Эволюция

Глава 17. Трактир у Пепельной Пустоши.

– Я за это не возьмусь. – спокойным голосом проинформировал друзей Люк Взрывашкин. – Я к вам в землекопы не нанимался. Нет! И не просите!

Игроки промолчали. Крохобор, Ланс и Ракетка закрывали своими спинами Взрывашкина, а остальные изображали статуи и не отрывали глаз от говорящего Босса.

– Мы-ы… Е-есть… Гру-уунт… – повторил тем временем тот, но уже значительно тише. Удивительно, но голос земляного гиганта звучал печально, несмотря на всю его гулкость и низкий тембр.

– Какие будут предложения? – написал в чат группы Крохобор. – Мне кажется, этот здоровяк нас заметил!

– Это наше появление его разбудило, Бор! – ответил Орф. – И ещё он на нас смотрит! Разумеется, он нас заметил!

– Эй, да у нас чат заработал!

– Это только групповой, Ланс. С другими игроками по-прежнему не связаться.

– Бить Босса смысла нет. – написал Холод. – Тут нужно что-то другое.

– Попробуем пообщаться?

– Как вариант. Ланс, у тебя вроде бы Особенность на увеличение Красноречия?

– Ребята, а что у него там светится, под ногами?

Рок, Холод, Орф, Мор и Ланс одновременно подняли глаза от чата и посмотрели под ноги стоящего перед ними колосса.

– Похоже на пентаграмму. – написал Холод.

– Пойдёмте, что ли, посмотрим?

– Думаете, он нас не раздавит?

– А какие варианты? Не стоять же нам тут целую вечность!

Отправив сообщение, Ракетка первой сдвинулась с места и неторопливо приблизилась к светящемуся рисунку. Её друзья последовали за ней с секундной задержкой.

– Действительно пентаграмма. – протянул Крохобор. – Большая.

– И сложная. – добавил Орф. – Сколько же у неё лучей?

– Гру-уунт… Мра-аак… Гру-уунт…

Игроки посмотрели на вновь подавшего голос Босса и переглянулись.

– До того, как он встал на ноги, пентаграмма была погребена под ним. – сказал Холод. – Наверное, он и она как-то взаимосвязаны.

– И ещё он явно чего-то ждёт.

– От нас, что ли?

– Похоже на то…

Сделав ещё пару шагов, Ракетка подошла к сияющему чертежу вплотную и присмотрелась.

– Ребята, тут надпись! Стихи!

– Да что ж такое! – пробормотал Крохобор. – Пятеро мужиков, а разведчика изображает одна девушка!

– Давайте-ка почитаем. – сказал Рок, подходя к лучнице. – Ого! А это становится интересным! Что скажете?

Лишь золота блеск и кровавая плата

Свободу вернут добровольной расплатой,

Тому, кто во тьме беспросветной томится.

Согласен ли ты за него расплатиться?

– Мне кажется, или нам предлагают вот этого голема освободить?

– Похоже, что да. Смотрите, тут…

Внимание!

Для проведения данного Ритуала необходимо Ваше устное согласие!

Вы согласны предоставить требуемую плату?

Да / Нет

Рок повернулся и посмотрел на друзей.

– Все видят?

– Да. – кивнул Холод. – Только не вздумайте что-нибудь нажимать!

– А почему нет?

– Потому что надо сначала подумать, а только затем – делать!

– Мне кажется, что эти стихи про него. – сказала Ракетка и показала на нависающего над друзьями исполина. – Он узник пещеры и от нас требуется его освободить.

– А может, и нет. – покачал головой Маг. – Давайте-ка вспомним, как мы тут оказались!

Ланс нахмурился.

– При чём здесь это? Думаешь, если освободим – то он на нас нападёт?

– Не обязательно. Но я такого развития событий не исключаю!

– Народ, как думаете, если я сейчас нажму "Нет", то он на нас не обидится? Убежать будет проблематично!

– Ты лучше не нажимай.

– Интересно, а "золота блеск и кровавая плата" – это наша наличность и жизнь?

– Эй, вы меня вообще слышите?! У меня такое предложение – давайте не будем ничего нажимать, а просто осмотримся!

– Зачем? Хочешь отыскать того, кто прикончил Коржика?

– Нет, меня интересует, нет ли здесь другого выхода.

– Это ж сколько на такую дуру пива надо?

После последней фразы игроки умолкли, а затем повернулись и оторопело уставились на Люка Взрывашкина.

– Ну а чего? – не смутился тот. – Вы Лома Поджаркина помните? Так вот, он после каждого похода знаете, сколько с…

– Ребята!!

