Фрирен – И даже умереть не успеть. Том 1

Глава 16 Раскручивая маховик

Город жил своей обычной жизнью — но для неё он всегда был чем-то далеким, почти посторонним. С детства её миром были книги, заклинания и тренировки в стенах родного дома. А после и Королевской Академии. Улицы, которыми она сейчас шагала, были знакомы, но не родны. Как бы девушка не хотела почувствовать ощущение… да хоть чего-то тёплого, связанного со Столицей — мысли раз за разом уходили в сторону того, что произойдёт завтра.

Возможно, Изабелла видела эти улочки в последний раз, но всё равно чувствовала от этой прогулки лишь скуку. И желание вернутся домой и… да хоть перепроверить в очередной раз походный рюкзак — и того полезнее было.

«И всё же, Лизель как была по натуре романтиком, так ей и осталась», — вздохнула про себя, вспоминая последний разговор с ней, — «И с чего я вообще послушалась её?»

Лизель Краузе, хоть и являлась, можно сказать, её личным помощником, а также магом сильнее среднего — как для своего возраста, — всё же иногда слишком много времени тратила на откровенно лишние занятия.

Если интерес к нарядам Изабелла ещё могла понять, ведь удобная и нравящаяся лично тебе одежда — вещь необходимая любому достойному магу, то трату времени на… да хотя бы на бессмысленные попытки «прочувствовать момент» Изабелла понять никак не могла!

Лизель могла подолгу задерживаться у книжных лавок, просто чтобы полистать старые тома, которые она никогда не купит. Или останавливаться на мосту, глядя, как течёт вода, будто это могло открыть ей какую-то великую истину. Или же — вот как сейчас — часами уговаривать Изабеллу выйти прогуляться по городу, «чтобы запомнить его таким, каким он был до войны».

И это одновременно с тем, как отписывала от руки письма тем, с кем недавно вошедшая на политическую арену Изабелла по приказу отца должна была поддерживать контакт.

Как будто это имело хоть какое-то значение. Перед войной-то…

Изабелла перевела взгляд на улицы, впитывая детали почти машинально. Никакой ностальгии, никакой связи с этим местом. Как бы она не пыталась — кроме почти подсознательного отмечания необходимых хорошему магу деталей, ничего не выходило.

Всё же Бауэры, старшее их поколение, не зря держались во главе одной из фракций при самом уважаемом Цехе Гильдии — Боевом. Они умели воспитать хорошего боевого мага.

И баланс оказался нарушен, когда после долгих споров в их столичной резиденции, куда собрались все семь взрослых членов правящей семьи объединения, известного как «Род Бауэров»— отец подал заявление на становление Имперским магом.

И с того момента успешно справлялся с этой должностью, позволив их семье приподнять голову над той гранью, за которой другие старались не переходить — дабы не нарушить баланс сил в Столице.

Изабелла не слишком хорошо помнила чего это им обошлось. Лишь запомнила вечное ворчание любимого деда, что тогда лично воспитывал её, хмурые от недосыпа лица своих родственников, три раза, когда она посещала похороны кого-то из них и пять — когда её личная охрана спасала её от смерти или участи похуже.

Дед, отец, она и мама — вот и все, кто остались по итогу. Хотя, если она правильно заметила — мама на данный момент снова беременна….

Но теперь, став уже взрослым магом, она поняла какой ценой их семье обошлось неоспоримое лидерство над Цехом Боевой магии. Настолько же неоспоримо дорогой. Не говоря уж о репарациях, которые они были вынуждены выплатить высшим чиновникам страны за «уничтожение боевого потенциала Королевства» в виде двух родов, наиболее сильно противостоящих им. Благо, их союзники предпочли просто бежать из столицы.

Вот и сейчас им напомнили это, обязав возглавить Второй Корпус, собственными ресурсами обеспечив 17% от его полного финансирования.

И всё же, по словам отца, оно того стоило. Они могли себе это позволить.

