Если верить лисам II

ГЛАВА 19

Я вернулась в клетку, дожидаться следующей ночи и новой охоты. Тедди отнесли в дом. Сегодня ему предстояло стать предметом искусства.

В себя я приходила быстро. Не прошло и часа, как мне удалось сесть.

И почти сразу после этого в конюшню пришел Джинти с подносом. Мне полагался завтрак.

Не сдержавшись, я хрипло хохотнула – горло пересохло, каждое произнесенное мною слово будто что-то царапало внутри.

– Надо же, у вас тут даже кормят.

Джинти вежливо улыбнулся.

– Я недостаточно хорош в готовке, но это утолит голод и восполнит ваши силы.

Подумать только, такой важный аристократ снизошел до того, чтобы лично приготовить еду для своей жертвы.

– Сколько сейчас времени? – спросила я, глядя на то, как он сквозь прутья ставит передо мной миску с кашей и кружку воды.

– Четверть пятого, – послышалось от ворот. В конюшню вошел Маркус. Улица за его спиной тонула в слабом прозрачном рассветном полумраке. Небо выцвело до пыльной синевы. – Сегодня мы припозднились.

Совсем скоро должно было показаться солнце.

Маркус успел принять душ и сменить охотничий наряд на повседневную одежду, с влажных волос на ворот белой рубашки капала вода.

Он подошел, присел перед моей клеткой и с осуждением произнес:

– Ты испортила мою новую куртку. Испачкала ее своей кровью.

– Я тоже опечалена, – прохрипела рассеянно, пытаясь поднять кружку с водой, пальцы слушались плохо, но я не сдавалась. Безумно хотелось пить. – Это ведь была моя кровь.

Он усмехнулся и склонил голову, разглядывая мой бок. Кровь подсохла и потемнела, превратив пропитавшуюся ею ткань рубашки в хрупкий панцирь.

– Тебе не кажется, что ее следовало бы подлечить? – спросил он у Джинти. – Если потеряет слишком много крови, ночью далеко не убежит.

Он был таким же рыжим, как и Элла, в чертах его лица можно было заметить что-то неуловимо знакомое… Наверное, это было даже неудивительно, все же они были близкими родственниками. Но именно сейчас этот человек раздражал меня больше, чем когда-либо раздражала его сестра.

Джинти покачал головой.

– Она уже приходит в себя, это рискованно. Сила саламандры…

– Не говори, что она сильнее меня, – помрачнел Маркус. И Джинти пришлось замолчать.

Вновь заговорил он после нескольких мгновений неловкой тишины:

– Кровь уже остановилась, не думаю, что рана серьезная.

– Вы можете спросить об этом у меня, – напомнила я о себе.

Но никто, конечно же, не стал интересоваться моим самочувствием.

Они молчали и, как мне показалось, собирались уходить.

– Раз уж вы все равно планируете меня убить, может, ответите на мой вопрос? Утолите любопытство несчастной смертницы?

Маркус презрительно усмехнулся.

– Все еще хочешь знать, за что тебя посадили в клетку?

Я покачала головой.

– Это я уже поняла.

Несложно было догадаться, что всему виной стал наш с Эстеллой конфликт. После того как я выбрала сторону ее брата, любой интерес, что у нее ко мне еще мог бы быть, исчез. Уже две девушки желали моей смерти, но если Эллу еще как-то удавалось игнорировать, то после ее объединения с Эстеллой проще было от меня избавиться.

Совсем неудивительно, пусть и обидно.

– Мне интересно, кто поработал над ошейниками? Профессиональная работа…

– Барон Мьеле действительно талантливый артефактор, – мягко улыбнулся Джинти.

– Мьеле… – повторила я, задумавшись. Пусть я не разбиралась в артефакторике, но имена прославленных и знаменитых артефакторов нашего времени всегда были на слуху. Они постоянно что-то изобретали. Вот только среди них, кажется, не было никакого Мьеле.

– Вы с ним встречались во время охоты, – сказал Джинти. – Хотя к тому времени вы уже устали и, вероятно, не запомнили его. Барон усовершенствовал эти ошейники специально для нашей охоты.

