Фрирен – И даже умереть не успеть. Том 1

Глава 38 Эпилог

«Итак, что же делает Стелла Богини?» — перевёл мысли на основную тему, усаживаясь за своё рабочее место.

На лице была довольная улыбка, а на душе — приятная лёгкость. Аура всё ещё спящей Лиры — в десятке метров, в моей комнате. Сам я живой и целый, с подарками от себя-будущего. Именно сейчас все эти подарки, включая к ним послание Героя Юга, — можно и открыть!

Но сначала нужно структурировать всё, что я знаю про Стеллу Богини. Просто чтобы наконец уложить мысли по полкам, прежде чем переходить к сладкому.

Начну с того, что это фактически «точка сохранения» на силе, собственно, Богини. Принцип работы, показанный на примере Фрирен, довольно прост. Всё начинается с того, что разумный касается монолита когда-то в своей жизни. Он забывает некоторый промежуток времени, спокойно продолжая жить дальше с момента «пробуждения».

Уже потом, в некий момент будущего, он возвращается к странной Стелле, наполненной магией самой Богини (или как это назовут скептики — священников). Разумный касается её во второй раз, проносясь разумом в прошлое, ровно в тот момент, когда судьба привела его к Стелле в первый раз. Тело — его же, только из прошлого, из молодости. Разум — его же, только из будущего, опытнее.

То есть, всё что было сделано я периоде «амнезии» — делал я-будущий. Некто с почти идентичной моей маной, но на порядки мощнее! Кто-то, обладающий знаниями по направлению, что я назвал бы «высшая ритуалистика», способный мимоходом, не отвлекаясь от дел убить тройку средних демонов, находясь даже в своём юном и слабом теле, с едва развитой, — учитывая разницу между моей и моей-будущей маной, энергетикой.

То есть это фактически гарантия того, что мои амбиции, все мучения на пути мага — не зря. Я на правильном пути, даже если недавно казалось, что упёрся в потолок.

Единственный вопрос, требующий обдумывания: как именно я-будущий пронёс с собой в прошлое цилиндр-хранилище с зельями и тот кристалл.

Так вот, теорию мне подал рисунок крайне сложной печати, в которой я проснулся. Сейчас, вспоминая её остатки, ещё не испарившиеся после выполнения своей функции в чистую ману — я припомнил где видел схожие линии: ритуал сродства, позволивший привязать мой посох к душе. Разве что усложнённый на порядок.

Учитывая, что я-будущий — это как бы… ну, я, то не удивительно, что идея пронести всё необходимое через посох посетила нас обеих. Может, именно в этот момент и посетила!

И ведь всё сходиться!

Переноситься же в прошлое лишь разум, да? А может, скажем, душа? Местные маги ещё не смогли доказать существование оной, но я, вспоминая факт своего появления в этом мире — склонен верить в неё.

Следующая ступенька варианта объяснения как раз в вопросе «к чему привязывается посох мага»?

Моя версия: к душе.

А так как в прошлое переноситься как раз, опять же лишь на теории, душа, то несложно додумать до того, что можно пронести с собой привязанный к ней посох. А в самом посохе упрятать всё необходимое для максимального облегчения своей жизни.

И, смотря на цилиндр, телекинезом притянутый на стол, в сравнении с толщиной посоха — вариант выглядит всё более и более логичным: чуть ли не идеальный размер для того, чтобы поместить в древко такое длинное «скрытое хранилище».

Учитывая, что в будущем я, кхм, уже сейчас талантливый алхимик на подступах к пиковому Адепту по направлению, — позволю себе помечтать, — вполне мог быть на уровне уверенного магистра… В общем, такой подгон, переводя на бренную валюту, мог бы купить мне… да хоть целый город!

Ладно, может и переборщил, но пара крупных деревень или целый район в каком-то городе — вполне.

Специализированный курс явно не бесполезной алхимии, выполненный со всей самоотдачей и «на заказ» под конкретного человека — это, мать его, должно быть дорого. От магистра-то — тем более!

Но помимо этого у той церквушки был использован крайне знакомый кристалл — почти полная копия того, что, — вот уж совпадение, — на моём посохе. А ещё, вероятно, какие-то ресурсы для подготовки ритуала. Может последние и занимали остаток «места» древка, ибо цилиндр был размером в метр с чем-то, тогда как мой копьё-посох почти двухметровый в длине.

