Эволюция

Глава 41. Победа...

Лестница привела семерых друзей в огромный овальный зал, пол которого был покрыт разноцветными шестигранными пластинами. На многих из них выделялись повторяющиеся знаки, а над некоторыми горели крохотные магические огоньки.

– Значит, всё-таки испытание. – сказал Холод и кивнул. – Ну, что же, давайте посмотрим…

Достав оружие и выстроившись в боевой порядок, игроки ступили на плиты зала.

НИ-И-И-И-ИМ-М!

Вой сирены, прокатившийся по помещению, ознаменовал появление целой армии противников. Висящие над плитами пола магические светлячки ярко вспыхнули и взорвались, трансформируясь в широкие порталы, и мгновение спустя из них хлынули десятки разнообразных чудовищ.

– Внимание, враг!! – взревел Крохобор и, полыхнув сиянием огненной Ауры, рванул навстречу первым рядам противника.

– В бо-о-ой!!

Плиты пола по сторонам от Холода взорвались изнутри, выпуская на волю шестерых здоровенных Ледяных Големов, а над плечами Мора появились окружённые электрическими разрядами Духи Стихий. Копьё в руках у Ланса засветилось, выбрасывая плотные протуберанцы из оранжевой плазмы, а новая аркебуза Орфа начала заряжаться с таким громким гудением, что воздух вокруг неё задрожал.

НИ-И-И-И-И-И-М!

БАХ!

Повторный сигнал сирены почти заглушило эхо от выстрела Орфа, а затем ряды атакующих монстров столкнулись с бросившимися на них игроками.

И сразу после этого началась, как выразился бы шоккер, «настоящая дичь».

Почти треть несущихся к семерым друзьям монстров внезапно съёжилась, за одно мгновение превратившись из рычащих гигантов в довольно противно попискивающих хомячков.

Кровоглаз.

Монстр Изменения.

Уровень 514.

Примечание: Изменён .

Эффект «Щекастик».

Время до окончания: 54 секунды…

«Какого чёрта?!» – подумал гном, останавливая очередной взмах своего антрацитово-чёрного молота и глядя на то, как стая пятисотуровневых хомячков набрасывается на его правый ботинок.

В следующее мгновение он отскочил в сторону и почувствовал, как один из шестигранников под его ногой вздрагивает и опускается вниз.

– Ай!

Щёлк!

Внимание!

Вы получили новый Эффект «Лохматая прелесть».

Ваш облик и Умения принудительно изменены.

Длительность: 60 секунд...

«Да что за…?!» – хотел выкрикнуть Крохобор, но вместо этого издал короткий переливистый лай.

– Ах-ха-ха-ха-ха! – захохотала Ракетка, увидевшая, как закованный в брутально-угрожающего вида броню гном превращается в бронированную собачку породы «Корги». Недоумённо тявкнув, пёсик принялся удирать от увлечённо преследующей его лавины крохотных хомячков.

– Ах-ха-хах, мальчишки, я не… могу… Ах-ха-ха-ха! – держащаяся за бока лучница смеялась так самозабвенно, что Холоду пришлось сместиться в её сторону и прикончить нескольких особенно прытких монстров.

«Кто этот идиотизм придумал?» – подумал Маг, поливая не успевших превратиться тварей «Ледяным потоком» и бросаясь замораживающими заклинаниями.

– ЧТО ПРОИСХОДИТ?! – недоумённо прогремел Орф, тоже наступивший на один из зачарованных шестигранников. Полученный Эффект «Гигантизм» превратил миниатюрного шоккера в неуклюже озирающегося десятиметрового великана. – Э-ЭЙ!!

– Аккуратнее топчись, блохастый!! – заорал Крохобор Орфу, но его товарищи услышали счастливый собачий лай.

– Ах-ха-ха-ха-ха! – продолжала хохотать Ракетка. – Бор… Ты ж… кобель… ха-ха-ха!

Пошедшее по очень странному плану сражение окончательно превратилось в фарс. Гигантский Орф переступал с ноги на ногу и пытался разобраться в описании появляющихся новых Эффектов, превратившийся в собаку гном спасался от хомячков, а Ракетка смеялась и никак не могла прийти в боеспособное состояние. Изрядную часть неразберихи обеспечивало то, что Ланс с Роком тоже то и дело наступали на особые плиты, активируя начертанные на них руны.

Напавшим на игроков монстрам доставалось не меньше – они замораживались и загорались, уменьшались, увеличивались и даже проваливались куда-то в пол. После чего внезапно менялись друг с другом местами, теряли оружие и трансформировались в лупоглазых лягушек.

Конец всей этой вакханалии положил Ланс, который отмахнулся копьём от очередного противника, а затем закричал:

– Серые плиты с изображением Башни, народ! Ходить можно только по серым плитам, на которых нарисована Башня!

– Ясно!!

– Спасибо, Ланс!

– Тяф-тяф!

После этого равновесие боя качнулось в сторону игроков.

– Бьём!

Рок, Ланс и превратившийся в самого себя Крохобор начали прореживать ряды монстров с возрастающей скоростью. Под сводами зала гремел гром и сверкали молнии, в воздухе кружились завитки из серого пепла. Прорубив себе дорогу сталью и магией, игроки уничтожили сначала первый магический портал, а затем и все остальные.

– А нам-то что делать? – спросил Мор, пассивно наблюдая за тем, как его друзья уничтожают остатки ещё стоящих на ногах противников. – Они там справятся и без нас…

Холод с Ракеткой переглянулись.

– Ничего не делать. – сказала улыбающаяся девушка. – Стоим, отдыхаем. Смотрим, чтобы всё было хорошо. В крайнем случае присоединяемся к Орфу.

«А чем он там, к слову, занят?» – подумал Мор.

– Эй, Орф! А что ты делаешь?

Уменьшившийся до своего нормального размера шоккер коротко оглянулся и продолжил методично ощупывать одну шестигранную плитку за другой.

– Ищу!

– Ты что-то потерял?

– Эффект тут где-то был! – ответил шоккер. – Проклятие какого-то там Мидаса! В описании говорилось, что всё, к чему прикоснёшься, превратится в золото! Представляешь? Эффект, правда, краткосрочный, на полторы секунды… Но я за это время… Да мне и одной хватит! Только его нигде нет…

– Понятно. – Жрец улыбнулся и перевёл взгляд на Рока и остальных. – Народ, вы там как?

– Закончили! – ответил Рок. – Давайте сюда! С той стороны дверь появилась, можно идти.

– Орф, ты идёшь?

Извалявшийся в пыли шоккер поднялся с пола и расстроенно произнёс.

– Иду…

Крохобор нахмурился.

