Фальшивая невеста генерала драконов

Глава 19

Выскользнув в коридор, я нашла пустующие гостевые комнаты и уединилась в них. Мебель накрыта белой тканью, всюду пыль. Сюда давно не заходили. Императорские слуги явно не следят за теми покоями, которые временно не используются.

Присев в кресло, я снова обработала рану на ноге прозрачным гелем. Ну вот, ожог уже выглядит как заживающая рана, а не как расцветающая гангрена. Все-таки Микаил искренне желает меня вылечить. По доброте душевной или из корысти, но я нужна ему живая.

Значит, бал? Отлично. Сто лет не была на светских мероприятиях. Взмахнув рукой, я организовала себе бальное платье темно-фиолетового цвета. Лучше не привлекать к себе внимания легкими и нежными расцветками.

Подумав немного, я нанесла на лицо грим, который прибавил мне лет тридцать. Тяжелые темные тени, большая родинка на щеке, имитация морщинок вокруг глаз. Ну, и парик — объемный желтый колтун, украшенный искусственным цветком.

Жутковатый образ, зато никто из драконов не заподозрит в этой пожилой мадам юную малышку Аскарию.

Я прождала в покоях еще пару часов. Ближе к началу бала во дворце началось оживление: слуги забегали по коридорам, внизу нарастает шум и музыка, в воздухе запахло сладостями и выпечкой.

Собравшись с духом, я решила спуститься. Вроде бы делаю все строго по плану и из благих побуждений, а на душе кошки скребут. Никакие рациональные доводы не помогают. Тошно. Мы с Микаилом так и не поговорили откровенно. И уже вряд ли когда-нибудь сможем это сделать.

Я пришла на бал в отвратительном настроении. Знать драконьей империи стекается в бальный зал со всей столицы. Мне легко удалось слиться с толпой и просочиться туда, где меня ждут совсем в другом статусе.

— Дамы и господа! — объявил громкий голос церемониймейстера. — Его Величество Император! — у южной стены зала возвышается трон, с которого, как с обзорной площадки, можно наблюдать за происходящим. Справа уверенной неспешной походкой вышел уже знакомый мне император. Он надел богатый камзол с длинными вышитыми полами. Император повернулся лицом к гостям, чинно кивнул, будто дал на что-то разрешение и уселся на свой трон. Он дал отмашку, и зал наполнила приятная музыка. Кавалеры закружили своих дам в танце, но большинство предпочло стоять в сторонке и любоваться.

Я попыталась найти в толпе Микаила, чтобы держаться от него на безопасном расстоянии. Интуиция подсказывает мне, что он должен быть близко к трону. Пришлось протискиваться через толпу, чтобы контролировать ситуацию.

Вот он. Зараза чешуйчатая. Стоит, недовольно разговаривает со своим рыжим цитрусовым другом. Дракон явно в приподнятом настроении, но в то же время немного волнуется. Что же ты задумал, ящер?

Рядом с драконьей делегацией стоит стол с прохладительными напитками. Микаил не проявляет к ним никакого интереса, хотя тот же Апель посасывает из бокала что-то янтарное. Если все идет по плану, то Феликс уже должен был бы сварить зелье для дракона. Теперь нужно убедиться, что «подопытный» выпьет снадобье. Око за око, зуб за зуб. Миша спас меня, а я вылечу его. Мы квиты.

Но почему вместо облегчения я чувствую себя так, будто добровольно рублю себе руку?

Внезапно генерал потянул лапу к столу и, не глядя, подхватил бокал с чем-то темно-фиолетовым. Чем их там опаивают? Не виноградным же соком, в самом деле! Неожиданно рядом с драконами мелькнула черная тень, которую заметила только я.

Наконец-то! Феликс!

У меня от сердца отлегло. Приглядевшись, я заметила, как в бокале Микаила растворилось нечто алое.

Зелье.

