Эмигрант

– Вызывали, Ваше величество?

– Вы как‑то связаны с Храмом Матери, Жорот, не так ли?

– Да.

– Спросите, не предоставить ли Верховная мне пару телохранительниц на месяц‑другой – надеюсь, по прошествии этого времени необходимость в них отпадет.

Колдун задумался и медленно ответил:

– Ваше Величество, я попрошу не Верховную, а обращусь непосредственно к Матери. Верховная не имеет права решать такие вопросы…

– Вам виднее. А это передадите Верховной вне зависимости от принятого решения, – Лотта указала на длинную деревянную шкатулку, стоящую на столике.

…Не прошло и пары часов после обращения Жорота к Матери, как колдун вернулся с четырьмя охранницами. Внешне они походили друг на друга – высокие, с профессионально‑ловкими движениями, накачанными мышцами и магическим уровнем не ниже четвертого. Из‑за невозмутимых выражений лиц и одинаковых, гладко зачесанных волос их даже различать было проблематично – Жорот, по крайней мере, выслушав их имена, запомнил кто из девушек кто далеко не сразу.

Охранницы намеревались сопровождать Лотту по двое, в то время как другая пара будет на отдыхе. Женщины должны были жить во дворце, в случае смерти или ранения Верховная обещала немедленную замену.

По дороге трое из охранниц пообещали в ближайшее время наведаться к Жороту – мол, он слишком мало времени уделяет «здоровому образу жизни». Воздержавшаяся, похоже, была любительницей дам – колдун успел перехватить несколько заинтересованных взглядов, направленных на лиц одного с ней пола. Хотя одного ли? Не факт, что охранница, как и бывшая жена Жорота, не была гермафродитом‑трансформером.

Почти одновременно с Жоротом еще двух дам привел Кецетин, представив их Магистрами щитов Сообщества. Одна была невысокая, темноволосая и гибкая, чем‑то напоминающая змею. Может быть, резкими, странноватыми движениями, а возможно, тяжелым немигающим взглядом темно‑карих глаз. Вторая была довольно высока для женщины, с яркой, запоминающейся внешностью – рыжие волосы, взбитые в высокую прическу, яркая косметика и одежда, что вообще для Сообщества было редкостью. Впрочем, как и Магистры‑женщины – магически одаренные девушки чаще попадали в Храм Матери.

Сначала охранницы и Магистры щитов отнеслись друг к другу весьма неприязненно, но Целесина быстро навела порядок, распределила дам на тройки и добилась, чтоб они не косились друг на друга, а хотя бы внешне согласились работать в команде. Для первого дня лучшего и желать было нельзя – Сообщество и Храм Матери вот уже несколько веков находились в натянуто‑воинственных отношениях, пакостя друг другу при каждом удобном случае.

Кецетин, наблюдая, как «ведьма» строит охрану, только усмехался. Жорот негромко спросил у мага:

– Ты ж когда нанимал меня, рассуждал о равновесии? Тебе не кажется, что все это – несколько слишком?

– Я говорил Целесине, но она заявила, что при сложившейся ситуации все в пределах нормы. Думаю, она и права – одни вчерашние амулеты чего стоят! Кстати, Регьен хотел тебя видеть.

– Срочно? К Олли вот‑вот придет преподаватель, мне надо заняться Ивином.

– М‑м… Иди спроси, я прогуляюсь с мальчишкой в парке.

– А Нэш?

– Не беспокойся, разберусь.

– Спасибо.

После получаса бестолкового блуждания по коридорам, Жорот наконец выяснил, где сейчас находится министр безопасности. Регьен нашелся в небольшой комнате в подвале, судя по всему, играющей роль склада. Среди множества полок, заставленных коробками, железных ящиков, и при мертвенно‑ярком освещении министр выглядел не совсем к месту. Впрочем, чувствовал он себя как дома, копаясь в содержимом одного из металлических контейнеров.

– А! Добрый вечер, господин колдун, – мужчина захлопнул контейнер, задвинул его на место и повелительным жестом указал на выход. – В моем кабинете беседовать будет удобней.

Обстановка кабинета министра функциональностью напоминала кабинет королевы‑регента. Лишь самая необходимая мебель, впрочем, прекрасного качества и выдержанная в одной цветовой гамме – темно‑коричневой и темно‑зеленой. Лишь на столе выделялись два контрастных пятна – стереофотография в золотой рамке и белое тяжелое пресс‑папье, изукрашенное резьбой. И, в отличие от кабинета королевы‑регента здесь отсутствовали окна – единственным источником света была настольная лампа.

Регьен сел за стол, жестом указал Жороту на кресло напротив. Повернул плафон лампы так, чтобы свет падал на стену, а не в лицо колдуну. Похоже, в предыдущем положении лампа находилась с какого‑то допроса. Возможно, что и баронессы Риты.

– Мне нужна ваша помощь. Мы вытряхнули из оставшихся в живых убийц все, что они знали. Но тот, кто договаривался с нанимателем – мертв. Вы могли бы…

– Поднять? – колдун пожал плечами. – Попробую. Но не факт, что выйдет – нам противостоит очень сильный маг.

Регьен повторил:

– Попробуйте.

…Двумя этажами ниже в холодной камере на столах лежали четыре трупа. Светильника, встроенного в потолок, было недостаточно для работы. Жорот сотворил два светлячка, зависших над столами, склонился над мертвецами. Один из трупов оказался женским. Колдун негромко спросил:

– Который?

Регьен ткнул в мужчину с развороченной грудной клеткой – работа Кецетина или кто там защищал юного принца.

– Отойдите подальше, – приказал Жорот министру. – А еще лучше выйдите пока за дверь.

– Нет, я должен присутствовать. Это настолько опасно?

– Все может быть… – рассеяно отозвался Жорот. Сделал несколько пассов, накладывая на министра щит, достал нож и склонился над трупом. Так как грудь была изуродована, он использовал для начертания знаков живот и верхнюю часть ног. Из‑за смещения знаки пришлось немного изменить, но наконец результат колдуна удовлетворил.

Он завершил необходимые манипуляции и заключительным движением запустил заклинание призыва. Труп остался лежать, как лежал, зато от него ударило силовой волной так, что обоих людей отшвырнуло к стенам. Регьен ругнулся, Жорот рывком выпрямился, прищурился. Спросил, не отводя задумчивого взгляда от трупа:

– Может, все же выйдете?

Регьен отодвинулся от стены, потер поясницу и ниже – впечатался он именно этим местом. Покачал головой.

Следующие часы колдун разными способами пытался добиться своего – в ход пошли свечи, начерченные на полу усиливающие знаки, контур крови… Результат всегда был один – ударная волна, правда, разной силы. Два или три раза она почти не ощущалась, но обычно била в щиты довольно сильно, правда, уже не причиняя вреда – после первого раза Жорот уже знал, какая именно защита необходима. Наконец колдун отступился. Чуть покачал головой, взглянув на Регьена:

– Ничего не могу поделать.

На лице министра отразилось разочарование. Колдун добавил:

– Но не трогайте его до завтрашнего утра – возможно, мне ночью что в голову придет… – он окинул еще раз взглядом тела, совсем было собрался уходить, но вдруг замер. Повернулся к министру:

– Среди нападавших еще женщины были?

Регьен прищурился.

– Любовница главаря? И может быть в курсе…

– Есть такая вероятность. В любом случае, мы ничего не теряем.

На этот раз все получилось с первого раза. Мертвая зашевелилась, попыталась сесть. Жорот повелительно приказал ей лежать и предложил мужчине:

– Спрашивайте. Я передал подчинение вам.

Сам он внимательно прислушивался к допросу. Женщина действительно видела заказчика – тот ее не заметил – она подстраховывала любовника. И, хотя и не знала имени заказчика, но описание дала вполне детальное. Мужчина выше среднего роста, шатен, с бородкой и усами, причем она утверждала, что и то и другое было настоящее. При ходьбе чуть сутулится, на левой руке носил перстень с вытянутым темно‑бордовым камнем.

Наконец Регьен замолчал, отошел от стола.

– Вы закончили? – на всякий случай уточнил Жорот.

Министр кивнул.

Колдун провел рукой над телом женщины, оно рассыпалось прахом. Он повернулся к Регьену, который задумчиво смотрел куда‑то в угол. Наконец министр сообщил:

– Дарлан. Боевой маг из свиты графа Вароса. Между прочим, амулет баронессе продал тоже он. Вы о нем слышали?

– Нет.

– По вашей классификации защитил третью степень.

Колдун задумчиво сообщил:

– Если учесть, что основная специализация у него – боевой, то артефактор может быть в лучшем случае вторая, как и у меня…

– У Дарлана нет второй специализации, – сообщил Регьен. – Как и у всех местных магов.

Увидев, как колдун встрепенулся и прищурился, министр быстро спросил:

– Что?

– Но, по словам убийцы, артефактами их снабдил именно Дарлан. Еще и баронесса… Либо он сам связан с Черным, либо кто‑то из его окружения. Но я думаю, все же сам. Такие вещи не делаются через посредников. Да и не так много здесь магов. Похоже, вы нашли служителя Черного… одного из служителей, – поправился колдун.

Регьен поинтересовался:

– Если это так, то у Дарлана можно будет вытащить местоположение черного мага?

– Сомневаюсь. Тот наверняка предпринял что‑нибудь на этот счет. Но лишить Черного такого высокопоставленного адепта будет неплохо. Кстати, о Черном узнаете вряд ли, но о других служителях – думаю, Дарлан не один такой – почти наверняка. А вы вообще сможете его арестовать? – поинтересовался Жорот. – Он же подданный Медведя, да еще входит в свиту его сына.

– Лучше скажите, поможете ли вы при аресте, – проворчал Регьен. – Арестовывать мага без магической поддержки… А мой штатный боевой слишком слаб.

– Все вопросы к ее величеству. Если она согласится меня отпустить… Кстати, надолго?

– Туда и назад телепортом. Процедура ареста – сами прикиньте, сколько это может занять. Но если вы правы и Дарлан знает еще кого‑то, их тоже необходимо арестовать.

– К ее величеству, – повторил Жорот. – Я не против, только учтите, ваш штатный маг тоже понадобится и желательно еще кто‑нибудь. При заключении договора с Черным маг традиционно поднимается на несколько ступеней… Так что, если Дарлана действительно есть за что арестовывать, то справиться с ним будет непросто.

– А вы сможете определить, связан ли Дарлан с Черным?

– При встрече – да.

Жорот только успел уложить Ивина, как за ним прислали с распоряжением явиться к королеве. Он отпустил слугу, повернулся к замершей Олли:

– Я должен вернуться ближе к утру, если все будет в порядке. Заканчивай с уборкой и ложись спать.

Девочка неуверенно кивнула.

– Спокойной ночи. Из комнат до утра не выходи, – перед тем, как закрыть за собой дверь, он активировал защитный контур.

Возможно, его меры предосторожности были преувеличены, но ему меньше всего хотелось, чтобы с его подопечными что‑нибудь приключилось. Мало ли…

В кабинете Лотты, несмотря на поздний час, было многолюдно. Рядом с королевой‑регентом расположилась Целесина, тут же присутствовали пара охранниц, почему‑то оба Магистра щита, а так же Келюс и Регьен. Судя по недовольному виду Келюса и то, как он расположился со своими бумагами, Лотта работала и собиралась продолжать, хотя время приближалось к полуночи. Увидев колдуна, Лотта сразу перешла к делу:

– Жорот, дайте Целесине допуск к управлению сетью. Она будет замещать вас в случае необходимости.

Колдун подошел к старой магичке, на ходу формируя блок информации. Осторожно взяв ее ладонь в свою, передал импульс и уточнил:

– Достаточно?

Целесина сосредоточено кивнула. Ее прикосновение, так же, как и ранее голос, показались колдуну знакомыми, как в полусне. Он нахмурился, и, отпустив ее пальцы, запечатлел ощущение тактильного контакта, вызвал в памяти голос Целесины и запустил заклинание памяти.

Не несколько секунд он выпал из реальности. Перед глазами возникла Целесина, только старушка была очень высокой… Он увидел детскую руку украшенную глубокими кровоточащими царапинами, вцепившуюся в мантию Целесины – не сразу сообразив, что это его рука, услышал голос – только не смутно знакомый, а любимый и привычный:

– Ро, я сколько раз говорила, не таскай кота за хвост!

Еще через секунду – лицо матери и ее голос:

– Бабушка уехала. И вернется очень нескоро…

Жорот тряхнул головой, прогоняя наваждение. И услышал голос Лотты:

– …Нерга согласилась вас сопровождать, – кивок в сторону рыжеволосой Магистра щита.

Колдун досадливо нахмурился. Проблема была в том, что щитовики были очень узко специализированы. Да, уровень щитов, выставляемых Магистром, значительно превышал уровень того же Жорота, хотя колдун был не из слабых. Но при этом на щиты тратился весь магический резерв, и щитовик не мог сотворить даже простенького атакующего заклинания. То есть, щитовика приходилось подстраховывать. Кроме того, иногда эти сверхмощные щиты конфликтовали с атакующими заклинаниями – пропускали наружу не все, а те заклинания, что не проходили, отражались на пославшего их мага. В общем, с щитовиками Жорот работать не любил. Хотя для защиты немага щитовик в связке с охранниками был идеальным вариантом – когда прикрывал подопечного и не совался в драку.

Но пытаться объяснять это Лотте было глупо. Сам же посоветовал Регьену найти еще магов. Правда, колдун имел ввиду боевых, а отнюдь не щитовиков, но раз уж не уточнил…

– …Регьен сказал, что к утру вы вернетесь. Завтра можете отдыхать, а сейчас идите – вас ждут в казармах.

Перед уходом колдун бросил быстрый взгляд на старую магичку. Наобум попасть на планету, где работал ее бывший воспитанник? В случайности подобного рода Жорот не верил. Что ей здесь понадобилось?

