Если верить лисам II

ГЛАВА 18

Я бежала, пока у меня не потемнело в глазах, и бежала даже после этого, неотрывно следуя за путеводной звездой. Тедди я больше не видела и не слышала никаких странных звуков. Только свое сбившееся дыхание и шелест листьев.

Время шло. Я бежала. И чем дольше бежала, тем крепче становилась моя уверенность в том, что я выберусь. Пока в какой-то момент, вырвавшись из зарослей, я не оказалась на границе уже знакомого поля. На этот раз с другой стороны. Со своего места я не видела конюшню, но не сомневалась, что пробежала круг.

Причина столь явной самоуверенности аристократов стала ясна. Ни одна жертва не смогла сбежать от них не потому, что они такие непревзойденные охотники, просто кто-то из них талантливый артефактор. Мастер своего дела. Меня поместили в иллюзию, а я этого даже не почувствовала.

Я медленно опустилась на землю, отупело глядя на дом впереди. Об артефактах, способных замкнуть пространство на определенной точке, я слышала. У таких приспособлений было много названий, они по-разному выглядели и имели разный уровень силы, но выполняли одну и ту же функцию.

Чаще всего их использовали аристократы в своих сейфах. Активировались артефакты при неправильном открытии и погружали неудачливого вора в петлю. Он мог бежать сколько угодно, но каждый раз возвращался к сейфу. Выбраться из иллюзии самостоятельно – невозможно. Ворам помогали стражники, прибывавшие по вызову. Они выводили преступника из дома, разрушая тем самым его наваждение…

Но кто мог вывести меня из этого леса?

Моей стихией был огонь, обучали меня на боевого мага, про артефакты я знала слишком мало и не представляла, как их можно обмануть.

Руки заледенели, я чувствовала, как ноют от холода пальцы. Паника сдавила грудь, не давая вздохнуть. Я слишком устала, растратила так много сил, и все было зря… Сидя на земле, я смотрела вперед и старалась не разреветься. Все складывалось совсем не так, как я хотела.

Путеводная звезда все так же ярко сияла в небе, но какой теперь от нее был прок?

Едва ставшая заживать рана в боку вновь заныла. Мне показалось, что в воздухе появился слабый запах крови. Кажется, швы снова разошлись.

Справиться с собой и медленно подняться на ноги удалось не сразу и с трудом. Я чувствовала себя побежденной, но мне слишком сильно не хотелось умирать, чтобы я могла принять поражение.

Пусть у меня не было возможности сбежать, но я могла спрятаться. Если не попадусь на глаза, не буду убита, дождусь рассвета, а там… быть может, магия артефакта спадет. Должно же у него быть какое-то условие для деактивации…

Не успев додумать мысль, я неловко нырнула в кусты, стараясь быть как можно тише. Меня спугнул шум невдалеке. Это был не звук шагов и не шуршание ломаемых веток. Маркус громко ругался, не заботясь о том, что его слышно на километр вокруг.

– Почему бы этому сукину сыну просто не сдохнуть? – ревел он. – Я что же, должен все болты только на него одного перевести?

– Ты же сам хотел… – огрызнулась Эстелла. Говорила она не слишком громко, и расслышать все сказанное ею было невозможно. – Ныл… требовал веселую охоту.

Голоса приближались. Я затаилась.

Надежды на то, что они обойдут меня стороной и мы разминемся, не было. Сегодня мне просто катастрофически не везло. Пригнувшись, я всматривалась в темноту между деревьями. Под руку попал небольшой булыжник, серый в свете луны.

Очень скоро послышался шорох шагов. Их было двое.

И судя по тому, как легкомысленно они себя вели, Тедди должен был быть уже ранен. Вероятно, он прятался где-то рядом. И они знали об этом.

Мне и правда повезло. Не дойдя до моего укрытия с десяток шагов – они были непозволительно близко, но еще не настолько, чтобы я начала беспокоиться, – Маркус чуть свернул в сторону. И сомнений не осталось – эти двое шли по следу.

Как они могли разглядеть что-то в темноте, меня интересовало мало, главное, что могли.