С замиранием сердца я смотрела, как дракон неспешно потягивает из бокала спасительную жидкость. Я воочию наблюдаю, как меняется его аура. Зелье на кровь проклявшей его ведьмы буквально выжигает черную магию, растворяет ее, словно масло краску.

Все. Теперь душа моя успокоилась. Дракон выпил зелье, а значит, моя миссия выполнена.

Я бы сама сейчас не отказалась выпить чего-нибудь освежающего. Но фуршетные столы полагаются только высоким гостям, а все находящиеся в этой части зала к ним не относятся.

Вообще-то, мне пора уходить.

— Миледи, позвольте пригласить вас на танец? — раздался рядом со мной низкий мужской голос. Он показался мне смутно знакомым, но я проигнорировала это чувство.

— Я не танцую, — отмахнулась я, даже не повернув голову к назойливому кавалеру.

— Анимаиса, — вкрадчиво протянул мужчина, и у меня внутри все оборвалось. — Вы прекрасно танцуете. Окажите мне честь, не обижайте старого друга.

Я подняла на него голову. Аргус. Правая рука Нептуна. Меняет внешность как портовая девка клиентов. Сегодня он предстал передо мной в образе высокого молодого мужчины. Наши взгляды встретились, и Аргус жестко усмехнулся.

— Рад встрече, — искренне произнес он, протягивая мне руку.

У меня не было никакого иного варианта, кроме как принять это предложение. Ангус провел меня к танцующим парочкам и встал в стойку.

— Признаюсь, я грешным делом думал, что вы не выживите, — извиняющимся голосом произнес мой давний знакомый. Ангус никогда не был мне врагом. Откровенно говоря, он брезговал заниматься делами гарема. Мы, игрушки его хозяина, были ему откровенно противны и неинтересны. Ангус занимался безопасностью Нептуна, преследованиями, убийствами. — Но вы справились, Анимаиса. Я удивлен.

— Что вам нужно? — сразу перешла я к сути вопроса.

Ангус проводил меня на середину зала и неспешно повел в медленном танце.

— Я полагаю, что вы догадываетесь о цели моего визита, — улыбнулся тот. — Ваш супруг приглашает вас в свою резиденцию на Розовых островах. В бытность свою вы любили это место.

— Приглашает? — нервно хохотнула я. — Нептун никогда не отличался вежливостью. Говорите как есть: он требует вернуться. Чем угрожать будете? — участливо поинтересовалась я.

— Анимаиса, он никогда не был жесток с вами, — вкрадчиво произнес этот адвокат дьявола. — Признайте: вы были проблемной женой. Непослушной и непокорной. Ни с кем не было столько возни, сколько с вами, уж простите. Но вспомните, он хоть раз поднял на вас руку? Хоть раз наказал со всей жестокостью, которая, безусловно, присуща повелителю морей и океанов?

Раньше такой прием, быть может, и сработал бы, но не сейчас. Годы заточения изменили меня. Земля изменила меня. Я больше не та забитая девочка, которая склоняет голову и подчиняется.

— Нептун не любит ломать свои игрушки, — улыбнулась я Ангусу, краем глаза следя за драконом. Тот болтает со своими людьми и даже не замечает, как в нескольких метрах от него в танце кружатся два сильных шархала. — Он не бил меня, если ты об том, Ангус. Но есть много других способов унизить и растоптать женщину. Рассказать тебе, что он делал с нами в постели? Ты знаешь, что мне приходилось терпеть?! — хлестнула его вопросом, и Ангус нервно сглотнул. Тема ему неприятна.

— Это обязанность жены — ублажать мужа, — наконец, выдавил из себя он. — Вы преувеличиваете свои страдания, Анимаиса.

— Я и не жду, что вы меня поймете и посочувствуете, — усмехнулась я. — Проблемы женщин никогда вас не трогали, Ангус. Полагаю, такого опытного палача как вы, послали не для того, чтобы мне зубы заговаривать? Похитите меня? Уведете силой? А не боитесь? — выразительно кивнула я в сторону драконов. — Они ведь и убить могут.

