Фальшивая невеста генерала драконов

Глава 20

— МИЯ!!! — взревел дракон так страшно, что по толпе придворных пронесся испуганный вопль. Но Микаилу было плевать. Что, шархал подери этот дворец, здесь вообще происходит?! Куда пропала его невеста?! Он оставил ее под такой защитой, что туда и дракон не пробился бы! Кто эта чернявая девка?!

Генерал еще никогда не испытывал столь сильной растерянности и страха одновременно. Его будто выбросило за борт посреди океана. Он отпустил чернявую и обернулся в зал. Разум судорожно пытался понять, что происходит, а инстинкты ясно твердили: «она где-то здесь».

Дракон обернулся. Его глазам предстало огромное людское море. Придворные, разряженные как пьяное сборище. Идиотские парики у мужчин, несуразно огромные платья у женщин. Но вся эта глупость и безвкусица прошли поверх его сознания. Дракон чувствовал: она здесь, среди этих людей. Как бы Мие не удалось провернуть весь этот фарш, она не ушла.

И он ее нашел.

Сам не понимая как, выцепил из тысячи человек ту самую. Девушка совсем не была похожа на себя. Высокий парик, тяжелый грим, ужасная приклеенная родинка на щеке. Но это, вне всяких сомнений, была Мия. Его Мия. Их взгляды встретились. Один удар сердца, и девушка исчезла. Растворилась в воздухе, будто и не было ее там никогда. В последнее мгновение Микаилу почудилось, будто на плече у его невесты сидит огромный черный кот.

Три месяца спустя

— Не понимаю, зачем ты топишь печь? — снова начал ворчать Феликс.

— Потому что мерзну! — раздраженно бросила я через плечо, укладывая мелкие деревяшки шалашиком.

— Мать, ты не замерзла даже на Эвересте, — с тревогой заметил фамильяр. — Может, ты еще и есть хочешь?! — вытаращился он на меня.

— Есть не хочу, — качнула головой я. — Но мне холодно, — я бросила взгляд в окно. Там белеет зимний лес. По ночам уже достаточно прохладно. Прежде меня не волновали такие мелочи, но сегодня ночью я обнаружила, что мерзну. Кожа покрылась странными пупырышками, я вся дрожала, зуб на зуб не попадал. Это было так странно. Поначалу я даже не смогла понять, что означают эти ощущения.

Я не могу вспомнить, когда в последний раз испытывала нечто подобное. Мне никогда не было ни холодно, ни жарко, ни больно. Но в последние три месяца многое в моей жизни изменилось.

Укутавшись в шаль, я вышла на крыльцо ветхого лесного дома. Нужно набрать хворост и валежник, чтобы развести огонь и согреться. Уже много дней мы с Феликсом скрываемся в глубине Великого леса. Этот лес настолько огромен, что в его глубине не был ни один путник. Лес — это отдельный мир, самобытный край, в котором не живут ни люди, ни драконы, ни маги.

Как же мне удалось прописаться в столь элитной недвижимости? Ответ прост — связи! Много столетий назад я оказала услугу Хозяину Леса — спасла его ненаглядную нимфочку от моего супруга. Нептун поймал очаровательное создание и намеревался сделать своей наложницей. Я помогла лесной фее бежать из плена, за что Хозяин пообещал мне отплатить той же монетой и выручить, когда это будет мне необходимо.

Портальный камень из горного хрусталя перенес нас с фамильяром прямо к границе Великого Леса. Помню, я тогда нервничала и боялась, что вся затея провалится. А если Хозяин откажет мне? Я выручила его нимфу полтысячи лет назад. За это время столько воды утекло, что он мог и вовсе не узнать меня.

Но он узнал меня.

— Здравствуй, Анимаиса, — прошелестел лес низким голосом. — Рад видеть тебя вновь.

— Здравствуй, Хозяин Великого Леса, — официально поздоровалась я и улыбнулась. — Я вынуждена просить тебя о помощи. Мне нужно укрыться.

— Я всегда рад принять тебя, Анимаиса, и твоего верного спутника, — даже сквозь шелест было слышно, что мой собеседник улыбнулся. — Проходите, — деревья буквально разъехались в стороны, создавая живой коридор для меня и Феликса.

