Фрирен – И даже умереть не успеть. Том 1

Глава 37 Поворотный момент

«Без таланта требуется от века до двух, чтобы развить маскировку на уровень, когда маги не будут чувствовать скрывающегося», — вспомнились мне слова, когда-то произнесённые Великим магом Зерие.

Вторая порция стимулятора, вероятнее всего, сделает день отката довольно неприятным опытом, но, полагаю, выживание в этот момент — главный приоритет.

Сознание же, усиленное удвоенной стимуляцией и едва способным удержать стабильность мыслительного процесса заклинанием школы Разума — позволяло вспомнить все мелочи, что хоть отдалённо относились к нынешним событиям.

«Демоны чувствительнее людей», — вот что я вспомнил.

У меня был талант к маскировке своей ауры, что великолепно сочетался с натренированным на основе малого количества маны контролем и сенсорикой. Планов же умирать на сегодня не было.

А вот явно поймавший наш след средне-низкой силы демон — очевидно, желал внести изменения в моё расписание.

«Паника — следствие сбоя в сообщении гормональной системы тела и разума. Рациональность — ключ к выживанию,» — повторил я про себя, удерживая сознание в заданной конфигурации.

Я отметил, как меняется шаг Хёгни — он сдвинул вес ближе к пяткам, переходя в «особый режим спуска». Значит, склон станет опасным уже через сотню метров. Уборщик держался позади, контролируя замыкающего, и одновременно следя за воздухом. Я остался в центре, чтобы в случае атаки успеть отреагировать с любой стороны.

Демон приблизился ещё на четыреста метров. Уже в пределах трёх километров.

Нам следовало бы разорвать дистанцию между собой, дабы распределить цели таким образом, увеличивая шанс выживания отдельно взятого индивидуума при атаке, но я не был командиром отряда.

Озвучивание варианта показалась излишним.

Разумное распределение ресурса позволило, не слишком расширяя свою ауру на мир, задействовать параллельно два заклинания: лёгкая степень усиления и Стабилизацию. Советы Фрирен оказались крайне полезны: такое уже не выдавало мою позицию всякому, словно свет свечи во тьме — то, как виднеются маги в сенсорике.

Я больше не слышал, как хрустит под ногами снег. Больше не ощущал, как жгут лёгкие от холода. А мёрзлость тела — и того раньше. Только линия спуска, аура демона сзади, и равномерные, почти идеальные шаги отряда.

Демон начал менять траекторию. Прямой перехват. Неприятно.

— Скорее всего, уже почувствовал, где мы, — тихо сообщил я, зная, что Хёгни слышит.

Ожидаемо, с учётом того, что стабильную маскировку пока поддерживали я и Уборщик.

Тот втихую выругался под нос, прежде чем добавить уже для всех:

— До густого леса три минуты. После — будем живыми, если не поймает до края.

Лжёт — я это чувствовал. Мы крайне резко спустились по высоте, уже направляясь в лесок на обратной от наших войск стороне горы, идущий в крупную долину между ней и другой горой.

Прятаться там можно было, но гарантий, что нас не обнаружат — никаких.

Зато, если верить информации, полученной при одном из брифингов, совмещённых с разработкой плана всем отрядом: тут была заброшенная деревенька, рядом с которой одна из немногих известных Стелл Богини.

Я знал о ней уже месяца как два, исследуя тему со всей тщательностью, но никак не ожидал, что пройду так близко от неё — и в таких условиях.

Мой запасной план на случай, если других не останется, был связан с ней.

Уже при приближении к опушке ощутил резкое изменение ауры демона. Её… частоты, если переводить на человеческую речь. В нём угадывалось лёгкое раздражение — чувство, ранее нечитаемое в абсолютно нечеловеческой, приторно-гладкой ауре.

Всплеск маны. Блёклое, бесцветное заклинание молнией пронеслось через воздух, ударив в скалу выше по склону — метрах в тридцати от нас. Показательное. Запугивающее. Умный зверь, похоже. Обычный демон вряд ли стал переводить свою ману на что-то такое, не осознавая важность психологического состояния своих жертв.

Кто-то ведь мог под испугом отпустить маскировку: я всё же не гений обучения, чтобы вбить то, что я тренировал годами, в них за пару месяцев. Всё, что нас спасло от обнаружения — это воля парней, удерживающих скрыт далеко за гранью своих способностей ещё вчера.

Полезное замечание: в таких условиях развитие навыков действительно крайне ускорено.

— Ещё семьдесят метров. Прыжок в ложбину, — бросил Хёгни.

Мы ускорились. Демон уже был в пределах полутора километров. Его полёт стал неровным — он начал ускоряться прямо в нашу сторону.

Почуял одного из наших, что начал терять контроль над сокрытием.

Прыгал я, подняв процент активации усиления — не было смысла скрывать ауру так рьяно, как раньше. Снег под ногами исчез, уступив место короткому падению — всего метра три, после чего бег продолжился уже по дну ложбины.

Демон — уже ближе восьмисот метров. Он не терял след, но теперь ему приходилось учитывать местность. Пробивать лес — опасно. Заклинание здесь теряет эффективность. А ребята, спрятавшиеся за краями углубления, пытаясь перевести дыхание — начали кое-как, но восстанавливать скрыт.

Впрочем…

— Он не отстанет, — произнёс я, глядя на Уборщика.

Тот кивнул, задумчиво осматривая наш отряд. Потом посмотрел куда-то за спину, где, замедлившись, но всё же подлетал демон. И, наконец, обратился к Хёгни:

— Как думаешь, сможем убрать этого на двоих?

— Герт, Нилор, — вместо прямого ответа Хёгни остановился, окликнув двух магов из тех, что посильнее, — Принимаем бой. Хейст, Калдрин — на поддержке. Оставьте сумки в том овраге и готовьтесь!

Я кивнул, сразу переключаясь на новую задачу. Маскировка спала, позволяя подготовить барьер и конструкт для моего личного заклинания: Огненного луча.

