оптимизм.

Но тут очередной каменный ком, отправленный в полёт, уже почти долетел, почти попал, и… Внезапно удара не произошло.

Отсюда было плохо видно, но складывалось впечатление, что наш снаряд, не долетев совсем чуть-чуть, резко, будто ударившись об незримое препятствие, потерял скорость и развалился на составляющие, отдельными фрагментами подкатившись к ногам гиганта, не нанеся тому вреда.

Поднялась суета. Императрица нахмурилась, Официры запереглядывались, тревожным шёпотом спрашивая друг у друга:

— Что? Что произошло?

А Ольга, резко махнув рукой, подозвала профессору.

Вы видели?

— Да, Ваше Высочество, — кивнула та и, поджав губы, покачала головой, — Но пока не могу сказать, почему так вышло. Так близко мои асистентки не подходили, аппаратура начинала сбоить. Возможно, какой-то новый эффект аномалии…

Я тоже толком ничего не увидел, далековато было, но что-то всё-таки царапнуло восприятие, какая-то странность, помимо распавшегося снаряда. Поэтому попросил:

— Ваше Величество, давайте ещё один, а я на машине проскочу поближе, может, разгляжу, в чём причина.

— Хорошо, — дала добро императрица.

Ольга тоже кивнула, подтверждая, и я поспешил к паромобилю.

Мы подъехали к Катону, на всякий случай выдерживая дистанцию в полсотни метров, хотя я подозревал, что настолько близко от ядра он почует меня разве что впритык, но рисковать не стоило, тем более я и с такого расстояния всё прекрасно смогу рассмотреть.

Как только императрица сформировала новый снаряд, я привстал, опираясь о борт автомобиля, внимательно вглядываясь в противника. Вот каменная глыба начинает разгон, летит, набирая скорость. Я напрягся, чтобы не упустить ни единого мгновения. А затем, в магическом зрении увидел, как с снаряда, разом срывает все магические плетения, отчего тот, потеряв скорость и монолитность, так же, как и предыдущий, распадается на составляющие не наносящие цели никакого вреда, а заполнявшую плетения ману мгновенно всосало в себя ядро аномалии.

Профессора была права, это не Катон придумал что-то новое. Но я, помимо этого, заметил ещё кое-что: почувствовав приближение снаряда, тот тоже попытался поставить защитную сферу, но стоило только мане выйти из тела, в попытке сформировать плетение, как её мгновенно сдуло, словно резким порывом ветра, и секиры лишь бесполезно звякнули друг об друга.

— Вот оно что… — пробормотал я и для чистоты эксперимента попытался сам создать простейшее заклинание, и точно так же поток маны с моих пальцев мгновенно сорвало. Полусфера жадно тянула в себя любую внешнюю энергию.

— Возвращаемся, — скомандовал я шофёре.

А когда остановился у нетерпеливо ожидавших меня женщин, то хмуро покачал головой:

— Это больше не сработает, надо что-то иное.

После чего детально описал увиденное.

Аманда, конечно, пришла в необычайное возбуждение, принявшись в блокноте тут же набрасывать какие-то расчёты, но было понятно, что быстро ничего путного она не придумает. И факт оставался фактом: так близко от ядра магии мы его никакими дистанционными атаками не достанем. Разве что ружейной пулей, но толку от неё. Вот если бы ружьё с дулом диаметром в полметра и соответствующего размера пулей, тогда да, разогнанный зарядом магического порошка до сверхзвуковой скорости, такой снаряд гиганта бы не то что откинул, вполне вероятно прошиб бы навылет. Мечты-мечты! Количество порошка, чтобы хватило на такую пулю, сдетонирует от любой магической ауры в радиусе полста метров. Недаром на патронных заводах, работают одни неодарённые.

Нет, это не вариант.

Я вновь посмотрел на Катона, затем на паромобиль, в котором у меня лежало оружие, тяжело вздохнул и пробормотал:

— Чему быть, того не миновать.