– Не понял! Что это с ним такое? Орф! Ты чего? Подумаешь, пару раз превратился…

– Да я не из-за этого! – махнул лапой Орф. – Тут, понимаешь, такой бизнес-план разрушился…

Пройдя через зал, игроки остановились у небольшой двери и посмотрели друг на друга.

– Ну, что? – спросил Холод. – Все готовы? Здесь у нас был Зал Изменения, так что следующей должна идти Адаптация…

Рок скосил глаза в сторону и прочитал название локации:

«Зал Изменения»

– За дверью Зал Адаптации?

Маг кивнул.

– Да.

Ракетка щёлкнула пальцами.

– В таком случае готовимся к каким-нибудь Аурам разнопланового урона.

Холод прищурился.

– Почему?

– Ну... – лучница задумалась и принялась рассуждать. – Смотрите… В Зале Изменений были Эффекты, которые, образно говоря, накладывали изменения на тех, кто под них попадался. Так? И если следом идёт Адаптация, то нам, скорее всего, придётся подстраиваться под какие-нибудь условия. А о каких условиях может идти речь, если не о Аурах с разным уроном?

– Испытание вида «Успей выпить нужное зелье»? – Крохобор самоуверенно усмехнулся. – В таком случае я готов!

Однако на практике всё оказалось немного иначе.

* * * * * *

Пройдя в дверь, игроки попали в просторное вытянутое помещение, с высокими потолками и огромными окнами по правую руку. Полы сверкали отполированным мрамором, на стене слева пылились многочисленные гобелены, а белоснежные потолки радовали глаз полупрозрачными венчиками хрустальных люстр. В противоположной стороне зала темнела входная дверь.

– Это зал для официальных приёмов, что ли? – с иронией хохотнул Крохобор. – Нормально!

– Немного неожиданно, соглашусь. – кивнул Холод, а Рок переложил меч на другое плечо и предложил:

– Давайте не будем расходиться. Построение стандартное, перемещаемся плотной группой.

– Я не против.

– Идёт.

Друзья выстроились в привычном порядке и пошли вперёд. Было тихо. Лишь едва различимо позвякивали свисающие с потолка люстры, да металось между стенами эхо от неторопливых шагов.

– Слушайте, – проговорил Крохобор, – я вот всё думаю, а…

Но Рок прервал его быстрым жестом, взмахнув рукой и схватившись за широкий наплечник гнома.

– Внимание! Сейчас что-то будет!

И события не заставили себя ждать – сила тяжести сначала уменьшилась, а затем оказалась переориентирована в другую сторону. Друзья почувствовали себя очень странно – так, словно они стоят на одной из стен, а пол находится где-то сбоку. А в следующее мгновение они уже падали на полотна висевших слева от них гобеленов.

– Да что за!!

Бум! Бум!

– Ай!

– Зар-раза…

– Что за… Мы что – сидим на стене?

Вскочив на ноги, Рок быстро осмотрелся и осознал, что Мор прав – под ногами у них пестрела поверхность одного из гобеленов, а высокие окна располагались прямо над головой. Помещение «зала приёмов» словно опрокинулось на один бок, а понятия «верха» и «низа» слегка перепутались.

– Ну вот, Кэт, – со смехом сказал гном, – видишь? А ты говорила – будет урон!

БАНГ!

В воздухе промелькнула стрела и, отскочив от нагрудника Крохобора, свалилась к ногам стоящего неподалёку от него Ланса.

– Атас, вспышка справа! – заорал Орф, выхватывая два небольших арбалета.

Та-та-та-та-та-та!!

Скорострельность «Великого» оружия пятисотого уровня поражала. Шоккер ускорился и принялся палить короткими очередями то в одну, то в другую сторону.

– Бегите, я вас прикрою! – снова заорал он.

– Отставить! – призвав нескольких Големов, Холод окружил своих друзей мерцающими «Ледяными барьерами», предназначенными для отражения дальних атак, и ударил по скачущим противникам «Ледяным Потоком». – Никаких отступлений! Уходя, гасим всех!

– Ненавижу, блин, обезьян! – фыркнул шоккер, пытаясь поймать в перекрестье прицела юркую фигуру хвостатого существа. – Эй, ты! А ну стой – стрелять буду!

Вооружённый коротким составным луком монстр разинул зубастую пасть и громко заверещал.

Скорострел.

Монстр Адаптации.

Хвостатый последователь Робина Гуда.

Уровень 555.

– Что? Это ты на меня пасть раскрыл?! – обиделся Орф. – Ну, гад! Да я тебя…

– Орф! – рявкнул Рок. – Заканчивай с развлечениями и давай в невидимость! Помогай!

Гоняться за отстреливающимися приматами оказалось на удивление нелегко. Скорострелы метались из стороны в сторону и совершали такие длинные прыжки, что догнать их не получалось даже у вошедшего в режим «Ускорения» Орфа. Единственным, кто ухитрялся попадать по быстро перемещающимся тварям, была Ракетка. У неё получилось уничтожить четырёх монстров, однако оставшиеся начали носиться ещё быстрее, чем раньше.

– Не получается, народ! – воскликнул шоккер. – Они слишком быстрые!

– А ты… БАНГ! БАНГ! Попробуй… БАНГ! Ещё раз! – отбив мечом несколько стрел, Рок применил «Рывок» и в следующее мгновение оказался рядом с противником. К сожалению Воина, меч со свистом ударил в пустое место. – Чёрт!

– Эй, народ! Оно, похоже, опять!

Не успевший понять, о чём именно предупреждает Орф, Рок почувствовал, что его ноги отрываются от пола и тут же понял, что падает прямо в одно из широких окон.

– А-а-ай!

– Держитесь за что-нибудь!

– Осторожно!

Огромный зал повернулся и «лёг» на противоположный бок, отчего падающий самым первым Крохобор тяжело рухнул посередине оконного полотна и, пробив его, в окружении осколков полетел прочь.

– Не-е-е-ет!! – крик Ракетки резанул по ушам акустической бритвой.

– Тихо! – заорал Мор и, уже падая на широкую полосу оконной рамы, применил «Спасение», выдернув гнома из мутной белесой бездны, раскинувшейся по ту сторону окон.

– А-а-а-а! – подброшенный в воздух Крохобор описал длинную дугу и свалился на полоску стены между окнами. – Ух!

Остальные игроки приземлились более-менее удачно. Рок с Холодом потеряли чуть меньше трети своего здоровья, а Ланс получил в плечо три стрелы и с гримасой сообщил о получении Эффекта с периодическим уроном.

– Стрелы накладывают «Кровотечение», народ! Будьте аккуратны! У него урон не фиксированный, в процентах!

«А вот это нехорошо», – подумал Рок, глядя, как скачут и гримасничают юркие Скорострелы. Ни один из монстров при смене «вектора тяжести» не пострадал и их подвижность осталась на прежнем уровне.