Вопреки словам Джинти, я все прекрасно помнила. Как заговаривала Иту, а потом вернулся Йормэ, и я боялась, что нас может кто-нибудь услышать, но очень хотела рассказать ему о подслушанном разговоре. И как к нам подошел Джинти, а Эстелла пыталась зачем-то посадить меня в свой экипаж. И невысокого полноватого мужчину в очках я тоже помнила. Он казался добрым. Эти морщинки в уголках глаз…

Насколько же проще стало бы жить, отражай лицо человека его истинную суть.

– Он не участвовал в сегодняшней охоте?

– Ему это неинтересно, – с неудовольствием ответил Маркус. Кажется, у них с Мьеле был какой-то конфликт.

– Барон не любит жестокость, – признался Джинти. – Первых жертв мы усыпляли.

– Такая скука, – фыркнул Маркус.

Глядя на его неприятное худое лицо, я не могла отделаться от мысли, что убивать людей на охоте было идеей Маркуса.

– Хотите знать что-то еще? – спросил Джинти. Он был готов утолить мое любопытство. Последнее желание перед смертью.

– Хочу, – призналась я. – Сколько же людей скрывается под именем Мясника?

Маркус хохотнул.

– Какое глупое имя нам все-таки придумали. Не могли выбрать что-то поприличнее?

– Вы расчленяете людей и бросаете их на улице…

– Не мы, – отозвался Маркус. – Я, может, и люблю убивать, но я нормальный. Разделкой трупов занимается чокнутый братец Эстеллы. Он считает это искусством, представляешь? У меня от него мурашки.

Он передернул плечами.

– Хотя я слышал, ты с ним неплохо ладила? Как тебе новость, что ты общалась с настоящим Мясником, а?

Я помрачнела. Несмотря на то что мы с Йормэ знали все с самого начала, услышать подтверждение из уст настоящих преступников оказалось очень неприятно. Виконт мне нравился, как он только умудрился попасть в общество таких людей?

– И все же можно узнать ответ на мой вопрос? Сколько людей скрывается под именем Мясника?

На этот раз заговорил Джинти.

– Вейя, позвольте задать встречный вопрос… Откуда вы узнали, что мы связаны с Мясником?

Маркус удивленно посмотрел на своего подельника, запоздало сообразив, что знать об этом я не могла.

Я судорожно пыталась придумать правдоподобное объяснение, но на улице послышался какой-то шум. И злой голос Эстеллы.

– Не устраивай сцен!

В конюшню, с побелевшим лицом и бескровными губами, ворвался Герс-младший.

Маркус тихо ругнулся и выпрямился. Специально или случайно, но он встал так, что я оказалась частично скрыта от глаз вошедшего мужчины.

Впрочем, едва ли сейчас тот видел кого-то, кроме Маркуса.

У этих двоих отношения тоже складывались не самым лучшим образом…

Что-то мне подсказывало, что заводить друзей Маркус не умел.

– Я просил вас, – виконт был зол, и голос его, вопреки ожиданиям, стал низким и хриплым, совершенно не соответствуя нежному образу, – относиться уважительно к человеческой жизни. Зачем мучить людей перед смертью?

У Герса имелось много претензий к Маркусу, начиная от выбора оружия – он обратил особое внимание на неподходящие болты, – заканчивая количеством ран на теле убитого.

Сначала Маркус вяло огрызался – было видно, что подобные ссоры возникают у них достаточно часто, – но в какой-то момент не выдержал и вспылил.

– Слушай, песий… – он осекся, будто спохватившись, что едва не сболтнул лишнего, кашлянул, – не учи меня делать мою работу. Ясно? Я ведь не учу тебя, как нужно разделывать трупы…

– Вы пытались, – с упреком произнес виконт.

– Всего-то хотел помочь. И ты за это сломал мне руку! Маленький ублю…

Маркус хотел обругать виконта последними словами, но не решался.

Я не могла утверждать наверняка, но почему-то подумала, что он боится Герса.

– Вы будете, – виконт с угрозой шагнул вперед, – с уважением относиться к человеческой жизни…

Его взгляд скользнул чуть в сторону, наши глаза встретились, и я, не придумав ничего лучше, помахала ему рукой. Его и без того бледное лицо посерело.

– Моя леди?

– Доброе утро… – несмотря на мое незавидное положение, ситуация выглядела настолько комично, что я просто не смогла не улыбнуться, – наверное… Надеюсь, хотя бы у вас утро было добрым. Мне с этим не повезло.