Сложнее было с усилением: проводящие свойства ауры и, «энергосистемы» тела при выстреле будут на пределе. Значит, нужно будет снять часть процентов с усиления в момент атаки — и наложить вновь. Окно — полсекунды. Допустимо.

Хёгни выдвинулся вперёд, на относительно открытую позицию, достав короткий меч из ножен. Точно такое же оружие было у Уборщика, который встал с другой от него стороны.

Их ауры пришли в движение почти сразу, наполняясь силой и пульсируя-зажигаясь с каждой секундой лишь сильнее. Действительно, словно жадное пламя, получившее доступ к кислороду — задышавшее свободнее.

Со всех сторон послышались выдохи облегчения, когда ребята по очереди отпускали сокрытие. Лишь для меня подобные переходы были полностью привычны: для них сокрытые ощущалось, словно попытка задержать воздух в лёгких после глубокого вздоха — и так минутами или вовсе часами, не дыша.

Для обычного мага «втягивание» ауры — крайне неприятный и даже частью болезненный опыт.

Ауры начали распускаться вокруг, словно цветы по весне. Вот только у цветов нет «острых» намерений, какие ощущаются в наполняющихся энергией полях магов.

Герт вытянул вперёд руки, описывая посохом в воздухе что-то вроде круга, одновременно с чем готовя необходимый конструкт. Его магия была тяжёлой… немного академической. А при использовании жестикуляции он был несколько точнее, чем без неё — чисто психологический трюк.

Нилор колдовал без посоха — его пальцы тряслись от напряжения, пока аура наполнялась силой, подпитывающей конструкт. Он готовил спелл ограничивающего характера, если угадываю верно.

— Калдрин, готовь защитный спелл, — потребовал у стихийно образовавшегося напарника, становясь рядом с ним.

Мы даже не пытались прятаться за деревьями — смысла никакого: даже слабое заклинание от этого демона пробьёт оное насквозь. Будучи же дуэтом поддержки — нам не полагалось побеждать врага самим: просто не давать ему убить наших, пока они побеждают.

А демон всё приближался. За перекрывающими небо верхушками деревьев не было видно его силуэта, но само присутствие уже ощущалось отчётливо — как тяжёлый, переполненный какими-то помехами и лёгким «искусственным» запахом воздух, дунувший в нашу сторону.

Его аура, по уже знакомым лекалам, была плотной, чуждой, и словно бы… излишне гладкой. Вплоть до пластиковости — без каких-либо «живых» эманаций.

И вот… когда напряжение готового к бою отряда стихло — сверху абсолютно бесшумно спустился демон. Плавно, не спеша атаковать или показывать враждебность, но вместе с тем источающий скрытую за расслабленной маской, имитирующей человеческое лицо, опасностью.

Высокий, стройный. Чистое, симметричное, даже почти благородное лицо. Серебристо-чёрные, шелковистые на зависть любой девушке, волосы каскадом падали до плеч. Ни шрамов, ни уродств — лишь лёгкая улыбка и глаза… такие, которые не могут принадлежать человеку. Не обычному уж точно: слишком спокойные, слишком… наблюдательные.

[Примерненько. У меня таки подписка на Midjourney при создании этого закончилась, хехь]

Так смотрят на мир те, кто разбит изнутри. Мёртв душой.

Я уловил: пространство вокруг снова дрогнуло. Нерезко — будто под ногами начала просачиваться зыбь. Цвета стали чуть теплее, чуть приглушённей, и даже снег — хотя и не таял — казался влажным, как в весенней оттепели. Ветер больше не шевелил ветви деревьев, более не покачивая листья…

— Какая редкость, — произнёс он тихим, приятным даже для меня, ощущающим его лучше всех, голосом, — Умеете пря…

Заклинание Герта ударило первым, не дав договорить. Плотный разряд пробил пространство, сминая снег и воздух вокруг, разрывая тишину. За ним почти сразу последовала вспышка от Нилора — клин из видной глазу беловатой пелены силы, что-то вроде концентрированного концепта «замедления» целящийся в центр тела демона.

С этими монстрами говорить никто не собирался.

Но демон не был застигнут врасплох. Он резко ушёл вправо прямо в воздухе, уклоняясь от заклинаний и мгновенно вскинул руку. На пальцах с невероятной скоростью сконцентрировалась мана. Контрудар был уже на подходе — аура демона развернулась, как расправляющиеся крылья. Я видел, что он нацелился на Нилора, готовящего вторую атаку.

Я выстрелил.

Внутри барьера-цилиндра, мгновенно расширяясь, появилась искра. Механика была отработана сотни раз.

Огненный заряд ушёл дальше в барьер-канал и вытянулся в луч — тонкий, как игла, но яркий до боли в глазах. Бело-голубой, с лёгким рваным контуром, он буквально прожёг воздух. Недавняя модификация в виде «подсоса», алхимического заклинания для наддува воздуха, заработала почти не пытаясь сорваться.

Переработанный конструкт производил микроскопические импульсы притяжения у меня за спиной, создавая тягу, с турбинным свистом всасывая в барьер, ограничивающий лишь огонь, чуть больше кислорода.

Результат — сверхфокусировка и температура, подскочившая выше нормы в разы!

Ревущий, словно пролетающий над головой истребитель (о, вспомнилось), сверхъяркий луч ударил в бок демона, чуть не прибив того на месте!

Перед глазами замерцало от яркости такого приёма, но уловить как мой луч чуть ли не прожёг его насквозь, я смог!

— Калд! — крикнул чисто на рефлексах, отступая за его спину.

Поднятая из выросших из-под земли лиан стена остановила ответ по нам. Я сам подготовил «Каменную стену», побежав с места вокруг демона. И правильно: вторая атака демона снесла нашу защиту мощным потоком… какой-то невидимой силы.

Вот отсюда бой и набрал темп: Хёгни и Уборщик наконец достигли дистанции взмаха клинком! Демон шагнул назад, но теперь ему приходилось считаться с нами — клинки мерцали вокруг, заставив того отступить.

Теперь мы действительно начали бой.