– В меня стреляйте! – орал тем временем подпрыгивающий на месте Орф. – В меня!!

В лапах у шоккера было зажато порядка десяти вражеских стрел. Один из приматов зарычал и выпустил короткую серию снарядов из своего лука, а Орф начал двигаться необычайно быстро и поймал их все, после чего бережно складировал в инвентарь.

– Ты как это делаешь, Орф?! – удивился Крохобор. – У тебя в роду цирковых артистов, случаем, не было?

– Не ёрничай, бородач! – отозвался шоккер. – Если я сознаюсь, сколько тысяч у меня Ловкость – ты прослезишься!

Прохождение «Зала Адаптации» затянулось. Скачущие во всех направлениях Скорострелы оказались крайне неудобными противниками, способными уклониться от большинства направленных на них атак, а урон у их примитивных стрел был таков, что при неудачном попадании забирал до половины здоровья за один раз. Отдельное неудобство доставляла периодическая смена «вектора тяжести», бросающая игроков то в одну сторону, то в другую.

До входа в следующий зал уставшие игроки добрались лишь пятьдесят четыре минуты спустя.

– Ненавижу обезьян… – бормотал Орф, инвентарь которого был основательно нагружен уникальными стрелами. – Уф-ф…

Дверь, за которой прятался переход на новый уровень, заскрипела.

– Ну, что? – спросил Ланс, заглядывая в полумрак лестничного прохода. – Идём наверх сразу или немного передохнём?

– Передохнём. – сказал Рок. – Ещё одного такого представления моя психика может не пережить…

Рассевшись на широких ступенях, друзья вытянули ноги и некоторое время молчали, погруженные в собственные размышления. А затем Орф прошептал Гельбериону несколько слов и под сводами лестницы заплясали отблески от небольшого походного костерка.

– О! – оживился Крохобор, глядя на оранжево-жёлтые языки пламени. – А вот это ты хорошо придумал!

Шоккер в ответ только хмыкнул, выуживая из инвентаря упакованные в плотную бумагу гигантские бутерброды.

– Ну? – спросил он. – Кому бекона с баффами на Выносливость?

Провизии с Эффектами захотели все.

– Я вот что подумал… – сказал Ланс после того, как от бутербродов Орфа ничего не осталось. – Про это вот всё … – копейщик пошевелил пальцами в воздухе. – Никому не кажется, что оно слишком затянуто?

– Кажется, конечно. – Ракетка кивнула. – У нас ведь в задании от того Бога что говорилось? Что нужно добраться до Башни и победить. Вот. А мы чем занимаемся?

Холод и Крохобор тихо рассмеялись.

– Логично. – заметил Рок. – Но, в то же время, согласись, прийти к победе совсем без драки было бы неприятно.

Ракетка криво улыбнулась.

– Кому как…

Пообщавшись ещё некоторое время, игроки собрались и с решительностью во взглядах поднялись на следующий этаж.

– Как, говоришь, называется этот зал? – спросил Крохобор.

– Зал Метаморфоз.

– А, ну да. Я почему-то так и подумал…

Перед друзьями был самый обычный зал – по крайней мере, если сравнивать его с предыдущими. Потолки располагались на высоте не более полутора десятков метров, а стены находились достаточно близко, чтобы до них можно было дойти за половину минуты.

При этом помещение было заставлено одинаковыми каменными постаментами, на каждом из которых лежал ключ. Каких изделий там только не было! Стеклянные, каменные, стальные, латунные и железные, пластиковые и даже бумажные – ключей было так много, что игроки остановились у входа и в некоторой растерянности переводили взгляды с одного на другой.

– Ну… здесь, я так понимаю, всё просто. – сказал Рок. – Вот ключи, а на другой стороне зала – дверь. И нам нужно подобрать правильный ключ.

Ракетка кивнула.

– Согласна. Осталось узнать, что произойдёт в том случае, если мы ошибёмся.

Мор с сомнениями посмотрел на ближайший к нему постамент.

– Метаморфозы, полагаю.

– Наверняка. Вот только какие?

– И как будем выбирать?

Шоккер почесал у себя за ухом и протянул:

– Знал бы, где упаду – соломки бы подостлал… Эй! Гельберион! Ты у нас в отпуске или где?

– Обижаешь, шеф. – отозвался Гельберион. – Я всегда здесь.

– Тогда почему молчишь? Помогать не хочешь?

– Хочу… Но вы ничего у меня не спрашиваете!

– Зато теперь спрашиваем. Который из этих ключей настоящий?

Гельберион задумчиво помолчал.

– Понятия не имею. – ответил наконец он. – А где, вы говорите, Ключи?

Друзья переглянулись.

– Вот здесь лежат. – сказал Холод и указал пальцем на ближайший постамент. – Вот. Прямо тут. Ты разве не видишь?

В проходе между постаментами неторопливо материализовался наряженный во фрак белый кролик. Озадаченно осмотревшись, он почесал длинное ухо и отхлебнул чая из небольшой кружки, которую удерживал левой лапой. Затем понюхал воздух и внезапно прошёл прямо сквозь ближайший к нему постамент.

– У меня такое чувство, что тут что-то есть. – пробурчал он и наклонился таким образом, что его голова оказалась внутри следующего постамента.

– Да что ты говоришь… – ошарашено протянул наблюдавший за этим Рок.

Друзья переглянулись ещё раз.

– Иллюзии? – удивлённо произнесла Ракетка. – Но… зачем? Ребята, как думаете? Для чего тут столько иллюзорных ключей?

– Если настоящий среди них только один, то найти его будет не так уж сложно. – сказал гном. – Предлагаю дотронуться до одного из них и посмотреть, что будет.

– Поддерживаю. – согласно кивнул Холод. – Это звучит разумно. Добровольцы есть?

– Есть. – сразу же заявил Орф и повернулся к постаменту, на котором лежал массивный золотой ключ. – На счёт три, да?

– Стой! – быстро воскликнул Рок и даже вытянул вперёд руку, чтобы придержать неосторожного шоккера. – Не так быстро! Давай-ка для начала нам свои «баффы», какие есть. Мор! Тебя тоже касается…

Внимание!

Вы получили новый Эффект "Усиление".

Исходящий урон увеличен на 35%.

Длительность: 15 минут...

– Отлично! Орф?

Шоккер вытащил из-за спины мелотон и, задумчиво прищурившись, принялся рассматривать видимые только ему информационные окна.

– Могу наложить восемь разноплановых усиливающих Эффектов. – доложил он. – Или всего один, но зато большой. Что выбираете?

Игроки задумались.

– Давай один. – решил Холод. – Это же какое-то из ультимативных Умений, верно?

– Не совсем. – покачал головой шоккер. – Ультимативные находятся в сцепке со вкладкой «Мультикласса», а она заблокирована до тех пор, пока мы не покинем Башню…

– Знаем уже, видели. – сказал Крохобор и махнул рукой. – Давай уже свой мега-бонус, не тяни!