Виконт растерялся. Несколько мгновений он просто смотрел на меня, а убедившись, что я ему не привиделась, неуверенно шагнул вперед.

– Но почему вы здесь? – спросил виконт у меня. Потом перевел взгляд на Джинти. – Почему она в клетке?!

– Неужели не понятно? – раздраженно спросила Эстелла, все это время простоявшая позади брата. – Завтра она станет твоим… искусством.

В голосе ее было столько яда, что меня передернуло от злости, но виконт, казалось, этого даже не заметил. Он не смел смотреть на сестру с тем же гневным выражением лица, какое показал Маркусу и Джинти. Перед Эстеллой он был кроток и терпелив. Даже нерешителен.

Все собравшиеся в столь раннее утро в этой заброшенной конюшне знали об этом. И беззастенчиво пользовались.

– Это решение твоей сестры, – сказал Маркус, возвращая себе душевное спокойствие и изрядную долю наглости. – Просто смирись.

– Но это неправильно, – прошептал виконт.

– Эта дрянь оскорбила меня и должна заплатить. – Эстелла вышла вперед. – Или ты хочешь, чтобы имя твоей сестры втаптывал в грязь любой проходимец?

Она так же, как и Маркус, успела сменить охотничий наряд на платье и собрать волосы в высокую прическу. Образ ее был безукоризненно идеален, только легкая бледность и едва заметные тени под глазами свидетельствовали о том, что ночь леди провела не в своей постели.

– Вы просто не умеете принимать критику и не готовы слышать правду о себе, но щедро делитесь своим непрошеным мнением о других. – Я подалась вперед, ухватившись пальцами за прутья решетки. – В чем тут моя вина?

Эстелла вспыхнула мгновенно. Она ругалась на меня, называла бессовестной, неотесанной и глупой и считала, что таких, как я, следует душить в колыбели.

Виконт серел все больше, но не решался прервать сестру. Несмотря на ее враждебное отношение, он почему-то все еще считал Эстеллу своей семьей и не мог ей противостоять. Виконт покорно слушал, как в ресторане она унижала его, так же молчал и сейчас.

Меня не трогали ругательства Эстеллы – за свою жизнь я и не такое слышала, но несправедливость ее слов возмущала. Это ведь они похищали людей и убивали их с особой жестокостью, а права на существование почему-то не имела я.

В отличие от виконта, Маркус к Эстелле относился без особого трепета и не постеснялся высказаться, когда устал ее слушать.

– Заткнись, – велел он. – Голова от тебя болит.

Эстелла обругала и его, но замолчала.

В повисшей тяжелой тишине раздался негромкий голос виконта:

– Выпустите ее. Откройте клетку.

Маркус с Джинти переглянулись. И остались стоять на месте.

– Маэль, – мягко позвал Джинти, – понимаешь…

Виконт не стал его слушать.

– Тогда я сам.

Не успел он сделать и трех шагов, как дорогу ему преградила Эстелла. Уставшая из-за затянувшейся охоты и от этого особенно раздраженная, она в ярости, с силой толкнула брата в грудь.

– С ума сошел? Я сказала, что она умрет! Что тебе непонятно?

Он молча обошел ее.

Я с интересом следила за развитием событий. Очередное участие в охоте меня пока не сильно страшило, я все еще считала, что смогу поймать кого-нибудь из охотников и заставить снять с меня ошейник. Тедди мертв, больше некому было меня подставить.

Но если виконт серьезен в своем решении и точно намерен освободить меня, это даже к лучшему.

– Вместо того чтобы тратить время на нее, почему бы тебе не заняться телом? – спросил Джинти.

Никто из них не пытался преградить путь виконту, и это казалось странным. Рядом с высоким и жилистым Маркусом или плотно сбитым Джинти тонкая фигура Герса выглядела особенно хрупкой, но никто, кроме его сестры, не осмеливался к нему даже прикоснуться.

Виконт не слушал. Он подошел к клетке, опустился на колени и легко подергал замок. На меня он старался не смотреть.

Эстелла росла избалованным ребенком, с детства получая все, что пожелает, она не привыкла, чтобы ее требования игнорировали. И пришла в ярость, когда человек, которого она презирала, посмел пренебречь ею.

