Эволюция

Глава 33. Там, где всё начиналось.

– Нет. – сказал неуловимо знакомый голос. – Это навряд ли.

Чёрный туман, растекшийся по окрестностям лагеря, внезапно пропал, а нависшая над игроками тёмная фигура обрела конкретные очертания.

– Инкао?!

К костру неторопливо вышел молодой парень, которого при первом взгляде можно было бы принять за обычного человека. Он был улыбчив и худощав, а его насмешливый взгляд переходил с одного игрока на другого.

– Герои. – остановившись на границе освещённого пространства, Инкао кивнул. – Что ж, мы встретились куда быстрее, чем вы рассчитывали. М?

Инкао.

Великий сумеречный князь.

Уровень 900.

– Тоже девятисотый… – прошептал Рок и Инкао улыбнулся.

– Не все слова достойны того, чтобы их произносили. – загадочно сказал он. – И не все сторонние вмешательства обходятся без последствий.

Воцарилось молчание.

Инкао, смотрящий на друзей с высоты своего роста, обводил их взглядом и улыбался, а игроки лихорадочно просчитывали линии возможного поведения.

– Какого чёрта ему от нас надо?! – написал в чате Крохобор. – Кто-нибудь понимает?! Для чего он пришёл?

– Есть только один способ это узнать, Бор.

– Доброй ночи. – сказала Ракетка и изобразила нечто вроде короткого поклона. – Мы снова можем вам чем-то помочь?

Сумеречный князь рассмеялся.

– Я запомню твоё предложение. – сказал он. – Но для начала исполню условия нашего последнего соглашения.

– Так мы же вроде всё сделали! – воскликнул Орф.

– Вы – да. – кивнул Инкао. – Однако порученное вам задание было выполнено таким образом, что за мной образовался небольшой долг…

– А что мы…

– Прекрати перебивать меня, герой. – сказал Князь и воздух вокруг Орфа неприятно сгустился. – И, может быть, узнаешь, что ситуация, которую вы создали, угрожает не только вам, но и всему остальному миру.

Игроки переглянулись.

– Но мы…

– Ещё одно слово, малыш, – улыбнулся Инкао, и шоккер почувствовал, как у него отнимаются ноги, – и ты составишь компанию нашему общему знакомому, которого приютил. – демон прищурился. – Ты меня понял?

Орф торопливо кивнул.

– Ну вот и отлично. – Инкао посмотрел в темноту и продолжил: – Итак. Несколько минут назад тот, кого вы знаете под именем Воргаала, прошёл по вашим следам и… – демон выразительно посмотрел на семерых друзей. – Надеюсь, вы понимаете, что просто так вам от него не укрыться?

– Мы стали сильнее. – вполголоса сказал Рок. – И мы…

– Ничей голос не отзовётся радостью. – сказал Инкао. – И никто не бросится с криком в Храм. Проклянут сей день проклинающие… Откуда цитата, не напомните?

Игроки быстро переглянулись.

– Кто-нибудь в курсе, о чём он? – поинтересовался в чате Холод.

– Без понятия. – тут же написал Крохобор.

– Аналогично. – добавил шоккер.

Рок, увидев их сообщения, вздохнул и ответил:

– Нет, князь. К сожалению, не напомним.

– Мы этого как бы и не знаем… – пробормотал Крохобор.

– Не знаете? – Инкао наклонил голову набок и на его лице промелькнула гримаса удивления. – Герои, вы что – не читали Пророчества Первых Слов?

– Нет.

«А что – должны были? – с раздражением подумала Ракетка, не решающаяся высказать свои претензии вслух. – Нам оно ещё не встречалось!»

Сумеречный князь тем временем подумал о чём-то своём, и его улыбка слегка изменилась. Теперь она больше напоминала заговорщицкую усмешку.

– Так вот оно что… – сказал он. – А я-то уже почти удивился. Интересно…

Игроки снова посмотрели друг на друга.

– Что этот демон такое несёт?! – возмущённо написал гном. – Хуже Мыша, честное слово! Пришёл только для того, чтобы угрожать и говорить загадками!

– Не знаю, кто именно и по какой причине вам помогает, – продолжал демон, – но я надеюсь, что он понимает, что делает. Ибо великая сила ещё не означает великой цели. Этот мир в опасности, герои, хоть вы с упорством не желаете этого понимать. Ну ничего – я, пожалуй, придумал, как заставить вас хоть немного задуматься… Лови!