— Анимаиса, за кого вы меня принимаете? — Ангус посмотрел на меня как на неразумное дитя. — Хотел бы я похитить вас — подкараулил в менее людном месте подальше от драконов. Я мог поймать вас в тот момент, когда вы решили навестить ведьму Гарду, или когда вы возвращались раненая после встречи с ней же. Но вам позволено свободно перемещаться, — вот так он дал мне понять, что Нептуну известно обо всех моих перемещениях. — Не очень-то похоже на поведение тирана, правда? — поддел меня Ангус.

— Именно на него оно похоже, — я «случайно» наступила своему партнеру на ногу. — Если он ставит себе в заслугу тот факт, что позволяет женщине свободно ходить, где ей вздумается, то это тирания в чистом виде.

— Анимаиса, — устало вздохнул Ангус. — Неужели вы думаете, что дружба с драконами приведет вас к чему-то хорошему? Они убьют вас, как только узнают, кто вы такая.

«Уже знают» — мрачно хмыкнула я про себя. Генерал-то уж точно догадывается.

— Вы все сказали? — вопросительно изогнула бровку я.

— Я настоятельно рекомендую вам вернуться к своему законному супругу, Анимаиса, — доверительным голосом сообщил мне Ангус. — Он готов простить вам ваши…шалости, — прокашлялся он, явно имея в виду затопленный дворец. — Он клянется, что не причинит вам вреда. Вы будете в безопасности рядом с ним.

В безопасности? Смешно! Ему самому драконы наступают на пятки, а уж с женами Нептуна и вовсе не церемонятся.

— В этом ипподроме я на стороне драконов. Зачем мне ставить на хромую лошадь? — спросила я у Ангуса. От такой аллегории он аж сбился с такта.

— Вы не…

— Послушайте! — перебила я его. — Мне нечего терять. Нептун не может ни запугать, ни купить меня. Действовать силой он тоже не может.

— Анимаиса, вы принимаете вежливость за слабость, — Ангус начал раздражаться. — Господин уважает вас и предлагает выбор. Он не желает некрасивых сцен и пытается решить все полюбовно. Он идет вам навстречу. Драконы — ваши враги, а не друзья. Только господин сможет защитить вас. У него есть план. С ним вы заживете счастливо и спокойно.

— Я подумаю, — вздохнула я, но интонацией как бы сказал ему: «Иди-ка ты, голубчик, подобру-поздорову».

— Боюсь, времени на раздумья у вас нет, Анимаиса, — сквозь зубы процедил он. — Вам нужно уходить сейчас же, срочно, — его хватка стала крепче.

— Ну вот, а еще что-то о свободе рассусоливал, — разочарованно вздохнула я. — Дайте угадаю — вы готовы открыть портал прямо из уборной?

— Моя магия может привлечь драконов. На пристани вас ждет корабль, который отвезет вас прямо в резиденцию, — моя готовность немного успокоила Ангуса.

— М-м-м, как все серьезно, — одобрительно хмыкнула я. — Но у меня есть другое предложение, — просияв, я резко ударила своего партнера ладонью прямо в грудь.

Со стороны это выглядит так, будто я слегка оттолкнула его в конце танца. Но я впечатала в грудь этого морского таракана легкое заклинание, которое подкрасит его шархалью природу, как неоновая гирлянда новогоднюю елку.

— Вы отправляетесь на корабль, а я…подойду позже, — едко предложила я.

— Что? Позже? Зачем? — не понял Агнус. Похоже, он даже не заметил мою маленькую шалость. Слишком тонкое плетение для того, кто привык оперировать грубой боевой магией.

— Хочу насладиться балом и танцами, — я решила изобразить из себя легкомысленную женщину, падкую на красивые платья и веселье. Ангус именно такими видит всех жен Нептуна — недалекими дурами.

Он раздраженно закатил глаза, но на мою удочку клюнул.