Покосился на не понявших меня императрицу с великой княжной и, криво усмехнувшись, добавил:

— Всё-таки придется кончать его по старинке, — после чего, размотав ветошь, вытащил на свет черный полуторник.

— Стоп! — немедленно рявкнула императрица, а Ольга ей вторила:

— Слава, ты не пойдешь!

— Пойду, Ваше Высочество, — спокойно ответил я ей. — Там магия не сработает. Только артефактное усиление и личное мастерство. Доспехи, по силе, равняют меня с заклинательницей, но в фехтовальном мастерстве никто из присутствующих, уж простите, мне не ровня.

Женщины переглянулись и одновременно нахмурились, не желая признавать мою правоту. Но и ответить им было нечего, потому что с гигантом сила не поможет.

— Погоди, Слава. Мы можем отправить против него не одну, а несколько официр. — предложила княжна.

— Да хоть всех.

Я смотрел ей прямо в глаза.

— Они станут только смазкой для его секир. Нет. Здесь нет никого, кто мог бы противостоять ему так же эффективно, как я. И никого, кроме меня, у кого есть хотя бы призрачный шанс его победить в ближнем бою. Он тоже не сможет применять магию, но его фехтовальное мастерство велико.

— Откуда ты знаешь? — раздался чей-то дерзкий выкрик, на который я уже привычно не обратил внимания.

Драгомирова потом объяснит всем неверующим отдельно.

Повторил:

— Только у меня есть шанс. И вы это знаете.

— И что? — внезапно взорвалась Ольга. — Вот так просто мне тебя отправить туда на убой, потом стоять и смотреть, как эта тварь тебя разделывает, будто мясница корову?

Я чуть улыбнулся одними губами, покачал головой.

— Просто так разделать себя я ему не дам.

— Тогда возьми с собой хоть кого-то.

— Хоть кого-то?

Я нашел глазами Иванову и кивнул.

— Со мной пойдет Лика. Мне не впервой биться с ней в паре, и она, по крайней мере, не совершит какую-нибудь глупость, решив, что знает лучше меня, как сражаться с подобным.

Великая княжна посмотрела на замершую в стойке смирно под её взглядом девушку, затем негромко произнесла:

— Я не хочу приказывать…

— Я пойду, — тут же ответила Иванова, ни на секунду не задумавшись.

— Хорошо, — вздохнула Ольга, с надеждой посмотрела на продолжающую хмуриться мать, но та, внезапно усмехнувшись, качнула отрицательно головой, и коротко молвила:

— Пусть идёт.

Уважительно поклонившись, я положил меч на плечо и, уже ничем не сдерживаемый, двинулся к своему давнему заклятому врагу.

Этого поединка не случилось в моей прошлой жизни. Потом я переродился на Земле, а он обратился в безмозглое чудовище. Какой был шанс того, что мы встретимся вновь? И всё равно наши дороги пересеклись. Видимо, какие-то вещи предначертаны судьбой. Мне суждено было скрестить с ним оружие и выяснить, все-таки — кто из нас, двух генералов, сильней.

— Лика, — полуобернувшись, произнес я, когда мы почти пришли, провожаемые десятками глаз. — Держись на расстоянии. Как я говорил, в схватке ты ему не соперница, но твоя задача будет в другом. Ты должна будешь меня прикрыть. Эту тварь я убью, это я тебе обещаю. Хватит и одного верного удара. Но для этого придётся рискнуть. И вот тогда тебе нужно будет сделать так, чтобы я не умер раньше, чем его нанесу.

Я посмотрел на сосредоточенно внимающую мне девушку, рассмеялся, остановился и, взяв за талию, крепко поцеловал.

— На удачу! — произнес негромко, глядя ей в глаза. — И подожди здесь, мне сначала надо прощупать его оборону.

А затем, глубоко вдохнув, скинул меч с плеча и, вытянув его в сторону бывшего светлого генерала, вспомнил слова своего наставника из времён, когда только сам учился фехтованию.