А вот на личный взгляд Изабеллы, которая пошла по следам деда — иногда статус кво предпочтительнее. Впрочем, не признать пользу от Имперского мага в семье она точно не могла — знания из секретных библиотек, лучшие ресурсы, лучшие зелья, политическое влияние и тень одного из четырнадцати… уже тринадцати наиболее близких ко двору магов за спиной — ощущались ей всю осознанную жизнь.

Хотя, скорее всего, зачатый младший (или младшая) — её замена. Никто ведь не может быть уверенным, что Изабелла, в возрасте 15 лет сможет выжить на войне, как бы её не оберегали подчинённые деда, который и будет одним из трёх высших командиров Корпуса? Генералом-Магом, если точнее.

Взгляд был спокойным, чуть отстранённым. Светло-зелёные глаза скользили по домам и мостовым без какого-то интереса. Она не боялась — это чувство было для неё редким гостем. Но впервые за долгое время она не гналась за максимизацией эффективности её режима. Того жгучего желания к развитию, что появилось в её душе после поражения застенчивому Бернару из семейки Веберов…

Семейки, чьё старшее поколение, точно так же, как и её — выгрызло себе удобное место на оплетённом интригами теле Столицы. Только вместо пути наверх — старый монстр Курт Вебер под прозвищем «Оковы Бездны» решил приложить свои силы на создание не самой сильной, но имеющей вес группы нейтральных магов.

Именно под Веберов идут те, кто… бежит от других. Наёмники, перешедшие дорогу не тому, откусившие слишком много хозяева своих компаний, бывшие преступники частенько не совсем честно обвинённые, решившие устроиться на «пенсию» авантюристы, отслужившие своё рыцари и просто сделавшие такой выбор маги — в общем, очень разношёрстный контингент.

Она носила тёмно-зелёный боевой камзол с укреплёнными вставками, приталенный для удобства. Брюки из прочной ткани не стесняли движений, а удобные сапоги доходили до середины голени.

Изабелла выглядела старше своих пятнадцати лет: строгий, но удобный костюм боевого мага, аккуратно собранные кудри, чтобы не мешали во время боя. Только выбившаяся из прически прядь мягко коснулась щеки, когда ветер пробежался по улицам.

В руке она крутила небольшую стальную спицу — неосознанное движение, привычка, выработанная годами. В Академии она училась с одним из сильнейших потоков, и всё же именно её называли гениальной. Её и Бернара. Но сейчас, среди суеты города, перед завтрашним присоединением к Корпусу — это не имело значения.

Толпа двигалась медленно, унося людей по своим делам, но для неё все это было словно вдалеке, за прозрачной стеной. Она шагала ровно, без суеты, пока чей-то голос не выдернул её из мыслей:

— Эй, Изабелла!

Посох был в пространственном кармане — первым порывом было достать его, настолько внезапным был оклик.

«Демон, забыла про отслеживание округи!» — поругала она себя, оборачиваясь.

За пару шагов от неё стоял Хейст, широко улыбаясь, будто встретил старую подругу в совершенно обычный день.

Он выглядел так же непринуждённо, как всегда: чуть растрёпанные тёмные волосы, кожаная куртка, болтающийся на ветру, руки в карманах и «барсетка», как он то называл, на боку. В его тёмно-серых глазах читалось лёгкое любопытство. Он вообще, на её памяти, никогда не бывал в плохом настроении.

Различием от его образа в академии было отсутствие посоха и изменившийся аромат парфюма. Предыдущий, на её вкус, был интереснее. Впрочем, по словам Лизель — последние перед их выпуском версии женских духов (она до сих пор один из этих флаконов и использовала) вышли получше остальных, так что тут может это просто её вкус.

— Давно тебя не видел, — продолжил он, не получив ответа, — Как ты?

Она чуть сжала спицу в руке, но быстро расслабила пальцы. Только этот алхимик-охламон вёл себя с ней так непринуждённо. После того самого спарринга, после которого она чуть ли не месяц проводила всё возможное время на тренировках — с любым, кто под руку попадёт. «Пытала» себя — как говорила Лизель, в очередной раз задыхаясь на очередном круге на беговой площадке Боевого Факультатива.