— Хорошо. Я буду ждать вас на причале, — сдержанно кивнул шархал. Он уже хотел уйти, но в последнее мгновение что-то заподозрил и бросил напоследок: — Не совершайте глупостей, Анимаиса, — как-то по-отечески посоветовал мне главный палач бывшего мужа. — Вы умная женщина. Выдержать такую ссылку не каждый способен. Не губите себя, — поделившись очень ценным советом, Ангус отправился на пристань.

Если переговорщик Нептуна не солгал и действительно отправился на пристань, то он до нее попросту не дойдет. Драконы схватят его раньше.

Неожиданно в зале стало заметно тише. Танцующие парочки застыли. Все с внимательным видом обратили свои взоры на трон.

Что случилось?

Я посмотрела туда же, куда и все. Император успел встать со своего железного кресла и теперь взирает на подданных как на букашек под ногами.

— Сегодня к нам пожаловал мой давний друг, — медленно и лениво протянул он. — Генерал Михаил, наместник теплого Прибрежья, прибыл к нам, чтобы вернуть принцессу Аскарию ее отцу, — к моему удивлению, император указал на пожилого мужчину с копной седых волос. Он поднялся на ноги и с важным видом кивнул, мол, да, так все и есть, отдавайте дочку. — Принцесса была подло похищена шархалом. Генерал Микаил самолично спас ее из лап смерти. Сегодня же состоится свадьба принцессы Аскарии и хозяина Темных земель…

— Не состоится! — внезапно грубый низкий голос перебил императора. Монарх так опешил от наглости, что изумленно замолчал, медленно повернув голову в сторону говорившего.

Микаил.

Я даже не сразу узнала его. Со мной он не гаркает так, что птицы на окном разлетаются. Одним словом он заставил весь зал умолкнуть и внимать только его словам.

Император быстро нашелся и одарил генерала злым раздраженным взглядом. В какой-то момент мне показалось, что он сейчас закричит: «Голову с плеч!!!», но монарх сдержанно произнес:

— Сегодня вечером принцесса Аскрия выйдет замуж с главном храме столицы. Это не обсуждается. Монахини уже готовят помещение к свадебному ритуалу.

— Очень мило с вашей стороны, Ваше Величество, — произнес генерал странную фразу и усмехнулся. — Но немного преждевременно. В конце концов, я не захватил с собой свадебный камзол. На меня его будут шить неделю как минимум, — это он так похвалился своими широкими габаритами?

— О чем это вы, генерал? — император опасно склонил голову набок. Он стал похож на хищника, который присматривается к более сильному и крупному противнику. Думает, в какое место укусить свою жертву в первую очередь, чтобы сбить с ног.

— Я прибыл сюда не для того, чтобы вернуть принцессу, — заявил генерал. Он стоит чуть ниже императорского трона, но разговаривает так, будто сам возвышается над хозяином дворца. Голос спокойный и уверенный. Мне бы бочком-бочком уйти, но я не могу оторвать взгляд от происходящего. Я хочу досмотреть, чтобы понять, что задумал дракон. — Я намерен известить корону о том, что собираюсь жениться на принцессе Аскарии.

Я пошатнулась.

По залу прокатилась волна изумления. Толпа буквально ахнула, и не только она. Отец принцессы покачнулся и едва не упал. К счастью, его успели подхватить под руки. Император, и тот опешил от заявления генерала. Он вытаращился на того, будто не поверил собственным ушам.

Жениться?! На мне?! Но… Он же… Не…

Мысли сбивают одна другую и я никак не могу поймать за хвост ни одну из них.

Дракон хочет жениться на мне. Точнее, на принцессе. Но он думает, что принцесса это я! В то же время, генерал знает, что я скрываю какие-то рыбные тайны. Его это не останавливает.

Но всей правды он все равно не знает!

Я не принцесса Аскария. Я, скорее всего, даже не его истинная. Генерал увлекся таинственной девушкой, которую спас из заброшенной башни.