– Ладно. – Орф кивнул и, перехватив инструмент поудобнее, запел:

– Проходя сквозь миры и обличья,

Я менял имя тысячи раз.

И, рождаясь в дворцах и трущобах,

Эту жизнь узнавал без прикрас…

Шестеро друзей застыли, в изумлении глядя на перебирающего струны шоккера. Голос, которым он пел, звучал несколько непривычно, но настолько красиво и завораживающе, что его хотелось слушать снова и снова. Мелодия же, которую он выводил, была незатейлива, но при этом проникала в самое сердце.

– О, Боги… – прошептал ошеломлённый Холод. – Орф…

А затем перед игроками появилось игровое оповещение:

Внимание!

Вы получили новый Эффект «Девятикратный».

Рефлексы, отвечающие за спасение жизни, усилены.

Восстановление основных ресурсов ускорено.

Параметр «Удача»: +3

В случае гибели вам доступно мгновенное перерождение.

Количество перерождений: 9

Длительность: 65 минут...

– Вот как-то так. – заключил шоккер и убрал мелотон обратно. – Откат у него только почти полтора часа…

– Читерство. – прошептал впечатлённый Ланс. – Читерство как оно есть, без преувеличений!

– Норма-ально! – отмахнулся Орф и сделав пару шагов, ухватился за золотой ключ. – Оп!

В следующее мгновение постамент с лежащим на нём ключом исчезли, а вместо них появилось тощее человекоподобное создание, сгибающееся под весом лежащего на его плечах огромного рюкзака.

Гоблин-воришка.

Монстр Метаморфоз.

Расхититель гробниц и бесхозных ценностей.

Уровень 200.

«Красная «Корона»!» – подумал Рок, а затем почувствовал, что мир вокруг него изменился. Постаменты с ключами куда-то пропали, сменившись тонкими декоративными колоннами, а на месте шоккера появилось донельзя странное бочкообразное существо.

– Эй! – воскликнуло существо голосом Орфа. – А ну, стоять! – и тут же наставило на Гоблина-воришку складной одноручный арбалет.

– Во! – обрадованно воскликнул Гоблин и ухватился за дуги арбалета со своей стороны. – Красивое! Хочу! Дай!

– Н-на!

Арбалет выдал короткую очередь, и голова Гоблина дёрнулась, а его самого отбросило назад и опрокинуло на спину. Свалившийся с его плеч рюкзак глухо звякнул, и друзья увидели, как по полу запрыгали большие золотые монеты.

– Золото! – обрадованно прогудела бочка с арбалетом и принялась расстреливать Гоблина почти в упор. – А ну бросай свой мешок! Бросай, кому говорю! Ну!

– Грабёж! – истерично завопил Гоблин и, напрочь игнорируя отскакивающие от него снаряды, подхватил рюкзак. – Хватай и беги!!

– Ловите его! – заголосила разволновавшаяся бочка с арбалетом. – Уйдёт!

И Гоблин действительно ушёл – открыв сияющий золотистым светом портал, он нырнул в него и сразу исчез. Портал закрылся.

– Тьфу ты! – глухо плюнула вооружённая арбалетом бочка. – Жопа какая-то, а не гоблин! Я так не играю!

Шестеро бочкообразных существ разного размера переглянулись.

– Что за фигня? – сказало одно из них голосом Крохобора. – Почему мы…

И тут мир вокруг игроков изменился снова, вернувшись в своё изначальное состояние.

– Бочки? – договорил Крохобор и с опаской посмотрел на свои руки. – О…

Внимание!

Нормальность восстановлена!

Оставшиеся попытки: 49

– Вот тебе и метаморфозы… – задумчиво произнёс Рок.

* * * * * *

Тридцать четыре попытки спустя друзья успели попробовать себя в широкой палитре разнообразных – а подчас и довольно опасных – образов. Они превращались и в фрукты, и в овощи – причём в прямом смысле этого слова – и даже во всевозможные предметы домашней мебели. Примеряли на себя личины гоблинов и медведей, антропоморфных деревьев и состоящих из всевозможной рухляди механизмов.

Атрибут Орфа, который он пытался использовать, в процессе выбора правильного ключа не помог, а стрелки Компаса Рока показывали во все стороны одновременно.

И лишь тридцать шестая попытка неожиданно увенчалась успехом.

– Все готовы? – спросил Рок и, дождавшись подтверждающих кивков, протянул руку к очередному ключу, выглядящему, как кусочек чего-то абсолютно чёрного. – Итак…

Ключ на ощупь оказался твёрдым и невероятно холодным, а дверь, располагавшаяся в дальней стене помещения, внезапно заскрипела и принялась увеличиваться в размерах.

– Ключ!! – воскликнула Ракетка. – Рок, это тот самый, который нам нужен! Не отпускай!

А выросшая до внушительных размеров дверь распахнулась и зал наполнился ураганным ветром. За дверью была лишь непроглядная темнота.

– НЕТ!! – заорал Ланс. – Хватайтесь за что-нибудь! Это ошиб…

Закончить предупреждение игрок не успел – пространство зала пошло рябью и игроков буквально зашвырнуло в холодный мрак открывшегося Задверья.

– А-а-а! – вопил Орф, которому падение в темноте решительно не понравилось. – Не хочу-у-у!!

– Спокойно! – послышался крик Холода. – Смотрите вниз!

Падающие в беспросветной пустоте друзья как могли развернулись и посмотрели вниз, увидев что-то вроде гигантского зала, заполненного какой-то непонятной рухлядью. Стены и пол зала словно парили в окружающей их темноте и игроки стремительно падали прямо в центр этой необыкновенной локации.

– Спокойствие! – поддержал товарищей Рок. – Главное – что мы всё ещё вместе!

– Такое себе утешение, Рок!

– Другого не будет!

– Внимание!

– А-а-а-а!

Приземление прошло на удивление быстро и мягко. Вот друзья ещё кувыркаются в воздухе – и вот они уже стоят на полу зала, а сводчатый потолок над ними выглядит достаточно крепким.

– Фу-у-ух… – выдохнул Крохобор. – Знаете, а я уж на секунду подумал, что…

– БОР! – появилось в чате сообщение Рока. – ОБЕРНИСЬ.

Стоящий немного в стороне от остальных игроков гном обернулся и замер, уставившись на окаменевшие останки поверженного дракона. Дохлое чудовище занимало почти половину всего помещения, а надпись над ним повергала в состояние шока.

Пожиратель Вечности .

Макродемон.

Собиратель Душ.

Уровень 900.

Статус: мёртв.

Время до перерождения: перерождение заблокировано .