Идя по коридорам, он собирал то немногое, что сохранилось в его памяти. Магичка, как он теперь понял, играла при нем роль то ли няни, то ли кормилицы. Хотя какая с нее кормилица… Но когда он стал восстанавливать младенческие годы, то осознал, что Леся была первой, кого он вообще запомнил – мать проявилась гораздо позднее. Ближе к трем‑четырем годам, до этого он ее не видел. Или видел настолько редко, что не выделял из других мелькающих рядом лиц. А исчезла Леся… ему еще пяти не было. И больше он с ней не пересекался лично – это абсолютно точно…

– Что, простите? – он не сразу заметил, что Нерга что‑то говорит ему, и, похоже, уже не в первый раз.

– Вы где витаете? – недовольно спросила рыжеволосая. – Я спрашиваю, какую стихию вы предпочитаете в боевых заклинаниях?

Колдун попросил:

– Исключите меня из объектов своего прикрытия, пожалуйста.

– Что?!

– У меня нетрадиционные атакующие, может возникнуть конфликт.

– Вы лжете.

Он мысленно поморщился. Надо же, дама носит амулет проверки на ложь.

– Хорошо, вы правы. Я не люблю работать с щитовиками. Мало приятного, когда на тебя отражается твое же заклинание. А избежать подобного без предварительного согласования нельзя. Причем иногда и это не помогает, – перед его глазами встал однокурсник, попавший под отраженный удар. Парень пожизненно залетел в дурдом, хотя на его месте колдун предпочел бы смерть – необратимое обширное повреждение мозговых клеток превратило молодого мага в слюнявого идиота, который был даже не в состоянии ходить. – Мертвые углы – так это у щитовиков называется?

Нерга холодно сообщила:

– Это называется – непрофессионализм и дальнейшее развешивание лапши по ушам.

– Возможно, – сухо отозвался Жорот. – Но я предпочитаю работать сам.

– Как вам будет угодно, – ледяным тоном отозвалась женщина.

В общем зале казарм собрались с десяток стражников, расположившихся кто где. Когда Жорот с Нергой появились на пороге, стражники, как по команде, уставились на ярко‑эффектную магичку. Магистр невозмутимо пересекла комнату и остановилась у громадного закопченного камина. Саура стояла возле него с другой стороны, щурясь на языки пламени. Колдун вежливо поздоровался с кошаной, та приветливо кивнула.

– Это все? – тихо спросил Жорот.

– Гретин задерживается, – так же тихо отозвалась кошана. – Маг отдела безопасности… Да вот и он.

Вошедший мужчина был выше среднего роста, с высокомерным и даже недовольным выражением холеного лица. Подчеркнуто дорогая одежда, изысканные украшения‑артефакты – все кричало о благополучии и уверенности. Колдун кивнул коллеге, тот в точности повторил его движение, не делая попыток приблизиться. Резко спросил:

– Долго еще?

Саура, повернувшись к нему гибко‑слитным движением, сообщила с ноткой издевки:

– Ждали только вас.

Гретин недовольно поджал губы.

Колдун быстро кинул на стражников и Сауру метки – в случае свалки он не хотел задеть своих. Гретина и Нергу он метить не собирался – по принятой в Клане этике это было бы воспринято как оскорбление – дееспособный маг сам заботится о себе.

Саура оглядела команду:

– Готовы? Двинулись.

…В комнате, куда они переместились, оказалось с дюжину солдат в форме герцога Вертера, Регьен, Рект, который демонстративно кивнул Гретину и так же демонстративно не заметил Жорота и Нергу, и незнакомый мужчина, одетый как дворянин.

Рект, повинуясь жесту дворянина‑незнакомца, открыл портал. Регьен с дворянином зашли в портал последними. Вся довольно внушительная толпа прошествовала по коридорам – к счастью, не очень далеко. Они остановились перед одной из дверей. Один из стражников, одетый в цвета Медведя, постучал в дверь и, в ответ на вопрос, произнесенный недовольным голосом, уверенно сказал:

– Господин Дарлан, вас вызывает господин граф.

Маг появился на пороге спустя несколько секунд. Увидев толпу, рассредоточившуюся по коридору, тут же сориентировался, резко выпустил заклинание. Спектр используемой магом силы развеял последние сомнения, Жорот кивнул, скользнув взглядом по Регьену. Впрочем, тому уже, похоже, подтверждения и не требовалось.

Стражников разметало в стороны, на ногах удержались только Нерга и те, кого она прикрыла щитом: Саура, Регьен с незнакомцем и Гретин. На Ректа Магистр растянуть щит то ли не смогла, то ли не захотела – того с силой впечатало в стену, впрочем, ему досталось гораздо меньше, чем стражникам – какой‑никакой щит у него все же был. Жорота тоже откинуло – он не выставлял дополнительные щиты, а быстрее захлопнул за спиной Дарлана дверь, запечатав ее заклинанием. Если бы тот ушел к себе, справиться с ним было бы гораздо труднее. Возможно, у колдуна не получилось бы остановить Дарлана, но Нерга, неожиданно быстро сориентировавшись, кинула между захлопнувшейся дверью и спиной отшатнувшегося мага самый сильный из щитов‑блоков, используемых не для защиты, а для ограничения свободы движения. Конечно, и его пробить было можно, но на это требовалось время.

Маг ударился спиной в блок, лицо исказилось от ярости и страха. Следующее заклинание Дарлана было смертельным. Скорей всего, первое – настолько безобидное – он выпустил просто от неожиданности.

Стражники, оказавшиеся близко к магу, осели на пол, словно у них из тела исчезли все кости. Единственное, силы заклинания хватило только на троих воинов. Жорот попытался сковать Дарлана недвижимостью, но тот с легкостью разорвал заклинание, Гретин и Рект слажено ударили одним и тем же огненным боевым – похоже, им и раньше приходилось работать в паре. При подобном одновременном посыле получившийся удар был где‑то на четверть сильнее составляющих его заклинаний. Повредить оно Дарлану, правда, не повредило, но защиту разрушило основательно, чем колдун поспешил воспользоваться – его ледяные кинжалы разбили оставшиеся щиты противника вдребезги. Маги, в свою очередь, не замедлили со следующим ударом, противопоставить которому Дарлан уже ничего не смог. Причем они ударили не боевым, а связывающим. Жорот, на всякий случай, продублировал их заклинание своей недвижимостью.

Двое стражников одели на Дарлана противомагические наручники и потащили. Регьен жестом приказал магам следовать за ним.

Допрос продолжался несколько часов. Зрелище было, конечно, не очень приятное, но результат оказался вполне удовлетворительным. Дарлан к концу допроса, похоже, выложился полностью – он назвал семерых, так или иначе связанных с Черным. Из которых двое были магами.

Жорота, Ректа и Нергу отправили на арест сначала одного, а потом второго магов. Оба жили тут же, в городе, и были невысокого уровня – один шестого, другой восьмого, поэтому жертв при арестах не было.

Гретин оставался в камере – ни Регьен, ни его коллега – а именно им был сопровождающий их дворянин, барон Номир – не хотели оставаться в допросной без магической поддержки.

Номир, будучи ответственным за безопасность при дворе Медведя, теоретически был подчиненным Регьена. Реально же, как Жорот понял, министр безопасности ее Величества был не настолько глуп, чтобы настаивать на соблюдении протокола. Они с бароном были во вполне нормальных отношениях, обмениваясь информацией. Что, само собой, не исключало взаимного шпионажа – как же без этого!

Всех арестованных – и магов, и нет – препроводили через порталы в тюрьму королевы‑матери. Барон Номир на ближайшие несколько дней перебрался туда же, оставив надзирать за порядком своего заместителя.

Жорот вернулся домой только под утро. Ивин и Олли спали, колдун же, взглянув на часы, понял, что сегодня лучше вообще не ложиться. Тем более, что сегодня был последний день перед приездом мага‑поисковика, и он собирался дать Олли выходной – в ближайшее время он вряд ли сможет заниматься Ивином.

Стук в дверь заставил Жорота вздрогнуть. Он не представлял, кто мог заявиться в столь неурочное время. Разве Ларсен… Так тоже вряд ли.

Но меньше всего колдун ожидал увидеть Целесину. Отступил от прохода, пропуская женщину внутрь.

– Доброй ночи, – в голосе послышалась ирония.

Магичка усмехнулась:

– Да, да. Знаю, сейчас не время для визитов. Но думаю, твоя репутация хуже уже не станет, а о моей речи вообще не идет, я надеюсь.

Колдун рассмеялся и жестом пригласил ее пройти в комнату, с интересом разглядывая магичку. Ростом она была чуть выше его плеча – то есть для женщины довольно высокой. Несмотря на явные признаки возраста – морщины на лице и шее, перевитые венами и усыпанные старческими веснушками руки, он не ощущал в ней дряхлости. Движения были ловкими, точными, глаза ясными, да еще и с чертовщинкой. Ее нынешний вид полностью совпадал с его воспоминаниями – похоже, за триста лет магичка ничуть не изменилась.

Целесина, в свою очередь, с любопытством уставилась на него, оглядывая с ног до головы. Наконец вынесла вердикт:

– Я боялась, что будет гораздо хуже.

– Любопытно, чем же я заслужил столь высокую оценку?

– От Роллейны в тебе не слишком много. Надеюсь, не только внешне.

Лицо Жорота стало жестким. Он не сильно любил мать, но не терпел, когда посторонние лезли в их отношения. А Целесину, несмотря ни на что, к «своим» он отнести не мог. И сухо заметил:

– Не вашими стараниями.

– Уверен? – небрежно спросила старуха. – Я больше четырех лет терпела истерики твоей матери, чтобы дать тебе хоть какие‑то основы. И ты меня не разочаровал, когда подростком сбежал в школу. Если бы ты этого не сделал, вытащить тебя было бы гораздо трудней. Почти невозможно.

Колдун запустил заклинание проверки на ложь и переспросил:

– Хотите сказать, вы имеете отношение к моему поступлению в школу?

Целесина усмехнулась:

– Не вмешайся я, тебя вернули бы домой. И все.

Однозначность ответа не оставляла сомнений в его правдивости. Жорот коротко спросил:

– Зачем?

– Твой отец был мне правнуком в седьмом поколении.

– Был? – переспросил колдун. Он так и не смог ничего узнать о своем отце, хоть в свое время серьезно занимался этим.

– Он умер полтора века назад, – в ответ на вопросительный взгляд колдуна Целесина отрицательно покачала головой. – Нет. Имя я тебе не скажу.

– Почему? Тем более, он мертв.

Целесина вновь покачала головой.

– Кто‑то из наших «уважаемых семейств»? – хмыкнул Жорот. – Иначе смысла нет скрывать.

В ответ получил улыбку. И резкий переход на другую тему:

– Должна сказать, ты выбрал не самое спокойное место службы.

– Мне нравится.

– Мне тоже, – неожиданно озорно отозвалась магичка. – Задачка та еще. А ты еще осложнил положение усыновлением…

– Не думаю, – возразил колдун. – Я для Черного не объект первой направленности. Так, нечто, мешающее на периферии…

– В чем‑то ты прав. Иначе ты уже со мной не разговаривал бы. Но после разрушения большей части шпионской сети Черного положение может измениться.

– Вы что‑то хотите предложить?

– Пожалуй, только одно. Твоего уровня должно хватить. Есть заклинание, с помощью которого можно телепортироваться к объекту патронирующей связи.

Колдун уставился на магичку. О подобном он слышал впервые. Целесина поморщилась:

– Оно слишком энергоемко, мало кто его потянет. Да и особого смысла у нас в нем нет. Поэтому не получило широкого распространения.

– Н‑ну да. В Клане телепорты чуть не на каждом шагу.

– Вот именно. Посему в Клане предпочитают заклинание управления на расстоянии подопечным…

Колдун кивнул.

– …Вплоть до передачи через подопечного заклинаний, – договорила Целесина менторским тоном. И уточнила. – Тоже в курсе?

– Конечно, – терпеливо подтвердил мужчина.

– «Конечно»? – ворчливо переспросила старуха. – Ты ж кроме как с Велой связь ни с кем не устанавливал?

– У нас было трое слуг‑немагов. Все связи держал я – Веле было не до того.

– Гм… Ладно. Бери телепорт, – Целесина протянула ладонь, колдун вложил свою руку в ее. Помедлил, кивнул.

– Я все понял.

– И еще. Тебе просили передать, – Целесина достала из воздуха инфокристалл, протянула Жороту. Тот уточнил:

– Кто?

– Н’еве.

– Благодарю, – он спрятал вещицу, постаравшись скрыть свое удивление. Он просил одноклассника, работающего во внешней безопасности, раздобыть ему информацию. А получил инфокристалл от одного из начальников этой же службы. Здорово. В списке неотложных дел появилось еще одно – выбрать время для просмотра. Вроде бы не самое срочное, но Жорота не покидало ощущение, что лучше с этим не медлить. Он покосился на гостью – если он начнет прямо сейчас, то к пробуждению Ивина хотя бы будет иметь представление, что ему прислали. Целесина наверняка просмотрела инфокристалл – вряд ли она согласилась бы тащить с собой неизвестно что – и все равно колдун не собирался работать в ее присутствии.

Старуха тут же подтвердила его мысль, заметив:

– Лучше бы те не связывался с Мердоком, – однако этой репликой пока и ограничилась. Зато задала совершенно неожиданный вопрос:

– Ты давно знаком с Н’еве?

– Совсем не знаком, – честно ответил тот. – Даже никогда не видел.

– Хм… – глаза старухи стали задумчивыми, – а к кому ты обратился в таком случае? Раздобыть для тебя это?

Жорот улыбнулся. И не ответил.

Целесина раздраженно прищурилась:

– Давай не будешь играть в круговую поруку? Я все равно узнаю, просто для этого понадобится чуть больше времени.

– Зачем вам это?

– Сначала ты ответишь на мой вопрос.

– Узнавайте.