И вздумал на ней жениться!!!

Уму непостижимо! Жениться! На мне!

В этот момент я захотела сбежать обратно на Землю.

— Значит, жениться, — процедил император, сверля взглядом генерала. — На каком основании ты намерен взять эту женщину в жены? — мне показалось, фраза звучит формально.

— Она — моя истинная, я вижу свет ее души, — ответ дракона тоже звучит как заученная формулировка. Похоже на некий ритуал.

Что тут происходит?

— Клянешься ли ты оберегать эту женщину и тех детей, которых она тебе подарит, до конца дней, отпущенных тебе богами? — раза показалась мне заученной, что-то вроде «Объявляю вас мужем и женой!»

— Клянусь священным огнем! — Миша тоже ответил очень странно. Эти двое точно блюдут некий ритуал.

— Что ж… — император метнул в дракона очень недовольный взгляд. — Приведите принцессу!

Справа от трона началась возня. Через несколько секунд слуги вывели под руки принцессу Аскарию.

Настоящую.

Пышные черные волосы уложены в нежную прическу. Синее платье идеально подошло к ее смуглой коже. И все же, абсолютно очевидно, что это не я. Дракон, не будь дурак, сразу заметил подмену.

Едва Аскария появилась, генерал вздрогнул и остолбенел. Он смотрел на девушку с искренним изумлением. Весь его вид кричит «Вы меня разыгрываете?». Но очень быстро всем стало не до смеха.

— Принцесса Аскария, — процедил император и посмотрел на девушку с неприкрытой ненавистью.

Бедняжка вся сжалась в комок от такого взгляда. Я ощутила укол совести. Ведь именно из-за меня ребенок сейчас стоит там, окруженный злыми ящерицами.

— Генерал Микаил выразил свое желание…

— Это кто?! — дракон грубо перебил своего императора и наградил того ненавидящим взглядом.

— В каком смысле? — опешил монарх.

— Кто эта женщина?! — Микаил очень невежливо ткнул в принцессу пальцем.

— Это принцесса Аскария! — император проморгался, будто сам засомневался в том, кто стоит перед ним. — Руки которой вы только что попросили, генерал! — в его голосе читается вопрос «Ты что, дурак?!»

Не дожидаясь других пояснений, Микаил сделал три широких шага и буквально налетел на принцессу. Не церемонясь, он обхватил ее челюсть своей огромной рукой и заставил задрать голову.

— Я впервые вижу эту женщину! — объявил генерал и бросил убийственный взгляд на императора, будто это он самолично подменил принцессу. — Что за шутки?!

— Какие шутки?! — возмутился в ответ монарх. — Девушку забрали из восточных покоев!

— Это не она! — Микаил начал звереть на глазах. Он стал не похож сам на себя.

— Что вы себе позволяете?! Немедленно уберите руки от моей дочери! — неожиданно в некрасивую сцену вмешался отец Аскарии. Он ринулся вперед и буквально вырвал свою дочку из драконьей лапы.

Я зауважала этого невысокого и полноватого мужчину. Он ниже дракона на две головы, явно слабее его, но не испугался пойти против ящера ради дочери. Миша не стал артачиться и спокойно отпустил девчонку. Не далеко, правда, всего на три шага, но и это уже хорошо.

— Апель! — рявкнул генерал, и рыжий тотчас шагнул вперед. — Обыскать все восточное крыло! Перекрыть все выходы из дворца! Никого не впускать и не выпускать!

— Это мой дворец!!! — взревел император, обрывая поток приказов.

Я бы тоже осатанела, если бы в моем доме кто-то начал так командовать.

— И в нем моя невеста!!! — в том же тоне зарычал на него Микаил. С его стороны это прозвучало куда более внушительно. В этот момент он выглядел так страшно, что сам император не решился с ним спорить и перечить. Вместо препирательств он сжал зубы и начал отдавать холодные приказы:

— Пусть маги проверят коридоры. Девушка ранена, ее могли похитить. Усильте щиты. Допросите слуг.