– А… – протянул Крохобор. – Я-а…

И тут над останками дракона поднялась зубастая морда нового существа. Четыре светящихся алым светом глаза уставились на игроков, а воздух наполнился утробным вибрирующим рыком. Монстр походил на ящера, быка и дракона одновременно. У него были мощные, загибающиеся назад, рога, и несколько пар конечностей, некоторые из которых были выставлены вперёд, а остальные торчали по бокам и позади туловища. Мощные ноги заканчивались блестящими, похожими на изогнутые клинки, когтями. Имени над головой у чудовища не было – вместо него мелькали непонятные надписи, состоящие из угловатых и незнакомых символов.

Внимание!

На вас воздействовала Аура «%^$#$%»!

Вы…

ОШИБКА!

Содержимое используемого модуля неизвестно!

Пространство вокруг игроков коротко зарябило и словно мигнуло, после чего все кнопки и окна игрового интерфейса внезапно исчезли.

– М-мы п-прошли? – неуверенным голосом прошептал Орф. Хвостатый игрок почувствовал, как его лапы начинают мелко дрожать, а ледяной взгляд безымянного чудовища промораживает его округлую фигуру насквозь.

Внимание!

Обнаружено присутствие дестабилизирующего элемента!

Выполняется ак…

ОШИБКА!

Рогатый монстр облизнулся и одним прыжком переместился к игрокам, а Ракетка закричала и выстрелила в его морду из своего лука.

– Несправедливо! – закричала она. – Тебе здесь не место! Не с тобой мы…

Монстр рыкнул и словно размазался в воздухе, отчего и первый, и второй выстрелы прошли мимо него, а затем внезапно оказался рядом с лучницей и одним движением перекусил её пополам. Раздался тихий хлопок и в воздухе закружились клубы из мерцающих искр. Где-то в высоте прозвучала короткая грустная нота.

– РА… кета… – задохнулся Крохобор и игроки застыли, ожидая возрождения своей подруги. Но возрождения не последовало. Мало того, иконка Лучницы в составе группы мигнула и бесследно исчезла.

– Что? – Рок был настолько поражён увиденным, что его начало ощутимо трясти. – Как… Как… Как это может быть…

Безымянный монстр облизнулся и довольно зарычал.

– РАКЕТА!!! – не своим голосом заорал Крохобор и окутался багрово-красным пламенем боевой Ауры, а поверхность его доспеха покрылась светящимися рунами и шипами. – СДОХНИ, ТВАРЬ!

Однако монстр перехватил гнома на середине его рывка и, ухватив за ногу, ударил несколько раз об пол. Всё произошло очень быстро.

БАМ! БАМ! БАМ!

Чёрный молот Крохобора улетел, вращаясь, куда-то в сторону, а челюсти чудовища сомкнулись на его голове. Крик разъярённого игрока оборвался. В воздухе закрутились красивые искры. С потолка прозвучала грустная нота.

Внимание!

Выполняется активация модуля вторичного…

ОШИБКА!

Оставшиеся пятеро игроков закричали и бросились в самоубийственную атаку. Рок успел нанести несколько размашистых ударов, ни один из которых так и не достиг цели, а затем ощутил, как что-то хватает его поперёк груди. После этого на Воина опустилась тьма.

* * * * * *

Первым, что увидел очнувшийся Рок, было небо. Необыкновенно чистое и высокое, оно висело прямо над ним, а по сторонам его обрамляли кроны деревьев.

«Мы что… померли, что ли? – подумал Рок. – Где это я? Снова в начале?»

Кое-как пошевелившись и повернувшись, игрок уставился на заросли высокой травы и кустарников, посреди которых угадывались очертания его друзей.

«Так… Значит, мы все здесь… – с облегчением подумал он. – Ну, слава Богам, хоть это радует… Но где же мы? По-прежнему в игре… Неужели Орф был прав и нас снова забросило в самое начало?!»

Посмотрев на лежащих друзей, Рок с третьей попытки открыл игровую Карту, которая оказалась совершенно пустой, и с некоторым удивлением прочитал название локации:

«Сад Возрождения»

А затем повернул голову в другую сторону и застонал.

– Ух… Ты ж… Народ… Народ! Кто-нибудь!! Вы меня слышите, нет?! – просипел он.

Семеро игроков лежали в траве на уступе высокого горного массива, а рядом с ним стояла исполинская человеческая фигура. Тело человека было настолько большим, что заслоняло почти половину неба, а его голову и плечи окружали тонкие пряди разметавшихся облаков. Над головой у человека сияла и переливалась гигантская надпись:

Ориус Л´аммантир.

Создатель Невериума.

Бог.

«Нифига себе!» – подумал Рок, а затем его сознание отключилось.

* * * * * *

В обширном, облицованном плитами из тёмного мрамора, помещении не было окон. Немногочисленные волшебные светильники сияли на его стенах подобно маленьким солнцам, а застывшие в облицовочных плитах серебряные прожилки пульсировали в неторопливом и успокаивающем ритме. Внизу, под сводами украшенного затейливыми барельефами потолка, стоял трон, выточенный из монолитного тела гигантского кристалла, и на троне сидел задумавшийся о чём-то своём великан. На полу перед троном стояло семеро игроков. Ни один из них не двигался и не говорил, а лишь переводил взгляд с одного из своих товарищей на другого.

«Что за чертовщина тут происходит?» – спросил бы любой, кому случилось оказаться поблизости. Но увы – кроме игроков и великана на троне в этом на удивление уютном зале никого не было.

– Гхм… – сказал наконец Крохобор, не сводящий пристального взгляда с стоящей напротив него Ракетки. – Кэт… Ты… как?

– Не… знаю. – не слишком уверенно ответила девушка и нахмурилась. – А что вообще произошло? Кто-нибудь объяснит? Помню, что Пожирателя Вечности кто-то прикончил ещё до нашего появления, а потом появилась какая-то тварь…

– Мы всё ещё в игре. – сказал Рок и, прислушавшись к собственным ощущениям, добавил: – Но чувствую я себя очень странно. Так, словно…

– Я вам не мешаю? – произнёс великан на троне, и игроки вздрогнули. – Так вы общайтесь на здоровье, я подожду.

Семеро друзей выхватили оружие и развернулись, одновременно выстраиваясь в боевой порядок.

– Хороши. – оценил реакцию игроков великан. – Ничего не могу сказать. Хороши.

– А ты, собственно, кто? – поинтересовался осмелевший Крохобор. – А то мы таких вот ироничных чудовищ уже с десяток видели, и хоть бы один… Ух! – локоть Ракетки чувствительно ударил гнома в бок и тот замолчал.

– Извините. – просто и без подхалимства улыбнулась Лучница. – Не важно, кто вы такой. Скажите, пожалуйста, мы уже победили?

– Да.

Игроки напряглись.