«Что ты видишь за остриём своего меча?»

Теперь я знал ответ: «свою судьбу».

— Ну вот мы и встретились вновь, Катон, — произнёс я, приблизившись, глядя на возвышающегося надо мной гиганта. — И сегодня окончательно решится, кто из нас двоих сильней. Может, и хорошо, что тебе выжгло мозги. Если бы ты сохранил память, с такой силой, тебя было бы не остановить. А так у меня есть шанс, ведь я знаю, как ты сражаешься.

Сделав очередной шаг, я пересек незримую границу, за которой он меня почувствовал. И тут же мой меч встретился с свистнувшей в воздухе секирой. А затем я, давая инерции удара себя увлечь, скользнул вбок и перекатился, пропуская над собой вторую секиру. Удар, затем ещё удар. Разок попробовав парировать, я тут же от этой идеи отказался, разрывая дистанцию и встряхивая отшибленные руки.

Нет, так дело не пойдет. Ушел назад, снова разрывая дистанцию, выходя за пределы его чувствительности. Остановился, восстанавливая дыхание. Затем, обойдя его по дуге, резко сблизился, нанося удар в спину.

Никаких угрызений совести не почувствовал. Не до рыцарства сейчас. Да и какое рыцарство может быть с тварью?

Удар прочертил глубокую борозду в доспехах, но до тела, к сожалению, не достал. А жаль. Резкий разворот, и я вновь ушел от быстрого, но все же вполне предсказуемого удара.

Хорошо ещё, что клятая аномалия не вытягивала ману из моих собственных доспехов, а то я бы тут прикурил, без дополнительной ловкости и силы. С другой стороны, это же касалось и моего противника. Будь на нем просто доспех, даже такой толстый, я бы уже вскрыл его, как консервную банку, просто за счет превосходных свойств меча. Но Катон не был бы Катоном, если бы всё на нем с ног до головы не было тем или иным образом зачаровано. Мои удары оставляли глубокие царапины, но и только. А все сочленения были надежно прикрыты дополнительными броневыми щитками. Хорошо ещё, вполне себе неплохо получалось уклоняться от его секир, которые тоже явно несли в себе весьма неприятное светлое колдунство.

Однако, чем больше я скакал вокруг него (тут на ум пришло не совсем приятное сравнение с блохой на собаке), тем больше понимал, что ситуация патовая. Да, я в любой момент мог разорвать дистанцию, тем самым выйдя из его радиуса агрессии, но и сам не мог нанести ему хоть сколько-нибудь значимый урон. Единственным слабым местом была смотровая щель шлема, за которой злобным красным светом горели глаза твари. Но как туда достать, с учётом того, что он выше почти вдвое? Только в прыжке, пожалуй. Да и то…

Нет, я всё же попробовал рискнуть, подгадав момент, заблокировав одну из секир, позволил увлечь себя за ней и, дополнительно придав ускорение ногами, взвился в воздух, вытягиваясь в длинном выпаде. Но только чиркнул острием по повернувшемуся боком шлему и чуть не превратился из одного целого Святослава в две Святославовых половинки, когда мимо пронеслась вторая секира, норовя разрубить меня надвое. Обошлось. Извернувшись, я поднырнул под неё, оттолкнувшись уже от самого Катона и, сделав кульбит в воздухе, снова приник к земле.

— Как же тебя взять⁈

Тут до меня донёсся встревоженный вскрик Лики. Я обернулся и увидел, что девушка едва удерживает себя от того, чтобы броситься мне на помощь. Мотнул головой:

— Всё в порядке. Просто пробую варианты.

Затем посмотрел на край кратера, где столпились остальные женщины. От них, мои опасные манёвры, как и их безрезультатность тоже не укрылись. Заметив какое-то нездоровое шевеление в их рядах, понял, что если не прикончу эту тварь в ближайшие несколько минут, то они точно попрутся всей толпой мне на подмогу. И тогда жертв уже будет не избежать.