Тедди укрылся где-то поблизости. Раненый… я надеялась, что он окажется раненым, так возрастал шанс, что Тедди станет сговорчивее, чем был раньше.

Затаив дыхание, я осторожно выпрямилась, широко замахнулась и изо всех сил бросила камень в сторону, противоположную той, куда шли Маркус и Эстелла.

Камень с легким шорохом пролетел сквозь листву и негромко упал на землю. Я боялась, что созданного им шума будет недостаточно, но Маркус услышал тихое шуршание и остановился.

– Что? – недовольно спросила Эстелла.

– Кажется, она рядом, – негромко ответил Маркус.

Через мгновение он уже спешил в указанном мною направлении.

– Куда?! – раздраженно крикнула ему вслед Эстелла. – А как же Теодор?

– Разберись с ним сама! Я хочу порезвиться с саламандрочкой.

Я размяла мышцы. Меня не сильно беспокоило, что Эстелла осталась. С ней я могла бы справиться даже в этом ошейнике. Пусть она и вооружена, это никак не помешает мне переломать ей руки.

На какое-то мгновение я даже позабыла о боли и усталости.

Но потом Эстелла ругнулась и прошипела:

– Вот еще, я своими руками убью эту дрянь. – И поспешила следом за Маркусом, спасая от меня свои косточки.

Я не расстроилась. Подождала немного и выбралась из кустов, только убедившись, что они действительно ушли.

Тедди нашла по едва ощутимому запаху крови. Я не была оборотнем и не обладала таким же тонким нюхом, как Иветт или хотя бы Йормэ, но даже так смогла учуять слабый запах крови, разлившийся в воздухе.

Тедди сидел, привалившись плечом к стволу дуба, и плакал. В спине его и левом плече засели три болта. Короткие и тонкие, они не были рассчитаны на крупную дичь.

Было непохоже, что Маркус хотел поскорее завершить охоту, он желал помучить жертву перед смертью, немного поиграть с ней… хотя и ему после трех попаданий надоела живучесть Тедди. Но что поделать, если это рыдающее ничтожество было хорошо развито физически? Три коротких болта не смогли его ослабить. Боли же он, по-видимому, пока еще не чувствовал из-за страха.

– Ну что, – спросила я, заставив Тедди вздрогнуть, – как насчет того, чтобы помочь друг другу?

Не стоило мне забывать, что этой ночью я неудачница. Тедди наконец готов был сотрудничать, но в итоге оказался совершенно бесполезен.

Он рассказал, что мы находимся на земле Джинти. Что выкуплена она была у какого-то разорившегося аристократа довольно давно и с тех пор пустовала. Рассказал, что от столицы до этого дома чуть больше получаса на лошади, и даже готов был показать путь, если я помогу ему выбраться отсюда живым.

Тедди не знал, что мы в ловушке.

Никто не рассказал ему про артефакт. Пришлось мне.

Услышав о том, что его информация никак не пригодится, Тедди запрокинул лицо к небу и громко зарыдал. Через мгновение он придушенно булькал мне в ладонь. Одной рукой я зажала ему рот, второй крепко сжала горло.

– Еще звук, – прошипела раздраженно, – и я сверну тебе шею. Понял?

Тедди закивал и, когда я отпустила его, сам на всякий случай зажал себе рот ладонью. Он выглядел таким… жалким.

Но сейчас не это было важно. Лишь приблизившись к нему, я заметила, что на Тедди надет такой же ошейник, что и на мне.

– Ты маг?

Он быстро замотал головой.

– Тогда зачем на тебя нацепили эту дрянь? А главное, почему ты позволил?

– Барон Джинти сказал, что это защитит меня во время охоты, – просипел Тедди. – Так как у меня нет опыта.

Я едва сдержалась, чтобы не засмеяться. Затылок покалывало от нахлынувшего на меня понимания: ошейник выкрали не ради меня. Не такая уж я важная персона на этой охоте.