Мы осторожно шагнули на территорию Леса и словно пересекли невидимый барьер. В нос ударил до остроты свежий воздух. Буквально обжег легкие. Нас окружают высокие вековые дубы, со стороны лес кажется непроходимым.

— Могу я узнать, милосердная богиня, от кого ты скрываешься? — лукаво поинтересовался лес.

— От обожаемого супруга, Хозяин. И… — я запнулась, чувствуя себя неловко. — От драконов.

Мне показалось, одно из деревьев издало тихий смешок.

— Драконы… — удивленно протянул Хозяин. — Они показались мне порядочными. Что же вы с ними не поделили, Анимаиса?

— Хозяин, вы ведь знаете, что они уничтожают шархалов, — вздохнула я. Не понимаю, к чему эта игра в «Незнайку»?

— Знаю, — не стал спорить мой союзник. — Но ты-то тут причем, дитя?

От такого обращения я грустно усмехнулась. М-да, дитем меня давно не называли. Из тех, кто осведомлен о моем возрасте так уж точно.

— При том, что я шархалка, Хозяин, — тягостно вздохнула я.

— Глупости, — шепнул Лес. — Ты дитя человека, Анимаиса. У тебя живая человеческая душа. Никто не может изменить твою сущность. Исковеркать ее — да, но и то лишь поверхностно.

Я обалдела от его слов. Тут же вспомнилось, что Хозяин Леса — существо гораздо более древнее, чем я. И гораздо более могущественное, чем Нептун и драконы. На Эгоре ходят легенды, что изначально весь мир был покрыт Лесом. Он и был Лес, которым управлял его Хозяин.

Помню, когда я впервые услышала эту историю, то подумала, что Хозяин и есть подлинный бог Эгора.

— Вряд ли драконы думают также, — попыталась отшутиться я.

— Они умные ребята, — снова улыбнулся Хозяин.

Легкий ветер коснулся моих волос, будто пригладил их.

— Пожалуйста, защити меня! — взмолилась я. — Спрячь меня от драконов! Умоляю!

— Хм… Анимаиса, дитя, дело ведь не в том, что ты их опасаешься, — подметил дух. — Ты боишься чего-то другого.

Да, боюсь! Намерения сделать меня невестой боюсь! Пора посмотреть правде в глаза: я не верю, что Микаил способен убить меня. А вот то, как ловко он решил привязать меня к себе, вызывает настоящую оторопь. Сделал он это из-за юношеской глупости или для исполнения хитрого плана — я не знаю. Все слишком сложно. Дракон слишком настойчив и опасен. Я не готова участвовать в его играх.

Не готова быть ему невестой.

Последняя мысль обожгла. Я вдруг осознала, что трусливо сбежала не от опасности, а от мужчины. Я не шархалка, бегущая от дракона. Я невеста, ускользнувшая из-под венца. И самое неприятное, что Хозяин Леса понял это раньше меня.

— Я могу рассчитывать на укрытие? — прямо спросила я.

— Я ведь впустил тебя, дитя, — с любовью напомнил Хозяин.

— Но меня будут искать, — о, в этом нет никаких сомнений! — Я хочу знать, выдадите вы меня…или нет? — осмелилась спросить я.

— Я обещаю вам, милосердное дитя человека, что никто в Великом Лесу не потревожит ваш покой. Ни звери, ни люди, ни боги.

— Спасибо тебе, Хозяин, — искренне поблагодарила я. — Сколько времени ты мне даешь?

Мне показалось, что от этого вопроса ближайший пенек издал странный хрюк.

— Тысячи годков тебе хватит? — я так и не поняла, шутит он или говорит всерьез?

— Хватит, — благодарно кивнула я.

— Иди этой дорогой, дитя, — мне под ноги легла тропинка. — Она приведет тебя к человеческому жилищу. У меня там когда-то ведьмы жили. Хорошие женщины были. Дом старый, но крепкий.

— Не знаю, как тебя благодарить, — от столь теплого приема у меня защипало в носу. Он оставить меня ночевать на земле, а то и вовсе отказать в помощи.

— Это я благодарю тебя, Анимаиса, — деревья зашелестели хриплым смехом. — Ты спасла мою дочь. Это бесценно. Оставайся здесь столько, сколько пожелаешь.

Тряхнув головой, я вынырнула из воспоминаний.