И Инкао бросил в сторону Орфа нечто небольшое и слабо светящееся. Шоккер дёрнулся от неожиданности и поднял перед собой лапы, а затем закрутился на одном месте и громко заверещал.

– Ай, ай, ай, ай! Ой! Щекотно!! А-аааа!!

– Орф! Что с тобой такое?!

– Инкао! Что ты ему дал?!

– Орф! Прекрати крутиться!

– О-оорф!!

Фигурку шоккера окатило волной целительной магии, и он застыл.

– Посмотрите. Пожалуйста. На мою. Спину. – прошептал он.

Ракетка сделала шаг в сторону и с беспокойством заглянула за спину Орфа.

– Ну? – слабым голосом спросил шоккер. – Есть?

– Что?

– Крылья…

– Чт… КАКИЕ ЕЩЁ КРЫЛЬЯ?! – вспылила Ракетка. – Орф, ты что – ненормальный?! Князь!! – развернувшись в сторону демона, девушка обвела взглядом пустое пространство. – А, дьявол! Где он?! Ушёл?!

– Похоже на то… – бросив взгляд назад, Холод повернулся обратно к шоккеру. – Орф! Он что-то тебе дал. Ты понял, что именно? Это может быть важно! Орф!

– Неа… – бесцветным голосом ответил шоккер. – Ничего я не понял. Думал – а чем чёрт не шутит, вдруг крылья появятся? А их нет…

– А зачем тебе крылья, шеф? – громко прошептал кто-то невидимый. – Только честно!

Крохобор дёрнулся и перехватил поудобнее молот.

– Эй! Кто это?! Покажись!

– Спокойно, Бор. – подняла руку Ракетка. – Я думаю, это Реликт Орфа.

– Да, это я. – подтвердил голос. – Позволю себе представиться ещё раз – Гельберион. Очень приятно.

– Сожгу… – тихо пообещал Орф.

– Уже не сожжёшь! – злорадно возразил голос. – Хозяин подарил Добби свободу!

– А кто такой этот Добби? – спросил Рок. – И как его освобождение защитит тебя от расправы?

– Добби – это маленький герой интересной истории. – ответил Гельберион. – Почти как ваш хвостатый друг, только не такой толстый и совсем без будущего. А вспомнил я о нём потому, что он, так же, как и я, получил от своего господина свободу.

– Погоди, – нахмурился Орф, решивший наконец обратить внимание на происходящее. – Так этот Инкао тебя только что освободил?!

Перед шоккером появился довольно скалящийся лохматый мимик.

– Ага! – кивнул волшебный зверь. – После стольких лет!

– Ах ты! – воскликнул Орф и вытащил из-за спины аркебузу. – Ты посмел вселиться в моего Коржика!

– Что?! Нет! – закричал Гельберион и улыбающийся мимик исчез. – Ни в кого я не вселялся! Это была простая иллюзия!

– Да?! А ну – вернись, а то пристре…

– ОРФ.

– А? – шоккер замер на полуслове, удивлённый тоном позвавшей его Ракетки. Девушка наклонилась и, заглянув ему в глаза, прошептала: – Побудешь немного серьёзным, Орф? Пожалуйста.

Шоккер взглянул на лучницу, а затем на аркебузу в своих лапах.

– Побуду.

– Спасибо, Орф.

Друзья с любопытством посмотрели на быстро успокоившегося шоккера, а тот вернул оружие на место и щёлкнул пальцами.

– Гельберион. – позвал он демона. – Появись.

Белый мимик материализовался на прежнем месте.

– Не беспокойся, шеф. – сказал он. – Твой питомец не пострадал. Я просто иллюзия.

– Тогда скажи мне – зачем?

– Чтобы было проще общаться! – пожал плечами мимик. – Тебе что – приятно разговаривать с пустым местом?

– Я спрашиваю, зачем Инкао отпустил тебя на свободу?

– Ах, это… – Гельберион замялся. – Ну, так… Откуда я знаю? Возможно, он думает, что я смогу вам помочь.

Шоккер прищурился.

– А ты сможешь?

– Это смотря чего вы от меня захотите. – ответил демон. – Я ведь по-прежнему привязан к твоему мелотону, не забывай. Да и место это, знаете ли, такое…

– Какое «такое»? – сразу же спросил Холод. – Разве это не просто второй континент?