Оттуда, собственно, и началась активная фаза сбора собственной группы. Клана, как называл это Бернар, как-то сам по себе, с самодовольной ухмылкой (лёгкой улыбкой) присоединив себя к её тренировке и предложивший «здоровую конкуренцию», чтобы «мои оболтусы не расслаблялись».

— Нормально, — ответила она, пожав плечами.

«И когда они все успели так вымахать?» — подумала она про себя.

За три года мальчишки её курса резко набрали в росте, и хотя бы издали стали напоминать разумных существ. Некоторые, в основном боевики, даже мозгами обросли да подкачались, отчего некоторые девочки вместо тренировок тратили ценное время на отношения с ними.

Сама она об этом… не сказать, что не думала — но всегда находила более важные направления для приложения сил. Как и все достойные маги, которых девушка знала.

— Ну и хорошо, наверное… — Хейст хмыкнул, несколько потерянно оглянувшись, — Ну… ты сейчас не занята, кстати?

Он что, именно случайно её нашёл, а не «случайно», с какой-то определённой целью? Изабелла же не раз замечала насколько развитой была сенсорика этого якобы обычного алхимика. Да и его подлое умение скрывать свою силу, которую тот к концу обучения умудрялся держать часами напролёт, из-за чего, даже сейчас сосредоточившись на нём, казалось, что и так не самая мощная аура словно бы размывалась в пространстве.

Прикинув и так и этак, она просто махнула на это рукой. Всё равно почему-то не особо хотелось возвращаться домой. Сама же говорила деду, что прогуляется пару часов. Даже просила личных телохранителей дома оставить, чтобы ничего не мешало «наслаждаться прогулкой»…

— Да нет, не слишком, — с лёгким вздохом признала она, — У тебя есть какое-то дело ко мне?

Спица в её руках уже давно растворилась в воздухе.

— Не сказать, чтобы что-то определённое, — хмыкнул парень, оглядев улочку, — Просто почувствовал тебя, вот и решил поздороваться. А так, не против посидеть где-то, перекусить? Говорят, снимает стресс.

Это он по ауре прочитал, что ей самой хотелось что-то поесть… уличное? Или просто так предложил?

И… да, его собственная аура вновь пропала — словно растворилась в воздухе, не давая в энергетическом мире хоть как-то обнаружить стоящего прямо перед ней мага.

— Если только ты настаиваешь, — позволила Изабелла себе небольшую улыбку, не желая давать прямое согласие.

Отказывать особого резона тем более не было.

— Тогда настаиваю…

Даже жаль, что тот, как упомянул как-то дедушка, сейчас тяготеет к Веберам. Может, не стоило ей просить Магистра не применять привычные для их семьи методы к тем, кто вызывал их недовольство?

Хотя… нет, стоило. Она уже давно поняла, что этот оболтус только с виду «просто талантливый алхимик». Нет уж, зачем настраивать против них хитрого, наглого и пробивного мага, почти в совершенстве владеющего сокрытием ауры, демонстрирующего в боях очень хорошую тактику, имеющего неизвестный пласт знаний в магии разума и Исследования, и, она уверена, владел не совсем легальными алхимическими знаниями?

Изабелла хорошо помнила тот момент, когда, читая очередную присланную отцом книгу, сопоставила уроки оттуда с происходящим в Академии. И осознала как образцово-демонстративно, едва ли, с виду, приложив особые усилия, Хейст подмял под себя весь рынок бытовых зелий в академии ещё на конце второго курса, неожиданно плотно вписавшись в одну из сильнейших групп внутри их изолированного общества.

Да и, если честно, не хотела она причинять вреда одному из немногих адекватных и знающих что он делает парней их курса. Тем более, что тот в группе самодовольного засранца Бернара.

