Фальшивая невеста генерала драконов

Глава 8

— Что ж ты такая колючая, — разочарованно вздохнул дракон и вновь расслабленно откинулся на спинку кресла. Покачав головой, он тяжело, будто нехотя поднялся из кресла. — Ладно, принцесса, оставлю тебя ненадолго. Слуги принесут тебе еду и новую одежду, ванна дальше по коридору.

Надо же, даже ванные комнаты остались там же, где были всегда.

— Спасибо, — кивнула я без насмешки.

— Не за что. Когда ты отдохнешь, я вернусь, и мы поговорим вновь, принцесса, — пообещал он, направляясь на выход.

Я почти не слушала, все мое внимание обращено на бедного фамильяра. С безумными глазами он шатается из стороны в сторону, ища своего врага.

— Все, Феликс, все, успокойся, — едва за драконом закрылась дверь, я встала с кровати и потянулась к коту. Подняв его увесистую тушку на руки, охнула от усердия. Какой же он тяжелый, однако! Отъелся на рыбе так, что скоро перегонит меня. — Иди ко мне, — вернувшись на кровать, я положила кота на колени и начала гладить, потихоньку вливая в него свою магию. Он брыкался, но быстро успокоился и принял ласку. Расслабившись, фамильяр лег на мои ноги и замурлыкал.

— Драконы… Убью… Убью… — бормотал он, проваливаясь в лечебный сон. — Хр… — захрапел мой друг.

Поглаживая Феликса, я впервые задумалась о происходящем. Несколько минут тишины и покоя — это ценно. Во-первых, дракоящер зачем-то поделился со мной силой. Что ж, спасибо ему за это, очень кстати. Наверное, он рассчитывал подлечить принцессу, а в итоге подкормил шархалку. Конфуз. Во-вторых, скоро меня попросят на выход. Драконья крепость — не гостиница, вот только уезжать мне никак нельзя.

Нужно придумать повод задержаться здесь. Кто ж этих ящер спасать будет, если не я? Вон, у генерала аура изъедена, будто на муравейник сел именно ею. В ловушки лезет головой вперед, как неразумный младенец. Как я его оставлю тут одного? Его Нептун поманит пряником, этот дурак и пойдет!

Мягко переложив Феликса на подушки, я поднялась и осмотрелась. Это одна из бесчисленных гостевых комнат, которые раньше были заселены наложницами. Небольшая, но уютная. Резная кровать, письменный столик, и большое окно с видом на синее море.

«Как будто и не уезжала из своей квартиры» — мечтательно подумала я, подходя к окну. Любуясь прекрасным видом, я вдруг задалась вопросом: а что теперь будет с моей квартирой на Земле? Феликс заказал туда двадцать килограммов рыбы. Никто не съест это богатство, и даже в холодильник не спрячет.

Что же будет?

Вообразив гору протухшей рыбы, я обреченно прикрыла глаза. Соседи проклянут меня, и правильно сделают! Одно радует: скорее всего, я больше никогда не вернусь ни в ту квартиру, ни в тот мир. Раз уж Нептун экономит на магических ловушках, у него никогда не хватит магической энергии, чтобы переправить меня обратно на Землю.

Да мне и не хочется.

Хватит, нагулялась. Я остаюсь на Эгоре, и будь что будет. Зажарят меня драконы — так тому и быть, не сильно я расстроюсь.

Оторвавшись от окна, я оглядела гостевую комнатку. У Жемчужины Моря была одна интересная особенность — тайные ходы везде и всюду. Нептун желал знать обо всем, что происходит в стенах его любимой резиденции. Через сеть тайных ходов можно попасть практически в любую точку дворца. Главное — знать, где находятся входы.

Удивительно, но даже спустя сотни лет я прекрасно помню расположение всех помещений этого громадного комплекса. М-да, деменция мне пока не грозит.

— Госпожа Величество! — в комнату без стука вошла служанка. Я аж вздрогнула от неожиданности! Их здесь стучаться не учили?! — Я вам тута принесла вещички, как герр приказал, — произнесла тучная женщина в испачканном фартуке. Она и на служанку-то не очень похожа, скорее на повариху. — Уж что нашли, не обессудьте, — заранее извинилась она, положив на кровать кучу тряпок. В ее речи явственно слышны нотки простонародного говора. Очевидно, дама не голубых кровей, но к принцессе приставили именно ее.

— В крепости нет нарядов? — понимающе улыбнулась я.

— Да какие там наряды, госпожа Величество! — махнула рукой эта милая простая женщина. — Это военная территория, тут и баб-то почти не держат! Ой, — спохватилась она, прикрыв рот рукой.

Я рассмеялась.

— Но вы же здесь, — с улыбкой подметила я.

— Да я так, по знакомству и старой памяти, — отмахнулась она. — Ох, что же я здесь стою? Сейчас подам обед, госпожа Величество! — она поспешила к выходу.

Платья явно с чужого плеча, ношеные, но я не привередливая. Отбросив покрывало, я натянула на себя легкое летнее платье с открытыми плечами и углубленным декольте. Милые бантики на рукавах, нежный голубой оттенок, длина до щиколоток. Оно плотно облегает мою фигуру, подчеркивая тонкую талию и широкие бедра. М-да, в своей черной тряпке я и вправду походила на монашку. Интересная мода у этих драконов. Ни тебе кринолинов, тугих корсетов и прочих прелестей, которые так любил Нептун в свое время. У ящеров удобная легкая одежда. Этот крылатый народец нравится мне все больше и больше.