Я же когда-то в прошлом смог поменять кристалл? Так почему будущий я не может внести посох другие изменения? А после использования «аварийного питания» для ритуала — вновь «починить» посох. Да, учитывая как долго кристалл пропитывался моей-будущей маной, насколько сроднился со мной-будущим — крайне неприятная потеря. Но оно того явно стоит.

Это же буквально прямое усиление себя самого! Я ведь не просто так спешил с алхимией: моё тело пока ещё молодое, в фазе активного развития — легко поддаётся изменениям. Шестнадцать лет, если и не идеальное, то близкое к этому время для таких вот «внешних» изменений.

А учитывая, что изменения делал я-будущий, намного более опытный, чем я-нынешний маг, совершенно точно не работавший (для себя же делает!) спустя рукава — невероятно приподнятое настроение не спешило убывать, точно так же как и дебильная улыбочка на роже.

Приятно ещё и то, что «путешествие во времени» обеспечивает сама Богиня. То есть можно не бояться каких-то парадоксов, пока действуешь в пределах адекватного. Это ведь Богиня. А путешествие циклично — то есть вписано в историю мира и мою судьбу заранее.

Говоря образнее — это… петля.

Всё уже случилось. Я не меняю прошлое — я его исполняю.

Где-то в будущем я стану тем, кто оставил себе же эти подарки — как капсула времени*, но наоборот. А значит, мои действия теперь — не нарушение законов времени, а часть этого самого потока времени. Богиня не просто разрешила мне вернуться — она вплела этот момент в саму ткань мира.

«Если бы что-то пошло не так… я бы этого не держал в руках» — пальцы скользнули по закрытому цилиндру с зельями, — «Раз они здесь — значит, я всё сделал правильно. Или сделаю, да…»

Стелла — не дыра в реальности. Она — как бы замок, где прошлое и будущее сходятся в одной точке. И ключ от него — я сам. В обеих точках времени.

Был ещё один крайне важный момент, из-за которого я не мог перестать улыбаться, как дебил.

Я победил смерть. Частично, конечно, но факт!

Я буквально ретроактивно бессмертен. Обеспечил себе логико-встроенное бессмертие — не бессмертен сам по себе, но выстроил цепь причин, по которой не могу быть мёртвым, потому что моё существование в настоящем-будущем уже подтверждено фактами прошлого-настоящего.

Если я сейчас держу эти дары — значит, где-то там, в будущем, уже прошёл через всё: через каждое испытание судьбы, каждую ловушку, каждую битву, каждый момент, когда смерть дышала в затылок. И выжил. Не просто выжил — стал достаточно сильным, чтобы как минимум отправить себе-прошлому дары и совершить тот максимально переусложнённый ритуал сродства!

Не полностью, не навсегда — но фактически я не могу умереть до того момента, пока не совершу возврат во времени! Я буквально встроил себе бессмертие в саму ткань реальности!

— Ты гений, — прошептал я сам себе, будущему себе, всем версиям себя сразу. — Абсолютный, беспредельный, блестящий гений!

Я поднял голову, будто мог увидеть Её — там, за границами реальности, за пределами времени.

«Спасибо,» — проще всего было сказать именно так. Без вычурности или пошлой лести, — За… доверие. За то, что позволила мне стать тем, кто способен использовать этот дар. Не знаю сколько в том твоей воли, но да проживу я жизнь так, как завещала Ты!"

Всё же предписания религии Богини Творения не были для меня бременем.

Искусство, магия, даже простые добрые дела — любое созидание считалось священным. Природный порядок — жизнь и смерть — почитался, но с необычным для моего прошлого мира акцентом: завещалось разумному пытаться жить так долго, как он мог — причём осмысленно, оставив след.

Искать истину — было не грехом, а добродетелью.

Сострадание же — говориться, что путь к подражанию самой Богине.

Лишь последний пункт был не совсем про меня… но если разумный достоин этого — я могу сострадать ему, не так ли? Не настолько я жесток, чтобы быть лишённым этой характеристики.

И ведь для использования Стеллы нужно всего лишь знать простое двухсловный «ключ», так беспечно выданный в той манге из моей прошлой жизни: Фиала Торр.

Фрирен активировала Стеллу в прошлом простым касанием. Я тоже, хоть и решился проговорить «заклинание» на, кхм, «удачу». Просто под влиянием момента.