«Пометка на будущее: нужно заклинание с максимально коротким периодом каста», — запомнил, вживую наблюдая за тем, почему именно демоны являлись такими неудобными противниками, — «И что-то с самонаведением!»

Демон взмыл в воздух, вспучив снег под ногами. Его движения были резкими, но чёткими. На груди у него, от бока до плеча, зияла сквозная рана: грудные мышци, часть рёбер — всё было прожжено дотла, а мясо обуглено. Дым шёл из-под гладкой «стальной» брони.

Хотя я даже не знаю — настоящий это металл или просто часть тела врага!

Он взглянул на меня сверху, с чем-то вроде интереса в глазах, умело уклоняясь от летящих в него заклинаний. Именно способность переводить сражение в третье измерение и делало демонов настолько неприятными противниками.

И вот, атмосфера постепенно накаляющегося боя изменилась: будто по коже провели влажной тканью. Звук бега Хёгни и Уборщика стал глуше, словно они удалялись, хотя я видел их рядом — они путались «под прицелом» демона. Линии горизонта начали плыть, деревья словно потекли вниз, будто подтаяли. Воздух стал тягучим…

Какое-то площадное заклинание!

Огонь в руках Нилора вдруг стал тусклее. Заклинание Герта затянулось: даже временные интервалы начали плавать. Мы всё ещё двигались, но это движение теперь ощущалось… как под водой. Мир стал приглушённым.

Спеллы, что с приглушённым грохотом летели в демона — теперь казались мучительно медленными, словно увязли в невидимой патоке. Удар Уборщика, которого подкинул в воздух Хёгни, словно потерял резкость, замедлившись, хотя я видел, как напряглись его мышцы, как заработала прижатая к телу аура, напитывая воинскую технику неплохой долей маны.

Их движения оставались физически возможными, но воспринимались искажённо, словно смотришь на бой сквозь толстое, кривое стекло. Голубоватый серп проплыл путь к демону, но вместо располовинивания того — отсёк лишь запястье.

Вот только мои собственные ощущения — не изменились. Контраст восприятия между тем, что происходило с миром, и абсолютно нормальным восприятием моих действий — ошеломлял.

Уборщик — приземлился недалеко, уходя в прекат. Его тело едва светилось сквозь тяжёлый туман псевдомира, ещё держась в реальности.

Хёгни — тоже.

В чём отличие между ними и магами? Почему воины «свободны» в «поле влияния» демона? Логичные варианты: давление маны в ауре — у воинов оно больше; сама структура энергетики воинов — более «заземлённое»; различие восприятия.

Скорее всего, у воинов аура не только насыщенна, но и структурно оформлена как защитный контур. Она «запирает» сознание внутрь. У магов — аура «дышит», она проницаема, нацелена на внешнюю модуляцию.

Попробуем проверить

Голову кольнуло болью — размышления были слишком быстрыми. Даже под Стабилизацией это было критическое напряжение для мозга.

Откат только что стал значительно хуже.

Сейчас же оптимально отбросить всё остальное, перенаправив ресурсы разума на бой.

Первый же шаг: накачать ауру маной для проверки теории.

Мир за её границей окончательно покрылся мутной пеленой — будто слоёное стекло, будто отражение в воде, которую кто-то бесконечно мешает рукой. Линии, объекты, движения — всё там текло, расплывалось, ломалось. Но внутри — я словно проснулся.

Холодный, резкий, суженный до предела мир — вот что окружало меня.

Маги команды всё ещё пытались что-то сделать, но недавнее усиление демонической магии уже значительно поменяло картину боя.

Калда уже не было. Его защита рухнула первой — лианы не сдержали атаки острыми волнами чего-то вроде воздуха. Его тело упало назад, словно кто-то просто сбил его с ног. Ран на теле не было. Он не успел даже крикнуть.

Подозреваю, атака на разум. Неприятно.

Нилор — при поддержке наших воинов, держался.

Его аура тускнела, постепенно стекая в защитные заклинания. Пульсации были неровные, словно он борется за контроль с чертовым демоном. Кровь капала с подбородка: удар, который я не видел, пробил его в бок. Атака физическая, что-то вроде лезвия.

Он держался за рану, продолжая поддерживать заклинание, но я уже видел, что он — не жилец. Его счётчик времени отсекает последние минуты, если не удасться помочь.

Отбросил сторонние оценки, расчёты. Всё, что не касалось цели — растворилось. Демон двигался, и я двигался. Его аура всё ещё искажала мир — но не для меня. Накачка маной ауры и сменённая структура размышлений помогла.

Резкий прыжок влево, вместе с одновременным появлением посоха в руках. Конструкт появился на его конце, мигом позже сорвавшись в разряде ослабленной молнии, оповещая наших воинов, что едва успевали путаться под ногами демна, что у них есть адекватная магическая поддержка.

Слегка израненный демон ушёл от атаки с лёгкостью, но главное, что свою цель я исполнил. Уборщик оказался рядом со мной, по пути сбив мечом заряд непонятного заклинания демона:

— Подкинь!!!

Я лишь кивнул, создав на месте, куда воин прыгнул, резко выросшую каменную колонну. Уборщик взлетел вместе с её вершиной, оттолкнувшись в сторону демона. Тот ушёл от такой атаки с пренебрежительной лёгкостью, послав вдогонку шустрой цели блёклое заклинание.

Вот только план нашего капитана был не в самой атаке: сзади на демона напрыгнул Хёгни, снеся уже раненую руку врага по плечо каким-то ярко-белым серпом из меча.

А я уже готовил «Луч Солнца».

Модифицированный луч — не прямой, а ломаный, с лёгким смещением фокуса, как огненная коса, сорвался из барьера, параллельного посоху. Конструкт заклинания на грани моих способностей бассовито засвистел, жадно вбирая воздух за моей спиной.

Атаку, направленную в мою сторону заблокировал ударившей снизу вверх волной маны Уборщик.