Перебитый на середине фразы Люк запнулся и с осуждением посмотрел на Ракетку. Крохобор улыбнулся и ободряюще взял девушку за плечо.

– Что? – спросил он. – Ты что-то вспомнила?

– Лом Поджаркин, ребята! – воскликнула Ракетка. – Точно! И ещё сам Люк! Я, кажется, поняла! Они же все местные! И помогают нам! Вы понимаете?

Друзья переглянулись.

– Нет.

– Они местные, которые помогают нам при выполнении задания. – принялась объяснять Ракетка. – Так? Вот Люк сейчас про Лома сказал, и я сразу подумала… Помните текст Континентального задания?

– Ну?

– Там было сказано, что для его выполнения нам потребуется помощь некоторых местных. И было перечислено… сейчас посмотрю… а, вот! Да! Четыре местных! Теперь понимаете?

Холод покачал головой.

– Нет, Ракета, не понимаем. Да, нам нужно отыскать их и заручиться помощью. И что с того?

– А то, что их четверо! То есть они – первый, второй, третий и четвёртый! Чувствуете? Третьего мы с вами уже видели, а второй – вот он! Стоит!

– Мы-ы… Е-есть… Гру-уунт…

Ланс нахмурился.

– Ты, Ракетка, не обижайся, – сказал он, – но как-то это чересчур фантастично.

– Да-да. – задумчиво сказал Крохобор. – Причём настолько, чтобы оказаться правдой.

– Не понял? И ты туда же? Ребята, вы что – серьёзно предлагаете его освободить?

– Ну, да. А что мы теряем?

– Что теряем? Мы стоим в какой-то изолированной пещере без нормального выхода, в компании "Оранжевой Короны" девяносто седьмого уровня и ещё кого-то, кто откусил голову питомцу Орфа! Причём Босс в данную минуту скован каким-то заклятием и – возможно, только поэтому не атакует – а ты предлагаешь его освободить?! Отличное предложение! Ну разве может что-то пойти не так?

Игроки принялись обсуждать возможности и строить предположения, в результате чего их мнения разделились.

– Давайте так. – вздохнул через несколько минут Холод. – Не будем спорить о том, кто из нас прав, а просто выскажемся, кто - "за", а кто – против проведения ритуала. Идет?

– Идет. Кто начнёт?

– Мы-ы… Е-есть… ГРУ-УУНТ!!

– Нет, Грунт! – закричала, поворачиваясь к Боссу, Ракетка. – Ты в голосовании не участвуешь!

Земляной гигант тяжело вздохнул и его могучие плечи словно опустились.

– Мы-ы… Гру-уунт… – расстроенно протянул он.

– Кто за то, чтобы попробовать освободить этого Грунта? – спросил Рок. – Невзирая на то, что может произойти после этого?

– Я. – махнул рукой Крохобор и добавил: – Не верю в то, что он будет нас убивать. Не та ситуация.

– Хорошо. – кивнул Рок. – Мы тебя услышали. Кто-то еще?

Ракета, Орф и Взрывашкин посмотрели друг на друга и подняли руки вверх.

– Мы!

– Мы-ы… Е-есть… ГРУ-УУНТ!!

– Нет уж, Грунт! - громко возразил Орф. – Грунт – это только ты! А мы – это мы! Понял?

– ГРУ-УУУНТ!

– Хватит орать!! – рявкнул Холод, словно забыв о том, что обращается к зачарованному Боссу высокого уровня. – Люк! Спрячься куда-нибудь на пять минут, а то тут сейчас будет жарко!

Жующий очередной бутерброд шоккер пробурчал что-то непонятное и укрылся за валяющимся в стороне большим камнем.

– Не нравится мне всё это. – сказал Рок. – Было бы лучше вернуться в составе нескольких групп и не рисковать. Да и Люка оставить где-нибудь на поверхности…

– Нет. – покачала головой лучница, не отрывая взгляда от неподвижно стоящего Грунта. – Нельзя. Ты только посмотри в его глаза, Рок! В них боль!

Орф хихикнул.

– Ну или оранжевое пламя игрового Ада. – прошептал он.

Девушка тем временем сделала шаг вперёд и громко произнесла:

– Я согласна!

– Ракета! – запоздало воскликнул Крохобор. – Стой! Я сам…

Босс вздрогнул. Светящиеся глаза гиганта замерцали и принялись гаснуть, а пентаграмма на поверхности пола наоборот – ярко вспыхнула и поменяла цвет на ослепительно-белый. Послышался долгий и чистый звук далёкого колокола.

– Ой…

– Ракета! – встал рядом с девушкой гном. – Что? Ты что-нибудь видишь? Что-нибудь чувствуешь?

