Если верить лисам II

ГЛАВА 17

Очнулась я в клетке. Привалившись спиной к прутьям и свесив голову на грудь. Попыталась выпрямиться и почувствовала, как ноют затекшие мышцы.

В прозрачной темноте угадывались очертания еще одной клетки, такой же неудобной, как у меня, – ни встать, ни лечь. Помещение было похоже на старую конюшню. Небольшую, всего с двумя загонами, от которых остались лишь одинокие столбы. Между этими столбами и встали клетки. Ворота были заперты, окна под потолком забиты досками, сквозь которые все же просачивался слабый свет. До земли он не доставал, но делал темноту не такой непроглядной.

Меня похитили уже во второй раз… и это все так же было очень неприятно.

Понадобилось несколько минут на то, чтобы я поняла две вещи: кроме неприятного привкуса во рту, других побочных эффектов от яда не было; клетка оказалась заговоренной. Металл на первый взгляд казался ржавым и хрупким, но не хотел гнуться. А тяжелый навесной замок, стоило его только коснуться, больно жалил. Одного прикосновения хватило, чтобы я не чувствовала пальцы еще минут пятнадцать.

Расплавить сталь я также не могла – мешал ошейник, блокирующий магию. Мягкий кусок кожи, не шире трех сантиметров, обхватывал шею. Ощупав его, я нашла небольшой тисненый рисунок, очень похожий на герб стражи.

Кто-то побывал на складе управления и выкрал списанный ошейник. Такими моделями не пользовались уже много лет, перейдя на зачарованные кандалы – они куда лучше подходили преступникам.

Снять его сама я не могла, для этого нужно было знать заклинание. Все, что мне оставалось, – ждать появления моих похитителей.

***

Не прошло и часа, как по ту сторону ворот послышалась возня и уже знакомые мне голоса. Эстелла поторапливала кого-то. Ей вторил голос отброса… кажется, я слышала когда-то его имя, но никак не могла его вспомнить. Третий голос принадлежал барону Джинти. Он мягко успокаивал своих подельников, прося найти немного терпения.

Несмотря на свое незавидное положение, я ощутила радостное предвкушение. Меня похитили те, кого мы никак не имели права обвинять во всех совершенных ими преступлениях. Даже попытаться не могли.

Но их новой жертвой была я. А значит, теперь я могла стать тем самым важным свидетелем, благодаря которому капитан сможет получить разрешение на обыск и допрос неприкосновенных аристократов.

Мне всего лишь нужно было как-то отсюда… где бы я сейчас ни находилась, выбраться и добраться до управления.

Тогда-то все косвенные улики, так кропотливо собранные нашим отделом и в особенности Рупертом, наконец пригодятся.

Когда ворота распахнулись и в вечерних сумерках я увидела четыре знакомые мне фигуры, не смогла сдержать широкой улыбки.

Вспыхнул тусклый свет.

– Умом тронулась? – спросила Эстелла, увидев мое счастливое лицо.

– Использовали слишком большую дозу снотворного? – задумчиво протянул Джинти. И сам себе ответил: – Нет, едва ли. Этот препарат безвреден.

Брат Эллы мыслил простыми категориями, его состояние моего психического здоровья вовсе не беспокоило.

– Какая разница? Полоумные бегают так же быстро, как и здоровые.

– Она может побежать прямо на тебя, – заметила Эстелла. – Это будет самая короткая охота.

Я молчала, всерьез рассматривая возможность прикинуться ненормальной, до следующих слов рыжего:

– Может, тогда кого-то вместо нее? Я хочу развлечься.

– И что предлагаешь делать с ней?

Рыжий пожал плечами, его вопрос Эстеллы удивил.

– Разумеется, убить прямо сейчас.

Пришлось отказаться от этой идеи: я должна была стать последней их жертвой… и по возможности выжить.

– Я в своем уме. Просто очень рада вас видеть.

Слова мои привели их в смятение. Джинти с Эстеллой переглянулись.

– Рада? – переспросила она.

– Конечно. Приятно увидеть знакомые лица в этом неуютном месте. – Я указала на мужчину с обожженным лицом. – Кроме этого. Его лицо мне видеть неприятно.

Оскорбленный хотел было кинуться ко мне, но его придержал рыжий.