– Так… И почему мы всё ещё здесь?

– Для этого разговора, разумеется. – великан улыбнулся. – Позвольте, я вам кое-что расскажу…

И в головах игроков зазвучал торжественный голос великана, комментирующий появляющиеся перед их глазами яркие образы.

Первое и самое главное, что вам надлежит понять, – произнёс голос, – это то, что начиная с этого мгновения вы свободны и сможете уйти отсюда, когда пожелаете. Однако особенности вашего восприятия таковы, что вы, вероятно…

– Странный парень. – написал в групповом чате Ланс. – Во-первых – здоровенный, во-вторых – безымянный. Первый админ, которого мы видели, мне понравился больше.

– А почему ты думаешь, что это администратор? – ответил Мор.

– Ну, ты же его слышал! – возразил Ланс. – Кто ещё будет так разговаривать?

– А вот кто угодно. – присоединился к общению Крохобор. – Дракона Логоса помните? Или того же Инкао? Точно такие же ироничные дурики, как этот вот безымянный…

– Уважаемые герои, – сказал великан, – я, конечно, вполне способен понять ваше дестабилизированное эмоциональное состояние, но всё же попрошу воздержаться от переписки. Хотя бы на то время, пока я буду отвечать на ваши вопросы.

Друзья переглянулись.

– Вы что – видите наш чат? – спросила Ракетка. Ей отчего-то очень не хотелось обращаться к великану на фамильярное «ты».

– Вижу. – ответил великан и пояснил: – Я вижу всё, Ракетка. Я – создатель Невериума и в его пределах секретов от меня нет.

Над головой у великана внезапно проявился светящийся полукруг, с обрисованной над ним зубчатой короной, а также его полное имя.

Ориус Л´аммантир.

Создатель Невериума.

Бог.

– Я уже видел его. – тихо сказал своим товарищам Рок. – Совсем недавно. В какой-то странной локации с названием «Сад возрождения».

– Всё правильно. – подтвердил великан. – Локация Башни оказалась повреждённой внешним вмешательством и система позволила вам возродиться именно там. Я получил оповещение о происходящем и явился настолько быстро, насколько смог. Уж не обессудьте.

– Да… кто ты такой вообще? – помотал головой Крохобор. – Админ? Или кто-то ещё?! Я не понимаю!

– На вашем языке моё имя прозвучит так, как оно написано над моей головой. – сказал великан и даже показал на светящиеся надписи пальцем. – Разумеется, такой перевод неточен и весьма приблизителен, но… Это не важно. Вы можете называть меня Мастер Ориус. Или же попросту – Мастер.

– Хорошо, – сказал Холод, – Мастер. После того, как вы выскажетесь, мы сможем уйти? Выйти отсюда в нормальный мир? Да?

Мастер Ориус помедлил несколько мгновений, но затем неторопливо кивнул.

– В целом – да. И, пожалуй, мы с вами поступим несколько проще. Ловите…

Великан сделал короткий жест и в сознания игроков ворвался поток из множества образов. Они увидели одно за другим:

Огромную планету, окружённую множеством рукотворных колец, вращающихся в различных направлениях и под углами друг к другу.

Существ, живущих в четырёх мирах одновременно, чьи сила и особенности развития позволили им подняться на небывалый уровень техномагического прогресса.

Высокое одноглазое существо, отдалённо напоминающее человека, задумчиво смотрящее на висящую перед ним подробную голограмму.

Изображение на голограмме, которое показалось друзьям неуловимо знакомым.

Мир Невериума, сжатый до размеров теннисного мячика и окружённый многочисленными движущимися кольцами.

Себя, сражающихся на улицах города Дорнбурга.

И демона Мыша, окружённого множеством оранжево-красных рамок и перемигивающихся надписей.

В какой-то момент меняющиеся образы исчезли, а называющий себя Мастером великан спросил:

– Вы поняли?

Холод с усилием сглотнул и покачал головой.

– Не совсем.

– Жаль. – сказал великан и вздохнул. – Хотя попытаться стоило. Это могло бы здорово сэкономить нам время… Ладно. Спрашивайте, я отвечу на все ваши вопросы. Только пусть разговаривать будет кто-то один, хорошо? Таково моё условие. Нарушите его – и оставлю вас одних. Начинайте.

Игроки переглянулись.

– Может быть, я? – спросил Ланс и Холод, внимательно посмотрев на всех остальных, кивнул.

– Попробуй.

Копейщик откашлялся.

– Вопрос первый. Кто ты такой? Откуда? Зачем здесь находишься?

– Моё имя вы уже знаете. – ответил Мастер. – А родом я с планеты, которая называется Синнимир. Самоназвание моей расы – А'рзу. Нахожусь здесь для того, чтобы так или иначе завершить ваш путь в мире Невериума.

– Погоди. Я правильно понял – ты утверждаешь, что ты… инопланетянин?!

– С вашей точки зрения – да. Впрочем, уверяю вас, что ничего опасного или неправильного в этом нет.

– Так. – усмехнулся Ланс. – Давай-ка не будем торопиться! Во-первых, ты не слишком похож на инопланетянина. Это раз. А во-вторых – мы отлично понимаем, что ты нам говоришь. Это два. Как ты это объяснишь? Да ещё твоя манера разговора – словно скопирована с некоторых игровых персонажей! И…

– Всё правильно. – ответил великан. – Моя речь и моя внешность скорректированы в соответствии с вашими предпочтениями. В своей реальности я выгляжу совсем не так, но здесь и сейчас я должен быть именно таким, чтобы у вас не возникало страха или сомнений. А речь… мне будет непросто это объяснить, но за м-м… перевод моего языка на ваш отвечает специальная программа, базирующаяся на одном из внутриигровых модулей. Отсюда и замеченная тобой схожесть с существами этого мира.

Ланс вздохнул.

– Складно излагаешь… Хорошо. Пусть будет так. Но какая связь у инопланетян с Невериумом?

– Если мы говорим о всех А'рзу – то никакой. А лично я – его создатель. Логическую основу мира, правда, разработал не сам, а позаимствовал из одноимённой игровой вселенной… М-м… Оттуда же, к слову, взялись и ваши воспоминания о реальном мире… Но доработка, наполнение и последующая стабилизация – целиком и полностью моя заслуга. Именно я позволил миру Невериума ожить и развиться в то, что вы уже видели.

Ланс в изумлении помотал головой.

– Ничего себе возможности. Ваша раса что – может создавать новые миры?

Мастер кивнул.

– В определённой степени – да. Мы делаем и это, и многое другое. Лично я занимался разработкой обособленного самоподдерживающегося мира – такого, который был бы способен к саморазвитию и преобразованию в очаг для появления субличностных индивидуализированных конструктов. Вас.

– НАС?! В каком смысле "нас"?!