— Ты!!! — взревел Микаил, пальцем указав на Аскарию. Девчонка побледнела и спряталась за отца. Тот, к своей чести, попытался заслонить дочь от дракона. — Ты кто такая?!

В этот момент рыжий Апель опустил руку на плечо генерала и что-то шепнул ему. Дракон ответил нечто грубое, Апель снова что-то зашептал. Они начали переговариваться.

— Мать! — внезапно крикнул Феликс мне в ухо. Я подпрыгнула на месте от неожиданности. — Все сработало как надо! Твой хахаль проглотил зелье и даже не подавился!

Я закатила глаза. Вот не может он без своих дурацких шуточек!

У трона начало происходить броуновское движение между стражей императора, драконами и свитой отца Аскарии.

— Нужно уходить, — Феликс стал серьезным. — Как можно скорее, мать. Нужно сматывать удочки.

Я согласна со своим фамильяром. Больше нет ни одного повода оставаться в этом месте.

— Пути отхода готовы? — шепнула я едва слышно. В зале началась суета, на мое бормотание мало кто обращал внимание.

— Все готово, мать. Ты только ножками шевели, — Феликс воровато заозирался по сторонами сунул мне в ладонь холодный камень. Артефакт переноса из горного хрусталя. Редкая штука, но — Вперед, вперед… — он принялся бодать меня головой в спину, подталкивая вперед.

Да ухожу я, ухожу!

По периметру зала то и дело мелькают мужчины в черных камзолах без опознавательных знаков.

— Идем, — шепнула я и тихонько протиснулась к стене. Понятно, что обычным путем меня отсюда не выпустят. Но кто сказал, что я вообще собиралась уходить обычными людскими дорогами?

Пф!

Я блондинка, но не настолько же. Неожиданно над залом начал подниматься полупрозрачный фиолетовый купол, сотканный из магии. Полусфера сомкнулась под потолком, поместив всех гостей императорского зала в ловушку.

Ну, вот. Теперь мы мыши, угодившие в гуманную мышеловку. Впрочем, у Микаила такой пугающий вид, что гуманности этой надолго не хватит.

Я наблюдала за разворачивающейся вокруг суетой лишь краем глаза. У меня никак не получалось отвести взгляд от лица генерала. Он пытается поговорить с принцессой, но со стороны это выглядит так, будто обозленный пес скалится и кидается на беззащитную девочку. Единственное, что спасает ее от «зубов» — это рыжая цепь по имени Апель, который держит взбесившегося дракона за плечо.

Да, Микаил выглядит страшным, но для меня очевидно, что он пребывает в ужасе. В какой-то момент я перехватила его взгляд, и что-то внутри оборвалось. В его глазах столько отчаяния, что захотелось растолкать всех, выбежать к дракону, броситься на шею и успокоить его.

— Мать! — одернул меня Феликс, почуяв неладное. — Сейчас!

— Иду я, — шепнула в ответ и выдернула, наконец, чеку из гранаты.

Активировала артефакт переноса, то есть.

Прозрачный горный хрусталь окутал меня и Феликса белым светом. Я знала, что мы исчезнем незаметно для всех. Просто испаримся, будто и не было нас в том зале. Даже Микаил ничего не заметит. Я просто исчезну.

Раз и навсегда.

Шумная толпа начала растворяться в мягком белом сиянии. Я не могла оторвать взгляд от дракона, который стоял ко мне в пол-оборота и был занят рычанием на принцессу.

Но внезапно он обернулся. Прошелся взглядом по огромному залу и неразличимой толпе людей. Микаил не смог бы меня увидеть. Никогда он не смог бы выцепить меня, загримированную до неузнаваемости, из этого огромного людского моря.

Но он смог.

Наши взгляды встретились. Он посмотрел прямо мне в глаза. А в следующее мгновение я исчезла.