– Потише, Тедди. Свое она еще получит.

– Госпожа, – мягко позвал Джинти. Он похитил меня и собирался убить, но все еще был до безобразия вежливым, – вы знаете, зачем вы здесь?

– Разумеется, не знаю, – ответила я с самым честным видом, на какой только была способна. – Но вы же не оставите меня в неведении и расскажете?

– Ты подохнешь как животное, – сказал… Тедди. И тихо охнул, получив затрещину от рыжего.

– Тебе слова не давали.

Положение у этого человека среди остальных было не таким уж высоким.

– Вы будете участвовать в охоте, – продолжил между тем Джинти, не отвлекаясь по мелочам. – В полночь клетка откроется, и вы должны будете бежать. У вас будет четверть часа, чтобы убежать как можно дальше. По истечении времени мы отправимся по вашему следу. Если сумеете продержаться до рассвета, мы вас отпустим.

Я смотрела на него и понимала, что это все ложь – отпустят меня лишь в том случае, если я сбегу и они не смогут меня поймать. Но такого, судя по самодовольному виду людей, обступивших клетку, еще не случалось. И барон знал, что я это понимаю, но зачем-то продолжал разыгрывать спектакль.

– Так как в этот раз будет две жертвы, ваши шансы выжить повышаются.

– Две… – Я бросила быстрый взгляд на пустую клетку. – Кто второй?

– Ах, это. – Джинти повернулся к рыжему. – Маркус, будь добр…

Тот оскалился и, схватив Тедди за ворот, потащил к пустой клетке. Конюшня наполнилась оглушительными криками. Тедди вырывался и выл, срываясь на визг.

– Мы же договаривались! – визжал он, выкручиваясь из рук Маркуса. – Если я достану вам эту дрянь, вы разрешите мне поучаствовать в охоте. Я должен своими руками убить ее, чтобы отомстить за мое лицо. Вы обещали!

– Заткнись, – велел Маркус, зашвырнув мужчину в клетку.

– Поймите правильно, Теодор, – мягко попросил Джинти, – у нас нет к вам неприязни. Если желаете, можете винить во всем своего дядю. Граф обманул нас и присвоил наш товар. За это ему придется поплатиться.

Контрабанда не была чем-то невероятным, люди крутились как могли в стремлении забраться как можно выше и пройтись по как можно большему количеству голов. Перевозка через границу запрещенных редких и ценных вещей была довольно простым, хоть и денежно затратным способом заявить о себе.

И я не удивилась, услышав, что эти образцовые представители новой аристократии промышляли чем-то подобным. Хотя ситуация оказалась довольно забавной: они не могли отправиться в суд и обвинить дядю Тедди в мошенничестве, потому что сами бы пострадали больше. Не будь эти люди сумасшедшими маньяками, победителем оказался бы вороватый граф… но ему не повезло обмануть не тех.

– Но почему я? – вопрошал Тедди. Голос его срывался. – Почему я?!

– Потому что у него нет детей, недоумок. – Маркус пнул клетку Тедди. – Зато ты ходишь в любимчиках.

– Я слышал, – сказал Джинти, – его хотят повысить в звании… в связи с этим мы решили преподнести ему подарок.

Маркус хохотнул.

Несложно было догадаться, что подарок будет кровавым и радости никому не принесет…

Пока мужчины были заняты Тедди, Эстелла не спускала взгляда с меня. И то, что она видела, ей не нравилось.

– Не могу понять, почему ты такая спокойная?

– Я парализована ужасом.

Эстелла нахмурилась.

– Да какая разница? – спросил Маркус. – Ну спокойная она сейчас, чем ей это ночью поможет?

Тедди ругался и угрожал, но притих, стоило только Маркусу пригрозить переломать ему ноги. Джинти вновь обернулся ко мне. В слабом свете старых светильников в этой ветхой заброшенной конюшне от его улыбки пробирало до костей.

– Возможно, у вас остались какие-то вопросы?

– Есть один, – призналась я. Мне было интересно, почему в этой клетке оказалась я. Очевидно, желание Тедди поквитаться со мной здесь было ни при чем. Я попала сюда не потому, что попортила его шкуру, скорее, Тедди использовали как исполнителя. Но должна же быть причина, по которой меня похитили и собирались убить?