— Думай, думай, думай!.. — лихорадочно шептал я, пытаясь найти хоть какое-то решение.

А затем меня будто громом поразила одна-единственная мысль:

«А почему я зациклился только на дистанционных заклинаниях? Ведь у меня есть контактные, наподобие тех, что я использовал, чтобы расслабить капитану в гарнизоне перед выездом. Там мана передавалась непосредственно в тело противника через прямой контакт, и, скорее всего, даже вблизи от ядра должно было сработать. Вот только для этого надо было как-то хотя бы на пару секунд его обездвижить».

— Лика! — я быстро обернулся к девушке вновь. — Давай ко мне. Сейчас постараюсь прорваться непосредственно к его телу. Твоя задача — заблокировать его оружие. Он будет сосредоточен на мне, поэтому должно получиться.

— Хорошо, — с готовностью кивнула та, вынимая палаш из ножен.

Но я покачал головой:

— Убери. Тебе не надо с ним сражаться. Все, что тебе нужно, это схватить его секиры и не дать ему ими воспользоваться.

Глаза девушки округлились и она невольно замедлила шаг, оценивая толщину рук и размеры оружия гиганта.

— Просто удержи их, хотя бы на пару секунд.

— Удержать их?' — Она с сомнением произнесла: — А ты уверен, что это физически возможно?

— Лика, размер не имеет значения, — постарался убедить я девушку. — Ты справишься, я уверен. Вспомни, ты сама выглядишь как обычная девушка, но в то же время на своем ранге ты в восемь раз сильнее неодаренной женщины. Понимаешь? Поверь мне, я бился с ним, и почувствовал силу его ударов. Всё, что тебе надо, это схватить сначала одну секиру, а затем вторую. Я сделаю так, чтобы это стало возможно. Просто доверься.

— Хорошо, — набравшись решимости, ответила та. — Я сделаю это.

— Ну, отлично. А теперь вперёд!

Я снова приблизился к Катону. Крутанул меч, разгоняя кровь, а затем скользнул вперёд, вновь пропуская традиционный уже рубящий удар над головой. Вскинул оружие, блокируя следующую за ним вторую секиру, вновь почувствовав жёсткий, почти отсушивший руки удар, но напрягся, гардой зацепив плоскость лезвия, и используя полуторник как рычаг, резко пригнул к земле. Рыкнул:

— Лика! — понимая, что я хоть и сильный, но лёгкий, и Катон может меня просто отбросить в сторону.

Но девушка не подвела, мгновенно бросаясь следом и крепко сжимая тонкие пальцы на толстой рукояти. Вовремя!

Я тут же высвободил меч, развернулся, отражая удар оставшейся секиры, также зацепил хардой, вывернул, рывком подводя его к напарнице.

— Держу! — крикнула та, изо всех сил вцепляясь в обе рукояти, удерживая страшное оружие на месте.

Я видел, как вздулись вены у неё на лбу, а пальцы побелели от напряжения. Катон дёрнулся, вырвав из груди девушки яростный крик, вскинул руки, попытавшись стряхнуть её, словно мелкую собачонку. Но та, даже взмыв в воздух, секир не отпустила.

А я, используя подаренные мгновения, поднырнул под них, перебрасывая полуторник в левую, а пальцем правой, буквально воткнув тот в доспех, лихорадочно вычертил на грудной пластине знак разрушения.

Сработало! Металл резко изменил цвет, потеряв весь свой блеск, став очень хрупким, и тогда, вновь взявшись за рукоять обеими руками, я качнулся назад и с силой воткнул меч под углом, снизу вверх, целясь в середину груди. С хрустом острие проломило броню, прошло вовнутрь, добираясь до тела твари, разрубая рёбра и добираясь до проклятого сердца.

Катон пошатнулся, на миг застыв, а затем, на подогнувшихся ногах, с грохотом рухнул на колени. Трепыхнулся, ещё пытаясь сопротивляться, не понимая, что уже мёртв.