Эти же слова нужны для того, чтобы вернуться из будущего в прошлое, и из прошлого в будущее. Эльфийке с этим помог сам будущий «сильнейший священник», Хайтер из её отряда, что посвятил значительную часть жизни на изучение Писания «О Птице, Время Клюющей», оно же в другом смысловом переводе: «О птице, путешествующей сквозь время».

Именно в нём и зашифровано заклинание возврата.

Хайтер расшифровал эти слова в будущем, набив те на Стеллу так, чтобы Фрирен-будущая увидела те, когда вернулась к Стелле. Она прочла их, коснулась монолита, вернувшись в прошлое. Там, после короткого приключения, догадалась при помощи того же Хайтера, что именно является ключом для возврата в будущее. Потому что, очевидно, что в прошлом она пробыла не настолько долго, насколько понадобилось их отрядному священнику для расшифровки главы.

Я же всё это просто пропустил, получив код «Фиала Торр» чуть ли не мимоходом, из страниц манги, припомнятой Магией Разума.

И ведь даже не проверишь — этот невероятный артефакт такой вот «подарок», оставленный Богиней или же часть какого-то её неведомого плана…

Знаю лишь то, что таких вот Стелл в мире до невероятного мало. А «работающих», то есть содержащих ману — и то, единицы. Фактически и знаю я их лишь два: та, которую использовал я, и та, которую — Фрирен.

Фух…

Никогда прежде я не чувствовал себя настолько собой. Будто бы весь мир резко стал не своеобразной ареной неизвестности, а извилистым, но расписанным заранее путём. А рука, державшая перо при его создании… моя!

В груди бешено стучало сердце, дыхание сбивалось — то прерывистое, то глубокое, будто я только что вынырнул из ледяной воды. Кончики пальцев зудели от переизбытка энергии, желание сорваться с места и натворить какую-то глупость. Хотелось встать, бежать, творить, кричать, смеяться!

Я, блинчики праздничные, горел азартом изнутри!

Интересно, чувствовал Герой Юга себя так же, когда впервые осознал свои силы…?

Воспринимал ли он осознание своей ограниченной бессмертности так же, как и я?

«Ничего, и до его подарочка доберусь», — внутренне попытался успокоить себя, доставая стержень-хранилище из длинной капсулы.

Десятки ампул и флаконов — почти все в простом, утилитарном виде. Герметичные металлические колпачки, запаянные чем-то вроде силикона.

На каждом — бирка с моим почерком: с одной стороны дата применения, с другой — краткая инструкция. Пояснения встречались редко.

Фиксаторы мягко щёлкали, выпуская содержимое на стол. Прозрачное или матовое стекло, прочное даже на вид — без украшений, без излишеств.

Минимум лишнего. Сделано собой — для себя.

Я подрагивающими пальцами, чуть ли не затаив дыхание, разложил их по датам, ориентируясь на бирки, аккуратно подписанные моим собственным почерком — чуть более уверенным и чётким, чем нынешний. В каждой подписи чувствовалась этакая торжественная целеустремлённость. Будто бы я сам себе говорил: «не вздумай ошибиться, дубина»!

Моего рабочего стола, полностью очищенного от всего постороннего, едва хватило для полноценной сортировки всего.

Ценнейшие алхимические вещества лежали в капсуле плотными слоями, аки этажи, каждый из которых отделялся тонкой вставкой, вроде прокладки, выполненной из чего-то похожего на резину, расчерченную сеткой. При ближайшем рассмотрении сетка оказалась не случайной: там были ряды и колонки, аккуратно пронумерованные.

Я в очередной раз проверил нет ли поблизости хоть кого-то, кто мог нарушить такой момент, прежде чем начал погружаться в то, что мне досталось.

— Что-то вроде полугода, да? — выдохнул прикидывая датировки.

Сетка была календарём.

Каждая ячейка — день. А маленькие значки на гранях ячеек — условные обозначения: капля, шестерёнка, кристалл, всполох, звезда… Поначалу казались абстрактными, но всё стало понятнее, стоило лишь взять первый флакон и прочитать бирку:

«День 1. Укрепление эффекта ритуала, подготовка тела. Фаза I. Употребить на голодный желудок утром. Не использовать магию после полчаса».

Капля. Значит — внутреннее. Метка-флажок. Это были метки, как инструкция к применению.

Я разложил несколько следующих.

«День 2. Улучшение кровообращения. Завтрак обязателен. Не комбинировать с другими.»