Старуха сжала губы, покачала головой.

– Ты знаешь, кто такой Н’еве?

– Какой‑то начальник из службы внешней безопасности.

– Второй заместитель Советника службы внешней безопасности. Маг‑альбинос, поддерживающий свои силы за счет чужой крови.

– Вампир? – уточнил колдун.

– Не настолько зависим от крови, как вампиры. Он, как я понимаю, всего лишь использует ее для стабилизации своего организма, а не питается ею.

– А… Это он так решает свои проблемы с меланином, – пробормотал Жорот, который слышал где‑то, что альбиносы, как и любые другие мутанты, очень редко обладают магическими способностями. Хотя исключения бывают, конечно…

– Ему больше четырех тысячелетий, и он наиболее вероятный преемник на пост своего начальника.

– Зачем вы мне это рассказываете?

– Хочу понять, почему он заинтересовался тобой. Если, как ты говоришь, обращался к другому человеку, а передал инфокристалл мне именно Н’еве. Для этого я должна знать, кого ты просил.

– И все?

– От тебя – да.

– Мне тоже любопытно было бы…

– Посмотрим, – уклончиво отозвалась Целесина. – Но кое‑что могу сказать уже сейчас. В случае необходимости ты можешь обратиться к Н’еве – он не откажет. Вопрос только, что затребует за свою помощь.

Жорот, пожав плечами, подумал, что в свете вампирических интересов Н’еве его цену можно назвать почти наверняка. Или часть цены.

– Викконис. Старший аналитик в пятом отделе внешней безопасности.

– Не буду больше тебя задерживать. До встречи.

Она исчезла за дверью, прежде чем Жорот успел попрощаться. И прекрасно. Колдун сел, положил кристалл на стол под нужным углом и запустил читалку.

Жорот отпустил Олли на целый день, а сам повел Ивина на прогулку в город. То ли из‑за того, что Жорот не спал ночь, то ли еще почему, но сообразил он, что девчонка перемерзла и была на пороге простуды, только ближе к вечеру. Он не стал пользоваться нововыученным заклинанием, а лишь определил общее направление – Олли была явно не дома – и, вызвав такси, приказал водителю ехать туда, куда он будет указывать, неважно какими улицами. Неизвестно, что подумал таксист, при таком экстравагантном выборе цели, хотя, на его памяти наверняка попадались клиенты и постраннее. Наконец они подъехали к городскому парку, и таксист сказал, что дальше проезд транспорту запрещен. Жорот расплатился и попросил:

– Подождите меня здесь, – подняв Ивина на руки, миновал ворота и пошел по парковым дорожкам, ориентируясь по связи.

Минут через пятнадцать он увидел Олли, которая увлеченно рисовала, стоя за мольбертом. О дерево рядом опиралось несколько планшетов.

– Ол! – радостно завопил Ивин, соскочил с рук и понесся в сторону девочки.

Она вздрогнула, оторвалась от рисования. Посмотрела на вцепившегося в нее Ивина, удивленно перевела взгляд на Жорота. Колдун подошел, бросил взгляд на мольберт. На нем была закреплена почти законченная акварель паркового фонтана. Он посмотрел на оригинал, вновь на акварель. Хмыкнул.

– Неплохо. А сейчас немедленно домой.

– А… что… – растеряно пробормотала Олли.

Мужчина провел рукой – мольберт исчез. Как и коробка с красками и планшеты возле дерева. Вынул из пальцев девочки кисть и палитру, они тоже растворились в воздухе. Взял ее руки в свои – так и есть, пальцы ледяные. Как она только ухитрялась рисовать. Она выдернула руки, напряглась.

– Удивлюсь, если завтра ты не сляжешь с температурой. Идем. Быстро.

На подъезде колдун связался с Ларсеном и попросил подойти. Целитель, только зайдя в квартиру, сразу разобрался что к чему. Первым делом он сделал жест в сторону Ивина, затем приказал Олли, скорчившейся возле камина:

– Ложись в постель, я сейчас.

Ее трясло от холода с того момента, как села в такси, но, несмотря на это, попыталась протестовать:

– Со мной все…

– Живо! – в один голос рыкнули мужчины, только Ларсен от своего саквояжа с лекарствами, а Жорот – из кухни, где заваривал свежий чай.

Девочка подскочила, и, не рискуя больше возражать, убежала к себе. Из‑за двери послышался надрывный кашель. Целитель затребовал кипяток и взялся за приготовление очередного травяного настоя. Перед тем, как идти в спальню к Олли, уточнил:

– Молоко есть? – дождавшись утвердительного кивка колдуна, распорядился. – Тоже разогрей. Для обоих, – Ларсен покосился на увлеченного строительством Ивина.

– Угу.

Полчаса спустя Олли лежала под одеялом, согревшаяся и засыпающая. Ларсен оставил дверь в ее спальню открытой, периодически туда поглядывая. Ивин постоянно порывался пробраться в комнату к няне, но ему строго‑настрого запретили – мальчик надулся и успокоился только когда целитель пообещал поиграть с ним.

– Что ж ты до такого довел? – негромко спросил Ларсен у Жорота, собирая лекарства.

Тот пожал плечами:

– Как‑то в голову не пришло, что она может настолько увлечься своими эскизами, что позабыть обо всем и даже на холод внимания не обращать.

Целитель только головой покачал. Сообщил:

– Я еще побуду пару часов – вдруг хуже станет. Да и лекарство дал я ей довольно сильное – может реакция какая‑нибудь нестандартная – лучше проконтролировать.

– Сиди, конечно, – колдун спохватившись, что слишком откровенно уставился на Ларсена, поторопился отвести взгляд. – Кстати, раз уж такое дело, давай займемся обезболивающим артефактом – сколько можно тянуть.

– Когда ты придешь играть? – нетерпеливо подал голос Ивин, ради пущей убедительности вцепившись в штанину Ларсена и дергая за нее.

– Скоро, – отозвался целитель. И предложил. – Сначала с Ивином – я же обещал.

– Конечно. Мне еще подготовиться надо…

Ивин давно спал, а артефакт был почти закончен, когда нагрянули гости. Колдун, усиливающий линии заклинания на артефакте, вздрогнул и поднял голову – чьи‑то руки скользнули по плечам, коснулись шеи… Сзади оказалась одна из охранниц, вторая стояла ближе к окну, с любопытством оглядываясь. Та, что сзади, сообщила:

– Добрый вечер! Мы ж обещали зайти – как раз смена закончилась… А ты заладила – спит, спит! – эта ее реплика была направлена к подруге.

– Добрый вечер! – Жорот улыбнулся и попросил. – Еще немного, я должен закончить.

Краем глаза увидел ошалевшее лицо Ларсена. Наконец Жорот встал, потянувшись. Кивнул на лежащий на столе перстень:

– Готово. Проверишь, если что будет не так – скажешь.

Целитель кивнул, забирая украшение. Кажется, дамы ввели его в легкий ступор.

– Я пошел…

– А что с Олли?

– Сейчас, – Ларсен и сам направился к постели девочки. Присел, внимательно оглядел спящую, провел ладонями над телом. Бесшумно поднялся, выходя, прикрыл дверь.

– Обошлось.

– Спасибо, – колдун прекрасно понимал, что без Ларсена ничего бы не «обошлось».

Когда целитель, кивнув, исчез за дверью, Жорот обнаружил, что в комнате осталась лишь одна девушка. Кстати, колдун вспомнил ее имя – Вероника. Ее подруга, похоже, заинтересовалась Ларсеном. «Оно и к лучшему – подумал колдун. – Двоих сегодня мне было бы многовато…»

Выражение лица Лотты говорило само за себя «И это – специалист?!»

Невысокая худенькая девочка, с виду не больше четырнадцати лет, только что появилась из телепорта. Стрижка наискосок, облегающие брюки и джемпер, рюкзачок за плечами.

Прежде всего новоприбывшая обменялась приветственными кивками с Целесиной. Затем девочка шагнула к королеве, протянула руку:

– Здравствуйте. Меня зовут Дарика, маг‑поисковик, вторая степень.

– Здравствуйте. Я Лотта.

– Ее величество королева‑регент, – добавил Кецетин и представился сам.

– Надеюсь, реверансы не обязательны? – уточнила девочка, чуть насмешливо поглядывая на королеву.

– Не обязательны.

– Спасибо… Ой, привет! – Дарика только сейчас увидела Жорота и повисла на нем, чуть не дрыгая ногами, – я не знала, что ты здесь!

Мужчина приподнял ее на уровень лица, как ребенка – она была ниже больше чем на голову, поцеловал и сгрузил обратно.

– Я тоже не думал, что пришлют тебя. Просил, но сказали, ты занята.

– Уже освободилась. Это Легарт занят, но он пока и не нужен… – девочка, очутившись на полу, продолжала держаться около колдуна. Уточнила:

– Я договаривалась о телохранителе. Это ты?

– Да.

– Здорово!

– А вы не слишком… молоды? – спросила Лотта.

Дарика тихо рассмеялась:

– Мне триста девяносто два года.

Лотта недоверчиво взглянула на колдуна. Тот сказал:

– Дарика младше меня на шесть лет. Учились в одной школе, она курсом младше.

– А что, школьный курс длится шесть лет? – не поняла Лотта.

– Не‑е, – мотнула головой девочка. – Просто Ро поступил в школу поздно, а я рано, поэтому так и вышло… Я же у тебя буду жить? – она вопросительно глянула на колдуна.

– Вам отведены комнаты рядом с квартирой Жорота, – заметил Кецетин.

– Разумнее, если Дарика действительно будет жить у меня. Я просто не знал, что прибудет именно она, тогда сказал бы заранее, – отозвался Жорот.

– Ну и прекрасно, – кивнула Дарика, скинула рюкзак и сунула колдуну. – Отправь к себе, и начнем, у меня есть кое‑какие наметки…

– Нет уж, сначала ко мне, – возразил Жорот. – Предупрежу сына и няню, а то я тебя знаю, как начнешь работать, так я дома сутками появиться не смогу.

– У тебя сын? Поздравляю. Сколько ему?

– Три.

– Ровесник моему пра‑правнуку, – усмехнулась Дарика. – Идем, познакомишь.

Ивин нарезал круги по комнате на велосипеде. Олли, что‑то рисовала. Увидев Жорота с Дарикой, девочка сжалась, насторожилась.

Жорот подошел к столику, мельком глянул на рисунок Олли. Это был довольно неплохо выполненный портрет Ивина, вполоборота, с лукавой смешинкой в глазах.

– Здорово.

Дарика уже сидела на корточках перед мальчиком, что‑то тихо ему говорила. Ивин даже согласился ненадолго остановиться, потом кивнул. Дарика протянула мальчику на ладони маленького зверька.

Ивин протянул ладошку, зверек осторожно обнюхал его пальцы, перебрался к мальчику.

– Папа, смотри, какой хорошенький! Это Пик. Ты же разрешишь, чтоб он у меня жил?

– Разрешит‑разрешит, – безапелляционным тоном отозвалась Дарика.

Жорот только вздохнул.

– С условием, что ты сам будешь его кормить и ухаживать… Дарика, по‑моему, ему рановато.

– Глупости, – она выпрямилась. – Мой уже полгода, как с таким же носится. Пик еще детеныш, он вырастет где‑то до такого размера – она показала размер трех‑четырехмесячного котенка. – Да, – она достала прямо из воздуха клетку, поставила на пол. – На первое время хватит, потом она не нужна будет.

Говоря все это, Дарика подошла к Олли, протянула девочке руку:

– Здравствуй. Я Дарика.

– Олли…

– Ты – няня? И сколько тебе?

– Тринадцать. А тебе? – к удивлению Жорота, девочка была настроена явно агрессивно.

– Триста девяносто два.

– Что?! – на лице Олли появилось ошарашенное выражение. – Ты… Вы шутите?

Девочка пожала плечами:

– Мне просто нравиться так выглядеть. И не надо на меня с таким ужасом смотреть, для мага я еще очень молодая.

– То же самое женщины‑маги говорят, когда им переваливает за тысячу, – в пространство сообщил колдун.

– На себя посмотри! Он, если что, меня на целых шесть лет старше! – наябедничала Дарика, – ух ты… Это ты нарисовала?

– Я… – Олли недоверчиво переводила взгляд с Дарики на Жорота и обратно.

– А меня нарисуешь? Не сейчас, попозже?

– Пожалуйста…

– Отлично! – обрадовалась Дарика. – Теперь, пока не получу портрет, не отстану – ты обещала!

Колдун негромко сказал Олли:

– Ты извини, но в ближайшую неделю мне придется работать, возможно, даже сутками. Закончу, дам тебе несколько выходных подряд, хорошо? Так, теперь насчет занятий… Когда вы договорились?

– Сегодня с шести до девяти…

– Дарика, ты сможешь рассчитать так, чтоб на это время я смог забрать Ивина?

– Что за занятия? – поинтересовалась та.

– Живописью.

– О, тогда само собой. Только напомни, а то я забыть могу. Ты скоро?

– Еще пару минут… Олли, держи, – он протянул ей кристалл. – Знаешь, что это?

– Господин Рал по такому связывается с целителем.

– Этот настроен на меня. Чтобы включить, скажешь мое имя.

Пока Жорот собирался, Дарика сунула нос во все уголки квартиры. Внимательно оглядела спальню Жорота, вынесла вердикт:

– Сойдет! Только кровать маловата.

– Ты избаловалась, – отозвался колдун.

– А ты тормоз! Сколько можно тянуть?

Она уже нетерпеливо подпрыгивала на месте.

– Собственно, я готов.

– Ну так идем! – она вихрем вынеслась из комнаты.

Жорот догнал ее уже в коридоре – она внимательно рассматривала один из портретов, развешанных по стенам. Обернулась к колдуну:

– Здесь есть архивариус или библиотека, или что‑то вроде? Где я могу получить информацию о правящей династии?