Ни дня не прошло, чтобы я не думала о Мише. Каждый день, каждый час я думаю об этом невыносимом ящере. Отвлечься бы, книжку почитать, соцсети полистать, но в Великом Лесу одно развлечение — любование природой. Бесспорно, она безумно красива, но дракона из головы не прогоняет.

Как он там? Затянулись ли его раны? Раскопал ли Миша информацию о том, кого он на самом деле «спас» из башни? Какая у него была реакция?

Заставил ли император своего генерала жениться…?

Эти вопросы и десяток других одолевают меня постоянно. Оказывается, сидеть в информационном вакууме — самая настоящая пытка. И вот, этой ночью добавились еще и физические странности. Я замерзла!!! Уму непостижимо…

Должно быть, все дело в магическом голоде. В этом мире шархалы почти не получают магию. Дракон «подкармливал» меня, как бездомную псину. Драконьего допинга больше нет, и моя шархалья шкура начала расползаться по швам, как старая тряпка.

Я боюсь напугать Феликса, поэтому о многом не рассказываю ему. Например, о том, что мое ощущение собственного тела изменилось. Раньше все было стабильно, как на кладбище — никаких телесных ощущений не было и в помине. Но в последние недели у меня периодически болит живот, тянет, булькает. То и дело сводит мышцы, ноги простреливает боль, а буквально три дня назад и вовсе начала икота. Поначалу я так испугалась этих непроизвольных подпрыгиваний желудка, что подумала, будто кто-то пытается вырваться из моего живота.

Когда у меня вообще была икота? Наверное, в детстве, когда я еще была человеком.

Человеком…

Я набрала полные руки хвороста, прихватила несколько небольших поленьев и пошла в дом. Хозяин Леса оказался прав, домик и вправду крепкий. Мне пришлось хорошенько убраться здесь, вымести вековую пыль и грязь, навести порядок, но стены, окна и крыша в превосходном состоянии. В ведьмовском доме даже сквозняки не гуляют! Удивительно! Где они научились строить такие крепкие дома?

Я сложила хворост в печку и начала попытки добыть пламя.

— Мать, а мы не угорим тут? — мрачно пошутил фамильяр, наблюдая за моими попытками развести огонь.

— Очень смешно, — буркнула я, пытаясь высечь хотя бы одну искру.

Получилось!

Сухие ветки задымились от моих усилий, и я усилила напор. Через пять минут огонь уже разгорелся настолько, что охватил все ветки.

— Как хорошо, — блаженно выдохнула я, греясь от тепла огня. Оказывается, все это время мне было очень холодно, но я почему-то этого почти не чувствовала. Только теперь, припав к огню, осознала, как холодна моя кожа.

— Ты пугаешь меня, — наблюдая за мной, сообщил Феликс. — Мать, ты ведь никогда не мерзла. Это ненормально. Странно. Почему ты такая спокойная?! — взорвался он, когда не увидел никакой реакции на свои слова.

— А чего мне пугаться, Феликс, — устало вздохнула я. — Смерти? Не смеши.

— Есть вещи хуже смерти, и ты это знаешь не хуже меня.

Я ничего не ответила.

— Слушай, если ты намерена умереть тут, в этой старой хижине, то не вздумай! — взорвался фамильяр.

— Считаешь, я достойна умереть во дворце? — съязвила я.

— Ты должна жить, дура ты безмозглая! Во что бы то ни стало! Вопреки всему! Назло всем! — Феликса понесло.

— Зачем? — задала я простой вопрос. — Какой в этом смысл? Я видела все, Феликс. Абсолютно все. Ничто не держит меня в этом мире. Неужели ты не думал, что я просто устала?

— Чушь! — он разом отверг все мои аргументы. — Ты не устала! Ты… Ты запуталась. Только и всего.

Пусть думает, как хочет. Мне все равно, что будет со мной дальше. Вполне возможно, что Великий Лес станет моим последним пристанищем. Что ж, не самый плохой вариант. Красивое место. Мало людей. Воздух чистый.

Будто уловив направление моих мыслей, Феликс спрыгнул с кровати и молча удалился из домика. Впервые за три месяца он покинул наше новое жилище.

Наступил вечер.

А вместе с ним с неба полетел снег.

Я глазам своим не поверила, увидев за окном белые хлопья.