– Ну-у… – протянул мимик. – Да-а… С одной стороны. Но только с одной! Это ведь, вы знаете, ну… ТО САМОЕ место. Место, где всё начиналось.

– Место, где всё начиналось… – повторил Орф. – И что?

– Здесь всё может оказаться немного не тем, чем кажется. – сказал мимик. – И вещи, и существа… Всё!

– А что ты знаешь про Разрушителя? – спросила Ракетка. – Про Воргаала? Инкао упомянул, что он прошёл по нашим следам…

– Конечно. – кивнул демон. – Именно поэтому вам и придётся поторопиться. Ведь если Владыка Вечного Увядания уже здесь, то… – мимик на мгновение замер. – Я бы предположил, что у вас не более семи дней.

– Неделя? – Рок с Холодом озадаченно переглянулись. – Неделя на то, чтобы добраться до Обители? А что потом?

– Потом? – демон фыркнул. – Потом, друзья мои, будет поздно.

– Откуда ты это знаешь?

– Что такое Пророчество Первых Слов?

Вопросы Ракетки и Крохобора прозвучали одновременно. Мимик, услышав их, широко улыбнулся и уже открыл пасть, чтобы ответить, но внезапно застыл и развеялся белым дымом. Перед друзьями мигнуло несколько оповещений.

ОШИБКА!

Запрашиваемый модуль повреждён!

ОШИБКА!

Запрашиваемый модуль повреждён!

– Не спрашивайте меня об этом. – прозвучал голос Гельбериона. – Я… я вам не отвечу. Мне нельзя!

– Но хоть что-нибудь ты можешь нам рассказать? – уточнил Ланс. – Хотя бы немного?

– Скажу, что если Воргаал получит контроль над Обителью Вечности, то все герои этого мира автоматически проиграют. И… и только в ваших силах это предотвратить.

– Пф! – фыркнул Орф и, коротко рассмеявшись, обвёл взглядом своих друзей. – Вы слышали, народ? Похоже, наше соревнование уже в прошлом. Теперь мы отправляемся спасать мир!

* * * * * * *

Оставшаяся часть ночи прошла в спорах и обсуждениях предполагаемого маршрута к Обители, начавшихся после того, как получивший неожиданную свободу Гельберион заявил о том, что прямого пути от побережья до Обители «может не существовать от слова совсем».

А утром ворота главной крепости скриннеров широко распахнулись и из них появилась небольшая процессия, состоящая из уже знакомого друзьям скриннера-парламентёра, нескольких воинов и одного шамана.

Скриннер-шаман.

Верит в магию.

Уровень 100.

– Интересно, – сказал Крохобор, глядя на приближающихся грызуноподобных существ, – этот шаман какими-нибудь мега-зельями не торгует? Я бы купил…

Однако шаман, как выяснилось, не собирался заключать каких бы то ни было торговых сделок. Первым делом он объявил героям о том, что их противостояние с Воргаалом – проблема исключительно их самих и никого больше. А затем предложил на выбор около полутора десятков разнообразных заданий на повышение репутации.

– Так что же, – уточнил в конце короткого разговора Орф, – до тех пор, пока один из нас не станет вашим Побратимом, вы не пустите нас в Укрытие и не окажете помощь? Я правильно понимаю? Даже о Пророчестве не расскажете? Так?

– Всё верно. – кивнул скриннер-шаман и тут же спросил: – Которое из поручений вы выбираете?

Игроки переглянулись.

– Нам нужно подумать. – сказала Ракетка. – И как только мы придём к какому-то мнению – сообщим.

Шаман кивнул и сразу же развернулся, неторопливо поковыляв в сторону крепости. Его сопровождающие отправились следом.

– Облом. – с досадой выдохнул Крохобор, провожая взглядом удаляющиеся спины. – Вот тебе и карты с запасами! Чёрт! А я уж было надеялся, как любит говорить наш Орф, прибарахлиться!

– Прибарахлиться… – вполголоса повторил Орф, а затем его мордашка осветилась гримасой радости: – Ой! Точно! Я же совсем забыл про трофей!!

Рок невесело улыбнулся.

– Знаешь, Орф, – сказал он, – если у тебя есть какие-то хорошие новости, то сейчас самое время для того, чтобы ими делиться!