В несколько стремительных шагов Эстелла оказалась позади брата, быстрым изящным движением она выхватила из волос заколку с двумя зубьями и резко, с размахом, всадила ее в основание шеи виконта. Все произошло за считаные мгновения, Эстелла действовала не раздумывая, а я просто не успела предостеречь Герса.

Он охнул и одним движением руки отшвырнул Эстеллу к стене. Она врезалась в ветхое дерево и свалилась в пробившуюся сквозь землю редкую траву.

Второй рукой, с усилием и лишь с третьего раза, виконт сорвал замок. Тот самый замок, на который у меня не хватило сил.

Я видела, как за его спиной Джинти бросился помогать Эстелле, а Маркус… можно было бы сказать, что он сбежал, но я сильно в этом сомневалась. Скорее, он поспешил за оружием.

Дверцу клетки виконт дернул слишком сильно и сорвал ее с петель. Несколько мгновений мы смотрели на нее. Я присвистнула, виконт смущенно кашлянул и уронил дверцу на землю.

Он протянул мне руку, предлагая помощь. Его движения были чуть неловкими, словно засевшая в его плоти заколка доставляла некоторые неудобства, но не боль.

– Премного благодарна, – пробормотала я, вцепившись в его ладонь.

Виконт поднял на меня быстрый, опасливый взгляд, и я смогла заметить, как лихорадочно блестят его глаза.

– Вы ранены! – сказал он, только сейчас заметив засохшую кровь на моей рубашке.

– Вы тоже, – отозвалась я.

Ничего на это не ответив, Герс крепко сжал мои пальцы и осторожно потянул меня из клетки.

Эстелла ругалась громко, красочно и от всего сердца.

Если бы хоть половина ее проклятий сработала, мы с ее братом умерли бы, не сходя с места. К счастью, никаких талантов к сглазу и проклятиям у этой злой леди не было.

– Маэль, клянусь памятью нашей матери, я прикончу тебя, – прохрипела Эстелла. Она сильно ударилась головой и держалась за затылок, боясь отнять руку и увидеть кровь на пальцах.

Вида своей крови Эстелла не переносила.

Виконт замер. Его это обещание привело в смятение. Выскользнув из клетки, не разжимая пальцев, я потянула его за собой.

Выбежав из конюшни, я растерянно замерла. Пусть человек, что выведет меня из этого леса, и появился, я не представляла, что теперь делать. Куда бежать? Звезды растаяли в посветлевшем небе.

Из конюшни послышались угрозы приходившей в себя Эстеллы. Маркус скрылся в доме, и мне не хотелось знать, что он из него вынесет.

– Моя леди?

– Нужно отсюда убираться.

Виконт кивнул и потянул меня за конюшню. Там, под ветхим навесом, стояла крытая повозка старьевщика. Впряженная в нее лошадь жевала овес из надетой на морду торбы и равнодушно следила за нашим приближением.

– Поторопитесь. – Виконт подтолкнул меня к узкой скамье возницы.

– А вы? – Я заупрямилась, сообразив, что он не собирается уходить со мной. – Ваша сестра обещала вас убить, и не думаю, что она шутила.

Я выразительно посмотрела на изящную заколку, торчавшую из основания его шеи. Белая рубашка потемнела от крови.

Виконт грустно улыбнулся.

– Разве леди не считает, что я заслужил это? Ведь это я оставлял на улицах все эти тела.

У нас было слишком мало времени, и я нетерпеливо потащила его за собой к повозке.

– Расскажете мне об этом по дороге. А еще лучше – расскажете дознавателю в управлении. Если явитесь с повинной, ваше наказание могут смягчить.

Виконт покачал головой.

– Я не могу давать показания.

– Это еще почему?

– Эстелла моя сестра. Даже… даже такое ничтожество, как я, нуждается в семье.

Тихо ругнувшись, я ускорилась. Виконт был достаточно сильным человеком, чтобы не только вырваться из моей хватки, но и переломать мне руки. Но почему-то не пытался этого сделать. Он не сопротивлялся, только просил его понять и отпустить.

– Я понимаю, что вы должны рассказать обо всем страже, и знаю, что мы обязаны понести наказание, но, Вейя, я должен остаться здесь. С сестрой.