Через двадцать минут эта очаровательная женщина вернулась, держа по подносу в каждой руке. Я подорвалась с места, чтобы помочь ей, но это решение было ошибкой.

— Что вы! Что вы, госпожа Величество! — взвизгнула мадам, и вся система пришла в разбалансировку. Женщина застыла, зашаталась, подносы в ее руках опасно задрожали. — Оставайтесь на месте, — умоляющим голоском посоветовала она мне. — Я сама.

— Угу, — рассеянно кивнула я и вернулась обратно на кровать.

— Вот, госпожа Величество, — открыв передо мной крышку подноса, женщина довольно улыбнулась. Нос защекотал аромат вареной говядины, картофеля и лука. Порция большая, просторная тарелка заполнена до краев. — Извольте кушать.

— Благодарю вас, — искренне улыбнулась я.

Очаровательная повариха удовлетворилась моей реакцией и тяжелой походкой направилась на выход.

Запах от блюд изумительный, но у меня есть дела поважнее, чем набить собственный желудок. Пусть Феликс поест, когда очнется. Ему нужны силы, а меня дракон подкормил.

Фамильяр погрузился в глубокий сон, а я решила не сидеть, сложа руки, а прогуляться. Меня поселили в одну из гостевых комнат, в которые Нептун всегда имел полный доступ. Здесь он держал своих наложниц, коих мог навестить в любое время дня и ночи. Ему нравилось появляться неожиданно и без предупреждения. Для этого всю Жемчужина пронизана сетью тайных ходов. Через них можно войти в любую гостевую комнату, но вот для того, чтобы попасть в сами тайные тропы, нужно знать секреты.

И я, конечно же, знаю их вдоль и поперек.

Без знания тайных ходов как бы я постоянно сбегала от «дорогого» мужа? Другие жены боялись идти наперекор. Им и в голову не могло прийти то, до чего додумывалась я. Кикиморы, русалки, морские ведьмы. И среди всей этой нечисти я — единственный человек. Единственная, рожденная с живой душой. Они никогда не могли понять меня. Я всегда была странной, чужой, прихотью Нептуна, игрушкой, которую нельзя ломать.

Но все изменилось. Годы заключения позволили мне понять, кто я есть. Я больше не принадлежу ни Нептуну, ни его гарему, ни своему отцу, ни кому-либо еще. Даже Феликсу, что бы он себе не воображал. Я принадлежу сама себе и делаю все, что посчитаю нужным и правильным.

Судорожно втянув воздух, я поднялась и закрыла дверь спальни на внутренний засов. Вышла из комнаты, оставляя фамильяра набираться сил.

Нужно выяснить, что конкретно происходит между драконами и моим бывшим, а еще проверить, знают ли о тайных ходах драконы. Если не знаешь, что именно ищешь, то не найдешь их никогда. Драконы — могущественные создания, но даже они не всесильны. Уж что всегда умел делать Нептун, так это прятать свои игрушки.

Дракон не выставил охрану у моей комнаты. Что ж, значит, он считает, что тут достаточно безопасно. А еще почему-то уверен, что я не стану сбегать. Странно. Он ведь знает, что я не желаю этого брака. А несчастная невеста может и взбрыкнуть, наплевав на все, и просто скрыться в незнакомой местности. Тут два варианта: либо герр Микаил решил, что я слишком умна для такого поступка, либо слишком труслива для него же.

Стоило выйти из коридорчика гостевого крыла, как я натолкнулась на двух молодых драконов. Едва завидев их, рефлекторно накинула на себя заклинание невидимости. Мельком глянув на структуру сущности этих гарных парней, я ощутила мороз по коже.

До своего генерала им, конечно, далеко, но при желании и эти двое могут меня скрутить, как креветку. Откуда только взялась столь могущественная раса? Молодые драконы в позолоченных камзолах прошли мимо меня, обдав своей огненной магией, словно шлейфом парфюма.

Сила. Могущество. Пламя.

Три слова, которыми я могла бы охарактеризовать драконье племя.

Мужчины скрылись за поворотом, переговариваясь о своих драконьих делах, а я выдохнула. Без приключений дошла до боковой восточной лестницы, без труда смогла отыскать тот самый камень, который открывает вход в тайные коридоры. Одно нажатие, толчок в нужную точку, второе нажатие на рычаг и…

Каменная стена со скрипом отворилась вовнутрь. Пришлось приложить усилие, чтобы сдвинуть каменную плиту настолько, дабы протиснуться в открывшуюся щель.

— Кхе-кхе-кхе, — закашлялась я, оказавшись внутри. М-да, драконами здесь даже не пахнет. Многосантиметровый слой пыли, кромешная тьма и осыпавшиеся в труху факелы. Мать моя женщина! Похоже, здесь не ступала ни нога человека, ни щупальца морских обитателей как минимум несколько сот лет.

Каменная дверь закрылась за моей спиной. Щелкнув пальцами, я зажгла магический огонек. Да, я бессмертная, но спотыкаться и кубарем лететь с лестницы мне не хочется. А лестниц в этих тайных лазах больше, чем у ежика иголок!

Быстро сориентировавшись, я направилась на поиски драконов. Подслушивать нехорошо, зато очень интересно. Я должна знать, что происходит, как обстоят дела, как настроение у противостоящих моему бывшему мужу. «Враг моего врага — мой друг» — мой девиз взаимодействия с рептилоидами.