Жорот в библиотеке еще не был – но, ориентируясь по плану дворца, уверенно шел по коридорам.

Несмотря на шесть или семь громадных, от пола до потолка окон, помещение библиотеки было полутемным. Громадный зал был перегорожен стеллажами. Шагах в шести от входной двери, между полками, в крошечном закутке стоял письменный стол с монитором. К столу вместо стула был приставлен небольшой диванчик, на котором сидел Сеннер. Молодой человек поднял голову, глядя на вошедших. Встал:

– Господин маг…

Королевский библиотекарь, он же по совместительству научный консультант, выглядел не самым лучшим образом. Небрежная прическа и одежда дополнялась бледностью и кругами под глазами.

– Здравствуйте. Я вас слушаю.

– Здравствуйте. Кецетин должен вас был предупредить…

– Да‑да… Он говорил, что вам понадобится информация. Я в вашем распоряжении.

– Знакомьтесь. Это Дарика, маг‑поисковик.

– Сеннер, библиотекарь‑консультант. Очень приятно, – парень поцеловал руку Дарике.

…Они провели в библиотеке весь день и часть ночи. Во время трехчасового вечернего перерыва Жорот с сыном и Дарикой ушли гулять в парк. Дарика облазила все его закоулки, пожалуй, даже опережая в этом Ивина. Когда они вернули мальчика Олли, Дарика почти бегом понеслась обратно в библиотеку.

Она скрупулезно восстанавливала родословную правящей династии – Нэшанаил в списке королей был девятнадцатым. Заодно расспрашивала Сеннера о предыдущем правящем доме, о котором уже остались скорее легенды, чем факты. К часу ночи парень вымотался до невозможности и Дарика, наконец, сжалилась:

– Сегодня вы нам больше не нужны. Спасибо. Идите, мы тут еще побудем…

– Спокойной ночи, – Сеннер подавил зевок и ушел.

Взглянув на колдуна, Дарика сообщила:

– Еще пару часов и идем спать.

– Договорились.

Жороту была хорошо знаком стиль работы Дарики – она могла сутками напролет копаться в архивах, расспрашивать свидетелей, укладывая информацию, как кирпичики, один к одному. Однажды он спросил, каким образом, она узнает, что из этого массива ей нужно, а что лишнее.

Дарика пожала плечами:

– В начале работы беру все подряд. А потом… Не знаю. Я просто ощущаю, какой кусочек нужно куда вставить, а какой никуда не становится. Лишние не выкидываю – возможно, они станут позже… Ну, а в конце картинка складывается, оживает, точнее, становится завершенной и самодостаточной… И все. Можно сдавать аналитику.

Из ее монолога Жорот не понял почти ничего, но это было и нормально – когда он пытался, в ответ на ее расспросы, объяснить, как он сплетает заклинания на амулеты, Дарика, послушав чуть‑чуть, махнула головой:

– Бесполезно. Как будто на другом языке говоришь, хотя все слова знакомые…

На следующий день Дарика загнала в угол Регьена, и больше четырех часов мучила его вопросами об обстоятельствах смерти старого короля, Лограна, Селены и неудавшемся покушении на Лотту и Нэша. Следующим на очереди стал барон Номир – впрочем, с ним она возилась меньше часа. Затем магичка вихрем пронеслась по дворцу, расспрашивая тех его обитателей, которые, как она считала, представляли для нее интерес. Можно было бы, конечно, попросить Регьена вызывать всех по очереди, но Дарика предпочитала «общаться на месте», перехватывая собеседников обычно за выполнением непосредственных обязанностей. Она считала, что так люди чувствуют себя более расковано, да еще и либо рады возможности отвлечься, либо злятся, что их отвлекают, что в любом случае выводит их из равновесия и позволяет ей выуживать информацию более эффективно.

Обедали они у Жорота в квартире, причем едва дав колдуну поесть, Дарика вцепилась в него – он же был свидетелем двух последних нападений. Вопросы сыпались почти час, и когда магичка оставила колдуна наконец в покое, он стал гораздо лучше понимать «радостные» взгляды, которыми провожали их опрошенные – до этого попадать под прессинг поисковиков ему не приходилось.

Следующей ее целью стали тюремные камеры. Правда, с первым и основным объектом случилась заминка – Дарлан не то что отвечать на вопросы, он даже воспринимать их не мог.

Магичка покосилась на лежащего без сознания мужчину, раздраженно спросила:

– Здесь целитель нормальный есть? Или хотя бы врач?

Жорот вызвал Ларсена. Тот привел арестованного в относительный порядок и ушел, а Дарика принялась за допрос. Она еще не закончила, когда в камере появился Регьен. Министр отвел колдуна в сторону и тихо поинтересовался:

– Дарлан действительно был в плохом состоянии?

Жорот пожал плечами:

– Дня три‑четыре еще протянул бы, наверное.

Регьен сжал губы. Недовольно сказал:

– Лучше б вы к Вертеру обратились. Ларсен сейчас такой скандал закатил…

– Не сказал бы, что он так уж и не прав. Состояние Дарлана – либо ненужная жестокость, либо чья‑то халатность. Какой вариант для вас предпочтительней?

– Прекрасно, – проворчал министр. – Этот ваш целитель сам напросился. Если уж он так радеет за заключенных, пусть сам ими и занимается…

Остальные арестованные были в гораздо более приемлемом состоянии. Выбрались Дарика с Жоротом из тюрьмы, которая располагалась в подвалах под дворцом, уже далеко за полночь.

Они шли по полутемным коридорам, как вдруг, колдун, движимый скорее чутьем, чем чем‑либо более конкретным, оттолкнул Дарику в нишу, за колонну, закрыв ее собой и активировав дополнительные щиты.

– Ты что? Что случилось? – встревожено спросила из‑за его спины маг.

– Сейчас, – он переждал, зажег дополнительное освещение, приказал: – Стой там, – он телекинезом, не дотрагиваясь до предмета, поднял с пола оперенную стрелку. Показал Дарике. Та внимательно осмотрела стрелку, понюхала, потом провела рукой и сообщила:

– Слева вторая. Поднимай.

– Где?

Она носком туфли указала на небольшой предмет.

Две стрелки, лежащие рядом, значительно разнились – первая была тонкая и легкая, смазанная ядом. Вторая – гораздо увесистей, тоже с ядом, но еще и с каким‑то заклинанием.

Стрелков искать было бесполезно – они стояли недалеко от пересечения коридоров, ниш вокруг было полно, и потайных дверей, наверняка, хватало. Поэтому колдун просто накрыл их обоих еще несколькими щитами и они без приключений добрались до комнат. Жорот вытащил металлический поднос, поставил на стол и выложил на него стрелки. Активировал дополнительную защиту вокруг квартиры, попросил Дарику:

– Зайди к Олли, проверь, с ней все в порядке? – а сам отправился в комнату к Ивину.

Вернулись в столовую они почти одновременно.

– Все нормально, спит, – сообщила маг.

– Н‑да… – Жорот склонился над столом, вглядываясь в стрелки. – Ничего не понимаю. Почему я не увидел эту, вторую? И заклинание вскрыть не могу…

– Буди‑ка Кецетина, – серьезно сказала Дарика. – И Целесину.

Целесина, уточнив место покушения, заявила, она постарается поискать следы нападавших и отключилась. Зато Кецетин прибежал почти сразу.

Маг внимательнейшим образом и довольно долго изучал стрелки. Наконец поднял голову.

– Первая для Дарики – распространенный яд, убивает за три‑четыре секунды. А вторая сделана специально для тебя, – он перевел взгляд на Жорота.

– В смысле?

– Заклинание, которое на нее наложено, делает стрелку невидимой конкретному человеку. В данном случае, тебе. Поэтому ты размотать его и не можешь – оно защищено. Защита снимется кровью, снимай, а я попробую выяснить, кто его наложил.

Жорот достал нож и надрезал запястье. Поднес руку к стрелке, подождал, пока кровь упадет на нее. Раздался резкий хлопок, стрелка взорвалась, брызнув во все стороны кусочками железа.

– Твою мать! – выругался Кецетин.

Колдун зашипел сквозь зубы, покачнулся – вслед за резкой болью накатила дурнота – оперся здоровой рукой о стол. Осколки нашпиговали кисть и ладонь, из многочисленных ранок текла кровь.

Кецетин и Дарика, к счастью, стояли достаточно далеко и оказались в безопасности.

– Яд! – крикнула Дарика.

– Сейчас, – колдун наложил задерживающее заклинание, опутавшее его коконом, сделал неуловимое движение, в его руке появился пузырек с плотно притертой крышкой. Он попытался откупорить ее зубами, но стекло скользило. Дарика выхватила флакон, открыла и отдала колдуну. Тот вылил часть содержимого на раны, заклинанием растянув пленку лекарства по всей пострадавшей поверхности. Жидкость то ли впиталась, то ли испарилась – практически мгновенно. Дарика цапнула пузырек обратно, прикрыла его пробкой, но убирать не стала, стояла наготове:

– Раздевайся, живо! Ты уверен, что это все? – ее трясло от ужаса.

Кецетин одним движением разорвал на колдуне мантию, скомкал ее и куда‑то то ли отправил, то ли просто уничтожил.

К счастью, больше порезов действительно не оказалось. Когда Дарика убедилась в этом, кажется, уже по третьему разу, Жорот достал другую одежду, закутался, упал в кресло.

– Мы убираемся отсюда. Немедленно, – сообщил колдун.

– Куда? – спросил Кецетин.

– Есть куда. Детей я забираю с собой. Мы с Дарикой будем здесь появляться, так что ты будешь в курсе дел.

– Так. Постой. – Кецетин встал, – мне нужно поставить в известность Лотту. Иначе она с меня голову снимет – и не в переносном смысле… Она сейчас подойдет.

– Что произошло?

Жорот взглянул на Ларсена.

– А ты откуда?

– Это я его вызвал, – отозвался Кецетин. – Посмотри руку.

Колдун закатал рукав. Целитель присвистнул:

– О! Тут работы, как минимум, на час. Как раз и артефакт проверю…

– Извини, часа у меня нет, поэтому делай, что успеешь. Сначала останови кровь, – отозвался Жорот. – Дарика, разбуди Олли, пусть собирается… Здравствуйте, ваше величество. Прошу прощения за то, что разбудили.

Кецетин негромко сказал:

– На Дарику и Жорота открыта охота. Они уезжают, будут работать самостоятельно. Думаю, Целесины и вашей новой охраны будет достаточно для обеспечения вашей безопасности. Я и ребята Мердока займемся Нэшанаилом.

Лотта, одетая в длинный плотный халат, села напротив колдуна, три ее охранницы, расположились в разных углах комнаты. Королева мельком взглянула на раны Жорота и спросила:

– Вы надолго?

– Так же, как и планировали. Не больше, чем на неделю.

– Я раньше закончу, – прошипела Дарика, – теперь эта сволочь от меня и на том свете не скроется!

Жорот повернулся к тихо подошедшей девочке:

– Олли, ты собрала и свои вещи и Ивина? Мышь не забыла?

Девочка молча помотала головой.

– Вы и детей забираете? – Лотта явно встревожилась.

– Конечно.

Королева недовольно нахмурилась:

– Вы даже себя не можете защитить…

– Ваше Величество, Жорот был ранен вследствие моей ошибки, моего приказа, – вмешался Кецетин. – Если бы ошибся он, его в живых уже не было бы. Эта штука, попав в него, должна была взорваться, а если учесть, что она была ядовита…

Жорот вдруг возразил:

– Не была. При взрыве яд выгорел. До меня только сейчас дошло.

– Действительно… – растерялся маг. – Зачем тогда она было вообще его наносить?

– Хороший вопрос, – согласилась Дарика. – Идеи есть?

– Заклинание некачественное, – мрачно сказал Кецетин, сам прекрасно понимая, что это не вариант.

– Ага, – отозвалась Дарика. – Протухло.

Остальные вообще промолчали.

– Вопрос остается открытым, – резюмировал Жорот.

– Может, чтобы вы не подумали, что она может взорваться? – раздался тихий голос Олли. Девочка смутилась под перекрестьем взглядом, постаралась спрятаться в углу.

– А что… – Кецетин задумчиво поднял брови.

– Ну да, – энергично поддержала Дарика, – Если бы стрелка НЕ БЫЛА отравлена, мы бы к ней гораздо внимательней бы отнеслись, рассчитывая на подвох! Умница!

Колдун чуть улыбнулся, глядя на смутившуюся Олли.

– Молодец. А что из этого следует, каждый предполагает сам, потом обменяемся мыслями. Все, Ларсен, спасибо, – он опустил рукав мантии, встал и ушел в спальню к Ивину.

– У тебя еще полно осколков! – возмутился целитель.

– Я позже вытащу, – Жорот вернулся, неся спящего мальчика на руках. Одевать он его не стал, только плотнее завернул в одеяло и накинул поверх что‑то вроде согревающего кокона.

– Секунду, – Ларсен нахмурился, взглянул на королеву. Лотта тоже задумчиво посмотрела на него, и они одновременно произнесли:

– Ваше Величество…

– Господин Ларсен…

Оба растеряно замолкли. Ларсен заговорил первым:

– Я хотел попросить, чтобы вы разрешили мне сопровождать их.

– Я тоже хотела просить вас об этом…

Кецетин не выдержав, рассмеялся. За ним засмеялись Ларсен и королева.

– Какое единодушие! – выдавил Кецетин сквозь смех.

Ларсен, все еще улыбаясь, поклонился королеве. Жорот покачал головой:

– Ваше Величество, по‑моему, целитель во дворце сейчас нужнее.

– Это не обсуждается, – отозвался Кецетин. – Насколько я знаю, если с Дарикой что‑нибудь случится, больше мы на помощь Клана рассчитывать не сможем.