– Да ничего особенного… – протянула Ракетка. – Только золото в сумке обнулилось.

– ЧЕГО?! – взвизгнул Орф и подпрыгнул так, что едва не выронил арбалет. – Сколько?! Сколько обнулилось?

– Да все. Всё, что было в инвентаре – пропало…

Шоккер убрал оружие и, обхватив лапами голову, тоскливо завыл.

– Лучше бы мне отдала… – сказал он, а затем пол пещеры вздрогнул и из него вырвалось длинное огненное копьё, пронзившее лучницу насквозь и показавшееся на целый локоть из её груди.

– РАКЕТА!! – хором закричали игроки, но копьё уже успело исчезнуть.

– Мор!!

– Слышу! – Жрец выхватил свои жезлы и упавшую без чувств девушку окатило волной целительной магии. – Уже лечу!!

Крохобор подхватил подругу на руки, а все остальные озабоченно столпились вокруг них.

– Ракета! Ты как?!

– Здоровье четыре процента… Одиннадцать… Тридцать семь…

Мор использовал своё Умение ещё несколько раз, а затем Ракетка вздрогнула и очнулась.

– А? Что… Что произошло?!

– Ты нам скажи! – воскликнул гном. – Мы тут уже…

– БЕРЕГИТЕСЬ!!! – выскочивший из своего каменного укрытия Взрывашкин завопил так, что вздрогнул даже нечувствительный к подобным акустическим явлениям Холод. – Голем разваливается!!

Друзья подхватили Ракетку под руки и бросились в сторону, а тело Босса продолжило рассыпаться и опадать на пол широкими водопадами из земли и каменной крошки. Поднялась пыль.

– Он что – загнулся, что ли? – воскликнул Орф. – Эй! Какого чёрта?! Мы же его спасти хотели, а не добить?!

– Так, может быть, в его ситуации это и было настоящее милосердие? – посмотрел на толстенького шоккера Ланс. – Откуда нам знать?

От человекоподобного тела Грунта тем временем совсем ничего не осталось – лишь самый обычный земляной холм и медленно оседающее облако пыли.

– А-аапчхи! – чихнул Взрывашкин и подошёл к друзьям. – А уж напылил-то, напылил!

Ракетка поднялась на ноги и посмотрела в сторону останков Грунта.

– Так странно. – сказала она. – Мне почему-то казалось, что…

И тут комья земли на одном из пологих склонов зашевелились и раздались в стороны, выпуская из своего плена высокую человеческую фигуру. Незнакомец был лыс и одет в необычно выглядящую лёгкую броню, а по его лицу вились узоры татуировок. Орф прочитал то, что было написано над его головой, и нервно икнул.

– Копать мой клад… – тихо прошептал он.

Стрелок.

Защитник острова Великанов.

Герой Сияющего Рассвета.

Уровень 200.

– Двойная «золотая корона». – вполголоса восхитился Ланс. – Народ, да это же абсолют!! Полноценный! Ёлки… вы представляете, кого мы выкопали?!

Стрелок тем временем устало повёл плечами и на его лице появилась робкая улыбка.

– Свободен… – произнёс он. – Взор… После стольких лет…

В следующее мгновение его фигура ярко вспыхнула и исчезла, а на том месте, где он стоял, остался какой-то плоский вытянутый предмет. Игроки переглянулись.

– Как думаете, – начал говорить Рок. – А…

Внимание!

Текущий Этап Основного Задания обновлён!

Континентальное Событие «Тень Воргаала» обновлено!

Поздравляем!

Один из великих героев древности на свободе!

Вы проявили сострадание и освободили Стрелка, что был обманут и обменял зрение на забвение!

Ваши шансы на победу существенно увеличились!

Получен новый уровень…

Получен новый уровень…

– Да здравствует шестьдесят пятый! – провозгласил Холод, когда световые столбы вокруг него и его друзей исчезли. Закрыв окно с оповещением о прогрессе, Маг повернулся к лучнице и кивнул:

– Спасибо тебе, Ракета. Ты молодец! Этот увалень и правда был одним из тех, о ком говорилось в задании!

– Погодите… Выходит, то рогатое чудовище, что нас сожрало – тоже один из древних героев?!

Холод усмехнулся.

– Похоже, что так. Надо будет сообщить его координаты всем остальным…

– Ракета, – сказал Рок. – Там, похоже, осталась твоя награда. Может быть, стоит на неё посмотреть?

– Почему это сразу моя? – удивилась лучница. – Наша!

Приблизившись к загадочному лежащему на полу предмету, игроки увидели, что это широкий и низкий деревянный сундук, запертый на старинный, осыпающийся кусками ржавчины навесной замок.