Уж лучше пока что просто понаблюдать, чтобы снять сливки с того, что он в будущем создаст. Уж слегка надавить и получить скидку или эксклюзивный контракт она по давнему знакомству сможет.

Вроде дед даже уже упоминал, мол что-то интересное Вебер «Оковы Бездны» уже у него закупает. В довольно крупных объёмах, даже проведя это как военный заказ.

Меж тем, Хейст, тоже не особо стремясь начинать бессмысленный разговор ни о чём, повёл её в какую-то… таверну на конце улицы. Не сказать, чтобы она не была в таких местах, но определённая новизна в подобной «вредной достойному магу» кухне всё ещё была, так что она не возражала.

Разве что немного раздражало отсутствие возможности отслеживания ауры сокурсника — чисто как боевого мага. Неприятно.

Она как-то сама попыталась выучить этот трюк, и даже смогла на пару секунд «втянуть» свою ману из ауры в тело… но это оказалось настолько неприятно, что Изабелла просто откинула этот вариант получения преимущества в бою. Уж лучше днями носить на себе пыточное устройство под невинным названием «корсет», чем хотя бы несколько минут прятать результаты годов тренировок — доказательство принадлежности не просто к магам, а элите среди них — боевым магам!

Они вошли в таверну, и Изабелла сразу почувствовала, как воздух наполнился запахами жареного мяса, пряных специй и древесного дыма. Внутри было шумно, но не настолько, чтобы мешать разговору. Люди сидели за массивными деревянными столами, кто-то громко обсуждал последние новости (связанные с войной, естественно), кто-то расслабленно потягивал какой-то алкоголь.

Хейст без лишних вопросов повёл её к одному из свободных столиков под дальней стеной. Судя по уверенности, с которой он лавировал среди посетителей, он бывал здесь не раз. Или просто в подобного рода местах.

— Что будешь? — спросил он, мимоходом отодвинув ей стул.

Жест вышел настолько естественным, что Изабелла решила не комментировать его. Всё равно ведь увидятся они разве что через пару лет, когда война закончится. Да и то, если им обоим повезёт выжить.

Изабелла бегло пробежалась по названиям блюд на поданом ей меню, отметив для себя, что они были довольно простыми, но, судя по запахам вокруг, вполне съедобными. Она не была привередлива в еде, но среди её предпочтений точно не было того, что можно назвать «неприлично жирным».

— Что-нибудь лёгкое, — ответила она, отложив меню, — И без лишнего масла.

Хейст кивнул, словно ожидал именно такого ответа.

— Тогда овощи с запечённой рыбой. Я тут тоже впервые, но судя по тому, что увидел — готовить её вроде умеют.

Он подал знак трактирщику, отпальцовав какие-то цифры пальцами, и тот, коротко кивнув, исчез на кухне. Она отметила про себя, что надо будет спросить Лиз что это вообще значило. Хейст, казалось, вовсе не обращал внимания на происходящее вокруг. В отличие от него, Изабелла внимательно сканировала помещение, оценивая обстановку и проверяя, нет ли тут кого-то из знакомых.

— Ты так и не сказала, чем сейчас занимаешься, — с лёгким интересом проговорил Хейст, сосредоточившись на ней.

— Сам ведь знаешь, — легко ответила она.

Хейст легко улыбнулся, не опровергая:

— Ладно, просто хотелось услышать из первых уст. Вам же вроде Вторую навязали?

«Навязали, да?» — уцепилась она разумом, — «Значит, точно исследовал ситуацию вокруг нас.»

— Да, — кивнула она, — Легиону нужно хорошее командование.

— Не спорю, — просто пожал он плечами, — И много кто мешается?

Изабелла чуть прищурилась:

— Ты бы знал, сколько мусора действительно следует сметать с пути.

— И ты этим занимаешься? — его голос оставался лёгким, но в глазах мелькнуло что-то внимательное.

— Не прямо сейчас, но у меня есть планы, — ответила она с лёгким холодком в голосе, — В том числе другого характера.