– Есть, конечно! – воскликнул шоккер. – Я же говорю – забыл показать вам трофей! Вот!

На свет появилось большое и блестящее золотое кольцо.

Моя Прелесть .

Тип предмета: артефакт.

Ранг предмета: Великий.

Уровень предмета 100.

При активации открывает портал в пространственное хранилище, вмещающее достойную награду для вашей группы.

После использования исчезает.

Количество доступных активаций: 1.

Ограничение по Классу: нет.

Требования: нет.

Ходят слухи, что девять таких артефактов передали лучшим ювелирам из числа шоккеров, для оценки. С тех пор их местонахождение неизвестно. И артефактов, и шоккеров.

– Не удивлён. – сказал Холод, первым прочитавший визуализированное описание артефакта, и засмеялся. – Какой шоккер, такие и трофеи!

– А где ты его взял, Орф? – спросила Ракетка. – Мы же вроде ничего такого не находили…

– А! – махнул лапой шоккер. – Ерунда! Не о чем рассказывать! Поднял с «оранжевой короны» пятого уровня!

Игроки переглянулись.

– Откуда?!

– Простите, – послышался голос Гельбериона, – но я что-то не понял. Про какую оранжевую корову он говорит?

Семеро друзей согнулись пополам от громкого хохота.

– Ора… нжевая… коро… ва… – хохотал Ланс. – Ах-ха-аха-ха, не могу! Вы слышали? Слышали? Ах-ха-ха-ха…

– Гельб. – сказала вытирающая слёзы Ракетка. – Орф сказал не про корову, а про короНу. Понятно?

– Ага… – протянул Гельберион и, судя по молчанию, глубоко над этим задумался.

– Не поясняй. – сказал девушке Крохобор и махнул рукой. – Бесполезно. Ему это не понять, в любом случае. Хотя идея про трофей с оранжевой коровы мне нравится!

Орф тем временем взял кольцо двумя лапами и важно сказал:

– Запускаю!

ПОМ-М-М-М!!

Кольцо ярко вспыхнуло и бесследно исчезло, а на его месте образовался массивный, окованный толстыми металлическими полосами, сундук.

– Опс!

Пуф! Сундук выскользнул из лап шоккера и тяжело упал на песок перед ним. Шоккер отпрыгнул в сторону.

– А если бы на ногу?!

Сокровище.

Ранг предмета: Мифический.

Содержимое: достойная награда за уничтожение опасного противника.

Примечание: для получение всех предметов требуется создание группы.

– Группа? – спросил гном. – А зачем нужна группа?

– Не важно, Бор. – сказал Ланс. – Потом разберёмся. Орф, это ведь твоя награда – тебе и открывать!

Орф взялся лапами за толстую крышку и потянул вверх.

– Ита-аак…

Крышка откинулась, и друзья ошарашено уставились на содержимое сундука.

– Я что, сплю?

Холод бросил на Ланса косой взгляд и покачал головой.

– Не похоже. Я тоже их вижу.

– Но здесь же… Сколько? Один, два, три, четыре... Семь… Девять… Четырнадцать! Четырнадцать комплектов брони! Разной! Плюс к этому бижутерия, золото и зелья для усилений! Орф! Беру свои слова назад, я хочу во всём разобраться прямо сейчас! Откуда ты это кольцо притащил?!

Через час, когда рассказ Орфа был выслушан, а имеющиеся в сундуке вещи осмотрены и распределены по новым владельцам, выяснилось, что награда представляет собой ничто иное, как комплект расходных предметов и амуниции, рассчитанный на стандартную двойную группу.

– Тот странный Босс, очевидно, имел определённые уязвимости. – предположил Холод. – И эта награда для тех, кто смог бы их сначала выявить, а потом воспользоваться.

– Всё равно странно. – покачал головой Мор. – Нет, я не хочу сказать, что мне новая одежда не нравится, но… Полтора десятка мифических комплектов для того, кто успеет подобрать кольцо – это… Как-то чересчур. Нет?

– А при чём тут кольцо, Мор? Разве можно было предугадать заранее то, что Босс откроет портал на наш корабль, а Орф не будет смотреть под ноги и в него упадёт? Опять же, давай не будем забывать про то, какое у него было оружие – корабельная пушка! Не думаю, что многие из игроков могут расхаживать с чем-то подобным. Это простая случайность! Ну и сам Босс… Как считаешь, сколько у него было здоровья?