Свет перекрыл зрение, звук загудел в ушах. Но я видел, как демон уклоняется. Вот только я успел доработать заклинание, «привязав» его направление к посоху. Всего один взмах, вместе с секундным потоком пламени — и демон лишается обеих ног!

У меня осталось лишь треть маны, но размен того стоит.

Демон, со всё таким же спокойным выражением лица, — только без улыбочки, — больше не парил столь легко и плавно: маневры стали рваными и резкими.

Это было хорошо. Он терял темп.

И всё равно — атаковал. Волна силы, посланная в мою сторону одновременно с попыткой отбиться от двух нападающих воинов, — ударилась, пробивая едва поднятую стену земли. Хёгни, приземлившийся после очередного удачно сделанного пореза на коже слабо кровоточащего монстра, перекатился. Взбежал вверх по дереву и, прыгнув обратно, врезался в бок демона с техникой «Толчка».

Аура воина полыхнула. Мана текла в его мышцы непрерывно. Не дробно, как у мага — а волной, которая в моей сенсорике при ударе «засветилась» ещё ярче.

Демон отклонился в сторону, пытаясь взлететь выше — но Уборщик уже был там. Плотная, по-особому структурированная мана ударила с неба вниз, словно какая-то молния, но с грохотом снегопада — буквально вбив демона в землю!

Полумёртвая тварь попыталась спастись, дёрнувшись — но слишком медленно. Опередив меня, атаковал забытый нами Герт — его шипастые каменные пики насадили монстра на себя!

В следующее же мгновение голова монстра взорвалась с огненной вспышкой!

Нилор рухнул на одно колено. Наиклассическое заклинание потухло, руки тряслись. Его мана разбалансировалась, а контур пошёл вразнос. Я узрел это, уникальное зрелище смерти мага, чуть ли не видя потоки маны своими глазами!

— Не жилец, — без замедления ответил на быстрый взгляд Уборщика.

— Не расслабляемся! — не дав даже утихнуть эху боя скомандовал столичный, слегка встряхнув Хёгни, — Двигаем дальше. Хейст — арьергард, остальные как могут! Бегом отсюда!

Грёбаная запутывающая аура… чего-то вроде иллюзий, но не направленных на самих людей, спала вместе со смертью демона.

А мы, не успев обдумать что только что произошло — уже побежали за взявшим себя в руки Хёгни.

Я едва успел перекинуть ресурсы разума из условного «боевого режима», как в голову постучались мысли по типу «Что этот демон вообще делал с миром?»

И ответов у меня не было. Демоны просто… колдовали. Как — никто не знает.

А ведь это был явно не сильнейший из них! С учётом того, что основная его сила была в иллюзиях — далеко не сильнейший. Против магов — довольно эффективный, но пятёрка средних воинов, — с ранами, конечно, — могли бы справиться с ним и сами.

Кстати про них: Хёгни явно ранен, ибо я замечаю как капает кровь с его плаща. Уборщик слегка хромает при беге.

Только сейчас я осознал, что Калдрин мог выжить, а упал он от иллюзий демона. Но возвращаться сейчас за ним, когда нас явно почувствовала та двойка монстров, что вылетела за ними изначально — никто бы не решился.

Лучше, чтобы об этом никто и не знал. Рационально: незачем создавать моральные терзания команде. Лучше, чтобы никто об этом даже не задумался. Меньше терзаний. Меньше сомнений. Всё равно ничего бы не изменилось.

И вот, когда мы вроде как вырвались вперёд, вновь смогли скрыть ауры и даже осмелели настолько, чтобы остановиться на короткую передышку в одном удобном авраге…

— Кэп, у нас проблемы, — вздохнул, переводя взгляд на Уборщика, — Ещё двое. Со стороны недавнего столкновения. Оба сильнее предыдущего.

— Расстояние? — устало откликнулся он, коротко оглядев остатки нашего отряда.

— Около четырёх километров, — на самом делее около пяти с чем-то… но не стоит углубляться в такие детали, если суть одинакова, — Что будем делать?

Пауза повисла короткая, но… тяжёлая почти физически.

Хёгни чуть повернул голову, не переставая завязывать рану на боку — он только взялся за неё, до этого просто терпя. Рыцарь же… Они даже кровоточат медленнее.

Герт, не меняясь в лице, только дёрнул щекой:

— Ты и раньше их так чувствовал?

Я неопределённо пожал плечами:

— Мои способности сегодня значительно подскочили в развитии.

Хёгни глухо хмыкнул. Герт тоже решил не нагнетать.

— Ладно… — устало-задумчиво начал уборщик, — Придётся разделиться.

— И молиться, — коротко добавил Хёгни.

— Ага, — глухо вставил Герт, со стоном поднимаясь, — И чтобы земля под нами стала телепортом… да в центральный храм сразу.

— Скорее прямо к Богине, — поддержал необходимый для разрядки остальных разговор, тоже вставая, — Буду надеяться, что хоть кто-то из вас достигнет Базы. Надо передать информацию о таких вот «разведчиках» демонов в штаб.

— Богиня с вами, — с нежеланием, но пониманием решения поддержал нас Хёгни.

— Встретимся ещё — с меня выпивка, — отозвался Уборщик, подавая пример. Он просто развернулся, махнув рукой за плечо, — Богиня с вами.

Я повторил его действия, направившись слегка в другую сторону. План дальнейших действий был уже готов — осталось не умереть по пути к его исполнению.

Сначала быстрым шагом, потом, когда демоны разделились, явно вознамерившись поймать беглецов, перешёл на лёгкий бег, стараясь не оставлять следов на снегу. И поддерживал темп, пока и так измотанное тело не начало отказывать, заставив вновь перейти на шаг.

А я, тем временем, размышлял.

Разделиться было, в отличии от множества других случаев — рационально. Шанс, что мы ушли бы всей группой, приближался к нулю. При обнаружении шансов отбиться не было вовсе, а уверенно заявлять, что все четверо смогут поддерживать скрыт было бы прямой ложью.

Значит, хотя бы кто-то должен был добраться. Не геройствовать, не бежать плечом к плечу в тупую смерть. Просто сделать то, что необходимо, запутав след разделением, чтобы у монстров не было чёткой цели. Обычная тактика, проверенная в десятках рейдов.