– Ого! – одобрительно хохотнул Орф. – Да у нас тут, похоже, сокровища!

Но к тому, что оказалось под крышкой в действительности, не был готов даже опытный кладоискатель Люк Взрывашкин.

– Реликт. – прочитал Рок и подавил желание протереть глаза. – Обалдеть можно! Вы верите, нет?! Это Реликт!!

– Неожиданно. – согласился с товарищем Холод и посмотрел на Ракетку. – Ну так как, подруга? Может, возьмёшь?

** * ** * *

Глава игрового альянса «Страж» по имени Архитектор с задумчивостью рассматривал висящую перед ним карту.

– Так что ты об этом думаешь, друг? – поторопил его ожидающий ответа Торчлайт. – Вы с нами или будете пробиваться самостоятельно?

– С вами, Торч. – сказал стоящий неподалёку Пинкертон. – Куда мы с этого острова денемся!

Шаман с улыбкой кивнул и посмотрел на Архитектора.

– Арх?

Глава «Стражей» помассировал виски и вздохнул.

– Да, Торчлайт. С вами. А теперь, будь так любезен, перечисли всех, кто уже присоединился.

Торчлайт кивнул и, оглядевшись, уселся на один из стульев.

– Значит, смотри. Ваш альянс – это уже три Гильдии… У вас там места, кстати, ещё есть, нет? Или все «под завязку»?

– Укомплектованы. – кивнул Архитектор.

– Вот и мы так же. – вздохнул Шаман. – В общем, у нас вы, "Рубежники", "Иллюминаты", плюс четыре Гильдии нашего основного состава и две дочерних.

– Дочерних? А как называются? – уточнил Финс. – Мы с ними знакомы?

– «Квадратный Легион» и «Белые Путешественники».

– Почему легион квадратный – не спрашиваю. – хохотнул Пинк. – Но почему путешественники-то белые?

Торчлайт поморщился.

– Да они бледными должны были быть, на самом деле. Типа – призраки. Но тот олух, который вбивал название, что-то там недослышал – и…

– Понятно. Это всё?

– Нет. Ещё с «Летописцами» и «Бродягами» договорились.

– С «Летописцами»?! – удивился Архитектор. – Как это у вас получилось? Они же из тех фанатиков, кто окопался в Асстилоне до тех пор, пока весь регион не рассмотрят и не классифицируют!

Торчлайт фыркнул и пожал плечами.

– Всё так и осталось. Только мы с ними не договаривались – они сами пришли и захотели присоединиться. Тебе имя Реберлиус что-нибудь говорит?

Архитектор прищурился.

– Верховный маг.

– Именно! – хохотнул довольный Торчлайт. – Так вот, он, как выяснилось, настолько ненавидит нашего новомодного противника Воргаала, что решил оказывать нам самую всестороннюю помощь. И первое, что он сделал – отправил сюда все Гильдии, у которых хоть немного поднята репутация. Ну – помнишь, задания на службу городу и всякое такое, да? Вот. Все, кто в этом направлении вкладывался, идут сюда.

Архитектор помолчал.

– Ясно. Болота у Храма Ушедших – на вас?

Парламентёр Гильдии «Свобода» кивнул.

– Ага. Если за сегодня-завтра с ними закончим, останется только Святилище Воргаала и ещё то, что находится по ту сторону гор. Если там, конечно, что-нибудь есть.

– И потом Твердыня.

– Ну да.

– Как думаешь, справимся?

Шаман усмехнулся.

– С такими силами, как сейчас – нет. У нас треть игроков на острове не с мобами сражаются, а друг с другом. Штрафы же отключили. Вот они и дорвались, обрадовались… Дурачьё!

– Часть из них, замечу, на перемирие и осаду Твердыни уже согласны.

– Часть! – фыркнул Торчлайт. – В том-то и дело, что часть!

– Ладно. – подвёл итог разговору Архитектор. – Ты только наше согласие на вступление в Коалицию получить хотел? Или было что-то ещё?

– Ещё, конечно! – на лице Шамана появилась ехидная улыбка. – Вам, случайно, "оранжевые Короны" девяностых уровней не встречались?

Пинкертон с Финсом переглянулись, а Архитектор кивнул.

– Встречались. Мы скидывали в общий чат координаты последнего. А вы…

– А мы нашли того, кто узнал, кто это на самом деле такие.

– Серьёзно?! И кто?

– О-оо, брат, ты мне, если я расскажу, не пове…

Внимание!

Текущий Этап Основного Задания обновлён…

…

На несколько секунд в небольшом шатре сделалось тихо, а затем в гильдийском чате мелькнуло новое сообщение.