– Если вам так нужна семья, давайте ею стану я. – Не отпуская его руки, я забралась на повозку и потянула его за собой. – Ну же, виконт. Не думайте, что я хвастаюсь, но из меня получится замечательная сестра… наверное. Уж точно я буду намного лучше, чем Эстелла. Давайте же, забирайтесь!

Виконт будто врос в землю и только недоверчиво смотрел на меня.

– Вы сейчас не шутите?

– С чего бы я стала шутить такими вещами? Мне, знаете ли, с родственниками тоже не повезло. – Я еще раз дернула его за руку. – Прошу вас, поторопитесь. Иначе нас обоих тут скоро убьют.

За углом слышался неясный шум. Времени осталось совсем мало, и я в отчаянии использовала последний, пришедший в голову только сейчас аргумент:

– К тому же управлять упряжкой я все равно не умею.

Виконт забрался в повозку, и я с облегчением перевела дыхание. Недовольная лошадь, завтрак которой мы прервали, неохотно тронулась вперед.

Именно в этой повозке Герс и возил тела по улицам просыпающегося города. Старьевщики не вызывали у людей ни опасений, ни интереса, на них редко обращали внимание. Они ездили и по бедным улицам, и по богатым. Собирали всякое барахло.

Пока мы быстро катили по наезженной дороге, виконт рассказывал о том, как он после каждой охоты приезжал в заброшенный дом, подготавливал тело и увозил его на место, которое указывал Джинти, чтобы погрузиться в процесс создания очередного произведения искусства.

На мой вопрос, как же он оказался в это втянут, виконт лишь грустно улыбнулся.

– Меня выбрал один человек.

– Кто он? – встрепенулась я, но быстро вспомнила, что мне говорил Джинти, и предположила: – Барон Мьеле?

Виконт удивленно покосился на меня.

– Вы его знаете?

Я лишь покачала головой. Барона я не знала, но что-то мне подсказывало, что он во всем этом плане является центральной фигурой. Талантливый артефактор с располагающей внешностью доброго дядюшки…

Мы ехали по узкой дороге, и впереди было видно небольшой участок чистого безоблачного неба, окрашенный бледным золотом.

– Нам бы поторопиться.

Заметив мое нетерпение, виконт постарался меня успокоить.

– От особняка в город можно проехать тремя путями, – сказал он. – Прежний хозяин любил разнообразие и за свой счет проложил несколько дорог. Одна идет вдоль реки, другая, самая короткая, через кленовую рощу, а эта пролегает у основания холма, к которому мы скоро выедем. Даже если за нами будет погоня, вероятность того, что они выберут верную дорогу, один к трем. Все же запряженная карета у них оставалась одна.

Я немного успокоилась. Хотелось верить, что я растратила все свое невезение за ночь. И теперь мне полагалось хоть немного удачи.

– Вам не больно? – спросила я, с тревогой разглядывая изящное навершие заколки, выглядывавшей из основания его шеи. Сейчас, когда угроза преследования чуть померкла, можно было озаботиться другими серьезными вопросами. – Может, стоит достать? Зашить или прижечь рану не получится, но если крепко перевязать, чтобы кровь не…

– Все в порядке, – ответил виконт с едва заметной улыбкой. – Вам не о чем беспокоиться. Эта боль не так уж страшна.

Легкое головокружение заставило меня ненадолго прерваться.

Откинувшись на спинку скамьи, я прикрыла глаза, пережидая неприятные ощущения. Повозку вел виконт, и магически замкнутому пространству пришлось меня отпустить.

Когда мы преодолели невидимый магический барьер, дышать стало легче. И я сама смогла сорвать с шеи ставший бесполезным ошейник.

Магия снова была при мне, теперь я могла воспользоваться знаниями по оказанию первой помощи, полученными на подготовительных курсах, но виконт мягко отказался от моего предложения. Он не хотел тратить время впустую. И предпочитал терпеть.

Мне пришлось смириться с его решением.

– Знаете, но я поражена вашей силой, – призналась я, желая сменить тему. – Сломать замок и сорвать дверь с петель… впечатляюще. У меня не вышло даже согнуть прутья клетки.

В голосе моем не было ни капли осуждения, одно лишь восхищение, но виконт почему-то погрустнел.

– Мне очень жаль. Я умею только разрушать.

– Можно подумать, это так уж плохо, – удивилась я.