В стенах длинных пыльных коридорах то и дело встречаются «окошечки» — специальные скрытые отверстия в стенах, с помощью которых можно подсматривать и подслушивать. Заметить их изнутри помещения практически невозможно, так что можно не беспокоиться, что драконья лапа схватит меня за любопытный нос.

Я заглядывала в тайные отверстия, но ничего интересного не увидела и не услышала. То служанки сплетничают о тряпках, то кто-то громко храпит, то чинно обедает, постукивая ложкой о тарелку. Какие же скучные эти ящеры! Хоть бы кто предался любовным утехам, затеял заговор или отравить кого попытался. Когда хозяином здесь был Нептун, такие случаи происходили на каждом шагу! А сейчас что? Тьфу!

— Микаил, ты не можешь… — донесся до меня знакомый бас Хорола. Так, так, так! Чего там не может большой-прибольшой герр? Проблемы с потенцией? С аппетитом? С совестью?

Как на зло, именно в этом месте оказалось сразу несколько окошек для подсматривания! Откуда идет звук?! Я принялась открывать окошечки поочередно, ища, в котором из них спрятались драконы.

— Могу, брат, — усталый приглушенный вздох Микаила. Да где он?! С силой рванув дверцу очередного окна для подслушивания, я заглянула в него и увидела то, что некогда было кабинетом Нептуна. Сейчас здесь царствуют драконы. Большая комната, украшенная картинами, лепниной и позолоченной мебелью. В ней находятся двое уже знакомых мне мужчины: большой герр Микаил сидит в кресле, и виден мне лишь наполовину, а вот его братец стоит очень близко к окошку, и его мне видно и слышно прекрасно. Даже слишком. Он как будто говорит мне прямо в ухо в полный голос. Теперь я смогла рассмотреть второго дракона вблизи. Он заметно моложе своего брата. Какие-то черты в его внешности отдаленно напомнили мне лицо генерала, но нет в нем той жесткости и силы, которые присущи старшему брату.

— Микаил, ты старше всех среди неженатых драконов, — с нажимом напомнил ему брат. Ого! Кто о чем, а Хорол все пытается братца сосватать. Чего ему неймется, спрашивается? Ну, не хочет мужик жениться, хранит себя для той самой! — Это непорядочно.

— Моя истинная в плену в Нептуна, — мрачно ответил герр, и я застыла, как вкопанная. У меня внутри что-то оборвалось. Неужели мой бывший похитил невесту дракона? Я думала, падать ниже Нептуну уже попросту некуда, но тут со дна постучали.

— Нет у него никого, — вновь вздохнул Хорол, будто устал повторять одно и тоже. — Мы проверяли, брат. Исследовали все, что можно. Шпионы изучили его дворцы, тюрьмы, тайники. Нет у него никакой пленницы! Да и как бы шархал смог узнать твою истинную, Микаил? Это бред!

— Ведьма не лгала, — с моего ракурса большого герра видно лишь частично. Судя по всем, он упрямо качает головой, не желая принимать доводы брата. — Я это знаю.

Та-а-а-к! Что еще за ведьма была в жизни очаровательного дракона? Бывшая жена, что ли?

— Ты хочешь верить ей, — в голосе Хорола послышалась жалость, — потому что больше ни на что не надеешься. Брат, не всем суждено встретить истинную. Бывает так, что дракон живет тысячу лет, но свет души так и не видит ни в одной из женщин. Нельзя верить темным силам, они обманывают, дают надежду и высасывают из тебя силы, а взамен ничего. Отпусти эту мечту, которой никогда не воплотиться в реальность. Прими предложение императора.

— Нет! — последовал решительный ответ. Раздался звук сминаемого листа бумаги. — Без моего согласия ничего он не сделает.

— Но этот брак будет чрезвычайно выгоден! — сквозь зубы зашипел Хорол. Ох, терпением он не отличается. — Подумай! Возможно, это и есть твое предназначение — укрепить интересы драконьего рода! Принцесса Вейла молода, умна, красива. Да, не твоя истинная, но она хорошая девушка!

Микаил негромко рассмеялся. Мои губы тоже тронула улыбка. Ну, неужели Хорол это серьезно? Если знаешь, что в мире есть твоя истинная, твоя судьба, твоя любовь, и ты способен узнать ее с первого взгляда, разве будешь размениваться на другие отношения? Я бы точно не стала.

— Хороших девушек много, Хорол, — слабо отозвался герр. Его явно утомил этот разговор. — Мне предлагают жениться не на девушке, а на титуле и влиянии, которые имеет ее семья. На ее месте могла быть любая другая, менее хорошая и менее молодая.

Ну, допустим, Микаил и сам не первой свежести. Мужик в летах, на вид хорошо так за тридцать. А на деле, возможно, что и за все триста!

— Ты не можешь отказать императору в пятый раз! — Хорол привел последний аргумент.

— Могу, — невозмутимо пожал плечами генерал. — Я держу все Прибрежье. Если кто и может, то я. Если же мой отказ так его оскорбляет, — добавил он громче, видя, что брат желает возразить, — то пусть ставит на мое место кого угодно. Я готов уйти в отставку.

— Не вздумай написать ему об этом или сказать! — вскинулся Хорол. Я отметила, как нервно он дернулся и обернулся на брата. — Император сочтет это предательством!

— И что? Что он мне сделает? — невесело рассмеялся большой герр. — Выпорет? Лишит звания? У меня ни семьи, ни родового поместья. Даже Прибрежье, и то под моей властью лишь до тех пор, пока не будет побежден Нептун. Не станет его — меня отправят на новую войну. Более сильного и опытного генерала у императора нет, а без суженой и наследников я его власти не угрожаю, — Микаил вновь развел руками.