– ТРЕВОГА-АА!!!

** * ** * *

После того, как лучница забрала награду за освобождение Грунта, произошло кое-что неожиданное – пятнышко света над головой мигнуло, а на поверхность земляного холма упал конец самой обыкновенной верёвочной лестницы.

– Лестница!!

– Лестница?!

Игроки переглянулись.

– Скрипт, скорее всего. – пожал плечами Рок. – Грунт рассыпался, Стрелок – освободился, награда – получена… Нам намекают, что мы свободны.

Крохобор оглянулся на Ракетку и с энтузиазмом посмотрел вверх.

– Тогда, может, пойдём?

И игроки принялись взбираться по свисающей откуда-то из темноты лестнице.

– Какая длинная лестница… – пропыхтел Люк Взрывашкин через десять минут непрекращающегося подъёма. Пятнышко света над головой увеличилось, но оставалось всё таким же недосягаемым, как прежде. Друзья поднимались в почти совершенной темноте, которую разгоняли лишь созданные ими волшебные огоньки, и всё, что они видели, заключалось в лестнице, пятнышке света далеко впереди, да ещё друг друге. Вокруг них были лишь сумрак и пустота.

– Может, передохнём? – спросил ещё через несколько минут движения Орф. Поднимающийся впереди него Холод замедлился и посмотрел вниз.

– У тебя что, зелья выносливости закончились?

– Нет. Ещё сто шестьдесят четыре штуки…

– В таком случае самое время ими воспользоваться. – сказал Маг и подмигнул. – На поверхности передохнём!

– Глядите-ка, а там храм!

– Где?!

Друзья дружно посмотрели в ту сторону, куда указывал шоккер.

– Люк. – сказала Ракетка. – Я там ничего не вижу.

– Я тоже! – добавил Орф. – Ты уверен, что не ошибся?

– Да как бы я мог?! Вон он, там! В темноте! Вы просто поднимайтесь ко мне – и сами увидите!

По мере того, как игроки продолжали карабкаться по лестнице, из густого мрака действительно вырисовывались контуры какой-то величественной постройки. Сначала они увидели только общие очертания, затем – рассмотрели огромные колонны, а потом света стало настолько много, что их глаза разобрали и некоторые подробности.

– Это не храм. – сказал Рок. – Это что-то вроде портала! Арка! Каменная арка!

– Какая же она огромная! – с восхищением протянул Люк. – Никогда такого не видел!

Орф прекратил подниматься и прищурился.

– А по верхнему краю – надпись! Вы её различаете?

– Очень плохо. – ответил сразу за всех Крохобор. – А что там написано?

– Врата Скорби.

– Звучит нерадостно.

– Ещё бы! – фыркнул Взрывашкин. – Если верить преданиям, то за такими вратами находится сама Смерть!

– Оп-с. Серьёзно?

– Люк! У тебя ещё один бутерброд есть?

– Да должен быть. А что?

– Ребята! – крикнула поднимающаяся в самом низу Ракетка. – А давайте не будем пока останавливаться, а? Потом будете вспоминать и устраивать обсуждения! Когда выберемся!

– Ла-аадно!

Через несколько минут сумрак сгустился обратно и Врата исчезли, а ещё через десять минут изнурённые игроки выбрались наружу из широкого каменного колодца.

– О-ох! – выдохнул Орф, переваливаясь через каменный бортик и в прямом смысле слова падая на растущую вокруг густую траву. – Всё! Предлагаю считать меня за булыжник!

Колодец выглядел самым обычным – небольшая деревянная крыша, выложенный из обработанных камней круг и массивный ворот – а вокруг него были небольшая поляна и тёмный лес. На другом краю поляны обрастала мхом приземистая бревенчатая постройка.

– Чат заработал! – сообщил остальным Мор и уселся на траву рядом с колодцем. – У нас там несколько новых оповещений, посмотрите.

– Видим. – Холод бегло осмотрелся и открыл Карту. – Так… Значит, мы сейчас… О! Недалеко! Совсем рядом с Пустошью…

– Вы как хотите, а я – в трактир!

Друзья замолчали и их взгляды скрестились на Люке.

– В какой трактир?

– А вон! – указал лапой на единственное видимое строение Взрывашкин. – Вы чего? У него же вывеска прямо над входом! Разве только вид какой-то… неаппетитный.

Рок повернулся и присмотрелся к потемневшей от времени широкой доске, прибитой над входной дверью старинного домика.

«Трактир» … – медленно прочитал он, а дверь трактира тем временем надрывно заскрежетала и распахнулась.