Я свернул на запад, в сторону, где по брифингу когда-то располагалась старая деревня со Стеллой Богини. Там должно быть тихо. Или хотя бы не так шумно, как будет там, куда пошёл Уборщик. А тот ушёл напрямик к одной из привычных троп нашей разведки.

Буду надеяться, что в деревне будет где переждать. А уж скрыть себя я смогу получше остальных.

И я всё шёл и шёл, пока не наступил вечер. Пробирался между камней, проходил холмы и отслеживал движения демонов где-то в стороне. Под ногами скользила осыпь, наступающая тьма скрывала путь.

Брикетом перекусил прямо по пути, не чувствуя вкуса.

Стимуляторы уже начали отпускать, а разум сдавать. Я уже был близко к цели — к деревеньке с остатком символа веры, к которому мне хотелось прикоснуться, когда Стабилизация начала постепенно срываться из-под контроля.

Вскоре… я почувствовал кое-что. Словно лёгкое дрожание на грани восприятия. Миг — и меня как будто окатило изнутри. Где-то, далеко, но всё-таки достаточно близко… шёл бой. Глухие отголоски разрывов маны, будто всполохи ветра, бьющего по коже. Это была сторона, куда ушёл Хёгни.

Я остановился на секунду, задержал дыхание, будто от этого мог бы расслышать больше. Но нет — короткая стычка явно закончилась настолько же быстро, насколько и началась.

«Богиня с вами», — вспомнились его слова.

Вздохнул, продолжив путь. Контроль над собой начал спадать, но всё ещё позволял идти дальше. Надо было дойти до деревеньки до ночи. Демоны ушли в сторону, но всё ещё прочёсывали окружение — я не ощущал их прямо, но чувствовал смутное присутствие.

Вскоре короткие всплески маны повторились. Это был… Герт.

— Погибших помянем уже в лагере, — поддержал себя, в очерденой раз чуть не потеряв контроль над Стабилизацией.

Буду надеяться, что Богиня действительно примет мою сторону. Как-то раз в будущем она сделала это с Фрирен. Почему и у меня не может быть такого шанса⁈

К моменту, когда северная ночь раскрылась в полную силу — холодную, мрачную и непроглядную, — я добрался до деревни. Остатки строений вышли из-за укрытия снегопада внезапно. Лишь остатки когда-то существовавшей каменной дороги не дали мне заплутать.

Тут… всё было вымершим, по-настоящему покинутым.

Я не стал исследовать всё подряд. Ни ловушек, ни следов свежих схронов здесь не ощущалось. Да и быть, по логике, не могло. Только ночной, пробирающий до костей ветер и тишина начавшейся непогоды.

Я осторожно направился сразу в центр, где и должна была быть церковь. Если и можно получить кров от демонов в таком месте — то это там.

Она выглядела хуже, чем я ожидал. Обрушенная кровля. Прогнившие балки, хрустящие под ногами куски стен, внутреннее опустошение… Каменная кладка частично осыпалась, вход почти завален. Пришлось протиснуться боком, оставив на кромке камня полоску ткани с плеча (которую я, разумеется, забрал изнутри).

И вот — я тут…

Барьера Богини, что обычно защищает активные церкви, я тут не чувствовал, но некоторое ощущение спокойствия — к своему удивлению, — да.

Впрочем церковь — это немного громко сказано. Маленькое однонефное* помещение, не больше двадцати шагов в длину. Когда-то здесь молились, получали лечение и благословение жители давно мёртвой деревни под лоном Единой Империи.

Теперь же я был тут один.

Не знаю, жили ли на таком экстремальном севере отмороженные воины с магами, была ли тут ссылка для оголтелых преступников или же местные были просто настолько… храбрыми, чтобы устроить деревню в самом начале Демонических Гор — но вот я тут, отдаю им свою благодарность за кров.

А моё состояние всё ухудшалось…

В углу, под небольшим выломанным окном, которое я сразу же закрыл, позволив себе мгновение максимально осторожного волшебства, каменной стенкой изнутри, стояла она — Стелла Богини.

Не выше моего пояса. Потемневшая от времени, покрытая мелкими трещинами, но всё ещё отчётливо сохраняющая форму: прямоугольный монолит с вырезанными буквами в старо-имперском стиле. Слова одной из глав священных писаний: «О Птице, Вечность Клюющей».

Признаюсь честно, я не читал так уж много писаний. Те, что были в деревне — это раз. Несколько штук, что были в библиотеке Академии — взятые просто для ознакомления — два. Но вот часть «О Птице, Вечность Клюющей» — искал целенаправленно. И читал крайне внимательно.

Я подошёл к Стелле, просто встал рядом, боясь положить руку на холодный камень. Ветер выл за стенами, ночной холод пробирался под броню и ткань… а я боялся разочароваться.

Я чувствовал: магия, её крупицы, но так и отдающие теплом и… непередаваемым стремлением помочь, — точно как у лучших из священников, не считая Хайтера, — были в камне. Стелла не угасла.

Я закрыл глаза, вспоминая всё, что узнал, и что помнил об этом моменте. Давно прочитанная манга, заклинание из неё, выписанное и вызубренное, потом неоднократно проверенное магией Разума, и то священное писание, в котором я не смог обнаружить хоть чего-то особенного.

Стабилизация снова чуть не сорвалась, но я успел перехватить контроль. Стиснул зубы, с силой сжав лямку походной сумки. Я всё ещё держался, но лучше бы сделать это поскорее — и лечь отдыхать.

Но я всё стоял, не находя в себе сил сказать нужные слова.

— Ес… кхм… Есхли слышишь, — хрипло выговорил, не зная, зачем, — просто… не давай ложных надежд. Мне бы просто выжить до утра. А дальше — разберусь сам.

Тишина. Ожидаемо.