— А с наследниками? — мрачно усмехнулся Хорол после паузы. — Что было бы, будь у тебя дети?

— Я мог бы претендовать на власть, — равнодушно ответил генерал. — Но у меня никого нет, брат. Только твои сыновья, но и они не уродились.

— Не смей так о моих детях! — мгновенно завелся Хорол, вновь зашипев рассерженной змеей. — Не смей вообще о них говорить!

— Они — наследники моего рода, и я буду говорить о них то, что считаю нужным…

— Что с девкой? — грубо перебил его брат. Тема детей явно для него болезненна.

— Принцесса будет находиться здесь столько, сколько мне нужно, — сдержанно ответил ему Микаил.

— Зачем она тебе здесь? — раздраженно бросил Хорол. — Мало баб? Вон, табунами сюда ходят, выбирай любую!

— Сам и выбирай, — фыркнул Микаил. — Ты вдовец уже двадцать лет. Вон, заглядываешься на женщин. Давно пора прервать твой затянувшийся траур…

Микаил не договорил. Раздался грохот хлопнувшей двери. Его вспыльчивый брат закончил этот неприятный разговор.

Честно говоря, я на стороне Микаила. Видала я того наследника! Успела познакомиться с этим недорослем, у которого не рот, а помойка. Надеюсь, Остров Пепла хоть немного его перевоспитает. Он и не таким мозги вправлял.

От размышлений меня отвлек тяжкий вздох. Дракон хлопнул руками по подлокотникам и тяжело поднялся на ноги.

— Проклятье… — вздох боли пронесся по кабинету. Я в напряжении прильнула к окошку. Что с ним? Лицо исказила гримаса страданий. Дракон с трудом доковылял до стола, держась правой рукой за левое плечо.

— М-м-м, — глухо застонал он, и у меня дрогнуло сердце. Так хочется помочь, снять его боль, сделать хоть что-то.

Неожиданно генерал принялся рваными движениями расстегивать пуговицы на рубашке. Рванув рукав, оголил собственное плечо. Тут уж мне захотелось ругнуться вслух! Его левое плечо изъедено черными струпьями. Должно быть, раньше там и вовсе были открытые язви диаметром с крышечку от бутылки. Верхние язвы подсохли, образовалась корочка, но ближе к локтю заметны новые нарывы. Зрелище жуткое, еще и болит нещадно.

— Бездна… — негромко прошептал генерал и рывком открыл шкафчик в столе. Достав оттуда белую баночку, небрежно зачерпнул из нее жирную мазь и принялся втирать в струпья. Он стоит, оперевшись одной рукой о стол, голова низко опущена, а вторая рука упорно пытается избавить своего хозяина от боли. Дракон не воет, не скулит, не катается по полу, но весь его вид демонстрирует — он терпит с огромным трудом.

Что же с тобой случилось, дракоша? Как мой бывший смог до тебя добраться? Ну, явно же эти язвы появились не вчера! Мне бы подойти поближе, изучить их, чтобы понять больше. Уверена, я смогу помочь. Я знаю, какие яды использует Нептун. А эта мазь — лишь временное решение. Я отсюда вижу, что она не поможет. Да, снимет боль, но и то немного. На причину язв она никак не влияет, они и дальше будут пожирать его тело, пока не умертвят дракона.

Через несколько минут Микаилу стало легче. Он разогнулся и поднял голову, когда раздался торопливый стук в дверь, и постарался придать себе обычный вид. Не хочет показывать свою слабость. Уверена, он и при разговоре с братом терпел боль.

— Войдите, — бросил рептилоид ровным голосом.

— Ваше Огненное Величество! — в кабинет влетела та самая дама, что подавала мне обед. — Там это… Беда! — в панике заверещала она. — Госпожа принцесса не открывает! Я пришла ее мыть, а двери заперты на засов!

— Бездна! — зарычал дракон не хуже разъяренного медведя. Не успела я даже моргнуть, как он опрометью бросился из кабинета…Очевидно, что в мою комнату!

Ой.

Наспех захлопнув окошко для подсматривания, я со скоростью пантеры и грацией бегемота бросилась обратно в свою опочивальню.

Пока бежала, все думала, кто окажется быстрее: раненый дракон или шархалка в полном расцвете сил? Благо, я могу вернуться прямо в выделенную мне спальню! Главное — найти нужную дверь и успеть вернуться раньше, чем дракон снова разнесет ни в чем неповинную дверь в щепки. Я видела, как ловко он это проделывает, несмотря на свою рану.

Я бежала, не разбирая дороги. По лестнице влетела в коридор, ведущий в гостевые спальни. Неожиданно перед моими глазами вырос поворот, в который я не успела вписаться, и со всего маха врезалась лбом в стену.

— О-о-ой, — простонала я, потирая ушибленный лоб. Мое бессмертное тело не разрушит даже Тунгусский метеорит прямым попаданием, но все равно бо-бо.

Отряхнувшись, я побежала дальше. Найти нужную дверь оказалось не так уж сложно — просто нужно ориентироваться на крики дракона, пытающегося пробиться в девичью спальню.

Распахивая тайную дверь, я успела почти вовремя.

— Принцесса! Если вы не откроете через три секунды, я ломаю дверь! — в голосе дракона отчетливо слышатся нотки страха.