Если предположить, что такие ошейники надевались на каждую жертву…

Я бесцеремонно притянула Тедди ближе, ощупывая полоску из темно-красной кожи. Неширокой и цельной. Ни застежки, ни шва. Только поверх кожи золотой тушью, въевшиеся в ошейник благодаря магии, были нанесены знаки какого-то магического плетения. Нащупать их пальцами не представлялось возможным.

Мой позвоночник словно оброс льдом. В висках заломило. Кто-то умудрился вынуть из артефакта самую суть и преобразовать ее в заклинание.

– Этот человек гений, – прошептала я. – Чтоб он подох в муках.

– Чего? – не понял Тедди.

Подняв на него взгляд, я тяжело вздохнула.

– Мы в дерьме, – произнесла раздельно. Теперь-то мне стало понятно, почему задержанные так любили браниться. Сейчас, осознав весь масштаб свалившихся на меня неприятностей, я и сама готова была ругаться последними словами.

Кто-то поработал с ошейниками городской стражи и преобразовал их в нечто принципиально новое.

– Поднимайся, – велела я. – Сейчас мы встанем и пойдем в противоположных направлениях. Ты будешь ориентироваться на созвездие Летней жрицы, я на Мечника.

Тедди не хотел. Он сопротивлялся. Спорил. Подозревал меня в том, что я просто хочу его бросить. И смирился, лишь когда я вышла из себя.

– И что же мешает мне бросить тебя прямо сейчас? – разозлилась я.

Он притих. Сдался.

Мы разошлись в разные стороны.

Тедди был ранен и идти быстро не мог. Но я надеялась, что ему хватит сил. Мне просто нужно было знать, сработает ли магия, если мы попытаемся прорваться с разных концов замкнутого на ошейниках пространства. Все же раньше жертва всегда была одна. Что, если эта магия просто не рассчитана на двоих?

Идеи лучше у меня все равно не было.

Ошейник не рвался, его нельзя было просто так открыть… оставалось только пытаться взломать само заклинание.

Я шла долго, несколько раз будто бы слышала чьи-то шаги невдалеке и замирала, прислушиваясь. Пока мне везло, и я надеялась, что Тедди везет не меньше. И что он все еще боится достаточно сильно, чтобы не ощущать боли.

Потому что у меня болело все, и это очень мешало. Я чувствовала, как с каждым шагом замедляюсь все больше. Рубашка промокла от крови. Бок ныл. Поясницу ломило.

Я будто бы старела на глазах и вот-вот должна была рассыпаться пеплом, как и полагается любой уважающей себя старой саламандре.

Но шла вперед.

Полная луна неторопливо плыла по небу, становясь все прозрачнее…

Лишь спустя некоторое время я сообразила, что это не луна бледнеет, просто небо становилось светлее.

В скором времени горизонт должны были окрасить первые солнечные лучи.

Впереди послышались сдавленные ругательства Тедди, и сердце упало. План провалился, преобразованный артефакт сумел выдержать натиск с двух сторон.

– Еще громче быть ты не можешь? – раздраженно спросила я, показавшись из-за дерева, к которому он привалился. Пусть Тедди и не был виноват в том, что ничего не получилось, но мне хотелось на кого-нибудь выплеснуть свою злость. А другой кандидатуры все равно не было.

– У меня все болит, – огрызнулся он, поддерживая раненую руку. Но говорить стал тише. – Ты выяснила, что хотела?

– Ага. – Я присела рядом.

– И что выяснила?

– Если с рассветом ошейник не откроется сам, в чем я сильно сомневаюсь, придется отловить кого-нибудь из охотников и силой заставить снять с нас эту дрянь.

– Это опасно. Других идей нет?

– Откуда бы им взяться? Я не артефактор.

– Знаешь, а у меня появилась идея, как можно выбраться, – признался он вдруг.

– И как же? – Я устала и отчаялась достаточно, чтобы выслушать план такого человека, как Тедди. Даже что-то похожее на слабую надежду почувствовала.

– Вот так.

Тедди поднял руку и протянул сжатый кулак ко мне, я заметила, как он зажмурился, прежде чем раскрыть ладонь, и сама закрыла глаза. Увидела сквозь веки белую вспышку и невольно подалась назад, желая оказаться на безопасном расстоянии.