Неужели узнали, что мы в курсе их маленького кровавого секрета?

– С ним все понятно, – сказала я, кивнув на беснующегося Тедди. Он пытался сломать прутья клетки, страшно пуча глаза. – Его сгубили семейные связи, а я здесь что делаю?

– А тебе не стоило быть такой наглой, – сказал Маркус и пнул мою клетку, будто желая показать, что относится ко мне ничуть не лучше, чем к Тедди. – Сама виновата. Когда эти стервы объединились, считай, ты потеряла право жить.

Едва успев закончить свою мысль, он получил подзатыльник от Эстеллы и требование проявить немного уважения к старшей. Одна стерва выдала себя. Вторая же, вероятно, была его сестрой.

– Стоило правильно выбирать сторону, дорогая, – добавила Эстелла.

Как же сильно она ненавидела брата, если так разозлилась только лишь из-за того, что мы с Йормэ поддержали его…

Уходя, они выключили свет, и конюшня погрузилась в темноту. Я не знала, где мы находимся и сколько сейчас времени, а когда попыталась узнать что-нибудь у Тедди, наткнулась на оглушающую волну брани. Не стесняясь в выражениях, он ревел на пределе голосовых связок и очень скоро охрип.

И воцарилась тишина.

Наступление полуночи ознаменовал тихий щелчок. Тедди тут же с остервенением набросился на открывшийся замок, стараясь как можно быстрее снять его и выбраться на свободу. Он не понимал, что судорожными нервными движениями лишь замедляет себя. К тому моменту, как он все же смог открыть дверь своей клетки, я уже стояла около ворот.

Створки были всего лишь прикрыты, и распахнуть их не составило большого труда – несмотря на то что магию мою запечатали, нечеловеческая сила все еще была при мне. Я не видела, с каким выражением лица Тедди летел на меня, только слышала его разъяренное громкое дыхание – в наивном заблуждении он решил, что я теперь беспомощна и со мной получится поквитаться.

Тедди закашлялся, когда я распахнула тяжелые створки без особых усилий. Не став оборачиваться, я скользнула в ночь.

Конюшня располагалась в небольшой роще рядом с домом. Старым и заброшенным. На чистом небе ярко сияли звезды, и полная луна низко нависала над землей.

Тедди опасливо выглянул следом за мной.

– Все еще не хотите рассказать, где мы находимся? – спросила я.

Он сипло меня послал.

Возможно, это было какое-нибудь заброшенное поместье семьи одного из аристократов, переделанное под место для жестокой охоты. Но на чьей именно территории я нахожусь, понять было сложно.

Впрочем, это было не так уж и важно. Пусть я не представляла, где нахожусь, зато точно знала, в каком направлении нужно идти, чтобы попасть в столицу – самая яркая звезда в созвездии Мечника* указывала мне верный путь.

Рощу, в которой мы находились, от леса отделяло небольшое поле. В обычное время преодолеть его было бы легко, но сейчас я не могла отделаться от ощущения, будто со второго этажа старого дома за мной неотрывно следит чей-то недобрый взгляд. Джинти обещал дать фору, но он не обещал, что охотники не проследят за тем, в какую сторону мы побежим.

Стоило бы, наверное, сделать обманный бросок и бежать в противоположную сторону, но тогда пришлось бы потратить слишком много драгоценного времени, чтобы обогнуть поле под защитой деревьев. Это было довольно сложной задачей при моей посредственной выдержке.

Потому я решила рискнуть.

Тедди зачем-то побежал за мной. Он не бросился в другую сторону, чтобы усложнить охоту и увеличить свои шансы на спасение. Тедди по какой-то причине решил, что выбранный мною путь будет безопаснее.

Очень скоро он отстал и, вероятно, осознал, что сделал неправильный выбор, но было уже поздно.

Я успела пройти недостаточно далеко, когда над лесом пронесся низкий протяжный вой трубы.

Эти сумасшедшие дали нам знать, что отведенное время вышло.

Охота началась.

______________________

Созвездие Мечника* – да, у нас свои созвездия. И даже больше скажу, звездная карта полностью отличается от земной. Просто знайте этот бесполезный факт.