Должно быть, в Великом Лесу очень своеобразный климат, потому что я была уверена: до настоящих холодов еще далеко. Но температура действительно опустилась, мне стало очень холодно. Гораздо холоднее, чем раньше. Даже не знаю, действительно ли причина в погоде или все-таки во мне?

Я прижалась к печке. Поленья закончились, да и не получилось у меня развести большой огонь. Избушка прогрелась лишь немного. К своему стыду, за долгую жизнь я не освоила сложные бытовые навыки. Почти никогда не разводила печь. Зачем мне это? Холода я не чувствую. Разве что, для вида, но и тогда я не заботилась о том, чтобы действительно прогреть помещение.

— Будет забавно, если я умру от холода, — рассмеялась я и удивилась, не услышав никакого ответа. Феликс все еще не вернулся.

Постепенно вечер вступил в свои права. За окном не видно ни зги, зато зима разошлась на всю катушку. Легкий снегопад быстро превратился в буран. Я слышу, как завывает ветер, яростно швыряя белые снежинки.

Последнее полено полетело в печь. Мне и так холодно, а когда догорит и этот маленький костерок, я превращусь в ледышку.

Пыталась ли я обратиться к магии? Да, и не раз. Но она не помогла. Магия не согрела, не помогла раздуть пламя, да и не так уж много ее у меня осталось, чтобы разбрасываться на всякую ерунду. Я чувствую, как то, что еще есть, утекает, будто мой резевр превратился в решето.

Не хочется сгущать краски, но, кажется, я умираю. Без шуток и двоетолков: старуха с косой дышит мне в спину. Я чувствую, как она злорадствует и скалится.

«Вот я и до тебя добралась» — слышится мне ее ехидный голосок.

Что же, я готова к этой встрече.

Подвинув к печке старое разваливающееся кресло, я упала в него и сжалась в комок. Шаль как будто не греет, но я кутаюсь в нее, потому что больше не во что. Огонь медленно доедает худые поленья. Когда он отужинает, я замерзну окончательно.

Даже хорошо, что Феликса нет рядом. Хорошо, что он ушел. Должно быть, почуял что-то. Фамильяр не должен смотреть на кончину своей хозяйки. Пусть это пройдет мимо него.

Не сразу я поняла, что чувствую чужое присутствие. Поначалу решила, что это Феликс вернулся на свою беду, но…нет. Слишком тяжелая аура. Слишком сильно чужак выделяется в девственном Лесу.

Это дракон.

И он стремительно движется прямо сюда.

Как же так? Хозяин обещал мне, что никто не потревожит мой покой! Неужели обманул?!

Обернувшись, я встала с кресла и застыла в ожидании. Чем ближе становится мой незваный гость, тем больше подробностей его сущности я чувствую.

Огонь.

Сила.

Ярость.

Он не стал стучать. Дверь ветхого ведьмовского домика распахнулась и с грохотом ударилась о стену, лишь чудом не слетев с петель. Пламя в печи высветило массивную мужскую фигуру. Он занял почти весь дверной проем. На нем надета теплая зимняя куртка, сапоги и шарф, укутавший дракона по самый нос. Ящер недовольно пыхтит, руки сжаты в кулаки. Очевидно: он вот-вот бросится в драку.

Я среагировала мгновенно. Все получилось очень быстро, я даже не успела осознать толком, что делаю. Короткая вспышка магии, взмах руки. Мне бы никогда не хватило сил воздействовать на дракона, поэтому я обрушила свою силу на…дверь.

Подхватив многострадальную дверь за уголок, со всего размаха захлопнула ее. Признаться, я ожидала, что дракон пробьет мое деревянное оружие кулаком. Ему это под силу.

Но дверь прилетела точно по лицу моему незваному гостю. Короткий вскрик и звук тяжелого падения. Дракон упал на мое крыльцо.

Удар сердца. Второй. Третий.

С улицы донесся стон боли. Жалобный, протяжный, а главное — знакомый. Я узнала этот голос.

Микаил.

Осознав, что это он ко мне пожаловал, я испугалась. Не за себя — за него. Несколько секунд мучительных раздумий, и я бросилась к двери. Распахнув ее, увидела распластавшегося на крыльце генерала Микаила. Я так и застыла, не решаясь к нему приблизиться. Он тяжело дышит. Голова лежит на заснеженной земле, ноги — на моем пороге.