Но это оказалось довольно бесполезной затеей. Легкий укол я почти не почувствовала, лишь, открыв глаза, увидела, как из живота торчит тонкая игла. Вытащить ее я успела, но это все, на что меня хватило.

Тело онемело, я повалилась назад, больно ударившись затылком о дерево. В этот раз сознание я не потеряла и могла видеть, как Тедди откинул трубочку, из которой выпустил в меня иглу. С трудом двигая раненой рукой, он вытащил из кармана кристалл-маячок и активировал его.

– Ничего личного, – оскалился Тедди, судорожно вытаскивая из другого кармана брюк маленький бумажный сверток с порошком. Он быстро развернул его дрожащими руками и, запрокинув голову, высыпал все содержимое в рот. Подавился, закашлялся, покраснел, но проглотил весь порошок.

– И где же… – язык ворочался с трудом, губы едва шевелились, но задать вопрос я смогла, – ты разжился обезболивающим?

Тедди усмехнулся.

О том, как его поймали, он рассказывал будто бы с гордостью. Словно было что-то заслуживающее уважения в том, что он сдал меня с потрохами в обмен на свою жалкую жизнь.

Слушая Тедди, я не могла отделаться от мысли, насколько же он непроходимый идиот. Джинти дважды заставил его выполнять для них грязную работу. В первый раз его обманули, но он почему-то все равно верил им на слово.

Глупее Тедди, пожалуй, была только я, решившая довериться такому никчемному человеку. Я почему-то думала, что мы оказались в одной лодке и Тедди будет хвататься за меня до последнего в надежде выбраться отсюда. Кто же мог знать, что ему протянут еще одну руку помощи?

До рассвета оставалось еще, может быть, чуть больше часа, все мы уже достаточно долго бродили по лесу, и я могла понять, что заставило наших убийц пойти на такой шаг. Но Тедди… чем он только думал?

Прошло совсем немного времени, и охотники показались среди деревьев. Первым шел Маркус. Закинув взведенный арбалет на плечо, вид он имел бравый и туповатый. Эстелла старалась идти сбоку от него, чтобы случайно не оказаться на траектории выстрела. Джинти шел рядом с Маркусом, отставая на шаг. Его арбалет был опущен и даже не заряжен.

Тедди нетерпеливо переминался с ноги на ногу, пока они не приблизились.

Эстелла выглядела измотанной. Ей этот ночной забег по лесу дался даже сложнее, чем мне. Джинти чуть побледнел и запыхался. Только Маркус выглядел бодрым. Ему ночная охота доставляла ни с чем не сравнимое удовольствие.

– Я сделал все, как вы просили! – Голос Тедди надломился от обуревавших его чувств. – Ваша очередь выполнять обещание.

– Обещание? – переспросил Маркус. Подойдя ближе, он ткнул меня носком сапога под ребра. Прямо в раненый бок.

В глазах потемнело. Я задохнулась, мысленно желая Маркусу умереть самой стыдной, мучительной и долгой смертью.

– Отпустить меня! – Тедди занервничал сильнее. – Мы договорились. Если я поймаю ее для вас, вы меня отпустите. Жизнь за жизнь.

– Точно, – усмехнулся Маркус, – обещание.

Быстрое плавное движение – и щелчок спущенной тетивы…

Тедди повалился на землю, зажимая горло, из которого торчал тонкий короткий болт. На губах его пузырилась кровь.

Спустя некоторое время Тедди затих, и Маркус оскалился и подошел к телу, чтобы пару раз ударить его ногой. Была у Маркуса какая-то тяга к тому, чтобы пинать все вокруг.

– Подох наконец.

Когда он обернулся ко мне, я закрыла глаза, ожидая, что следующий болт достанется мне. Умирать было страшно, но благодаря той дряни, которую мне вколол Тедди, я не то что молить о пощаде, я даже заплакать не могла.

Язык онемел, глаза пересохли, будто в них песка сыпанули.

Вместо того чтобы пристрелить, Маркус взвалил меня на плечо.