Ух, какой вежливый! Время мне дает, а не расшибает преграду на щепки без малейшего предупреждения.

Спешно захлопывая тайную дверь, я не могла стереть с лица улыбку. Все-таки моя отповедь возымела свое действие на дракона! Принял к сведению и даже в экстренной ситуации следует моей просьбе. Похоже, что воспитание ящеров — мое призвание.

— Раз! Два!

— Иду, иду! — голоском занятой хозяйки пропела я.

Мгновенно повисла оглушающая тишина. Между мной и драконом — дверь, но я отсюда чувствую, как он оторопел и замер с обалдевшим выражением лица.

От шума проснулся Феликс и сонно приподнял свою ушастую голову. Фамильяр еще не понял, что происходит, но уже состроил недовольную моську.

Не желая испытывать терпение дракона, я поспешила открыть дверь. Едва между косяком и замком появилась малюсенькая щель, чьи-то бесцеремонные руки с силой толкнули дверь мне навстречу.

— Осторожнее! — возмутилась я. Мне едва не прилетело по носу! — Расшибить меня хотите?!

В комнату ввалился дракон. Как бульдозер, он сгреб меня в охапку, протащил пару метров и остановился. Его зоркие глаза вытянулись в щель и оглядели спальню так, будто ожидали прямо здесь увидеть Нептуна. Пусть под кроватью посмотрит, может, он там прячется?

— Что вы делаете?! — возмутилась я, пытаясь высвободиться от его рук, но не тут-то было. Драконьи лапы держат меня мертвой хваткой. Генерал сжал свои мозолистые руки на моей талии и даже не думает убирать их.

Рубашка на нем застегнута неправильно, на плече виднеется жирное пятно от мази. Видно, что мужик бежал изо всех сил, даже в порядок себя не привел. Из-за его плеча испуганно выглядывает та самая служанка, которая явно пыталась прорваться в эту спальню боем и не смогла. Пришлось вызывать тяжелую артиллерию.

— Что вы здесь делали, принцесса?! — потребовал ответа генерал и, наконец, опустил взгляд на ту, кого держит мертвой хваткой. — Это еще что такое? — не получив ответа на предыдущий вопрос, он задал новый.

Внимание дракона привлек мой лоб. Он сосредоточил на нем свой хмурый взгляд. Оторвав правую руку от моей талии, схватил ею мою голову.

— Как ты умудрилась получить эту рану здесь, в четырех стенах?! — изумился он, большим пальцем приглаживая место ушиба.

Дракон посмотрел мне в глаза. В его взгляде явно читается вопрос: «Ты, что, билась головой о стены, болезная?!» Он бы задал его вслух, но правила приличия не позволяют.

— Принцесса! — прикрикнул дракон и слегка встряхнул меня, напоминая о себе. — Что здесь произошло?!

— Я очень неуклюжая, — расплылась я в придурковатой улыбке, от которой генерала передернуло. Надо же что-то ответить! — Переодевалась, запуталась в платье и приложилась головой о…стену, — захлопала глазками я.

Микаил состроил такую физиономию, что стало очевидно — не верит. Ну, оно и понятно. Дракон не дурак.

— Почему ты не открывала дверь?! — вопрос прозвучал резко. Он будто хлестнул меня им, обвиняя.

— Не слышала… — брякнула первое, что на ум пришло.

— Ложь! — оборвал меня дракон. Бесцеремонно, грубо, нагло. Куда только делся тот мягкий вежливый дракоша, который улыбался мне, сидя в этом самом кресле? — Говори правду! — приказал он тоном, от которого захотелось вытянуться по струнке и предоставить ему полный отчет о том, что я делала в его отсутствие. Поминутно. Письменно.

Я застыла, ожидая магического воздействия. То, что дракозавр дружит с ментальной магией, уже очевидно. Вопрос в том, как далеко он готов зайти.

Мы смотрели друг на друга в тревожном ожидании. Он ждал от меня признания, а я ждала вторжения в свою ментальную сущность. Но дракон не применил магию. Навис надо мной, словно скала, и ждал ответа.

На что он полагается? На мою совесть? Мать моя женщина, да этот ящер наивен, как девственница!

— Ты меня в чем-то обвиняешь? — нарушила я затянувшуюся паузу. — В этой Крепости принято открывать двери по первому требованию? Я должна бросить все и бежать, открывать служанке?! — при всем моем хорошем отношении к этой милой женщине, пришлось пренебрежительно махнуть рукой в ее сторону.

— Зачем ты вообще ее закрыла?! — с подозрением прищурился дракон, чем вывел из себя окончательно.

— Переодевалась! — накричала я на хозяина Крепости и всего Прибрежья. Да, вот так, не стесняясь чужих глаз и не боясь ничего. — Всего лишь переодевалась, потому и не открывала! Обязательно поднимать такой шум всякий раз, как я не отзываюсь на свое имя, словно собака?!

Дракон стушевался. Я сама от себя пришла в изумление. Никогда не вела себя так вызывающе, но тут мне практически не оставили выбора. Либо дракон меня раскусит, либо я отвоюю свое право на секретность истерикой.

Никогда не думала, что добиваться своего придется столь нечестным способом. Вранье — не мой метод, но сейчас я не вижу иного выхода.

— Ари, закрой дверь, — смущенно попросил генерал, явно не решаясь встречаться глазами со служанкой. Та молча кивнула и одной рукой осторожно прикрыла дверь. — Принцесса, успокойся, — скомандовал дракон, хотя, правильнее сказать, умоляюще попросил. — Ты должна понимать, что я за тебя отвечаю головой.