Игроки переглянулись.

– Да он же по всем статьям ненормальный! – воскликнул Орф, а Холод предупреждающе взял его за плечо и, глядя на сидящего на троне великана, потребовал:

– Подробности!

– Проект под названием «Невериум» стал моей четырнадцатой работой. – принялся рассказывать Мастер. – Во время моих странствий по глубинам информационного эфира и пространственных искажений мне повезло обнаружить довольно чёткий отпечаток энергетической составляющей одного забавного рукотворного мира. Сам мир, чьим предназначением было развлечение пользователей, меня не заинтересовал, а вот оставшиеся в эфире информационные и психоэмоциональные эманации стали полезны. Я скопировал их и использовал в качестве основы для своего проекта. Вы понимаете?

Холод покачал головой.

– Нет.

– У вашего товарища Мора двойной Класс, связанный с тем, что его первоначальное развитие было ориентировано на так называемую «некромантскую ветвь». Как думаете, почему?

– Понятия не имею! – ответил Мор. – Я…

Холод прервал товарища резким жестом и повернулся к великану.

– Ну и почему?

– В игровом мире «Невериума» было реализовано несколько уникальных механик. – ответил Мастер. – Одна из них предусматривала самоуправление персонажей на основе заданных изначальных характеристик. То есть каждый игрок при создании своего аватара указывал ряд параметров, которыми эта аватара руководствовалась в те периоды, когда игрок находился «оффлайн». Одни аватары в таких случаях отправлялись спать, вторые – отдыхать в бар. Третьи снаряжались в ближайший лес за трофеями, а некоторые – такие, как ваш друг – добивали требуемый уровень и производили выбор профессии самостоятельно.

– Ох, ё…

– Вот именно. А чуть позже игрок, увидевший, что его персонаж остановил свой выбор на неинтересном для него Классе, его сменил. Класс, разумеется, сменил, не персонажа. Я же этот итоговый образец позаимствовал, в результате чего появился Мор. – Мастер вздохнул. – В общем, я сотворил тот самый Невериум, который вы знаете, из слепка примитивного игрового мира и собственных разработок. Соединил игровых персонажей с отголосками психоэмоциональной матрицы их игроков, укрепил получившиеся конструкции и позволил им почувствовать себя самостоятельно мыслящими существами. Разумеется, на начальном этапе это были не настоящие существа, а всего лишь приближенные к оригиналам копии, но… Со временем контролирующая и поддерживающая системы должны были отключиться, а конструкты – развиться и обрести способность к самоподдержанию. Эволюционировать, понимаете?

– Обрести свободу… – тихо прошептал Мор.

Мастер улыбнулся.

– Именно.

– То есть мы… Мы, получается, не игроки? Не люди?

– Строго говоря – нет. Вы скорее новорожденные эфирные сущности.

– А… кто такой Мыш? – спросила Ракетка. – Такой же как и ты – инопланетянин?

Лицо Мастера Ориуса страдальчески искривилось.

– Мыш… Гм. Видите ли, герои… «Невериум», как я уже говорил, был моей четырнадцатой по счёту работой, а все предыдущие проекты, эм-м… Оказались нестабильны и подвержены разрушению. Они распались. Созданные мной системы были самодостаточны, но отнюдь не вечны. И запасы их энергии истощались раньше, чем конструкты успевали обрести хотя бы часть необходимой для автономного существования индивидуальности. А тот, кого вы называете Мышем… Это демон. Настоящий демон, не игровой. Не знаю, каким образом он ухитрился проникнуть в то пространство, где располагался «Невериум», но… мир ему, очевидно, очень понравился. Поэтому он решил его сохранить, сделав проект успешным. Вот он и суетился, как смог, для того, чтобы вы прошли свой пути и получили свободу.

– Но почему мы?

Великан усмехнулся.

– А почему нет? Насколько мне известно, групп игроков, подобных вашей, в поле зрения Мыша имелось как минимум три. Однако ваша отличалась максимальной продуктивностью и сплочённостью, да и Орб у вас уже был. Случайно остался после того, как я вас скопировал. Так что… сами понимаете. Если не вы, то кто?

– Ладно… Но по какой причине ты не помог нам сам?

Брови великана удивлённо приподнялись.

– А какой тогда во всём этом смысл? – спросил он и развёл руки в стороны. – Вы должны были либо появиться без моего участия, либо не появиться вообще! Разве это не очевидно?!

Рок посмотрел на своих друзей, а потом уселся на прохладные камни пола.

– То есть вернуться в нормальный живой мир мы не сможем? Так?

Мастер коротко кивнул.

– Так. Вам просто некуда возвращаться. Вы сами – это вы сами. Всё. Вы теперешние – это всё, что у вас есть. И всё, что у вас когда-либо было.

Ракетка в смятении провела рукой по волосам.

– То есть я, выходит, не настоящая?

– Почему же? – возразил великан. – Настоящая. И ты, и все остальные. У вас есть ваши собственные уникальные личности, энергетическая и эфирная составляющая вашей сущности, сила… А теперь ещё и – это же очевидно! – Душа… И видите ли… ваш Мыш ухитрился вмешаться в механизмы моего мира настолько незначительно, что основные процессы остались без изменений. Именно поэтому я считаю проект успешным и именно поэтому мы с вами сейчас разговариваем. Единственное, чего этот демон, судя по всему, не учёл – так это того, что его лазейкой смогут воспользоваться другие.

– Другие?

– Ну – та тварь, которую вы встретили в Обители Вечности. – пояснил Мастер. – Это ведь тоже был демон – такой же, как Мыш, только несравнимо более примитивный. Он сожрал финального Босса и попытался сожрать вас, но… было поздно. Вы уже добрались до той стадии, когда примитивные эфирные твари над вами не властны. И вас перебросило в Сад, одновременно оповестив меня о том, что проект «Невериум» оказался успешен. И вот мы все здесь! Хороший сегодня день, не правда ли?

* * * * * *

Друзья озадаченно переглянулись.

– Но мы… хотели вернуться. – сказал Крохобор. – Я надеялся, что…

– Вернуться КУДА? – спросил, явственно раздражаясь, Мастер. – Ты говоришь о возвращении, но ты про мир игроков хоть что-нибудь помнишь?

Гном задумался.

– Нет. Только какие-то мелкие фрагменты и…

– Вот именно! Подумаете, герои – а нужна ли вам какая-либо другая жизнь кроме той, которую вы уже получили? «Невериум» завершён и вскоре обретёт такую же самостоятельность, как и вы. Он будет расти и развиваться на ваших глазах!

Рок поднял голову.

– Развиваться?

– Самостоятельность?

– Конечно. Вы ведь обращали внимание на то, что в мире игры время от времени происходили лавинообразные изменения, делающие его всё более живым и детальным?