«День 3. Пауза. Вода, отдых, ментальная тишина. Желательны тяжёлые физические тренировки»

«День 4. Стимул нейропроводимости. Могут быть галлюцинации. Не волноваться.»

«День 5. Пауза в тренировках магии и тела. Тёплая еда. Без сырой рыбы.»

Флаконы чередовались. Некоторые явно входили в один «курс», а другие, совмещённые с этим курсом, помогали закреплять эффекты ритуала. Примерно равноценное количество веществ с обеих сторон.

Знать бы ещё что именно… как бы привил мне ритуал…

Почти каждый второй-третий день — укрепляющий. «Закрепляющий результат». «Фиксирующий новое состояние.» «Устаканивающий.» «Стабилизирующий.»

«Лекарства» от каждого курса чередовались, нередко будучи назначенные на один день:

«День 13. Фиксация ритуального изменения, фаза I-B. Без этого препарата фаза ослабнет на 17%.»

«День 13. Улучшение микрофауны рта. Не есть ничего за и после применения пять часов.»

— Чёрт, да это же полноценный алхимический курс улучшения организма… — вырвалось у меня почти с благоговением.

Я поймал себя на том, что поглаживаю пальцами края капсулы, ухмыляясь как безумный.

Пришлось приложить некоторую силу воли, чтобы успокоиться.

Самые важные, видимо, были десяток флаконов с чёрной окантовкой: фиксаторы результатов:

«День 47. Перезапись телесной схемы. Только после полного цикла из 21 предыдущих доз этого курса. При неправильной последовательности — риск распада сосудистой архитектуры 42%.»

Учитывая, что я-будущий знал как именно сам применял эти подарочки (привет цикличности!) — напоминания о риске были обязательными.

Такие уровни алхимии не преподавались нигде. Это была живая работа, авторская, рискованная… и, судя по всему, уникальная.

Пальцы скользнули по ещё одному флакону:

«День 69. Консолидация ритуального следа. Никакой магии в течение суток после применения. Полный покой. Исключить даже контакт с носителями сильной маны.»

Сложное условие, с учётом того, что я как бы в военном лагере… но я-будущий явно знает что делает. Доверяю себе.

Курс был выстроен как поэтапная реконструкция тела и разума, с постоянной подпиткой изменений, взаимосвязью двух параллельных линий препаратов, фиксацией и всем подобным.

И вот так, со всё увеличивающимися интервалами применения, 101 день ровно…

— Фух… — снова прерывисто выдохнул, поднеся флакон «День 1» к свету, наблюдая, как густая жидкость внутри переливается перламутровыми бликами.

— Начинаем, да…? — прошептал я и одним движением сорвал герметичную пломбу.

Аромат ударил в ноздри — терпкий, с металлическим оттенком. Первый глоток пошёл с трудом: горло тут же сжалось спазмом, чуть не заставив выблевать зелье обратно!

— Гхх… Вот же ж гадость! — скривился я, чувствуя, как по пищеводу растекается ледяное жжение.

Но… оно, по ощущениям, работало: уже через десяток секунд волна тепла ударила в живот, рассыпаясь тысячами иголок по всему телу!

Я схватился за край стола, когда комната внезапно качнулась. Зрение на миг расплылось, а на языке возник странный, неописуемый привкус.

— Так-так, «без магии полчаса», да? — хрипло рассмеялся, бросая взгляд на своё личное богатство.

Таблетки, пилюли, капсулы, жидкие зелья, судя по всему, требующие разных способов применения (вроде нанесения на кожу, орального применение и даже ингаляционные зелья, активируются через дыхание их парами!). А ещё были… судя по всему, уколы: ампулы с вмонтированными иглами. Как я понял, нажимаешь на крышку ампулы, игла вонзается, дозировка вводится мгновенно. Одна ампула вкалывается в шею, другая — в предплечье, третья — ближе к солнечному сплетению.

Самые мощные же, как оказалось при финальной сортировке… могут даже пробивать мышцу и вводиться прямо в костный мозг для максимальной скорости воздействия. Конкретной эти флаконы я ставил в полностью опустошенный ящик с очевидным опасением.

Страшно же…

И малость беспокойно: кто знает, может кто всунет нос в мои сокровища! Нет, по идее, учитывая уверенность меня-будущего — не должны, но… авось…?

В общем счёте тут было 81 мелких и не слишком стекляшек, растянутых на полтора с чем-то года применения. И позволить себе потерять хоть одну из них я не мог!