Мне мгновенно стало очень холодно. Мороз пробрался под кожу, вымораживая меня изнутри. Я сжалась в комок, изо всех сил пытаясь не превратиться в Снегурочку прямо сейчас. Миша — крупный мужчина, мне все равно его не поднять. Он застонал и медленно повернул голову.

Живой, значит.

Оно и неудивительно. Такого сильного дракона вряд ли можно убить дверью.

— Я ради тебя Великий Лес пешком пересек, — пожаловался Миша, приоткрыв один глаз. — Неужели ты даже не поможешь мне подняться?

Ах, вот, зачем этот спектакль! Надеется разжалобить меня и надавить на чувство вины. Чтобы помогла ему встать, чтобы бегала вокруг него и просила прощения. Закатив глаза, я захлопнула дверь и вернулась обратно в кресло. Огонь догорел окончательно. Поленья красиво тлеют, угольки горят красными огнями. Наплевав на все, я сунула руки в печку, жадно впитывая угасающее тепло.

Я слышала, как дракон тяжело поднялся, кряхтя что-то недовольное себе под нос. На этот раз, по-человечески открыв дверь, и вошел в дом.

— Даже помереть спокойно не дают, — проворчала я себе под нос.

— Мия, — тяжело выдохнул мой любовник. Бывший. Ох, от этих бывших одни проблемы. — Ты даже не поприветствуешь меня?!

— Нет, — ответила я и не узнала собственный голос.

Микаила тоже насторожили эти интонации замученного до полусмерти зверя.

— Мия, что с тобой?! — столько страха зазвучало в его голосе. Дракон широким шагом пересек ведьмовской домик и навис надо мной несокрушимой скалой. Теперь я увидела, что он облеплен снегом с ног до головы. Темная дубленка едва-едва выглядывает из-под плотного слоя наледи. Я подняла на него взгляд, оглядела с ног до головы и вновь принялась греться. — Мия… — Миша попытался прикоснуться ко мне.

Протянул свою холодную руку, сжав мое плечо. Меня будто сама смерть коснулась.

— А-а-а! — вскрикнула я и отпрянула. Холод проник еще глубже. Чувствую, что мне немного осталось. Из меня словно утекает…нет, не жизнь. Какая-то другая субстанция, которая поддерживала меня в состоянии вечной девчонки.

— Бездна… Прости, — выдохнул дракон и сделал несколько шагов назад. Он снял с себя всю мокрую верхнюю одежду и кучей сбросил на пол. Штаны оставались мокрыми, но Миша с помочью магии их просушил и с самым решительным видом направился ко мне.

— Не трожь! — выдавила я из себя, когда генерал потянул ко мне руки.

Микаил пропустил мои слова мимо ушей.

Он стремительно приблизился и…схватил меня за ступню. Задрав ту на уровень своих глаз, принялся пристально рассматривать. — Зажило…? — неуверенно уточнил дракон и несколько раз надавил на то место, где был ожог. Я ничего не ответила. Да и нет у меня сил рассказывать что-либо. Я тут умирать собралась!

Он легко подхватил меня на руки, оторвал от тщедушного кресла и сам уселся в него, прижимая меня к своему горячему телу.

Тепло. Единственное, на чем я смогла сосредоточиться после прикосновения дракона — это жар его тела. Мягкое, приятное, ласковое тепло. Меня прострелило удовольствие. Я забыла обо всем и жалась к нему, как блудливая кошка, забыв о стыде и совести. Это именно то, что мне сейчас нужно.

— Мия, моя девочка, как же ты истощена, — доносится до меня встревоженный шепот. — Почему ты сбежала? Почему? Зачем?! Чтобы погибнуть в этой дыре?! Мия…

Внезапно в меня лавиной хлынула огненная энергия дракона, затопив каждый уголок моей сущности. Она прогнала холод, выжгла его, согревая меня изнутри.

— М-м-м… — с губ сорвался стон удовольствия. Закрыв глаза, я обмякла в его руках.

Мне давно не было так хорошо. Забыв обо всем, я уснула прямо у дракона на руках.

*

Когда я проснулась, в окна ведьмовского домика уже пробивались рассветные лучи. Буран улегся, оставив после себя белоснежное покрывало. Тихое зимнее утро. Поворочавшись немного, я вдруг поняла, что все еще лежу на Микаиле. Он так и не сдвинулся с места, просидев в кресле всю ночь со мной на руках.