Телепорт вывел компанию из квартиры прямо на улицы города. Колдун провел Олли, Дарику и Ларсена по ночным улицам, и активировал еще один телепорт, на этот раз они очутились за городом. Как оказалось, они были в пятнадцати минутах ходьбы от какой‑то деревни. А когда они прошли по улице несколько десятков домов, Жорот уверенно свернул к одному из них, открыл его и вошел.

– Значит, так. Дом небольшой, эта комната и две спальни, придется потесниться. Олли, ты не против, если пока будешь делить комнату с Ивином? Если сильно против, будешь спать с Дарикой, но…

– Нет‑нет, все в порядке.

– Ну и прекрасно.

Колдун прошел в комнату, осторожно положил так и не проснувшегося мальчика на постель, накрыл его и вышел.

– Все, ложись. Ларсен, помоги девочке заснуть, завтра ей понадобиться светлая голова.

Когда целитель вернулся, Дарика уже ушла спать. Жорот сидел за столом, положив руку на столешницу, и ковырялся в ранах, извлекая осколки.

– Давай я, – Ларсен подсел, перенаправил свет и продолжил прерванную работу. – Я закончил разбираться с твоим каналом. Ты в состоянии слушать?

– Вполне, – напряженно отозвался тот – наркоз не мог полностью убрать болевые ощущения, что не прибавляло колдуну хорошего настроения.

– Там вообще нет следов постороннего вмешательства. Пусть оно было два‑три века назад, все равно, тогда перегородка хотя бы была… Ну, отличной по структуре, что ли. А здесь перегородка явно – часть тебя, естественное продолжение. Короче, думаю, ты сам ее поставил. Когда с тебя выкачивали энергию, ты уменьшил поток отдачи – на подсознании. Потом долго в себя приходил… способности к тебе постепенно возвращались, ведь так? Вот ты и осторожничал – так и закрепил уровень своего потока.

Жорот задумчиво кивнул, втихую любуясь собеседником.

– Могу снять, перегородка простейшая.

– Извини, конечно, но ты уверен, что это именно перегородка? А не необратимая деформация?

Ларсен долго молчал, продолжая вытаскивать осколки. Наконец отозвался холодноватым тоном:

– Я дам тебе выкладки, проверяй.

Жорот посмотрел на его окаменевшее лицо, быстро сказал:

– В Клане я консультировался с тремя… вру, четырьмя целителями. Все диагностировали необратимую деформацию. Если быть точнее, сужение канала, изменение его границ. Нет, конечно, до самых лучших специалистов я не дошел, но…

Ларсен вздохнул, уже спокойней отозвался:

– Все верно. Но старые‑то границы на месте. Да, они долгое время не работали, но я проверил – вполне в нормальном состоянии. А если будут вновь соприкасаться с потоком, то через дюжину‑две дней не отличишь, где эта перегородка вообще была. Конечно, придется какое‑то время быть осторожней. Но тебе, в любом случае, придется усилить контроль – после расширения потока крайне сложно будет рассчитывать силы на заклинания. Пока привыкнешь… А сейчас дополнительные возможности тебе лишними не будут.

Целитель помолчал, потом сообщил:

– Я закончил. Потерпи, заживление будет болезненным…

Жорот переждал процесс стягивания ран, какое‑то время сидел, откинувшись на жестком, неудобном стуле, приходил в себя. Ларсен успел смести со стола покореженные кусочки металла, вытереть кровь и помыть руки.

– Я тут сплю? – целитель кивнул на диван, стоящий у стены.

– Да. Как сильно увеличится поток?

– Где‑то на треть.

– Что?! – Жорот уставился на Ларсена, с выражением недоверия на лице, целитель хмыкнул:

– А ты думал?

– И сколько продлится операция?

– От трех до восьми часов.

Колдун осторожно поинтересовался:

– Ты сильно устал?

– Я понял. Я сегодня вообще не сплю, – проворчал целитель.

– Хорошо, а когда тебе удобно?

– Да нормально сегодня, нормально. Только дай мне немного времени, я сосредоточусь, чтобы глупостей не наделать.

– Подожди. Я еще у Дарики спрошу, возможно, она будет против, – Жорот ушел в спальню и растолкал женщину. Объяснил в чем дело.

Она смотрела на колдуна сонно‑сердитым взглядом, но, вникнув в проблему, скандалить не стала.

– Если есть возможность, конечно, не использовать ее нельзя. И разбудил правильно, хоть и убить тебя хочется… Ох… Вечно все в кучу, раньше не мог разобраться со своими болячками? – проворчала маг.

– Ларсен меня обследовал четыре дня назад. А клановские целители уверяли, что сделать ничего нельзя.

– Ясно…

– Но тогда завтра работать начнем только во второй половине дня, не раньше.

– Ничего, наверстаем, – Дарика упала обратно в постель, завернулась в одеяло и, похоже, вырубилась почти мгновенно.

Около полудня Жорот проснулся в спальне, хотя засыпал в общей комнате. Ларсен над чем‑то мурлыкал, сидя за столом возле окна.

– О! С добрым утром. Полежи, я тебя осмотрю.

– Уже традиционный утренний ритуал, – пробормотал колдун. – А где дети?

– Уже традиционный первый вопрос, – улыбнулся Ларсен. – С Дарикой гулять пошли.

– Ага, – Жорот сел‑таки на постели, нетерпеливо ожидая, пока Ларсен закончит осмотр.

– Ты, я смотрю, уже готов бежать работать? – уточнил целитель.

– А что, нельзя?

– Сейчас…

– Как я вообще тут очутился?

– Я перенес. Иначе бы тебя утром дети разбудили… Все нормально, только первое время будь внимательней, – Ларсен, не сдержавшись, зевнул.

– А ты поспал, хоть немного? – одеваясь, поинтересовался Жорот.

– Ночью отосплюсь.

– Что, совсем не ложился?

Ларсен пожал плечами:

– Не в первый раз.

Колдун нахмурился:

– Я понимаю, что не в первый… Что‑то не так прошло?

Целитель опять зевнул:

– Ну ты и приставучий. Все так. Но мне спокойней было посмотреть за тобой до утра. Иди ешь, все уже позавтракали.

– Ложись, дети прекрасно побудут вдвоем.

– Посмотрим…

– Не «посмотрим», а спи. А если что стрясется – какой из тебя целитель будет?

– Нормальный.

Колдун только успел окончательно проснуться и поесть, когда вернулась Дарика с детьми. Ивин с довольным видом уселся отцу на колени, торопясь рассказать, что они видели «большую‑большую» реку, по ней даже лодка плыла! Колдун только хмыкнул – он вспомнил местную речку, которую можно было перейти вброд – пообещав ребенку, что летом он обязательно поплавает в настоящей, большой реке.

Наконец Олли увела Ивина опять на улицу – сегодня погода была настоящая, весенняя, а в доме, собственно, делать было почти нечего.

– Ты как? – нетерпеливо спросила Дарика.

– Пошли работать.

– Мне нужно в замок Медведя.

– Это только через портал из замка Лотты.

– Я, наверное, тут останусь, – заметил Ларсен.

Жорот кивнул:

– Это будет самое разумное. Если что, мы вернемся сюда – амулетом портала… Кстати, держи, – он протянул Дарике глиняный овал на нитке.

– Угу, – она по‑деловому обмотала нитку вокруг запястья, так, чтобы она не соскользнула. – У тебя ж еще остался?

– Конечно.

В замке их ждал сюрприз. Жорот отыскал Регьена – он планировал взять провожатого или, на худой конец, рекомендации для Медведя, не говоря о разрешении, необходимом для телепортации – сам‑то колдун координат не знал. Министр же невозмутимо сообщил, что Целесина ухитрилась отыскать и притащить вчерашнего неудачливого стрелка. Причем сейчас его допрашивают, и он начал говорить.

Дарика аж вся подобралась, но Жорот покачал головой, предполагая, и не без оснований, что сейчас в ней говорит не логика, а чувство мести:

– Разумней отправиться к Медведю, как и планировали. А к этому горе‑стрелку наведаемся позже, когда его окончательно дожмут.

Маг подумала и неохотно согласилась.

К Медведю они отправились с высокопоставленным сопровождением – барон Номир посчитал, что он уже закончил все свои дела в королевском дворце и собрался домой.

Воодушевленная женщина, вышагнув из овала телепорта, сразу энергично понеслась на поиски очередных жертв. Во время пятиминутной телепортации она успела выяснить у начальника безопасности имена придворных, которые теснее всех общались с Дарланом. А также где можно найти барона в случае необходимости, где вероятней всего отыскать его заместителя и попросила оповестить двор герцога о желательном сотрудничестве. Заодно заручилась обещанием, что барон в кратчайшие сроки соберет родственников и домочадцев арестованных магов, которые проживали в городе.

Номир сам не понял, чего ради он ухитрился столько наобещать, и слегка ошалелым взглядом проводил несущуюся прочь девочку‑подростка и сопровождающего ее мага.

Как только они завернули за угол, Дарика подмигнула колдуну:

– Чес‑слово, если б у меня не было мужа, стоило бы задуматься о кандидатуре барона. Такой милый и воспитываемый! Даром, что «безопасник»…

Жорот хмыкнул. Дарика меняла супругов в среднем раз в пятадцать‑двадцать лет. Так что «наличие мужа» – причина, по которой она якобы не собиралась начинать охоту на Номира, имела весьма мало общего с действительностью. Поскольку такие мелочи ее никогда не останавливали.

Кстати, один из этих мужей и был причиной того, что колдун не работал в паре с Дарикой. Они стали командой еще в последних классах школы и сотрудничали более сорока лет, пока она не нашла себе очередного «избранника» – тоже боевого, тоже с неплохим уровнем допуска. Который, естественно, захотел сам сопровождать супругу во время работы. Жорот спорить не стал. Тем более, обижаться, как почему‑то решила Дарика, которая еще долго доставала колдуна извинениями. Но, как и все прежние, этот супруг Дарики продержался около семнадцати лет. И, естественно, после развода отказался и от обязанностей сопровождающего.

Дарика попыталась вновь договориться с Жоротом, но у того уже были расписаны заказы на несколько лет вперед, хотя в редкие «окна» он не отказывался от сотрудничества. А постоянного партнера Дарике подобрать не смогла – или не захотела – так и работала теперь то с одним телохранителем, то с другим. Она как‑то призналась Жороту, что ее такое положение дел устраивало – неплохое развлечение, угадывать, кто на сей раз попадется в пару и каждый раз заново находить общий язык. На что колдун посоветовал ей развлекаться менее экстремальным способом и подобрать‑таки себе постоянного напарника. Поскольку сравнительная статистика выживаемости тех, кто работал с постоянными телохранителями и тех, кто их менял, очень не радовала в отношении последних. Дарика пообещала подумать, не преминув, впрочем, при этом обозвать колдуна занудой. Вот до сих пор и думала…

Допрос молодого придворного, почти мальчишки, который был личным пажом Дарлана, были в самом разгаре, когда к магам подошел стражник. Колдун встал на пути воина, перекрывая доступ к Дарике.

Стражник бросил взгляд на девчонку, мучающую пажа, на невозмутимого колдуна и, кашлянув, сообщил:

– Его светлость герцог Вертер передал приглашение на обед вам и вашей спутнице.

– Когда начало?

– Прямо сейчас. Я должен вас проводить.

Колдун коротко сказал:

– Минута, – и кивком головы предложил стражнику подождать у двери. Тот повиновался.

Отрывать Дарику от работы дело небезопасное и неблагодарное, но игнорировать приглашение Медведя было более чем нерационально. Жорот тронул женщину за плечо особым способом – у них была разработана система своих знаков – очень ограниченная, но им хватало.

– Что? – коротко поинтересовалась Дарика, мгновенно отрываясь от расспросов и поднимая глаза на напарника. Выслушав объяснение, кивнула, кажется, даже довольно:

– Идем.

Комната, где был накрыт стол, оказалась небольшой – наверное, какая‑нибудь «малая обеденная зала» или что‑нибудь в этом роде. Стол тоже был относительно невелик – больше двух дюжин человек за ним не поместилось бы. На данный момент за столом сидело трое – герцог Вертер, прозванный Медведем, его жена герцогиня Лито и самая младшая из детей, единственная дочь в семье – Эйприл. Два старших отпрыска отсутствовали. Самый старший – граф Хогард – не появлялся в родном замке очень долго. Восемь или девять лет назад он был отправлен ныне покойным королем руководить новопостроенными заставами в Горнолесье – тогда предгорья только‑только присоединили к королевству, и необходимо было защищать отвоеванные территории, обеспечивая тамошним деревушкам и поселкам защиту от нападений варваров.

Хогард там и застрял. Основал мощнейшие укрепления, перекрывающие немногие перевалы, пригодные для переходов, построил дороги, даже два довольно крупных города – в общем, осел основательно.

В последние год‑два жизни покойному королю, а потом и новому, молодому монарху, регулярно нашептывали, что Хогард собирается претендовать на престол.

Кому это вообще в голову могло прийти – Жорот не понимал. Человек живет, занимается своим делом, похоже, тем, что ему нравится – исходя из чего приписывать ему бунтарские настроения? Ну да, армия Хогарда разрослась и сейчас вполне могла поспорить с королевской. Но для защиты столь обширных территорий это было оправдано. В остальном граф ни единым поступком не подтвердил ходившие слухи. Которые, тем не менее, продолжали циркулировать.

Второй сын – граф Варос, был красивым молодым человеком – Жорот видел его на одном из приемов. Граф Варос покровительствовал «людям искусства», к которым почему‑то отнес и магов. Так что при его дворе постоянно толклось множество самых разных личностей, жаждая высочайшего признания, денежных подарков и прочая. В связи с чем двор графа считался самым блистательным из существующих ныне – даже королевский не мог похвастаться таким «набором». При королевском дворе в фаворе были больше военные и то благодаря Лотте. Которая, кстати, уже подобрала преемника погибшему Тороку, вновь офицера.