Пора подавать заявку на перенос лаборатории ко своим. На территорию разведки.

Да, отношения с Лирой могут стать немного рискованнее, но… этот курс, моя прелесть, хранимая в особом сундучке — гораздо важнее.

— Но… демон… — в очередной раз дрожь восторга прошла по телу, — Какие же это возможности!

Если я правильно понял что даст мне этот курс… Я-будущий — великолепен.

Именно такое комплексное воздействие может, наконец-то, дать преодолеть ту стену, ограничивающее меня в магии. Полноценно-усиливающих составов там, конечно, не было, но мне даже так сложно вообразить как много усилий должно было пойти на создание настолько просчитанного курса медикаментов, что должен максимально оптимизировать работу этого тела.

Буду надеется, что смогу после применения каким-то образом ускорить своё энергетическое развитие, ведь это устранит последнее узкое горлышко между мной и использованием Классической магии во всём её великолепии.

Мана, воображение, вера.

Сила и количество маны всегда была моей слабой стороной.

Воображения я — человек, видевший XXI век другого мира, смею верить, не лишён. Игры, книги, аниме, фильмы и мультфильмы, арты и формулы — от космоса до квантовой хрени. У меня его в избытке.

И, наконец, вера — вот что было нужно для успеха.

В Академии у меня не было сил и, как ни странно, веры. Человек науки, как ты не извращайся, с трудом сможет искренне поверить в то, что пытается сделать через Классическую магию. Именно на этом я и споткнулся тогда, на курсах этого направления.

Сейчас же проблема веры решена точно таким же методом, что и позволил мне колдовать в детстве. Воображение — ждёт только возможности к применению. Осталось лишь развить в себе больший резерв…!

Я откинулся на спинку стула, и позволил себе минуту неподвижности. Лира всё дремала, не имея и понятия о том, какое эпохальное событие тут происходит. Эпохальное по-крайней мере для меня.

А ведь рядом со столом лежала увесистая обёртка с надписью «Как только спасёшь сам себя от того, против чего ты бессилен — открой.»

И я открыл.

Эмоции взметнулись — было почти эйфорично, почти благоговейно — но не успели добраться до пика. Даже такие чувства при переизбытке могли начать выгорать.

Я всё ещё восхищён, да. Всё ещё понимаю масштаб. Но уже просто устал быть на таком эмоциональном подъёме.

И всё же, Герой Юга смог удивить меня. Жаль только, что, боюсь, в последний раз.

Внутри качественной оболочки была шкатулка с двумя предметами: что-то вроде книжки в кожаном переплёте и что-то, обёрнутое в бумагу и переплетённое нитью. На обложке книги короткая надпись: « Привет из Прошлого о Будущем».

На первой же странице, медленно, с задержанным дыханием открытой, было написано знакомым идеальным почерком Героя Юга:

Поздравляю. С этого момента ты сам по себе — для меня и моего коллеги по игре в «5-мерные шахматы» ты умер в момент нападения демона у церкви.

Если читаешь — наш план сработал и ты жив.

Если же нет, то и нет. История пойдёт по оригинальному пути. Хотя и смысла в этих строках нет — ты же уже мёртв, читать это некому

Представляешь насколько приятно и непривычно делать что-то, не зная последствий? Я вот почти позабыл, Хейст.

Благодарю за внимание.

Приятного чтения.

Удачи.

А дальше, на следующей странице:

Ты не должен был существовать. Но в какой-то день появился, и сразу начал влиять на мир. Несмотря на то, что до этого ни в одном из сценариев тебя просто не было. И тем самым — привлёк внимание.

Я не собирался тебя спасать или использовать. Просто проверил кто ты есть, что обычно делаешь, как работаешь над собой, и понял: ты не из наших. Не из этого мира.

Ты оказался аномалией, которой я дал второй шанс в момент первой встречи.

В первом из вариантов я убил тебя. Не лично, разумеется. Некоторые из твоих разработок не должны были покинуть лаборатории, а основу для полезных исследований «Хейст „Полубезумный“ Бауэр» успел бы создать до того, как его история закончилась. Благо, ты оказался достаточно благоразумен, чтобы практически каждый раз приходить к выводу, что не всё, к чему ты можешь дотянуться — стоит срывать с ветки. Иногда лучше не быть великим мертвецом из исторической книги.

Кстати, в большинстве случаев ты женился на Изабелле Бауэр. Забавно же?