Ей не понравилось куда идёт разговора. Так что она ответила чуть ли не однозначно.

Да, ей уже предлагали вступить в будущем в королевское подразделение Особого Назначения. А отец и вовсе упомянул, что есть и другой вариант. Но она не дала согласия. Не видела она себя там, вот и всё. Не сейчас уж точно.

Трактирщик вернулся, неся поднос с едой. Разговор ненадолго затих, пока они ели. Рыба действительно оказалась вкусной, хоть и чуть более острой, чем предпочитала Изабелла. Она молча прожевала кусок, обдумывая дальнейший ход разговора.

Ни она, ни Хейст алкоголь не любили. Предпочли морс.

Хейст, как обычно, выглядел довольным жизнью. Ему внешне словно вообще было безразлично, о чём они говорят, и уж тем более, какие у неё цели. И это, стоит сказать, слегка раздражало.

— А ты? — бросила она вопрос, когда они закончили, — Что Веберы от тебя хотят?

Хейст сытно улыбнулся, откинувшись на спинку стула.

— В основном Брикеты Путешественника. Моё изобретение, — демонстративно гордо хмыкнул он, зачем-то показав указательным пальцем в потолок здания, — Я поставляю им алхимические рационы на случай обрыва снабжения.

— Слишком размыто, — слегка покачала головой Изабелла, — Ты работаешь на них или просто продаёшь товар?

Он чуть наклонился вперёд, его глаза сверкнули с едва заметным азартом:

— А ты как думаешь?

Она нахмурилась, но не стала отвечать сразу. Хейст всегда умел ускользать от прямых ответов. Это было одной из причин, почему она как-то обратила на него более пристальное внимание. Большинство сокурсников в первые месяца легко поддавались ей при разговоре, часто даже не осознавая, что стоило так-то «сопротивлятся», а не выдавать всю информацию о себе и своих умениях.

Лишь десяток магов, в основном из сильных семей, встретили разговор вежливостью и отсутствием какой-то особо полезной информации. И Хейст, да.

— Думаю, ты не просто так отказался от сотрудничества с нами, чтобы сразу пойти к Веберам, — наконец сказала она, — Но также думаю, что тебе не чужда выгода.

Он кивнул, позволив улыбке стать немного шире:

— В точку. Но разве это не касается всех нас? Всех магов?

— Конечно, — сразу же признала она.

Разговор шёл неспешно. Хейст заказал закуски, пока Изабелла расспрашивала его об этих «Брикетах». Даже мысленно решила рассказать про них деду, когда осознала, что тема как-то внезапно перешла с них на войну.

И на упоминание призыва послезавтра (Веберы раскрыли информацию, что ли?), заявила:

— Я не смогу увидеть отход легиона. Я завтра с небольшим отрядом ухожу на фронт, чтобы подготовить первичное место дислокации для нашего Корпуса.

Изабелла сама не знала что побудило ей сказать это, но в чём была уверена, так это в том, что жалости не потерпела бы. И Хейст оказался в этом плане… получше многих слуг дома.

— Понимаю… — он вздохнул, откинувшись на стул, — А ведь вам с Бернаром только пятнадцать и шестнадцать.

— Бернара тоже заранее отправляют? — сразу же заинтересовалась она, ощутив как сердце забилось чуть сильнее, — Завтра?

— Нет, нет, прости… — словно резко придя в себя, чёртов алхимик замахал руками перед собой, — Он даже позже своего Корпуса пойдёт. У них же отряд мобильный, должны перегнать. Но цель чем-то схожа с твоей.

— Понятно… — протянула она, сама откидываясь назад.

Разговор дальше особо не шёл, и Хейст предложил «закругляться».

Она против не была.

Да и о чём говорить боевику с тыловиком…?

Вечер дня после встречи с Героем Юга.

— А, да чёрт с ним, — я энергично махнул рукой, оборачиваясь к одному из наших барьерщиков, — Включай уже!

На полу под моими ногами мигала закрученными линиями печать ещё со времён Фламме.