Тут я не удержалась и усмехнулась. Ох, дракоша, все совсем наоборот. Это я за тебя отвечаю. Сохранность твоей шкурки — моя главная забота.

— Можно подумать, случись что со мной, и небо упадет на землю, — легкомысленно закатила глаза я, и это оказалось ошибкой.

Дракон резко подался вперед и встал ко мне вплотную. Я отшатнулась от него и уперлась спиной в каменную стену. Генерал не пожелал отступать и прижал меня еще плотнее. Загнал в угол, зная, что мне некуда отступать.

Лицо обожгло его горячее дыхание. Недовольное такое, как у сердитого ежика. Я вздрогнула, когда почувствовала прикосновение его рук.

«Такие сильные».

Будто тисками сжав мою талию, второй рукой он ухватил меня за подбородок, грубо задрал голову и заставил смотреть ему в лицо.

— Упадет, — процедил он по слогам. — Ты наивная глупая девчонка! Не понимаешь всей серьезности происходящего. Нептун похитил тебя, и теперь уже не отступится. Уж я-то знаю этого морского слизня, поверь! Он не отдает того, что считает своим. По доброй воле, конечно же. Шархал придет за тобой, — пообещал дракон, кивая, мол, даже не вздумай сомневаться, так и будет. — Что тогда будешь делать?

О, это интересный вопрос. Я часто представляла встречу с бывшим мужем. Но даже в самых смелых фантазиях я и вообразить не могла, что Нептун рухнет с Олимпа на дно океана. Буквально.

Уверена, Моргула уже доложила ему о моем возвращении. Что же предпримет некогда могущественный бог, узнав, что его младшая жена находится в руках у его кровного врага? Откровенно говоря, я не знаю. У меня было столько лет на раздумья, но сейчас я просто не знаю, чего ожидать от бывшего.

— То же, что и в прошлый раз, дракон, — пожала плечами я, насколько это возможно в моем положении. — Буду отбиваться.

— Ты так и не объяснила, как тебе это удалось, — прищурился генерал. — Так много вопросов, принцесса, и так мало ответов. Ты что-то скрываешь, я это вижу. Имей в виду: ни для одного человека дела с шархалами не закончились ничем хорошим!

Это так мило. Он продолжает видеть во мне заблудшую овечку, которая поверила хитрому шархалу. Хочет предупредить, защитить, отвадить от проблем. Меня, девчонку, которую он знает несколько часов.

Не удержав эмоции в узде, я подняла руку и коснулась лица дракона. Подушечками пальцев очертила волевой подбородок. Чуть-чуть колючий. Должно быть, он не брился уже сутки. Оно и понятно, принцессу надо спасать, не до таких мелочей.

Дракон вздрогнул от столь внезапного жеста.

— Что ты делаешь, принцесса? — вдруг насторожился дракон и хватку ослабил.

Он стоит так близко, что его сущность у меня как на ладони. Алые огненные канаты, сплетенные в непробиваемую сеть. Сколько же мощи в этом драконе. Его не одолеть силой, но хитростью и подлостью добраться до него смогли.

Я сразу уловила ту часть структуры, которая изъедена черными дырами. Ей-богу, будто насекомые поужинали драконом. В каком-то смысле так и есть — природа этой заразы такова, что жрет она много, а вот поймать ее крайне сложно.

Но возможно.

Мне бы только подойти достаточно близко, а затем чуть-чуть проникнуть в структуру сущности дракона. Мне нужно коснуться этой черноты, чтобы понять, кто создал эту гадость. Я прочитаю, узнаю, догадаюсь. Мне бы только коснуться, а для этого нужно быть физически очень близко к дракону.

— Принцесса… — испуганно выдохнул Микаил мне в лицо.

— Что? — не поняла я, что вызвало такую реакцию. Только сейчас заметила, что я сама подалась вперед и едва ли не вжалась в мощное горячее тело спасаемого.

— Смотришь на меня так… — покачал головой генерал и немного отстранился.

Точнее, попытался отстраниться, потому что я не позволила ему отойти слишком далеко. Тихо, тихо, мой благородный дракоша. Не дергайся. Я всего лишь пытаюсь тебя спасти.

— Вы всегда такой совестливый и переживательный, генерал? — поинтересовалась я и расплылась в довольной улыбке.

Расслабься, мой хороший. Расслабься и получай удовольствие.

Однако, герра перекосило так, будто я ему клыки показала.

— С чего вы взяли, что я именно такой?! — удивился и даже немножко возмутился Микаил.

Он так смешно округлил глаза, что моя улыбка стала еще шире. Ничего не могу поделать с тем, что дракон кажется мне невероятно милым и приятным мужчиной. Несмотря на всю ту опасность, что он излучает, у меня никак не получается его бояться.

А вот бояться за него очень даже получается.

Осторожно, медленно, аккуратно я протискиваюсь внутрь огненной структуры, пытаясь незаметно подобраться к черной ядовитой зоне. Можно действовать более грубо, но тогда дракон почувствует мои поползновения и спросит, а чем это я занимаюсь.

— Так искренне переживаете за меня, — произнесла я, закусив нижнюю губу. — А ведь я вам никто. Пытаетесь казаться грозным, но я чувствую лишь ваше искреннее беспокойство обо мне. Вы обо всех малознакомых девицах так печетесь или только обо мне? — спросила я слишком прямолинейно и слишком нежно.

Дракон это заметил.