Протяжно выдохнув, я опустился рядом со стеллой, привалился к стене и прикрыл глаза. В очередной раз прогнал в мыслях буквы древнего заклинания, так беспечно, мимоходом показанного в той самой манге, которая и стала мне реальностью.

Поймал себя на мысли, что рассматриваю вариант принять третью дозу стимуляторов, чтобы продержаться ещё немного… подготовить более удобное место для ночлега, но… если план Б сорвётся — лучше уж принять откат ночью, с возможностью доспасть или вовсе переспать его, нежели оттягивать.

Снаружи, по ощущениям, мела только начинающаяся пурга, внутри же воздух был глухой, едва ли не застывший — то небольшое окно едва обеспечивало помещение сквозняком. Сейчас же — просто необходимой вентиляцией из оставленных щелей.

И вновь, доставая из рюкзака «Жаровую пасть», поймал себя на проявляемом малодушии.

Ну может не сработает заклинание! Может Богиня даёт доступ к такой невероятной возможности только тысячелетним эльфийкам-архимагам! И что? Я от этого умру тут или как⁈

Решительно посыпав алхимическим составом очищенный камень пола рядом, с двух сторон, чтобы обеспечить необходимое для отогрева костей тепло, севшим от мороза голосом чётко произнёс:

— Фиала Торр!

И положил руку на Стеллу. И грянула вспышка!

— С-с-скука-то какая… — едва чувствуя окружение открыл глаза, — Откат, что ли…?

Темно. Холодно. Свет луны и редких звёзд пробивался сквозь завесу снега. Небо — темнее моего чувства юмора, а вокруг мягенький снег… вроде бы.

Как там было-то? Душа моя пушиста и бела, аки ядерная зима…

Это-то к чему вспомнилось…?

А ещё я был… снаружи.

«Какого сухофрукта я делаю в такой час снаружи⁈»

Резко подскочив, неожиданно не ощутил никаких неприятных чувств. А ведь помнил как отключался в церкви, заранее боясь отката! И наконец, огляделся.

Я проснулся, лёжа прямо на обледенелой земле, почти в самом центре выцветшего ритуального круга…

«Какого…?» — едва начала появляться мысль, как ту буквально смыло осознанием, — «Сработало! Спасибо, Богине — сработало!»

Не тратя времени — легко вскочил на ноги, внимательно исследовав остатки крайне сложной печати, пока та не исчезла! Плетение уже едва читалось — то ли таяло, то ли саморазрушалось, свернув исполненное. Искажённый воздух линий подрагивал, будто от сильного жара — я ощущал его остаточное магическое поле, знакомое и чужое одновременно.

Моя мана, но намного, намного более мощная. Но всё равно едва ощутимая, словно бы сливающаяся с миром. Так вот как мою ауру ощущают другие?!.

От переизбытка чувств чуть не свалился обратно — сумел просто опуститься на колено. Чувствуя, как трещит позвоночник, вновь поднял голову. Перед глазами десяток секунд была лишь тьма, пока тело не пришло в норму.

Под руками — промёрзшая грязь. Под коленом — что-то твёрдое, крошащееся. Дыхание быстрое и глубокое. Сердце же колотиться, словно при попытке перегнать летающих демонов! Осмотрелся уже более свежим взглядом… и вздрогнул.

Рядом со мной, в беспорядке, будто мимоходом откинутые в сторону — три мёртвых демона. Уже теряющие псевдоплоть тела, и тем не менее, понять одно было просто: они были убиты.

Причём, по ощущениями, словно бы без сопротивления или признаков боя. Один — с аккуратной, явно прожженной дыркой во лбу. Второй — рассечён пополам, позволяя псевдокрови лениво вытекать из двух половинок, сразу же испаряясь в воздух. Третий же — с огромной дырой вместо центра торса.

И все трое — уже начинали исчезать. Испарялись, как снег при весне.

Я… это сделал я⁈

Попытался встать, и только тогда осознал — я голый по пояс. Плащ, куртка, даже тёплая подкладка — всё исчезло. Тревожная пустота выше пояса.

И всё же я не дрожал. Не коченел.

Тело не было тёплым, но и не обмороженным. Да, холод ощущался, но тело, в контраст, словно было недавно отогрето — и готовое к новым подвигам.

Но надеть что-то надо…!

Встал на ноги, махнув головой, чтобы избавиться от плавающего взгляда — и сразу же резкая боль кольнула левую сторону шеи. Я рефлекторно коснулся места неприятных ощущений — и нашёл что-то вроде места укола.

Такого, что его можно было спокойно нащупать, но явно аккуратный. Как будто… широкая, но профессиональная медицинская игла. Сейчас в этом мире таких не делают.

На миг прикрыл глаза, почувствовав постепенно подающие сигналы, что надо бы надеть хоть что-то, тело. Болела не одна только шея. Поднял руку — ещё одно место укола, ближе к вене.

Потом третий след — на предплечье.

Четвёртый — в плечо.

Пятый — в бок. Шестой укол — прямо в живот. Седьмой, самый мелкий — на груди. Восьмой же, самый болючий — по ощущениям печень. Причём лишь последний след и был замотан чем-то подозрительно напоминающим бинты. Да и спиртом марля пахла явно не просто так.

Все следы — свежие. Все — неестественно точные, с учётом того, что по идее их должен был ставить на себе… сам же я, только из будущего?

Такой концепт всё ещё сложно полностью осознать…

Я вдохнул, морщась от наступающего холода, и только тогда заметил: под ногами, между ботинками и снегом, в самом центре того, что ещё недавно было кругом — осколки. Прозрачные, с резкими гранями, испускающие медленно прощающийся с миром свет.

Знакомые.

Почти рефлекторно протянул руку — и посох сам лег в ладонь. Целый и готовый к использованию. Осколки у ног были такими же, как в кристалле на нём. Почти один в один — крайне похожая мана и чуть ли не то же ощущение. Они исчезали прямо на глазах, слабо переливаясь и подрагивая.

— Вон оно как… — задумчиво произнёс, отзывая посох, — Впрочем, а чем ещё запитывать такую формацию?