Я увидел, как из него начинает вытекать мана, тут же струйками устремляясь к ядру. Та мана, что должна была бы достаться мне. Зарычал, не в силах стерпеть подобную несправедливость:

— Ну уж нет, твоя сила — моя!

Кулаком ударил в доспех, расширяя отверстие, вонзил пальцы прямо в тело и тут же заорал, когда вся накопленная им сила начала вливаться в меня.

Не поток, не водопад, — океан маны ворвавшийся в внезапно возникший пролив — так можно было описать произошедшее. Маноканалы раздуло и начало рвать, ядро мгновенно заполнилось и стало буквально трещать по швам, хоть и увеличиваясь в размерах, но всё-равно, не успевая за всё возрастающим поступлением маны. На секунду мелькнула мысль, что моя жадность сейчас меня и погубит. Я, конечно, знал, что он накопил куда больше, чем трехголовый дракон, но ошибался, считая, что больше где-то на порядок. Нет, пожалуй, здесь в нем было на два, а то и три порядка больше.

Тело затрясло. Вся магическая система внутри тела грозила просто разлететься на куски, оставив меня магическим инвалидом. Тело заполнила совершенно невообразимая боль.

— Слава! — услышал я голос девушки, мутнеющим сознанием, и всё, что смог, это только прохрипеть:

— Лика, помоги!

Я не почувствовал, когда её пальцы легли на мои плечи, но услышал крик, вырвавшийся из её груди, когда часть энергии через меня хлынула в девушку.

Но взяв часть нагрузки на себя, она не дала разорваться в клочья моему магическому ядру, снизив объём поступающей маны до значения, которое оно уже могло переварить. Да, маноканалы, похоже, я буду долго восстанавливать, но главное, ядро останется целым. Да и боль стала уже терпимой.

А когда, наконец, поток иссяк, я кое-как вытащил руку обратно из бреши в металле, с пальцами, измазанными гниющей плотью, и рухнул на землю. Через мгновение, рядом, с хрипом дыша, приземлилась девушка, а спустя пару секунд, с грохотом рухнула и мёртвая тварь, чуть не придавив над доспехами.

Мы лежали втроем: я, она и убитый мною бывший светлый генерал.

Посмотрев на это всё со стороны, даже сквозь не отпускавшую во всем теле боль, я не смог сдержать легкий смешок. Покосившись на Лику, произнёс:

— Эх, что ещё нужно для счастья? Поверженный враг, да красивая девушка под боком. — Вернёмся в гарнизон, точно напьюсь, — устало ответила та.

Вздохнув, поинтересовался:

— Не жалеешь, что пошла со мной? А то я только и делаю, что втягиваю тебя в различные смертельно опасные передряги.

— Нет, — она, повернув голову, посмотрела мне в глаза и ответила: — Слава, когда ты поймёшь? Я за тобой хоть в огонь, хоть в воду.

Кряхтя, как старый дед, я поднял руку и ладонью нежно провел по её щеке.

— Спасибо. Если бы не ты, давно бы ушёл на очередное перерождение.

— Куда? — переспросила она, нахмурив лоб.

— А ты не слышала? — деланно удивился я. — В индуизме в такое верят. У них считается, что мы не умираем окончательно, а просто уходим на перерождение — реинкарнацию.

Лоб девушки разгладился. Покачав головой, она ответила:

— Нет, в первый раз слышу.

— Ну, так вот. Я, конечно, в это не верю, — хитро прищурился я, — Но в целом идея интересная.

Тут возле нас со свистом затормозило сразу несколько машин, и я услышал резкий голос императрицы, раздающей команды:

— Так, грузите их, да аккуратней. И тело твари тоже. Науке пригодится.

— А вот и наши. — Я вздохнул и блаженно откинулся, чувствуя, как сильные руки осторожно поднимают, а затем куда-то несут.

И со спокойной душой потерял сознание. Ну а что? Теперь уже можно!