Мор задумался.

– На пятом-то уровне? Хм… Единиц, наверное, сто.

– А вот я уверен, что не меньше ста тысяч. – сказал Маг. – Раз он был пятого уровня, то, скорее всего, почти не имел брони. При этом в его арсенале была такая магия, которую просто так не пробить. И убить его нужно было одним-единственным сильным ударом. Не так, конечно, как это проделал Орф, но… Я думаю, что смысл был именно в этом. Босс, который убивается за один слаженный удар, но только в том случае, если группа отыщет способ к нему пробраться…

– И я не могу не заметить, что мне это нравится. – сказал Ланс. – То, что случайное сочетание игровых событий и скрытых механик может привести к абсолютно непредвиденным результатам!

– Это когда один хитрый шоккер нажимает на курок и загребает трофеи для целой группы?

– Ага!

Рок, прислушивающийся к беседе товарищей, улыбнулся. Совпадение действительно получилось весьма удачным – полученные из мифического сундука вещи автоматически подстраивались под уровень владельцев и потому пришлись весьма кстати.

– Я, конечно, не Люк Взрывашкин, – сказал Орф, с довольным видом осматривающий свои новые кожаные доспехи, – но в таких доспехах как-то и сам становишься…

– Ребята! – окликнула друзей взобравшаяся на ближайшую скалу Ракетка. – Давайте вон туда, левее! Обойдём укрепления и поднимемся на плато. Там, кажется, есть подъём!

Спустившись вниз, девушка подошла к остальным.

– Вы идёте?

– Идём. – кивнул Крохобор, не отводящий восхищённого взгляда от девушки – в белых обтягивающих брюках, короткой, украшенной броневыми пластинками куртке с капюшоном и узком плаще лучница смотрелась вполне гипнотически. – Да. Мы. Сейчас…

– Вижу. – улыбнулась Ракетка и, грациозно повернувшись, направилась в указанную ранее сторону. – Пошли уже! Не будем терять время. И так занимаемся не тем, чем надо…

Стоящие вокруг опустевшего наградного сундука игроки переглянулись и поспешили за своей подругой.

– Ну почему сразу «не тем»? – спросил гном. – Мы дождались утра, узнали, что…

– Не обращай внимания, Бор. – перебила его Ракетка. – Я просто ворчу. Мне очень не нравится то, что нам придётся идти вслепую. Да ещё вся эта неопределённость… бр-р, раздражает. Попав на остров, мы…

– Материк. – поправил девушку Холод. – Лиро – это материк, а не остров.

– Хорошо. – с лёгкостью согласилась та. – Пускай будет материк. Попав на него, мы первым делом едва не погибли, а затем уселись на одном месте и только и делали, что общались. Вместо того, чтобы как следует осмотреться и…

– Это ночью-то? – ехидным голосом уточнил Орф. – Ракета, тут видимость была околонулевая!

Ракетка улыбнулась и изобразила смешную гримасу.

– Отговорки. – сказала она. – Мы с тобой, пушистый, немного не в том мире, чтобы бояться темноты и… Ох… Вау…

Обогнув деревянную стену одного из укреплений скриннеров, игроки поднялись по пологому каменистому склону и оказались на каменном плато, протянувшемся параллельно линии берега. И открывшаяся их глазам картина была совсем не тем, что они ожидали увидеть.

– Так. – сказал Рок, останавливаясь и медленно обводя глазами фантастические пейзажи. – Похоже, воспоминания нашего иллюзорного друга оказались правдивы. Гельберион!

– Я здесь. – рядом с Орфом появился лохматый мимик. – А что такое? У вас затруднение?

– Да. – ответила вместо Воина Ракетка. – У нас затруднение. Тебе известно, как быстрее всего добраться до Башни?

Мимик развернулся и посмотрел на величественный пейзаж, состоящий из чередующихся высоких холмов и скалистых образований. Позиция игроков позволяла рассмотреть множество подробностей – таких, как силуэты частично разрушенных замков и брошенных крепостей, тонкие иглы одиноких башен и огромные статуи, высеченные из монументальных массивных скал. Кое-где выделялись яркие пятна зелёной растительности, а над всем этим вздымалась в небеса титаническая тень Обители Вечности.

– До Башни-то? – переспросил Гельберион и фыркнул. – Пфф! Понятия не имею!