Эйприл, младшая, только‑только вышла из подросткового возраста, и о ней можно было сказать немного – девочка была красива и считалась примерной дочерью, не доставляющей родителям никаких хлопот.

Герцог, как только гости вошли, приподнялся и пророкотал приветствие. Этот немолодой уже мужчина полностью соответствовал прозвищу – высокий и мощный, с обманчиво‑неуклюжими движениями. На деле с ним до сих пор мало кто рисковал сходиться в поединках – воином он был отменным.

Дарика представилась и извинилась перед аристократическим семейством за опоздание. Герцогиня вежливо ответила какой‑то дежурной фразой.

За столом разговор шел ни о чем – как это обычно бывает в высшем обществе. Наконец герцогиня с дочерью с приличествующими случаю репликами удалились.

– Могу я поинтересоваться, насколько вы продвинулись, леди? – Медведь уставился на Дарику с любопытством и иронией. Похоже, пожилой герцог с трудом пытался соотнести вид девочки‑подростка с понятием «работа». И у него это не слишком получалось.

– Хотите знать, сколь долго я буду терроризировать ваших домочадцев? – усмехнулась маг. – Пару дней, вряд ли больше.

– Что вы на самом деле ищете, леди? – задумчиво поинтересовался герцог. – Не мифического же Черного?

Дарика устало усмехнулась. Она не впервые сталкивалась с подобным недоверием, убедить немагов в реальности Черных обычно было весьма сложно.

– Хорошо, поставим вопрос так – я ищу того, кто последовательно уничтожает королевскую династию… Согласитесь, списывать все происшедшее на несчастные случаи – не соответствует здравому смыслу.

Медведь кивнул. И заметил:

– Надеюсь, ваш здравый смысл также говорит, что виновником не всегда являются те, кто выглядит наиболее заинтересованным в этом…

– Ваше семейство, как прямые наследники?.. – Дарика пожала плечами. – Вероятность есть, но если бы все было так просто, мои услуги не понадобились бы – проблемы подобного уровня решаются обычной службой безопасности. Здесь на ситуацию явно влияет сильный маг, минимум, трех‑четырех векового возраста. Так что ваше семейство может – уж простите за откровенность – только использоваться этим магом в качестве прикрытия, источника информации, просто доступа к определенным кругам… да мало ли.

– Как минимум, один подобный маг есть, – сообщил герцог.

– Кецетин? – Дарика пожала плечами. – По возможностям он вполне подходит. Только смысл? Он и так… Впрочем, рассуждать на подобные темы выходит за пределы моей компетенции, уж простите, Ваша светлость. Профессиональная этика. Кстати, надеюсь, вы не будете против, если я побеседую с вашим магом?

– Сколько угодно, – махнул рукой герцог. – Я распорядился, чтобы вам оказывали всяческое содействие. Только… – он усмехнулся. – Если хотите, чтоб их вашей беседы хоть что‑нибудь получилось, я посоветовал бы идти на встречу без господина графа.

Дарика недоуменно нахмурилась.

Герцог, насмешливо поглядывая на колдуна, добавил:

– Рект до сих пор не успокоился после своего поражения. Так что ваше присутствие не будет способствовать теплой, доверительной атмосфере.

Жорот пожал плечами:

– Инициатором поединка был не я.

– Однако вы ответили на вызов с готовностью молодого задиры.

– Отнюдь. Я предпочел бы обойтись без подобных инцидентов, поверьте. Но, согласитесь, спускать подобные оскорбления – значит провоцировать окружающих на новые. Кстати, я абсолютно не понял господина Ректа. Он ведь маг‑теоретик, кажется, специализируется на огненной стихии. И задирать боевого‑практика, пусть даже предположительно на пару уровней ниже, мягко говоря, неразумно.

– Кажется, он с Дарланом поспорил, – отозвался герцог, – они часто бьются об заклад, как дети, честное слово…

Колдун кивнул, надеясь, что и эта обмолвка герцога встанет в «картинку» Дарики. По крайней мере, очень похоже на то.

– А вы, герцог? Вы согласитесь ответить на несколько вопросов? – маг напоминала кошку, замершую перед прыжком. – Я осознаю всю ценность вашего времени, но все же прошу вас об этой услуге.

Медведь усмехнулся:

– Если вы, в свою очередь, согласитесь отвечать на мои вопросы. Причем с первой же вашей ложью беседа прекратится.

Колдун скользнул взглядом по мужчине. Вертер носил четыре или пять золотых колец, массивную цепь на шее, в ухе болталась серьга с подвеской из голубоватого искрящегося камня. Наверняка часть из украшений являлась амулетами. Проверять их Жорот не собирался – один из них мог сигнализировать о направленном магическом воздействии – и доказывай потом, что колдун не злоумышлял против его светлости, а лишь тестировал амулеты.

– Согласна, – отозвалась Дарика.

– Это касается не только вас, но и господина графа.

Жорот кивнул. Как он подозревал, условие касалось в первую очередь его, вряд ли герцога сильно интересовала Дарика.

Вертер предложил магам перейти в его кабинет, очень уютно обставленный – видно было, что хозяин проводит здесь значительную часть времени. Перед тем, как сесть, Жорот машинально провел рукой над столиком с вином и закусками. И кинул Дарике импульс, требующий, чтобы она немедленно телепортировалась домой. Маг, нахмурившись, подняла брови.

– Быстро, – сквозь зубы и очень тихо приказал колдун.

Напарница исчезла, сообразив, что спорить сейчас неуместно.

Герцог недоуменно нахмурился, пытаясь понять, куда делась Дарика, потом угрожающе поинтересовался:

– Что это значит?

Жорот, прищурившись, смотрел на герцога.

– В вине яд.

Медведь нахмурился, недоверчиво вскинув брови, взглянул на высокий графин с рубиновым напитком. Плеснул в бокал, провел над бокалом рукой – так же, как раньше Жорот.

– Вы уверены?

– Проверьте на собаке, кошке… Или на ком там вы обычно это делаете.

– Сядьте, – властно приказал герцог.

Колдун молча повиновался и терпеливо дождался, пока, по приказу Медведя, притащили какого‑то щенка и влили ему в глотку вино. Не прошло и минуты, как щенок начал скулить и выть, пытаясь убежать на заплетающихся лапах. Герцог нахмурился еще больше, а Жорот поморщился. Наконец герцог задумчиво отвел глаза от уже не дышащего щенка, тяжелым взглядом уставился на колдуна. Тот невозмутимо поинтересовался:

– Кто из слуг подавал вино? Или кто имел к нему доступ?..

– Почему мой амулет не сработал?

– Который из них? – так же невозмутимо спросил колдун.

Секунд двадцать продолжалось противостояние взглядов мужчин, наконец герцог отвел глаза, приоткрыв дверь, отдал какое‑то приказание стоящему на страже солдату.

– Всего доброго, ваша светлость, – Жорот встал, намереваясь уходить.

– Задержитесь, – властно приказал герцог.

Колдун пожал плечами:

– Безусловно, как только получу такой приказ от ее величества.

– Я… благодарю вас за предупреждение и прошу извинения за свои подозрения, – вытолкнул герцог.

Жорот, кивнув, сел обратно. И спокойно предложил:

– Если хотите, могу посмотреть, что с вашим артефактом, – вздохнув, добавил. – Ваша светлость, нас с Дарикой подставили не меньше, чем вас. Или вы считаете, мы смогли бы оправдаться, если бы ваше отравление удалось?

– Я понимаю…

– Мы чужаки – это понятно. И все же вы должны осознавать, что в этой ситуации разумней доверять кому‑то со стороны, поскольку нейтрализовать ваш артефакт и обеспечить это, – колдун кивнул на вино. – Мог только «свой».

– Либо очень искусный маг.

– Проконсультируйтесь у Мердока. Он не особенно благоволит мне, но обманывать не станет – я просто не смог бы проделать все, что необходимо. Для этого надо, как минимум, держать в руках ваш артефакт. Да и внести яд магическим способом в закрытую емкость тоже довольно сложно. А по‑другому я просто не успел бы.

Герцог кивнул. Скорей всего, Жорот лишь повторил аргументы, которые уже прокрутились у Медведя в голове. Иначе – колдун был в этом уверен – никакие возможные дипломатические осложнения аристократа не остановили бы – он постарался бы уже отправить Жорота на допрос к палачу. Не факт, что удалось бы, конечно…

Герцог положил перед колдуном небольшое кольцо с зеленоватым камнем – он снял его с мизинца. Жорот повозился с украшением и сообщил:

– Амулет блокирован. Восстановлению не подлежит. Кстати, это мог сделать любой маг, даже не умеющий работать с артефактами.

– То есть круг возможных злоумышленников весьма широк…

– Увы. У вас есть замена амулету?

– Найду.

– Проверьте только, в порядке ли дубликат. Мне действительно пора.

Герцог, явно уже успокоившись, заметил:

– Вы зря отправили вашу спутницу. Она же тут не закончила?

Колдун, посчитав нерациональным напоминать о первоначальной реакции Медведя на ситуацию с ядом – прекрасно, что герцог решил‑таки не обвинять в происшедшем магов, но ведь могло случиться и иначе – решил не обострять отношения:

– Прошу прощения, мне показалось это оправданным. Если она посчитает возможным сегодня продолжать работу, мы вернемся. Вы разрешите взять у вашего мага координаты?

– Ладно. Сейчас.

Очень скоро в комнате появился Рект, который, увидев Жорота, явно напрягся. Еще сильнее на его лице проступило недовольство, когда герцог приказал передать колдуну координаты для телепортации, но не подчиниться не рискнул. Жорот на всякий случай тут же проверил их правильность, просто телепортировавшись – все оказалось верным. И следующим перемещением ушел домой.

Дарика, металась по комнате – не слишком большой, кстати. Там же находился Ларсен, пытающийся ее успокоить – безрезультатно. Увидев колдуна, маг выдохнула и тут же набросилась на него:

– Что произошло?

– В вине был яд. И первой мыслью Медведя была – что это наша с тобой работа.

Дарика задохнулась:

– Какого черта ты там остался? Он же…

– Ты лучше представь, как бы выглядело, если бы мы вместе исчезли, – заметил Жорот. – А сейчас герцог вполне адекватно к нам относится, приглашает продолжить работу.

– Знаешь, мне плевать, как бы это выглядело! А как тебя оттуда пришлось бы вытаскивать, взбреди что этому аристократу в голову, ты подумал?

– Для этого меня еще схватить надо, – отмахнулся Жорот. – Так идем обратно?

– Думаешь, это безопасно? – Дарика, похоже, еще находилась под впечатлением преображения Медведя из радушного хозяина в потенциального врага.

– Есть вероятность, конечно, что Вертер хочет просто нас обоих заполучить, но очень маленькая. Так считать, это уже к паранойе ближе.

– Ладно. Тогда идем – чую, в герцогском замке большая часть головоломки находится, – пробормотала Дарика.

Предчувствия Дарику не обманули. Она проторчала в замке герцога больше сорока часов – Жорот лишь дважды за это время сумел заставить ее поесть – почти со скандалом. Отвлеклась она лишь однажды, телепортировавшись в королевский дворец для допроса наемного убийцы. Впрочем, допрос оказался очень коротким – считай, нерезультативным – и Дарика поторопилась вернуться в резиденцию Медведя.

Прямо из нее маг послала информацию своему напарнику‑аналитику – картинка полностью сложилась, как она сказала. Зато, вышагнув из портала в домике, Дарика даже до кровати не смогла дойти – то ли просто заснула, то ли сознание потеряла – Жорот еле успел ее подхватить.

Ларсен, ругаясь на чем свет стоит, осмотрел женщину и ворчливо сказал, что ей надо просто отдохнуть. Но, тем не менее, что‑то там над ней поколдовал, сам отнес ее в кровать и потребовал, чтобы Жорот отправлялся туда же. Колдун и сам прекрасно понимал, что ему нужно отдохнуть, но перед этим зашел к детям – оба уже спали – было около полуночи. Он накрыл Ивина – мальчишка спал беспокойно, одеяло грудой лежало в ногах, задумчиво посмотрел на Олли – у нее из‑под одеяла виднелись только волосы. В ближайшее время с детьми надо было что‑то решать – их нужно было отправить на несколько дней подальше… Но об этом можно было подумать завтра‑послезавтра.

Пробуждение Жорота оказалось очень даже приятным, что, учитывая соседство Дарики, было вполне закономерно. Маг, скинув задание, не упустила случая вспомнить молодость. Короче, из постели они вылезли очень не скоро – было уже далеко за полдень.

Остаток дня и взрослые, и дети провели вместе, на прогулке. Наконец установилась настоящая весенняя погода.

Ивина с громадным трудом удавалось удерживать на безопасном расстоянии от воды. В конце концов, его любимый Пик окунулся с головой в речку – зверек погнался за ящерицей по древесному стволу и оскользнулся – мальчишка поднял дикий рев. Пика выудили из воды, высушили, и большинством голосов прогулку перенесли подальше от речки. Хотя Ивин долго еще дулся – ему очень не хотелось уходить от воды, в которую так здорово было кидать камешки, да и ящерицы с лягушками на топком берегу водились в изобилии. Что еще надо для полного счастья?

Вечером Жорот с детьми устроил небольшой костер – для Ивина и Олли это было вновинку. Ларсен устроился рядом, но участия в забаве не принимал – что‑то писал в тетради, пристроенной на колене. Зато Дарика оторвалась по полной – она помогала искать и приносить ветки и доски, перемазалась в саже и ухитрилась подпалить рукав.

Почти полностью стемнело, костер горел, бросая неверный отблеск на лица детей. Ивин сидел на корточках, почти уткнувшись в пламя, ковыряясь в костре веткой, Олли временами оттаскивала его подальше, тихо уговаривая быть осторожней. Но через минуту‑две мальчишка опять подбирался к пламени вплотную.

– Еще немного и спать, – негромко приказал колдун.

Дарика вдруг заметила:

– Я сегодня домой. Могу взять обоих к себе на недельку‑две. Ты ж думаешь, куда их пристроить, верно?