Он странно посмотрел на меня.

– Вы считаете это нормальным? Что человек обладает такими способностями?

– Иногда магический дар может проявиться довольно интересным образом, – пожала плечами я.

– Я рад, что вы так думаете.

– Неужели кто-то считает иначе?

Виконт отвел взгляд и ничего не сказал.

– Ваша сестра, да?

Он кивнул и добавил едва слышно:

– И отец.

Я не знала, что можно на это сказать. Паршиво, когда твоя семья осуждает тебя за что-то, над чем ты не имеешь никакой власти. Уж я-то знала это лучше многих. Но все равно не представляла, как можно утешить виконта. Что сказать, чтобы ему стало легче?

– Вейя, можно я расскажу вам о своем прошлом? Вы говорили, что, если у меня появится желание, я смогу с вами поделиться…

– Я выслушаю.

– Спасибо, – сказал он и надолго замолчал.

Я не торопила.

Ему нужно было время, чтобы собраться с мыслями.

– Впервые я узнал, что обладаю нечеловеческой силой, в тринадцать лет. В тот вечер был сильный ветер… настоящий ураган, гроза. – Виконт кашлянул и исправился: – Непогода застала нас в дороге. На обратном пути с приема. Довольно скоро проехать стало невозможно – ветер повалил дерево. Отец покинул карету, кажется, он хотел узнать, почему нам приходится ждать так долго. И так уж случилось, что в тот момент недалеко от нас ударила молния. Лошади испугались и понесли. Карета завалилась… Отцу придавило ноги, Эстелла отделалась несколькими ушибами, мама тоже не пострадала. Но я помню, как кричал отец. Тогда я выбрался и легко поднял карету, словно она ничего не весила. Не знаю, почему я это сделал, наверное, просто очень хотел помочь и мало что соображал… Та ночь все изменила.

Виконт смешался и вовсе затих, негромко добавив под конец:

– Эстелла никогда мне этого не простит.

– Но вы же хотели помочь. Что в этом плохого?

– Я человек, моя леди, у меня не может быть таких способностей. Но они появились. Причина этому есть лишь одна – матушка не была верна отцу.

Я вспомнила слова Йормэ о закрытом гробе и странных обстоятельствах смерти леди. Если Герс-старший заподозрил жену в измене, когда Маэлю было тринадцать, а умерла она, когда ему было уже семнадцать… что же творилось в их доме эти четыре года?

– Вы… хотите рассказать мне еще что-нибудь? – спросила я осторожно.

– Да, – сказал виконт и замолчал. На этот раз ждать пришлось дольше. Ему было сложно вспоминать о прошлом.

И очень скоро я смогла узнать почему.

Герс-старший потратил довольно много времени на то, чтобы выяснить, с кем ему изменяла жена, но, так ничего не узнав, он будто повредился умом.

После своего четырнадцатого дня рождения, когда он открывал подарки, Маэлю попалось что-то интересное, чем он захотел поделиться с мамой…

– Кажется, это был набор каких-то редких красок, – хмурясь, сказал виконт. – Прошло столько времени, сложно вспомнить.

Я ободряюще похлопала его по руке, которой он все крепче сжимал поводья.

– Не думаю, что в тот вечер именно подарок оказался самым сильным потрясением для вас. Нормально, что вы не помните такие мелочи.

Виконт неуверенно мне улыбнулся.

В тот вечер после самого счастливого дня его жизни настала самая ужасная ночь.

– Я узнал, что отец бьет маму. Это было так неправильно, что я не раздумывая попытался вмешаться, но у меня не получилось. Я не мог использовать свои силы против родителей. Я хотел этого, но у меня не получалось.

– Вы были ребенком.

Виконт покачал головой.

– Мне было четырнадцать. Уже взрослый.

Я промолчала, хоть и не была с ним согласна. Но что я могла сказать? Что возраст не всегда измеряется годами? Могла ли я рассказать ему, как в академии видела третьекурсников, ведущих себя как дети? Таких беспечных и легкомысленных.

Возраст мало что значил в этом сумасшедшем мире. Многое определял опыт.

И если Маэль до четырнадцати лет жил в любящей семье, не было ничего постыдного в том, что он не смог выступить против дорогого ему человека.

– После той ночи вместо мамы отец начал вызывать к себе меня.