Не знаю… Наверное, должно быть. В тех случаях, когда я говорил тебе это напрямую — было. Особенно если я вспоминал те пару раз, во время которых у тебя появлялась вторая жена. Жил ты тогда насыщенно, но недолго.

А ведь твоя цель немного отлична, как я правильно помню: жить насыщенно и долго.

Так попытайся так прожить, человек, которого я называл другом каждый третий раз.

Я не оставил тебе артефактов, оружия, секретных фондов или других материальных ценностей. Всё это лишь помешает тебе, либо будет бесполезным, особенно учитывая то, что теперь ты сам по себе.

Я завидую тебе, Хейст.

Ты живёшь в настоящем. И потому — ты ещё можешь выбирать. Странно это, оставлять эти выборы на кого-то другого, не имея возможности взять ответственность на себя. Словно бы скидываю это на тебя.

Надеюсь, ты не слишком испортишь выбранный мной путь, упрямец ты проклятый.

И пригляди за Химмелем — он хороший парень. Просто иногда слишком склонен к излишнему самопожертвованию. Почти настолько же, насколько иногда неловка в социальных вопросах эльфийка Фрирен.

— Уж кто бы говорил, засранец…

Я опустил книгу. Сидел молча. Не знал, злиться мне, грустить или улыбаться.

Какого сухофрукта я вообще успел привязаться к нему?..

Лишь через минуту молчания смог перелистнуть страницу.

В самом верху подназвание: « Основы менталистики». Дальше — явная перепись:

Раздел I — Протоколы сохранения независимого сознания для работников Агентства.

Из архива Программы «Пятое Переплетение».

Большинство из вас не увидит границ между своим разумом и тем, что навязано извне. Подобное недопустимо.

Раздел содержит:

— методы экранирования личности от ментального вмешательства.

— принципы ментального клонирования знаний и мыслей.

— методы подделки и изменения своих знаний и мыслей.

Предупреждение: попытка применения без должной подготовки приведёт к разрушению идентичности…

Я пробежался взглядом по строкам, пока не рискуя вчитываться. Сделай я так — уверен, что пропаду из мира, пока не дочитаю абсолютно всё.

И без того ясно, что Герой, как тот, у кого был доступ туда, куда другим даже мечтать было бы страшно — просто переписал всё напрямую из какого-то «сверхсекретного архива запретных техник».

Я перелистнул под шестьдесят страниц, стараясь не смотреть на текст внутри. Потом. Это — потом. Сегодня мне нужно просто ознакомиться с содержимым!

Следующей главой оказалась: « Основы артефакторики»:

« Парадигма Встроенных Контуров: основы практической артефакторики». Без перехода на новый разел — просто на очередной странице оказалась информация по основам (и не только, подозреваю), по артефакторике.

И снова — машинная точность, схемы, разрезы, описания глифов, спиральных вложений — всё в идеальной переписи.

Под этим был почерк: «Адаптировано из документации к артефакту номер…»

А вот следующий раздел оказался, хотя это и было сложно представить, ещё более… ошеломляющим: « Мой Хедканон».

Это… оказался буквально таймлайн мира так, как он задумывался Героем Юга и Шляхтом. Результат пожатых над доской рук. Всё, что должно было произойти на доске после этого. Без подробностей, насколько я вижу: просто важные и интересные события — каждому из которых уделялось хорошо, если две строки.

Часть из них я знал из того, что называл «Каноном» сам. Часть — видел впервые.

Но представить какая это ценность для любого человека с хоть каплей серого вещества в черепе — как раз та самая капля и нужна!

Демона с три я растанусь с этой книженцией до самой смерти!

Книга захлопнулась с глухим звуком.

Я вздохнул, отложив её в сторону. Пальцы сами потянулись к оставшемуся свёртку — тому, что лежало под книгой, перетянутое нитью и обёрнутое в плотную бумагу.

Мне нужно было заканчивать этот праздник, пока нервы не отказали полностью.

Бумага развернулась, и я замер.

Передо мной лежала не записка, не чертеж, не карта — а картина. Свёрнутая, размером с настоящий холст, и написанная маслом.

И внизу подпись:

Я знаю, что я хорош.

Герой Юга, обладатель лучших усов мира. Своему другу, Хейсту.

Когда-то, где-то.

Он шёл без спешки. Неторопливый шаг, взгляд поверх голов, довольный собой вид и уверенная походка.