Колдун благодарно кивнул.

– Спасибо. Это наилучший выход.

– Вот и отлично. Заодно правнука у невестки заберу – она будет рада…

– Если со мной что случится – отправь их к Веле.

Маг фыркнула:

– Ради их блага надеюсь, что ты побережешься.

Колдун поморщился: Дарика не упускала случая высказать пренебрежение его бывшей супруге, из‑за этого у них не раз возникали резкие споры:

– Вела присмотрит за детьми нормально.

– Ага, – ехидно подтвердила Дарика. – Вопрос лишь в том, что понятие о «нормальном» у этой дамы весьма расплывчаты… Все‑все. Молчу, – фыркнула маг, покосившись на нахмурившегося Жорота.

Проводив Дарику с детьми, Жорот задумчиво прошелся по комнате.

– Я тут переночую, – негромко сказал он Ларсену. – Утром во дворец. А тебя, если хочешь, и сейчас могу отправить.

Колдун предпочел бы, чтобы целитель был от него подальше. Само собой, он себя полностью контролировал, но осознание того, что они с Ларсеном одни в доме, спокойствия его сну не прибавило бы. Однако явного повода прогнать целителя не было.

– Что, не нравятся дворцовые покои? – хмыкнул парень.

Жорот только головой покачал. Он только сейчас понял, что целитель прав – он не ощущал себя во дворце дома. Как будто в гостинице живет, и завтра‑послезавтра уедет.

– Извини, у меня тут вопрос появился… Может, посмотришь?

Ларсен сунул Жороту потрепанную тетрадь с пожелтевшими страницами.

– Дневник мага‑целителя, лет так полутора тысяч назад. Мне его принес один из моих пациентов – на чердаке среди хлама нашел. Этот Стромгдар был, в свое время, высококлассным целителем, кстати, до сих пор применяется заклинание его изобретения по обеззараживанию ран – пока никто лучше ничего не предложил.

– Ну а я‑то тебе зачем понадобился? – перелистывая страницы и наскоро просматривая их, перебил парня Жорот.

– Стромгдар был не только целителем, а еще и артефактором. И здесь есть описание одного проекта… В общем, наметки только, – Ларсен открыл тетрадь там, где в ней торчала закладка. – Вот. Если коротко, то неуязвимость. На какое‑то время, от любой раны. Магической, обычной… Я разобрался в части, относящейся к целительству, но как это запечатлеть на артефакте… Вот схемы, расчеты, но я ж вообще никак… Опять‑таки, обратился к артефакторам, но один очень старый уже, второй скорее мастеровой, а не…

– Ти‑хо, – остановил поток его слов Жорот. – Дай спокойно посмотреть.

Ларсен замолчал, присев, куда придется. Колдун небрежным движением включил дополнительное освещение, чтобы легче было разобрать выцветшие буквы – удивительно, как тетрадь вообще сохранилась. Хотя… Наверняка Стромгдар наложил какое‑нибудь сохраняющее заклинание – на такие вещи всегда накладывают.

Наконец колдун поднял голову:

– Не сработает. Решение очень изящное, но вот здесь противоречит зависимости, ее вывели‑то совсем недавно… Твой целитель не мог ее учесть. То есть, у него ничего не получилось, а почему, он не смог понять. Поэтому и не завершил, я думаю.

– Что‑то я подобное и подозревал, – пробормотал Ларсен. – В части целительства все идеально. Но причина‑то, по которой он до конца не довел работу, должна быть… А исправить никак?

– М‑м… – Жорот устроился поудобней за столом. И уточнил на всякий случай: – Ты понимаешь, что я запросто могу ничего путного не предложить? Есть большой шанс, что если бы был другой выход, твой Стромгдар его бы нашел.

Ларсен только плечами пожал:

– Ну, если не хочешь возиться…

– Я не о том. А чтобы ты сильно на результат не рассчитывал. Да, сейчас с Кецетином свяжусь, подожди немного…

На самом деле, задача Жороту понравилась, завлекая необычностью, но он запросто мог уткнуться в глухую стену, не учитывать это было бы глупо.

Маг сообщил, что у них все в относительном порядке, и что минимум до завтрашнего утра колдун волен заниматься, чем ему вздумается. А возможно, и до послезавтрашнего – только пусть будет готов, в случае необходимости, быстро вернуться во дворец.

Часов через пять Ларсен почти насильно отправил колдуна спать – тот должен был быть в форме – мало ли, когда он может потребоваться. Но, проснувшись, Жорот опять вцепился в предложенную проблему.

Ближе к вечеру колдун сдался:

– Знаешь, я ничего здесь не сделаю, – устало сказал он, – Неверную часть я заменил, но это не помогло. Запросто тут какая‑нибудь еще не выведенная закономерность сидит, а я ее не вижу – математик с меня… Или еще что.

– Значит, не получилось, – согласно кивнул Ларсен. – Так что осуществить это заклинание можно только непосредственным наложением, и только целитель довольно высокого уровня… И времени наложение требует значительного…

– В общем, практически, оно бесполезно, – резюмировал колдун. – Это если артефакт будет использоваться, хотя бы одноразовый – тогда имеет смысл.

– Почему? – задумчиво заспорил Ларсен. – Например, Лотту прикрыть – как я понял, какая‑то заварушка намечается…

– Тоже можно… – согласно кивнул колдун. – Ладно. Во дворец?

– Угу.

Колдун встал и невольно поморщился – голова отозвалась на движение резкой болью. Прикрыв глаза, машинально помассировал виски, прикидывая, что надо сварить кофе – обычно хорошо помогало.

– Голова? – на лоб легли прохладные ладони. Жорот замер – неожиданное прикосновение отозвалось резким, как удар, желанием. Так же резко нахлынула нежность, желание прикоснуться, обнять… С трудом абстрагировавшись от бури ощущений, он выругался, напомнив себе, что развращать натуралов – дело недостойное. И искренне понадеялся, что парень ничего не заметил.

Руки скользнули к вискам, боль унималась.

– Все. Спасибо. – Жорот наконец рискнул взглянуть на целителя. Кажется, пронесло. Не‑ет. Надо подальше от него держаться…

Колдун прошелся по комнате, собирая необходимые ему вещи и пряча их в пространственный карман. Повернулся к целителю:

– Ты готов?

– Угу… – странным тоном сообщил Ларсен. – Мои поздравления. По тебе в жизни не скажешь, что ты чувствуешь.

Жорот вновь замер, сообразив: «Кажется, попал. И не отвертишься ведь». Вздохнул:

– Прочел?

– Не читал я тебя, – покачал тот головой. – Коснулся и взял.

Жорот в упор смотрел на целителя, дожидаясь его реакции. Так как тот молчал, то колдун уточнил:

– Будешь драться или как?

Ларсен явно оскорбился:

– Еще не хватало…

Колдун пожал плечами:

– Ну и забудь.

Ларсен по‑прежнему смотрел на него со странным выражением.

Жорот, поняв, что от объяснений не отделаться, со вздохом (ну, не вдохновляла его тема) сообщил:

– Знаю я, что ты натурал. Но, согласись, я же тебе непристойных предложений не делал? А если тебе мои чувства настолько неприятны, и ты отказываешься со мной общаться – твое право.

Ларсен хмыкнул:

– Я что, на идиота похож? Тоже мне, выдумал повод для ссоры.

– Тогда хватит на меня пялиться, вставай и пошли, – Жороту, в конце концов, надоело оправдываться – что он, мальчик, в самом‑то деле?

– Тоже выход, – фыркнул целитель, поднимаясь. – Разозлиться и послать подальше.

До колдуна дошло – Ларсен просто наблюдал за любопытной, с его точки зрения, ситуацией со стороны. Похоже, еще и забавлялся. Ну, вообще‑то, да… Сам Жорот, случись подобное, тоже не удержался бы от подначек и иронии. Кстати, Ларсен что, думает, прерогатива издеваться – исключительно за ним? Ага, сейчас…

– Ты лучше не экспериментируй, – ласково предупредил его колдун, – А то ведь ахнуть не успеешь, как станешь… не совсем натуралом.

– Это как? Надеюсь, до вульгарного насилия опускаться не будешь?

– Ну что ты… Это просто неинтересно… – он стремительным движением добрался до целителя, требовательно впился в губы парня, да еще и нахально забрался под одежду. При том, что все было полностью застегнуто, далеко продвинуться не получилось, конечно… Но оно и не надо – во‑первых, с его опытом и этого оказалось парню более, чем достаточно. Во‑вторых, он и сам… гм… еще немножко, может просто не сдержаться. Нет уж…

Вообще‑то, приемы, которые Жорот перенял в Храме Матери – весьма специфические, к слову сказать – он никогда не использовал. Но сейчас… совсем чуть‑чуть, легкое касание здесь, массирующее движение там… Тело в объятиях отозвалось, вопреки разуму, сознанию. Нет, хватит… Остановился, я сказал!!!

Чтобы оторваться от целителя, потребовалось немалое усилие, но привел Жорот себя в норму почти сразу. Только сбившееся дыхание напоминало о недавних объятиях.

Он смотрел, как приходит в себя Ларсен – ему для этого понадобилось гораздо больше времени, что неудивительно. Колдун, изогнув брови, наблюдал, как на лицо целителя возвращается осмысленное выражение, потом появляется изумление вперемешку с осознанием и, наконец, даже что‑то вроде страха? Опасения?

«Дошло? Хорошо. Не все так безопасно и смешно, как ты думаешь…»

– Ну что, идем во дворец? Или продолжаем? – он поймал взгляд Ларсена, губы сложились в подобие усмешки.

Целитель сузил глаза, на лице мелькнуло гневное выражение. И пропало. Парень спокойно кивнул:

– Идем.

Ночь, вопреки опасениям колдуна, прошла вполне спокойно – он просто выкинул из головы все мысли и заснул. Утро же, в лучших дворцовых традициях, ознаменовалось насильственной побудкой – на этот раз на стуле возле кровати сидел Кецетин.

– С добрым утром!

Колдун потянулся, возвращая телу способность нормально двигаться. Сообщил:

– Относительно. Совсем добрым оно было бы без созерцания тебя сразу по пробуждению.

– Потом отоспишься, – на этот раз вполне серьезно отозвался маг. – Через пару часов Клов отправят к Черному. Так что вставай, приводи себя в порядок и все такое.

– Думаешь, будут проблемы?

– А ты думаешь – нет? – усмехнулся Кецетин. – Как только Черный поймет, что до него добрались, он пустит в ход все свои резервы… Булавочными уколами, как раньше, дело не ограничится.

– Так у Черного и без нас будет чем заняться, – заметил колдун, одеваясь.

– Ты о Клове? – Кецетин пожал плечами. – Само собой, но, вот увидишь, шороху он и здесь устроит. Хотя бы потому, что наводка на Клов от нас идет.

– А ты с ним лично не знаком, случайно? – поинтересовался Жорот. – А то настолько быть уверенным…

– Шанс есть.

– Ч‑что?.. – колдун уставился на Кецетина, слегка ошарашенный.

– Но, вполне возможно, тот маг действительно умер, а не… Сам знаешь, те, кто поумнее, перед тем, как перейти в разряд Черных, инсценируют свою смерть. Чтобы фору на овладение силами иметь.

– Представь себе, не знаю, – хмыкнул Жорот.

– Хорошо молодежи в Клане мозги промывают, – пробормотал Кецетин.

– Не заметил, – спокойно отозвался колдун. – Видишь ли, меня эта тема как‑то не интересовала.

– Вот именно, – хмыкнул маг. – Поставили запрет так, что ты свято уверен, будто это твои собственные установки.

– А то, что это действительно мои установки, тебе в голову не приходит?

Маг усмехнулся и резко поднялся, потягиваясь:

– Идем. Высокоморальный ты мой.

Жорот только вздохнул. Ну вот как на это реагировать? Не на дуэль же вызывать, в самом‑то деле…

Лотта работала в своем кабинете, как обычно, вместе с Келюсом и Целесиной. В кабинете, само собой, находились охранницы, и Мастер Щита – рыжеволосая Нерга. Оно и к лучшему, колдуну не хотелось выяснять отношения со вторым щитовиком, вновь отказываясь от ее помощи.

Жорот, прикинув общее количество магов, негромко поинтересовался у Кецетина:

– Может, нам обоим имеет смысл уйти к Нэшанаилу?

Маг так же тихо отозвался:

– Нэша нет во дворце. Еще с вечера.

– Разумно… А Лотта зачем осталась?

– У нее спроси, – раздраженно отозвался Кецетин. – Дурь полная. Что‑то вроде необходимости присутствия главнокомандующего на поле битвы. Только командующий с нее…

– Хватит тебе, – поморщился Жорот.

Тот фыркнул:

– Я антизвуковую завесу поставил.

– Дело не в этом. Что вы с ней вечно как кошка с собакой?

Маг в ответ раздраженно пробурчал что‑то. Лотта, подняв взгляд, уставилась на Кецетина и негромко сказала:

– Кецетин, вас возле портала ждет барон Нормир. Герцог Вертер обеспокоен тем, что у него только один маг и попросил вашего присутствия.

Тот нахмурился, но молча развернулся и вышел, разминувшись в дверях с Ларсеном. Жорот проводил мага взглядом, кивнул целителю, ощутив при виде парня привычные уже волнение и дискомфорт… Хотя, сейчас‑то что нервничать? Колдун отошел к окну – даже отнюдь не в маленьком кабинете Лотты такому количеству народа стало тесновато. Ларсен ответил спокойным взглядом и кивком, но не подошел – странно было бы. Теперь или станет избегать встреч, или отложит выяснение отношений до более подходящего времени.

Атака началась внезапно и, конечно же, оттуда, откуда никто не ожидал.

В самом деле, трудно предположить, что пожилой советник, вот уже больше трех десятков лет безупречно служащий королевской семье, абсолютно спокойно достанет небольшой пистолет и выстрелит в повелительницу.