Стоило мне приподнять голову, как объятия стали железными. Миша сжал руки, и я почувствовала себя в капкане.

— Проснулась? — сонно пробурчал дракон.

— Ты тоже поспал, — улыбнулась я, и наши взгляды встретились.

Смотрю на его лицо, поросшее густой щетиной, и не верю своим глазам.

— Это, правда, ты? — шепнула я.

— Не ожидала? — губы дракона дернулись в легкой улыбке. Чтобы уж точно удостовериться в том, что Миша — не галлюцинация изможденного разума, я прикоснулась пальцами к его лицу. Очертила широкие скулы, волевой подбородок, розовые губы. Память услужливо подбросила напоминание о том, какие они мягкие и нежные.

— Как ты нашел меня? — почему-то я говорю шепотом.

— Пришлось попотеть, — невесело рассмеялся дракон, перехватил мою руку и впился в ладонь жадным поцелуем.

— Ты не мог меня отследить, — уверенно заявила я. — Это невозможно.

— Я и не отслеживал, любовь моя. Прямо на балу пришло сообщение, что возле морского порта обнаружен шархал. Знаешь, я был уверен, что он похитил тебя, — признался дракон и покачал головой, усмехнувшись. — Ринулся туда. Мчался как бешеный. Думал, буду спасать тебя. Этот урод так удивился, когда увидел меня, — запрокинул голову к трухлявому потолку. — Но тебя там не было. Зато на нем был твой запах, Мия. Я выпытал у него все, — рыкнул генерал. — Кто ты, откуда пришла, зачем втерлась ко мне в доверие… Мия, Но он так и не сказал, где ты находишься. Я думал, что лишь потерял время, но этот слизняк слишком любил свою шкуру. Он сказал, что единственное место, куда ты могла отправиться — это Великий Лес. В любом другом месте тебя давно ждет засада.

— Значит, от Ангуса ты узнал, кто я такая, — мрачно усмехнулась я. — И что ты подумал, когда понял, что я не любовница Нептуна и не его коварная игрушка?

— Перерыл всю императорскую библиотеку, — рыкнул на меня дракон. — И нашел упоминание о тебе, моя сладкая шархалка. Даже два.

— Вот как, — приподняла бровь я. — И что же пишут о богине милосердия?

Все было именно так, как описал летописец.

— Один свиток утверждает, что младшая жена Нептуна была распущенная, непокорная и гулящая. Она изменила ему с подводным демоном, за что он заточил ее в морские пещеры и насильно сделал любовницей осьминога, — дракон не удержался от смеха, а я скрипнула зубами. — Но второй свиток оказался куда более древним, написанным лет на пятьсот раньше. И вот там все оказалось куда интереснее. Он приводит полный перечень официальных жен Нептуна и на последних двух страницах значится…Анимаиса, — выдохнул он мне в лицо мое имя. — Человеческая женщина, которая была настолько прекрасно, что соблазнила бога морей и океанов. Она была так добра, что все время стремилась помогать простым смертным. Чем страшно гневила своего мужа. Однажды Нептун решил наказать целое королевство за то, что его жители принесли ему недостаточно жертвоприношений. Он наслал на людей засуху. Отвел от них все тучи и облака. Поля начали засыхать. Реки обмелели, колодцы опустели. Люди начали умирать. И тогда прекрасная Анимаиса пробралась в сокровищницу своего мужа, украла артефакт, дарующий воду, и отдала его людям. Она ничего не попросила взамен. За это Нептун изгнал ее из Эгора и лишил сил, — подытожил дракон, неотрывно глядя на меня. Я же сидела, уронив голову на его плечо.

Все было именно так, как описал летописец.

— Как ты могла оставить меня, Мия? — вдруг спросил генерал предельно серьезно. В его голосе зазвучало столько боли и обиды, что я устыдилась собственного решения. Но быстро взяла себя в руки.

— Мы не можем быть вместе, Миша. У нас ничего не получится, — выдохнула я. Ожидала услышать поток заверений, что все возможно, если захотеть, главное не сдаваться, но… Дракон промолчал. Это молчание мне как ножом по сердцу. Значит, он согласен со мной.