Двигался с той ленивой точностью, которую обретают лишь настоящие мастера или уже стареющие, опытные, но всё ещё крепкие телом люди.

Пара молодых магов замедлили шаг при его появлении, уважительно уступая дорогу. Вскоре он свернул с центральной улицы, направившись к любимой уличной лавке у площади. Взял что-то из выпечки, с лёгкой улыбкой положил монеты на прилавок знакомому продавцу и двинулся дальше, жуя на ходу.

Ауссерст был крайне спокойным городом. Город Магии — так его называли. Он раскинулся посреди озера в регионе Кюль, что в Северных Землях. Здесь располагался один из филиалов Континентальной Магической Ассоциации — настолько влиятельный, что затмевал даже штаб-квартиру в Священном городе Штраль.

Северный филиал: строгий, пусть и не самый крупный, но безусловно — наиболее развитый. Именно здесь восседала сама Великий Маг Зерие, основательница всей структуры КМА. Не зря говорят: маги идут сюда, как верующие паломничают в Штраль.

Весь город был перестроен под нужды магов. Он был для них и из них.

Мужчина пересёк городские улицы, прямиком выйдя к вестибюлю Северного филиала. Не утруждая себя подъёмом по лестнице, просто взлетев в воздух перед расходящимися в стороны ступенями и опустился у входа.

Здесь его знали. Никто не спрашивал, куда и зачем идёт всё не желающий подохнуть вроде-бы-старик. Да и молодые нет-нет да слышали о маге без ауры, которого признала учеником сама Основательница.

Он лишь кивнул дежурной в лобби и без лишних слов направился дальше, не задерживаясь.

Посох остался в зале ожидания у нужной двери — над ним, после недавнего «потрошения», ещё предстояло много работы. Сам же маг, чей возраст невозможно было угадать, шагнул в просторный зал под открытым небом. Внутри — ухоженная зелень, цветы, молодые деревья между аккуратными тропинками.

Сквозь широкую прорезь в крыше лениво скользили облака, изредка затеняя солнечный свет. Где-то в стороне щебетала птица.

— Зер, я закончил свои дела. Подготовила что нового для меня?

Трава чуть шуршала от лёгкого ветерка. Эльфийка неспешно оторвалась от цветка и повернулась к нему.

— Зависит от того, когда ты планируешь пойти за несносной мелкой.

Хейст хмыкнул, проходясь вдоль тропинки:

— Как только — так сразу.

— Тогда у меня как всегда.

— Понял, — для вида вздохнул он, хотя в глазах вспыхнуло яркое предвкушение, — Мне сразу звать священника?

В этом, впрочем, не было необходимости — юные маги, заметив возвращение ветерана, наверняка уже донесли весть до старика, появившегося на свет ещё в те годы, когда «любимый» ученик Зерие только начинал набирать славу в Войне против демонов.

А это было давно…

— Нет. Помучайся, пока тот добежит из церкви.

— Не, не в этот раз. Путь на север и обратно оказался слишком тяжёлым для моих старых костей.

— По нашим меркам ты ещё ребёнок, хоть и неправильный, — с широкой ухмылкой встала миниатюрная женщина, — Посетил места прежних подвигов?

— Да едва ли, — покачал головой Хейст, разминая плечи — Но в остальном всё прошло по плану.

— По-другому и быть не могло, — фыркнула она, прошагав босыми ногами рядом с учеником, — Пошли, вечный оболтус. Я уже говорила, что ты хуже Крафта в молодости…?

— В этом году или в общем?..

* Капсула времени, также капсула памяти и капсула с посланием к потомкам или письмо в будущее, — послание, предназначенное для будущих поколений, которое обычно помещается в водонепроницаемую ёмкость и закладывается в основание строящихся зданий, объектов инфраструктуры, памятников и т.п.

Примечание автора:

Просто позволю себе ремарку здесь, по сюжету ибо стиль сцены не позволял сделать это в тексте. Выше Хейст выразился, что зелья «намного важнее» Лиры. Это был порыв на основе эмоционального состояния. В реальности он бы просто не смог выбрать кто/что для него важнее. Всё же Лира ему искренне нравится и воспринимается как партнёрша, а не любовница без мнения.

Приём стимуляторов никогда не проходит без последсвий, да

И да… закончилась книжка.

Второй же том, как и было решено, публикую сразу. В извинение за задержку этой главы, можно сказать.