— Принцесса, я надеюсь, вам не взбрело в голову влюбиться в меня? — совсем недобро прищурился генерал. — Мне только юных дев не хватает для полного счастья! — досадливо признался он, но что-то в его голосе выдает растерянность и…надежду.

Да, именно этого тебе и не хватает, генерал. Но вслух я сказала другое:

— Так вот она, юная дева, прямо перед вами, — рассмеялась я. Его хватка уже давно превратилась в нежные прикосновения. Надолго дракона не хватило, он не смог долго применять силу к девушке. — Берите и будьте счастливы, — шепнула я, сама не веря в то, что говорю.

Хочется сказать самой себе, что весь этот флирт нужен лишь затем, чтобы вылечить дракона. Чтобы отомстить бывшему мужу. Чтобы ухватить за хвост того, кто посмел отравить крылатого ящера. Но почему-то я не верю самой себе.

Обычно я себя так не веду. Никогда не вешаюсь на мужчин и уж точно не предлагаю им себя. Но ни один из них не производил на меня такого впечатления, как этот генерал. Мне самой сложно сказать, что именно так привлекает меня в этом ящере. Не то его гордый пытливый взгляд, в котором читается сила и нежность одновременно. Не то это чистое, неприкрытое благородство.

А может, я просто хочу отомстить бывшему мужу, забравшись в постель его врага?

— Так, мать! — раздался от кровати скрипучий голос сонного фамильяра. — Я, значит, прилег поспать на пару часиков, а ты в это время уже предлагаешь себя каждому встречному? — после этой фразы стало понятно, что Феликс окончательно пришел в себя. Уже не грозится выпотрошить дракона. Что ж, главное, чтобы новых помутнений не было.

Дракон сверлит меня колючим взглядом. Он будто что-то понял обо мне, догадался о чем-то важном.

— Принцесса, я взял на себя обязательства охранять тебя и оберегать абсолютно добровольно. Я ничего не прошу взамен, — с очень серьезным лицом заявил генерал, словно пытался донести мне нечто наиважнейшее. Я как в воду глядела! — Ты не должна предлагать мне себя, чтобы отблагодарить, — заверил меня дракон. — Запомни это: ты ничего мне не должна! Ни мне, ни кому бы то ни было еще. Ты молода и прекрасна, как распустившаяся роза. Я никогда не посмею воспользоваться твоей наивностью! — заявил дракон, крепче сжав меня. — Ни я, ни кто-то другой в этой крепости! Ты подаришь себя только мужу, принцесса. Никто другой на тебя не покусится.

При упоминании мужа мне стало нехорошо. Понятно, что дракон другое имеет в виду, но я все примеряю в первую очередь на себя, а уже потом на настоящую принцессу.

— Ты само благородство, — прошептала я, тронутая его словами до глубины души. Мои пальцы заскользили по его лицу, и бедный дракон с трудом сглотнул.

В каком же напряжении он пребывает! Такой взрослый, а волнуется как юноша. Моя рука скользнула с подбородка на мощную челюсть, а оттуда пальцы юркнули за драконье ушко.

Это стало последней каплей.

Генерал не выдержал моей наглости. Резким движением он оторвал свою огромную руку от моего подбородка и схватил за запястье. Та-а-ак? А дальше что? Он тоже застыл, раздумывая, куда ему деть мою ладошку. Ничего дракон так и не придумал, поэтому прижал ее к своему плечу.

То, что нужно. Ближе к сердцу. Может, дракон и не понимает разумом, что я делаю, но интуитивно пытается мне помочь. Я тихонько опустила руку чуть ниже, и он не стал мне препятствовать. Моя ладонь легла прямо на то место, где сильно и часто бьется драконье сердце.

— Мать, заканчивай! Я ревную, — без капли насмешки заявил Феликс. Кажется, он не шутит. В последнее время фамильяр подозрительно часто становится серьезным.

— Это не благородство, а единственный вариант для любого нормального мужчины, — заверил меня дракон и отстранился, подняв голову. Теперь мне не дотянуться до его лица, слишком он высокий. — Мне не нужны жертвы, принцесса, — усмехнулся он и вдруг заправил одну прядь моих волос мне за ухо. Такой простой жест, но я вздрогнула от неожиданности.

— Я и не собиралась приносить тебе жертвы, дракон, — я подняла голову, и наши лица оказались непозволительно близко. Настолько, что наши носы соприкоснулись. — Ты же не шархал, в самом деле. Неужели ты не думал, дракон, что…можешь просто нравиться мне? — с улыбкой заглянула ему в глаза. — Безо всяких жертв и благородных порывов.

На несколько секунд дракон оторопел. Я увидела в его карих глазах неподдельный страх. Могу поклясться, что мне удалось напугать самое могущественное существо из всех, кого я встречала за последние сотни лет.

А я времени даром не теряю. Тонкой ниточкой магии уже успела проникнуть внутрь драконьей сущности и продвинулась достаточно далеко. Вот уж не думала, что буду проводить драконоскопию! Главное, чтобы рыбка не соскочила с крючка.

— Мать! Отойди от него! Сейчас же отойди, кому сказал! — раздался гневный окрик, на который я не обратила никакого внимания.

— Принцесса, у тебя есть жених, — совсем беспомощно напомнил генерал. Даже не мне, а скорее самому себе. Я вижу, что он с трудом держит себя в руках. Его пальцы на моей талии напряглись. Он прикрыл глаза, но не отстранился. Еще немного, и он либо сбежит, либо поцелует меня.