Снег шёл крупными хлопьями, ложился на плечи, волосы, щеки. Лёгкий, пушистый… холодный. Надо в церковь. Забрать вещи и валить отсюда нахер: я помню как было в манге. Настолько мощный всплеск энергии Богини, как от… чтоб меня, частичного путешествия во времени — приманит сюда всех демонов в округе!

Не хочу даже думать о том, что будет со мной, если на бедного Хейста, как на Фрирен в аналогичных условиях, выйдет сразу четвёрка Великих Демонов!

Я втиснулся обратно внутрь, — на этот раз чуть проще, — и сразу же почувствовал тепло воздуха. По коже пошли приятные мурашки, вызывая дрожь по всему телу.

Небольшой ровный огонь, разожжённый на основе «Жаровой пасти», всё ещё горел, мерцая красновато-жёлтым, являя собой единственный источник света в церкви. Рядом, на импровизированной стойке из камня, были… мои вещи. Развешенные.

Всё это было уже сухим. Более того — приятно тёплым на ощупь.

Я быстро облачился обратно: мягкая внутренняя рубаха, штаны, поддоспешник, основная куртка. Тело задрожало от кайфа, когда тёплая одежда отрезала холодный воздух от голой кожи.

Уже завязывая тёплый ворот же заметил рядом со стойкой… что-то вроде цилиндра? Продолговатый, металлический, с ровными швами и чуть заметными замками по бокам. Выглядел как артефакт, но без всяких рун или украшений. Просто гладкий, чуть оцарапанный лёгкий металл.

Лежал он рядом с моим походным рюкзаком, аккуратно прислонённым к стене. По габаритам — на сантиметр у́же древка моего посоха и почти метр в длину.

Я присел рядом, коснулся тёплого от костра тонкого корпуса. Отсек открылся легко — щелчок замочка, откидывание верхушки (или низа) — вот и всё.

А вот внутри нашлось что-тот вроде стержня-хранилища с идеально разложенные по «этажам» ампулами. Каждая в собственной ячейке, с бумажкой и небольшой биркой с подписью от руки — аккуратные, с, похоже, датами к применению: по дням и часам, притом на нынешний месяц!

Цветные жидкости, прозрачные и плотные, некоторые едва заметно светились, некоторые словно подрагивали. Где-то на «этаже» была лишь одна крупная ампула с металлической крышкой, где-то — несколько мелких…

А на самом конце — записка:

"Перед прочтением — сжечь!

Не анализируй содержимое капсул.

Ту, что выделяется — выпей сразу.

Все стекляшки переработай без следа.

А сейчас убирай костёр и вали куда подальше.

— С самоуважением, Самый Безумный Маг КМА, — вслед мыслям эхом повторил последнюю строку.

Я вновь уставился в эти слова. КМА. Континентальная Магическая Ассоциация.

Наглая подпись — как я люблю, чтоб его!

— Я… правда это сделал?..

Горло пересохло.

Впервые за долгое время я почувствовал не то страх, не то восторг, не то гордость. И лёгкую тошноту от масштаба сделанного.

Я встал…

Костёр надо было гасить.

От резкого порыва ветра, наколдованного, едва припуская ауру, огонь зашипел, словно недовольно цыкнул мне в ответ — и погас. Лишь алое свечение тлело под камнями, прежде чем совсем не исчезло под землёй — снова заклинание, только из простейших «земляных».

Сражу после этого обернулся к цилиндру, едва поблёскивающему в почти полной тьме.

— Ты ведь тоже от меня… — пробормотал я, присаживаясь на корточки, — Чёрт, как это всё странно звучит…

На последнем «этаже» хранилища, выше аккуратных, но простых в дизайне ампул, что почти полностью выглядели одинаково — стекло, маркировка, металлическач крышка, чёткая подпись и ровный уровень жидкости внутри, — один флакон отличался сразу несколькими деталями.

Во-первых, стекло было не совсем прозрачным — с тончайшим золотистым узором по всей окружности. Сама же форма флакона была тонкой, даже отчасти изящным — с плавным изгибом в середине. На горлышке же — крохотная сургучная печать: красная, с вдавленной, стилизованной завитками и крошечными шипами буквой «Г».

Этикетка висела сбоку, на серебристой нитке. А на ней крупный, каллиграфический почерк, крайне напоминающий мой:

«Выпей меня и лети.»

Никакой даты.

Никакой подписи.

Ни намёка на состав.

Жидкость внутри была похожа на густое вино: на грани бордового и чёрного. На вкус же оказалась смесью старой древесины, карамели и чего-то… химически-алхимического.

Эффект почувствовал сразу. Крайне необычный, в чём-то даже уникальный: откуда-то изнутри, казалось, хотело вырваться что-то непонятное.

Как, да простит меня Готфрид за сравнение, отрыжка.

Почему он? А вот не его это мечта была — запечатать заклинание во флаконе⁈

Прямо из моей груди только что вышел в ауру цельный, стабильный конструкт, уже пропитанный моей маной. Не успел я его «разглядеть» — как тот пропал. А я, не будь дураком, осознал что это было.

И просто представил себя взлетающим в воздух, как того требовала бирка на флаконе! И взлетел, бл…инчики домашние! Взлетел, чтобы сразу спуститься наземь.

Сердце вздрогнуло от новых ощущений, чуть не став причиной падения.

— Сосните леденцов, демоны! — с нервным хихиканьем принялся собирать свои вещи, — Дядя Хейст теперь тоже летает!

Я спешно, но аккуратно запихнул стержень с зафиксированными ампулами обратно в цилиндр, захлопнул крышку, прежде чем взяться за заметание следов. Закопал угли где попало, предварительно раскрошив. Разровнял место, бросил поверх немного пепельной пыли и напитал её «нейтральной» аурой из специального конструкта, чтобы обрезать полноценно-личный энергетический шлейф.

Простенько, топорно, но работало — особенно, когда время жмёт, а в ушах всё ещё гудит эхо невероятного зелья, требующее покорить небо вот прямо сейчас!

Забрал всё, что было моё — и спешно вышел наружу.