Я похолодела.

– Он вас бил?

Виконт кивнул.

– Это было лучшим решением. Так мама была в безопасности.

– Вы не сопротивлялись?

– Это было одним из условий. Я должен был оставаться покорным, чтобы с мамой ничего не случилось. Но когда мне исполнилось семнадцать, я решил уйти из дома. Забрать маму и переехать в особняк, оставшийся мне от ее родителей. Чтобы все это прекратилось. Земли ее семьи были достаточно богаты, но что самое важное – они принадлежали именно мне, отец не имел на них никаких прав. Но мы не успели уехать. Кто-то из слуг донес, и отец вернулся домой раньше. Сначала он занялся мной. Я был смирным, помня о нашем соглашении. – Маэль замолчал, пытаясь взять эмоции под контроль. – Но отец о нем забыл. Утром, когда я пришел в себя, Эстелла сказала, что мама мертва. И что в этом виноват я. Эстелла не хотела уезжать с нами, она считала идею дурацкой… так оно и оказалось.

– Вы же понимаете, что не виноваты, правда? Понимаете, что все случившееся – вина вашего отца, да?

Виконт смотрел на поводья в своих руках и молчал. А я не могла позволить этим вопросам остаться без ответа. Потому что, кажется, он не понимал.

– Послушайте, вы были правы, когда хотели от него уехать. Неправ был тот, кто рассказал о ваших планах вашему отцу. Вы все делали верно.

– Спасибо, – сказал он негромко, но меня было уже не остановить. Я успела узнать, как мало ответственности за свои действия несут аристократы, и, пусть ничего сделать Герсу-старшему я была не в состоянии – слишком много времени прошло с момента убийства леди Герс и никаких улик уже давно нет, а показания Маэля скорее сочли бы попыткой обиженного ребенка отомстить родителю за лишение звания наследника…

Но я все еще могла оставаться на стороне виконта.

– И знайте: я не отказываюсь от своих слов о том, что могу стать вашей сестрой. Теперь я только больше утвердилась во мнении, что из меня сестра выйдет лучше, чем из Эстеллы.

По крайней мере, я не стала бы обвинять его в том, в чем он никогда не был виноват.

Виконт удивленно посмотрел на меня.

– Вы узнали неприглядную правду о моем прошлом. И знаете, что я причастен к убийству людей, но все еще…

Он не договорил. Не смог найти слов.

– У меня есть друг, в прошлом он был отравителем, – призналась я. – А еще меня отстранили от службы, потому что недавно я сделала одного человека инвалидом. Он был преступником и заслужил, но это никак не отменяет того, что я нарушила закон.

В неконтролируемом порыве искренности я призналась в том, о чем не решалась рассказать даже Йормэ. Зажав ладони коленями, чтобы они не дрожали от волнения, я произнесла ужасные слова:

– И знаете что? Когда я поняла, что покалечила человека, то не почувствовала сожаления. На самом деле я думала, что он заслуживал смерти и слишком легко отделался. Так что, какую бы Вейю вы ни представляли в своем воображении, я – не она. Вы были ко мне добры, и я не могу так просто это забыть. И, эй, смотрите-ка, вы спасаете меня от своей сестры и ее умалишенных дружков. Пусть и хотели остаться там, но поехали со мной просто потому, что я не умею управлять упряжкой.

Виконт покосился на меня. Его взгляд ненадолго задержался на моем лице, после чего опустился ниже.

– Я поехал с вами не из-за этого, – сказал он. – Ваша шея…

Я крепче сжала разорванный ошейник. Мягкая кожа податливо мялась в пальцах.

На какое-то мгновение мне захотелось обнять Маэля. Но я продолжала сидеть и теребить край ошейника, думая о том, как все могло бы измениться, если бы мы встретились раньше.

Как все обернулось бы, познакомься мы еще детьми? Может, я смогла бы его поддержать, хотя бы просто сказать, что он не виноват? Или уговорила бы вместе сбежать в академию?

Как все было бы тогда? Выжила бы его матушка? Стала бы Эстелла такой жестокой? Оказался бы Маэль в столь плачевном положении?

Смогла бы я сделать хоть что-то?

Какое-то время мы ехали в тишине. Пока я не нашла новую тему для разговора. Важную и, я надеялась, не такую болезненную для виконта…