Генерал не отодвинулся ни на миллиметр.

— Я никогда его не видела, — мотнула головой, не сводя глаз с дракоши. По-моему, его нервирует мой пристальный взгляд. Я бы даже сказала, вгоняет в легкую панику. Но что поделать, по-другому я не могу, мне нужно удерживать контакт.

Слон испугался мышку?

— Ты сосватана за него, — настоял дракон, покачав головой. Севший хриплый голос, будто он вот-вот сорвется в пропасть.

— Но спас меня не он, а ты, — выдохнула я, придвинувшись к дракону еще ближе. Непозволительно близко. Слишком интимно. Не будь он таким высоким, наши губы уже соприкоснулись бы, но я никак не могу дотянуться, а дракон не спешит вновь наклоняться ко мне.

Наоборот, генерал прямо-таки окаменел. Глаза беспомощно забегали по комнате, будто ища спасения. В этот момент он совсем не похож на сурового и грозного воина, каким показался мне в первую встречу. Сейчас дракон больше походит на щенка, которого нерадивая хозяйка бросила на оживленной дороге.

— Принцесса, ты… Ты помолвлена… — выдавил из себя генерал, и я поняла причину его напряжения.

Он боится поддаться самому себе. Боится потерять контроль и ответить мне взаимностью.

Ох, никогда еще мне не доводилось быть коварной соблазнительницей хороших правильных мальчиков. Впрочем, этого дракона сложно назвать мальчиком.

— Вот именно, генерал, — чувственно прошептала я, стараясь поймать его взгляд. — Что будет, когда ты вернешь меня жениху? — мой шепот пугает его и вводит в полную растерянность. Он даже побледнел.

— Ты выйдешь замуж, принцесса, и я лично прослежу за тем, чтобы ваша свадьба прошла идеально, — пообещал мне дракон, изо всех сил стараясь не смотреть на меня.

— А потом? — моя рука медленно заскользила вверх по его груди. Генерал с таким напряжением сглотнул, словно я ему нож к горлу приставила. — Ты думал, что ждет меня после свадьбы, генерал?

— Счастливая семейная жизнь, — ответил он едва ли не фальцетом.

— С кем? С мужчиной, которого я совсем не знаю? — я принялась выводить узоры на его груди. А что? Дракон не сопротивляется, а значит, не возражает. — О жестокости которого ходят упорные слухи? Не обманывайся, генерал. Я буду лишь утробой для его наследников и не более того.

В глазах дракона мелькнул странный огонек, будто ему в голову вдруг пришло то, о чем он никогда прежде не задумывался.

— Что ты пытаешься сказать, принцесса? — по-прежнему глядя куда-то поверх моей головы, спросил Микаил. Он не сделал и попытки вырваться из хватки моих пальчиков.

— А ты не думал, что юной девушке хочется любви? — проникновенно спросила я у дракона. — Ладно, может, о любви рано говорить, но… Ты хороший мужчина, — я и сама начала сбиваться и путаться, не зная, как оформить в слова свои мысли. — Я вижу это. Ты порядочный, герр Микаил. Мне было бы приятно думать, что в моей жизни был ты… — выдохнула я, и рука скользнула на широкую мужскую шею.

Вот оно. Я поймала то, что хотела. Черная отрава, которая пожирает дракона, предстала передо мной во всей своей отвратительной красоте.

Я сразу узнала автора этой отравы. За доли секунды я поняла все, что мне нужно. За пять следующих секунд я составила план действий и сразу же начала воплощать его в жизнь.

Генерал едва заметно вздрогнул всем телом и наконец-то обратил на меня свой взор. Круглые человеческие зрачки вытянулись, превращаясь в две желтые щели. Рептилия. Вторая сущность генерала выходит наружу и тоже желает познакомиться.

— Дракон, — с восхищением произнесла я. Большой палец моей руки вновь погладил слегка колючую щеку. — Какой же ты красивый, — искренне восхитилась я и услышала странный гортанный звук. Думаю, зверю понравилась моя реакция.

Мне хотелось сказать дракону еще много приятных слов, но неожиданно в коридоре раздался сильный грохот. Что-то массивное упало с таким шумом, что мы с рептилоидом дружно подпрыгнули на месте.

— Что там?! — отпустив меня, генерал выглянул в коридор.

— Ой! Ваше Огненное Величество! Простите! Уронила! — запричитала та самая служанка, которая и заварила всю эту кашу. — Как будто кто-то за ногу цапнул!

Даже с моего ракурса видно, что пол залила вода. Похоже, служанка уронила пару огромных ведер, которые устроили минипотоп на этаже.

— Будь осторожнее, — устало бросил он, закрывая дверь и возвращаясь обратно в спальню. — Служанка уронила воду для твоей ванны, принцесса, — сообщил генерал, а я обернулась в поисках своего пушистого спутника.

На кровати его нет.

Мои подозрения лишь укрепились, когда Феликс с довольной мордой протиснулся через щель в двери. Дракон обратил внимание на то, что дверь, которую он только что захлопнул, вновь приоткрылась. Его брови удивленно подпрыгнули. Он прикрыл ее жестким и сильным движением. Я бы на месте этой двери побоялась вновь открываться без разрешения дракона.

— Принцесса, я думаю, тебе нужно отдохнуть и прийти в себя, — взял себя в руки генерал и повернулся ко мне.

Ну вот, он уже не похож на испуганного щеночка. Передо мной снова собранный и сильный дракон с прямым уверенным взглядом. Даже немного обидно.