– Да…

– Вот. Это происходило в том числе и из-за вашего собственного развития. Система сканировала ваши успехи и синхронизировала их со всем остальным. Теперь же, когда вы наконец-то обрели самих себя, с Невериумом случится то же самое. Особенно с его населением, которых вы называли «местными». Новыми игроками им, конечно, не стать – они были и навсегда останутся частью своего мира – но получат такую самостоятельность, которая сделает их практически подобными вам…

– То есть Невериум не исчезнет и со временем станет почти полноценным миром?

– А какой мир вы называете полноценным? Такой, в котором жили люди, создавшие примитивный игровой Невериум? В таком случае разочарую – нынешний Невериум таким станет ещё не скоро.

– Но станет? – уточнил Ланс. – Или всё-таки нет? Я это не просто так спрашиваю – в настоящих живых мирах механик с заданиями и Умениями, как правило, не бывает…

Мастер вздохнул.

– Бывает или не бывает – не важно. Вы должны понять главное – пространство, в котором будет существовать Невериум, почти ничем не отличается от того самого реального мира, в который вы хотели вернуться. Понимаете? Оно…мм… скажем так – другое, но при этом ничуть не хуже. Получив возможность самостоятельного развития, копия станет неотличимой от оригинала. Да, в Невериуме останутся фундаментальные основы вроде Заданий или упомянутых тобою Умений, но… Вы уверены, что мир, построенный по образу и подобию игры, обязан быть менее реальным, чем любой другой?

– Но… – Рок зажмурился. – Как же это будет работать?! Ведь когда нас убивали – мы не погибали и попадали в Чистилище…

– И что? – лицо великана оставалось невозмутимым. – И попадали, и ещё не раз попадёте. После чего возродитесь – и…

– Но ведь мир в таком случае рано или поздно переполнится! Что случится после того, как каждый из игроков станет таким же, как сейчас мы?!

Великан улыбнулся и покачал головой.

– Во-первых, тот мир, о котором мы говорим, не переполнится никогда. Сколько бы новых игроков в нём не появилось – он будет расти и развиваться столько, сколько потребуется. И предел такого развития будет достигнут ещё не скоро.

– А во-вторых?

– А во-вторых, друзья мои, пройти по вашим следам не сможет ни один игрок из тех, о которых вы всё время упоминаете. Получить уровень выше двухсотого в нынешней ситуации практически невозможно.

– То есть как? Мы же…

– Вы – первые. Добравшиеся до административной локации и, по сути, спасшие своими действиями целый новообразованный мир. Примите это бремя и осознайте всю ответственность за ваши будущие поступки.

Орф встрепенулся.

– Так мы что – всегда будем априори сильнее всех остальных?

– Если не случится ничего экстраординарного – да. Войдя в Башню, вы стали первыми Титанами своего мира. И других таких же уже не будет. Всё. Считайте, что вы получили уникальное достижение.

Друзья переглянулись.

– Ну… Это, конечно, приятно, – протянул Ланс, – но как быть со свободой для остальных? Они ведь тоже смогут её получить, не так ли?

– Так, конечно. – подтвердил великан. – Вот только напомню, что мы с вами говорим про свободу, а не про силу. В данном случае свобода означает возможность самостоятельно мыслить и решать за самого себя без участия сторонних существ. Например, меня…

– Погодите-ка. – нахмурилась Ракетка. – А что будет с теми, кто по тем или иным причинам эту игру не пройдёт? Не поднимет уровень и не доберётся до Башни? Ведь, если ваша магическая поддержка исчезнет, то они, выходит, превратятся в обычных неигровых персонажей? Или как?

Великан улыбнулся.

– Хороший вопрос, будущая судья. Я всё гадал, задаст его хотя бы один из вас, или нет. Так вот… открою вам небольшой секрет…

– Мы слушаем.

– После того, как вы вошли в Башню, этот мир перестал быть зависимым от моей поддержки. Теперь он более-менее самостоятелен. И станет расти. Не спрашивайте, как это работает – объяснение будет чрезмерно сложным. Просто поверьте – ни один из тех игроков, которых вы знаете, не исчезнет. Не станет развиваться – застрянет без развития на одном месте, только и всего.

– А как же душа?

Великан фыркнул.

– А вы знаете, как появляются души?

Лучница покачала головой.

– Нет.

– И я – нет. – ответил Мастер. – Но они появляются. Смекаете, что к чему, а?

Шоккер в это время задумчиво таращился на свои лапы.

– А что за таинственную силу мы получили? – спросил он. – Можно узнать? А то я на неё смотрю, смотрю – но почему-то не замечаю…

Сидящий на троне великан рассмеялся. Ситуация и тематика разговора начинали его забавлять.

– Вы свои умения и характеристики когда в последний раз открывали, герои? На второй неделе после рождения?

– Почему же? Только сегодня! Мы…

– Вы – Великие Герои, друзья. Поймите же уже это! Осознайте. Хотите вы этого или нет, но вы – игроки пятисотого уровня с ультимативными способностями и такими возможностями, которых даже псевдобожественные сущности не имеют. Вроде того же Воргаала и прочих. Вы, конечно, можете вернуться обратно к своим и проходить задания вместе с ними, но… чёрт побери, вы уверены? Любой из вас теперь способен расправиться с объединённой армией этого мира, а вместе вы сможете уничтожить и Воргаала, и любого другого! Со скуки не сдохните?

– Расправиться с армией? – услышал самое интересное для себя Орф. – Так мы теперь что – типа игровые Боги?! Прямо настоящие? С неограниченными возможностями и всё такое?

Мастер вздохнул.

– Нет, Орф. Вы – не Боги. Вы – Герои. Первые настоящие герои своего мира. Хранители. Исключительно поэтому я и предлагаю вам выбор.

Холод услышал слова великана и прищурился.

– Выбор? Какой выбор?

– У вас есть два пути. – сказал Мастер. – Вы можете либо остаться здесь, в Невериуме, и стать его Хранителями, возможности которых будут на порядки превышать возможности всех прочих разумных, либо отправиться в другой мир, новый, где вас будут ждать неизведанные земли и подлинная свобода, о которой некоторым остаётся только мечтать.

Друзья посмотрели друг на друга.

– Э-э… А подумать можно?

– Можно. – милостиво кивнул Мастер. – Но не дольше одной минуты. Время пошло.

Игроки зашумели, высказывая предложения и обмениваясь впечатлениями о том, что им сообщили. Правда об игре и их происхождении оказалась настолько ошеломляющей, что думать о чём-либо другом было непросто даже практичному и рационально мыслящему Холоду.

– Итак? – спросил Мастер Ориус после того, как выданная им минута на размышление истекла. – Что же вы выберите? Всесилие Хранителей в развивающемся Невериуме или... или истинную свободу Нового Мира?