Мёртвые демоны почти истаяли в воздухе. Всё остальное уже пропало. Всё исчезло, не оставив и следа.* Теперь, уже более адекватный, а не «спросонья» — я опознал их. Двое — те, кто преследовали нас всё последнее время. Третьего же до этого я не встречал.

И теперь — они мертвы. Демоны средней планки — без следов боя. Словно бы мимоходом, без шанса.

«Я?..»

Нет, нет, не я. Тот, кем я стану!

Я не мог долго на это смотреть. Плечи вздрогнули от возбуждения, прошедшего по телу волнами мурашек.

А затем… я просто представил, что поднимаюсь в воздух. Без прыжка — плавно, как… демон.

И это произошло.

Сначала непонятное ощущение от живота до затылка — как будто лёгкое натяжение изнутри. А потом — я стал легче. Не тело, а я…? Моя аура, моё «Я»(?) — подхватывая тело следом. И не было ощущения «полёта», скорее — что-то вроде «забыл, что такое вес.»

Мир подо мной отдалился на добрых три метра — и всё стало тише. Будто кто-то заглушил шум леса, эхо крови ушах, даже биение сердца!

Моя аура, казалось, чуть дрожала… от чего-то, вроде резонанса…?

Крайне двойственное ощущение.

Я выдохнул — и в тот же миг меня понесло выше, быстрее. Паника зашевелилась в груди, но я её осёк — просто представил себе остановку. И полёт плавно остановился — я просто замер в воздухе!

Следом — визуализация движения вперёд. И снова, будто лёгкое течение подхватило — я поплыл дальше. Туда, куда представлял.

«Это не моя магия», — сразу же понял я, — «Заёмная… Но заёмная, вроде бы, навсегда. Или это лишь создаётся такое ощущение?»

Я не был демоном. Но вкус этого… непонятного, нечеловеческого ощущения неправильной магии уже отпечатался во мне. И с этим же пришло понимание того, что я… банально не понимал как это, мать его, работает!

Я просто не мог!

Это, похоже, один из минусова зелий Готфрида: наверное, выпивший содержимое флакона может применять запечатанное заклинание — но не понимать… Но даже с таким недостатком — это невероятно!

Меня трясло от вдохновения, страха и эйфории одновременно! Я почти рассмеялся, но сдержался. Воздух вверху был холоднее, казался таковым из-за бьющего в лицо ветра, но это ничего для меня не омрачало! Вдали, на горизонте, где тьма леса начинала редеть в сторону холмов, я чувствовал тревожное напряжение в воздухе — аура демона, входящая в мою зону сенсорики.

Первого из них, самого расторопного.

Полёт — заклинание демонов. Оно не пользуется формулами Великой Фламме, не опирается на воображение и веру пользователя. Оно просто… делает что должно. Это невозможно передать, пока не почувствуешь. И я абсолютно не понимаю как люди будущего смогли разгадать его секрет! И ещё больше поражаюсь тому, как — разобрать и повторить.

А ещё ведьГотфрид смог запечатать его во флакон! Воистину, будущее, чтобы увидеть которое стоит жить.

А ведь заклинание, будучи подпитываемым напрямую из энергосистемы тела, с, как чувствую, небольшой долей энергии из Ауры — не мешает почти полноценному скрыту!

Невероятно!

Уже в этот раз едва ли адеватного смеха я не сдержал. Рассмеялся сквозь зубы, чувствуя как азартное возбуждение трясёт тело изнутри. Верхушки деревьев пролетали под ногами. Я входил во вкус чёртов… демонического полёта, а жизнь казалась, спасибо Богине, великолепной.

Выжил, чтоб его! Спас сам себ…

Так… спас сам себя, да? Не в этом ли был план Героя Юга?

В голове что-то щелкнуло. Я вспомнил написанное на посылке, доставленной уже отрядом Героя Химмеля: «Как только спасёшь сам себя от того, против чего ты бессилен — открой.»

— Да сегодня праздник какой-то! — ухмыляясь на грани нормального и за гранью полубезумного, прошептал под нос, — Будущему «Самому Безумному Магу КМА» ещё бы девушку под бок — и вообще великолепно!

Уж долететь до взятых нашими территорий с такой способностью, — временной иль же постоянной — не знаю, — будет несравнимо проще!

Лира, судя по всему, дулась. И волновалась.

Костёр у нашего, разведки, штаба, что почти и не потухает, погрузился в тишину. Все наши ребята перевели взгляды на меня, только вернувшегося, ещё даже не успевшего зайти на доклад к офицерам.

Ребята заулыбались, повставали, начали бурную, абсолютно бессмысленную, но важно выглядящую деятельность.

Лира подняла взгляд на меня, зашедшего из-за её спины.

— Ну, ты и чёрт… — первым заговорил Фрюнн Хеймрик, Стрелок, уже протягивая мне свою кружку с чаем, — Мы уж думали, тебя демоны в кашу. Или ещё хуже…

Тему об остальных выживших не поднимали. Но на базе я чувствовал только Уборщика. И того — в главном штабе, в одном из кабинетов с едва знакомой аурой мага за столом.

А Лира — заулыбалась.

Приятно, демон меня полюби!

А ещё ей хватило контроля над собой, чтобы не проявлять излишнего энтузиазма. Ровно в границах отношения «вернулся потерянный соотрядовец». Ну не прелесть, а⁈

А жизнь-то налаживается! Без вариантов — сегодня ночью нужно вытянуть Ли к себе.

До этого — наесться до отвала в столовой. Сдать отчёт. И уже после «сброса стресса» — посылка Героя Юга.

Самое вкусное — на утро!

* Неф, или кора́бль — вытянутое помещение, часть интерьера, ограниченное с одной или с обеих продольных сторон рядом колонн или столбов, отделяющих его от соседних нефов. Также нефом называют часть церкви западнее средокрестия, предназначенную для мирян, в отличие от хоров для клириков.

* Всё исчезло, не оставив и следа.

И не знает боли — в груди осколок льда!