Мы проводили Ритуал Сродства с Посохом. Как и положено на мальчишниках — как-то спонтанно.

В воздухе витал лёгкий аромат крепкого спирта. Где-то гремел смех, перемежаемый звуками спорящих голосов. Кто-то уже начал разливать очередной круг напитков, а в центре всего этого безумия сверкала только выведенная совместными усилиями печать, на которой я и стоял.

Вино, шнапс, алхимические настойки — стол был завален всем, что удалось собрать за последние дни. Готовились к этому спонтанно, но с размахом.

Бернар, как всегда, выглядел совершенно невозмутимым, хоть и держал в руках массивную кружку с чем-то явно крепким. Он сидел в кресле, откинувшись назад, наблюдая за всеми с ленивым интересом. Рядом с ним сидела одна из трёх боевиков-девушек нашего клана, опустив голову ему на плечо и разглядывая происходящее с лёгким интересом.

А я… начинал нервничать.

— Слушай, а отката же нет?

— Он не сильный! — ответил мне наш основной ритуалист.

— Если ритуал сорвётся — ты максимум полежишь пару дней в церкви, Котелок, — лениво хмыкнула Астрид, переводя взгляд с печати на меня.

— Ну, знаешь, иногда надо рисковать, — заговорил Бернар, — Если что, лечение с меня.

— О, не волнуйся, рисковать мы ещё успеем, — вставил кто-то из боевиков с ближайшего, азартно кидая кости на стол, где уже вовсю шла какая-то игра — явно на деньги, алкоголь или обещания.

В дальнем углу кто-то перебирал струны лютни, пытаясь наиграть что-то отдалённо напоминающее старую походную песню. Кто-то, наоборот, спорил о тактике будущих боёв, совершенно не собираясь прерываться на отдых.

— Да начинай уже! — сжав посох в руках, потребовал я. Пока не передумал, да.

А тем временем печать на полу засветилась ярче…

— Ох, блять… — пробормотал под нос, с трудом открывая глаза.

Голова, мать его, трещала! А Аура — почему-то всполошилась, едва слушаясь рефлекторных попыток взять ту под контроль.

— Котелок проснулся! — послышался женский голос рядом.

Открылась дверь, дав понять, что я всё ещё дома у Бернара. Сенсорика это подтверждала.

— Живой, значит? — послышался, собственно, его голос. Мощная аура быстро приближалась.

— Живой, живой, — успокаивающе заявила знакомая девушка.

Я приходил в себя довольно быстро…

— Что как, Котелок? — навис надо мной Вебер, — Помнишь что-то?

— Ритуал… посох… — пробормотал, погружаясь в себя, — Было ещё что-то… Что-то, что надо вспомнить…

— Ну, могу заверить, что ритуал прошёл успешно, — хмыкнул парень, присаживаясь рядом, — Сам-то как?

— Ммм… — протянул я, прикрыв глаза, — Дайте мне воды и… прийти в себя.

— Как знаешь, — я почувствовал как он пожал плечами, выйдя за дверь.

Воду принесли скоро. Смочив горло, я почти сразу погрузился в транс…

— … Мне всё равно нужно будет когда-нибудь пойти на фронт, — говорил я, — Иначе о репутации достойнго мага можно и не мечтать.

Нет… раньше…

— Ну Хакон и кричит: гигантские пауки! Гигантские пауки! Кинь в них зелье!

— А ты что? — подгоняет меня кто-то из наших.

— Кинул зелье, естественно, — пожал плечами, с ухмылкой потянувшись ко спиртному.

— А что дальше-то? — послышалось со стороны.

— Исчезли пауки, разумеется?

Ребята недоумевающе переглянулись, пока кто-то не спросил:

— Так а какое зелье там было?

— Зелье невидимости, конечно!

Полупьяный смех прервался, когда послышался голос нашего здоровяка Хакона:

— Что тут? Над чем смеёмся?

— Да так, готовимся рассказывать байки со фронта…

Тоже не то…