— Как ты себя чувствуешь? — заботливо поинтересовался генерал и завел за ухо прядь моих волос. В его взгляде читается столько нежности и любви, что можно согреться даже без огня.

— Лучше, — с удивлением обнаружила я. Слабость и боль прошли. От озноба и холода не осталось и следа. Повернув голову, я с изумлением обнаружила, что огонь в печи горит в полную силу! Притом, что ни поленьев, ни хвороста там нет и в помине. Огонь просто пылает в воздухе.

— Скажи мне, милая, почему ты сидела в ледяном доме? — осторожно спросил дракон, так и не выпустив мою ладонь из своих пальцев.

— Я развела огонь, — слабо отозвалась я.

— Мия, на потолке изморозь, — покачал головой генерал. — Это значит, что дом не отапливался. Хотя печь имеется, и она в превосходном состоянии. Мия, ты чуть не замерзла насмерть. Понимаешь ты это или нет? — его голос странно дрогнул.

Я не знаю, что ему ответить. Опустив голову, виновато рассматриваю собственные коленки.

— Не молчи, — дракон сжал меня сильнее. — Мия, я три месяца практически не спал, все искал тебя. И вот, нашел. Едва живую. Прошу тебя, поговори со мной. Расскажи, что происходит. Почему ты мерзла?

— Я не знаю, — негромко ответила я, стараясь не смотреть на дракона. Так странно: я понимаю, что он все прекрасно понимает, но от этого не легче, а наоборот, ужасно стыдно. Я чувствую себя школьницей, которую директор школы застал за списыванием экзамена. — Раньше я никогда не мерзла. Даже зимой, даже в снегу. А тут вдруг стало очень холодно.

— Конечно, холодно, на улице зима! — Миша посмотрел на меня как на сбежавшую из психбольницы.

— Раньше это не имело значения, — я и вовсе отвернула от него.

— Мия, посмотри на меня! — дракон грубовато взял меня за подбородок и резко развернул голову. — Расскажи мне, кто ты! — потребовал он.

Что ж, хозяин-барин.

— Я шархалка, дракон, — отрезала я и дернулась, вырывая у него свою голову. Он мне это позволил.

— Странная ты шархалка, — усмехнулся тот. — Красивая, живая, добрая. Я таких никогда не видел.

— Все бывает в первый раз, — мрачно отшутилась я.

— Все шархалы питаются магией Эгора, — спокойно начал Микаил, покачивая меня на руках, словно маленького ребенка. — Мы, драконы, защитили этот мир от наглого отсоса магической энергии. Теперь эти паразиты не могут питаться из главных артерий, как животные на водопое. Они голодают. Без магической подпитки они превращаются в тех, кем были изначально — в чудовищ. Теряют человеческий облик, который создан искусственно. Мия, я ведь вижу твою сущность, — вздохнул Миша, пробежавшись тяжелым взглядом по моему лицу. — Она похожа на решето. Ты теряешь магическую сущность.

— Я умираю, генерал, — обозначила я. — Я это чувствую, не ищи красивых слов. Можешь добить меня, я разрешаю.

— По-твоему, я для этого искал тебя по всему свету? — мрачно поинтересовался дракон.

— Наверное, хочешь допросить меня, — предположила я, запрокинув голову к потолку. — А может, отомстить за то, что водила тебя за нос? Кстати, как там настоящая принцесса? — от упоминания Аскарии дракон не выдержал и рассмеялся. — Что смешного? — помрачнела я.

— Ловко ты все это провернула, — он прямо-таки просиял и посмотрел на меня с нескрываемым восхищением. — Аскария мне все рассказала. Про то, как ты спасла ее из башни, как прятала в далеком храме в горах, как сказала, что меня можно не бояться… Удивительно, — от его искрящегося взгляда я залилась краской.

— Мне казалось, такой мужчина, как ты, страшно оскорбится от обмана, начнет мстить и мучить меня, — призналась я, с опаской глянув на улыбающегося дракона.

— Если бы ты нанесла ущерб, так бы и было, — заверил меня Миша. — Но то была ложь во благо. Ты не сделала ничего плохого. Никого не убила, не покалечила, не обокрала. Ты спасла меня, — произнес он, с нежностью глядя мне в глаза. — Ты приготовила зелье, которое залечило мою старую рану, — чтобы подтвердить свои слова, он расстегнул верхние пуговицы рубашки и спустил рукав.