Первыми среагировали охранницы – дюжие дамы выволокли Келюса из‑за стола и скрутили. Нерга явственно скрипнула зубами – но в происшедшем не было ее вины – слишком Келюс находился близко к королеве, Магистр и щит‑то могла поставить только на обоих.

Лотта, явно в шоке, неверяще смотрела на кровь, стремительно проступающую на ткани платья. Кажется, королева даже не успела полностью осознать происшедшее, а Ларсен уже извлек пулю и залечил рану – ему потребовалось на это не больше минуты.

Жорот, машинально усиливший охранный контур кабинета, вгляделся в советника, удерживаемого стражницами. Слишком маловероятно, чтобы царедворец напал по собственной воле, и надо было выяснить, как его подчинили. Единственного здесь немага, между прочим… Колдун начал плести определяющее заклинание и замер, не закончив. Сообщил:

– Он мертв.

– Что это? – почти одновременно раздался удивленный голос королевы.

Колдун быстро взглянул на Лотту – она смотрела на свою руку, с которой сероватой пылью осыпались два кольца‑амулета и браслет. Подвеска‑изумруд осталась невредима – значит, яда можно не опасаться, но остальное… Жорот, мысленно выругавшись, накрыл женщину щитом, пытаясь компенсировать потерянные амулеты. Кроме щитового – здесь он рассчитывал на Нергу, а держать все сразу элеметарно не смог бы. Он собрался было достать собственные запасные амулеты – колдун сделал их совсем недавно – но остановился на половине движения, сообразив, как Лотте повезло – украшения рассыпались в пыль. А могли, скажем, расплавиться… С этим проклятым Черным, у которого сила зашкаливает все мыслимые пределы, предсказать ничего нельзя. Он вспомнил про свои амулеты на предплечье и решил, что ему как раз рискнуть можно… Он, случись что, ожоги перетерпит, зато будет какая‑никакая дополнительная защита. Не от Черного, конечно, но от его служителей – точно. Кстати, а амулеты вообще еще на месте? Да. И как Черный ухитрился так направленно отследить королеву, что уничтожил именно ее амулеты? Самое вероятное… Колдун вновь перевел взгляд на труп Келюса. Через него. Пока царедворец был еще жив.

Вдруг дверь затрещала под ударами. Целесина требовательно уставилась на королеву:

– Потайной выход есть?

Лотта резко встала, подошла к стене, дотронулась до нее, одна из панелей отъехала в сторону. Входная дверь не выдержала, просто выворотились петли, в проем повалили люди. Причем ни одного чужака среди них не было – это были дворцовые слуги, придворные. Скорей всего, находящиеся под тем же заклинанием, что и Келюс. Хорошо хоть, профессиональных стражников среди них не было – наверное, потому, что страже выдавали амулеты против ментально‑магического воздействия. Конечно, слабые, но их оказалось достаточно.

Колдун ударил воздушной волной, заставив передний ряд нападающих отшатнуться. Оглянулся – Лотта уже скрылась в темноте коридора, вместе со всей своей свитой. Ударил еще раз воздушной волной вперемешку с холодом – очень не хотелось убивать. И ретировался в проход, панель сразу закрылась. В неверном свете магического светлячка колдун увидел Ларсена – похоже, это он закрыл проход. Целитель бросил:

– Быстрей! – и ушел по коридору вперед

Жорот наскоро наложил на потайную дверь усиливающее заклинание, хотя ясно было, что долго она все равно не выдержит.

Когда он догнал всех, выяснилось, что его дожидались. Целесина пробормотала что‑то, явно не слишком лестное, Лотта опять открыла дверь, вышла в коридор и уверенно направилась налево. За очередным поворотом они наткнулись на кровавую схватку. Охранницы стремительно перегруппировались, Колдун встал немного в стороне, так, чтобы оптимальней контролировать ситуацию – надо сказать, их еще не заметили, но пробиваться пришлось бы все равно. Вдруг он увидел, как Лотта что‑то сказала старой магичке. Та нахмурилась, но королева настаивала. Магичка кивнула. Лотта шагнула вперед, жестом приказав охранницам остаться на месте.

– Что здесь происходит?

Ее голос, усиленный Целесиной, разнесся по коридору. Драка замерла, затем раздалась громкая команда и часть дерущихся – исключительно стража – вытекла из толпы, встала живым щитом перед королевой, закрывая ее от остальных. Жорот, воспользовавшись тем, что, судя по всему, «свои» отделились от временно «не своих» кинул на толпу заклинание боли. Конечно, всех оно не накрыло – кое‑кто уже ринулся на стражников, но те, кого зацепило, выбыли из строя.

Одновременно в голове раздалось шипение Целесины:

– Не вздумай их убивать!

– Надеюсь, не понадобится, – тем же способом передал колдун.

Оставшихся в «боевом состоянии» противников быстро повязали стражники. А потом и тех, кто все еще отходил от болевого шока. Жорот «успокаивал» наиболее ретивых нападающих.

Наконец трое стражников увели связанных, да на полу осталось лежать с десяток мертвецов. Поскольку тех, кого еще можно было исцелить, Ларсен быстро привел в порядок. Лотта, уже в сопровождении не только магов, но и отряда стражи, человек так пятнадцати с капитаном во главе, направилась в казармы – ее убедили, что безопасней побыть там, а не в ее покоях.

По дороге они не раз видели следы беспорядков – разбитые окна и мебель, выломанные двери, сорванные портьеры, следы крови. Попадались и трупы, правда, не так часто. И только однажды мертвецов пришлось растаскивать, как бревна, перед тем, как появилась возможность пройти – коридор перегораживали больше трех десятков тел, буквально наваленных друг на друга. Кстати, из этой кучи Ларсен ухитрился реанимировать двоих, их прихватили с собой – правда, ходить раненные пока не могли, но угрозы их жизни уже не было.

Лотта расположилась в самой дальней казарме, из которой, к тому же, был запасной выход, обычно запертый. Хотя сейчас возле него поставили стражников – во избежание.

– Черного прикончили, – негромко сообщила колдуну Целесина.

Жорот кивнул.

– Но до первого выхода расслабляться нельзя.

Колдун подойдя к Лотте, заметил:

– Ваше величество, те, кто на вас нападали, просто не понимали, что делают. Келюс тоже, кстати… Немаги не могут воспрепятствовать подчинению подобного рода. Это только маги идут на службу Черного осознанно. Ну, и те, кто нужен не только в качестве пушечного мяса.

– Что вы хотите? – коротко спросила Лотта.

– Черный мертв, все подчиненные им немаги должны уже прийти в себя. И сейчас они абсолютно безопасны. Поэтому смотрите сами, что вы решите с ними делать, но необходимости в их заключении нет.

Он прекрасно понимал, что те, кому не повезло попасть под воздействие Черного, во дворце не останутся. Хотя бы потому, что многие из них оказались замешаны в убийствах, не говоря о самом факте выступления против короны. Но хотя бы снять с них беспочвенные обвинения в преднамеренности колдун посчитал себя обязанным.

– Спасибо, – кивнула королева. – Я подумаю.

Расслабляться действительно не пришлось.

Скоро в казарму, превратившуюся штаб‑квартиру, начали подтягиваться верные королеве люди. Появился Регьен – он вместе со своим заместителем активно взялся за устранение последствий беспорядков. Потрепанная Саура – явно лично участвовала в драках – занялась смотром своих подчиненных, выясняя, сильно ли пострадала королевская гвардия. Нескольких стражников посообразительней и попроворней отрядили в вестовые – после блокады Черного сеть, растянутая во дворце, исчезла, так что стали невозможны и быстрые перемещения и передача информации. Жорот пока решил этой самой сетью не заниматься – сейчас не до того было.

Очередной примчавшийся стражник взволнованно доложил – всех заключенных магов нашли в темницах мертвыми. Жорот сначала подумал, что их специально прикончили – не может же так быть, что все одновременно… Но Целесина абсолютно спокойно пояснила, что в случае смерти Черного все заключившие с ним договор маги умирают.

– Они отдают свою жизнь под покровительство патрона до момента, пока сами не станут полноправными Черными. Кстати, в случае их победы это произошло бы довольно быстро. Не повезло, – цинично пожала плечами старая магичка.

– Значит, есть шанс, что сегодня обнаружится еще несколько мертвых магов? – заметил колдун, осознав информацию.

Старуха кивнула:

– Я в этом уверена.

Министр безопасности, внимательно прислушивавшийся к репликам магов, похоже, сделал какие‑то выводы. И приказал своему заместителю наведаться ко всем живущим в столице магам.

Жорот, правда, не понял, зачем. Если кто‑то из магов виновен, они и так мертвы. Регьен, наткнувшись на вопросительный взгляд колдуна, снизошел до объяснения:

– Во‑первых, я попросил бы вас помочь допросить мертвецов, ежели таковые найдутся. Во‑вторых, все связи Черного идут с территории Медведя. И те из магов, что ему присягнули, наверняка шпионили – в той или иной степени – на кого‑то оттуда. Да, сами маги мертвы, но их окружение тоже представляет для нас немалый интерес.

По дороге в подвалы Жорот поинтересовался:

– А почему вы не наймете некроманта‑профессионала? Я не против помочь, просто мой уровень в некромантии не сильно высок и если попадется что‑то серьезное, могу не справиться.

Регьен помолчал и, наконец, сообщил:

– У нас эта разновидность магии вне закона. И практикующего некроманта найти невозможно. Вообще. В свое время были серьезные репрессии и всех их либо убили, либо они уехали.

Жорот приподнял брови. Регьен усмехнулся:

– Само собой, вам претензии предъявлять не будут.

– Спасибо, хоть предупредили…

– При позапрошлом министре безопасности у нашего ведомства был свой некромант. Но уехал – переманил кто‑то, а нового мы найти не смогли.

Служителями Черного оказался один боевой и один из целителей. Колдун проработал в подвалах с привезенными трупами почти пять часов, вымотавшись при этом так, что чуть с ног не валился. Поскольку умершие маги оказались полностью энергетически высосанными – из‑за чего и отправились на тот свет, собственно. Они напоминали скорее мумии, чем трупы. В результате поднять‑то их удалось без проблем, только чтобы они смогли говорить, Жороту пришлось поддерживать внешнюю подпитку. До этого он никогда подобным не занимался – необходимости не было, да и это заклинание требовало большего уровня некромантии, чем был у колдуна. С уровнем, как Жорот подозревал, помогло увеличение потока силы, спасибо Ларсену. А заклинанию подпитки пришлось и обучаться и приноравливаться к нему прямо в процессе. Кстати, судя по Регьену, который выходил из подвала только пару раз, даже допрос вел сам, несмотря на то, что, вроде бы, поручил его одному из следователей, затраченные усилия были более чем оправданны – информацию мертвецы выдали ценную.

Когда Жорот, «отпустив» второй труп, собрался уходить, Регьен предупредил его, что Лотта уже вернулась в свой кабинет.

К вечеру появился Кецетин – очень уставший. Беспорядки в герцогском замке были куда серьезней, чем в королевском. Мало того, что Черный взял под контроль больше половины дворцовых обитателей. К мятежникам присоединилась чуть не треть стражников вместе с капитаном. А главой мятежа оказался средний отпрыск Медведя.

То ли не разобравшись в ситуации, то ли решив, что настал подходящий момент, то ли еще почему, но Варос собрал своих сторонников и ломился в покои отца, требуя, чтобы Рект открыл порталы для него и его людей в замок Лотты. То, что порталы блокированы Черным, Вароса не смутило, он заявил, что для него это не помеха.

Кецетин с Ректом с трудом сдерживали эту толпу все время, пока Клов дрался с Черным. Как только порталы вновь начали действовать, герцог отправил жену и дочь в безопасное место, и, собрав верных ему людей, принялся разбираться с мятежным отпрыском.

На момент появления Кецетина в кабинете Лотты, Варос уже сидел в темнице, а дворец герцога срочно приводили в порядок, очищая от трупов и восстанавливая разрушения.

Королева, выслушав новости, повелительно приказала:

– Вароса ко мне в тюрьму! Регьен, организуйте сопровождение. Кецетин, я думаю, вам лучше пока оставаться у герцога. Вы там нужней.

Маг остро взглянул на Лотту, поинтересовался:

– И как долго я буду там «нужней»?

– Думаю, достаточно долго, – пожала королева плечами.

– Это приказ? – вкрадчиво‑мягким тоном прошипел Кецетин.

Лотта, вернув ему твердый взгляд, ответила тоном, ничуть не уступающим тону мага:

– Это разумное решение проблемы.

Жорот с холодным неодобрением смотрел на этих двух облеченных властью людей, которые не могли – и главное, не хотели – найти общий язык. Колдун покосился на Целесину – старая магичка с бесстрастной физиономией сидела рядом с Лоттой. Очень любопытно. Она что, одобряет все это, что ли? Кецетин, тем временем, сдаваться не собирался:

– А Нэшанаил? Его привезут завтра…

– Это вас не касается, – перебила его королева.

– Я так не считаю! – маг явно взъярился, – Я служу вашей семье не первое поколение, и имею право…

– Тихо! – резкий окрик Лотты заставил Кецетина замолчать. Королева тоже была на взводе, но сдерживала себя чуть лучше, чем маг.

– Я лишь предложила вам достойный выход, – холодностью тон женщины мог поспорить со льдом. – Подумайте, я не тороплю вас с решением. Всего хорошего.

Резкий жест, сопровождающий ее слова, не оставил Кецетину выбора. Он коротко поклонился и вышел.

– Регьен, вы еще здесь? – раздраженно поинтересовалась Лотта, уставившись на своего министра. – А Варос до сих пор не в моей темнице?

– Прошу прощения, я хотел бы взять с собой господина мага, – «безопасник», похоже, собирался расписывать, зачем ему понадобился Жорот, но Лотта прервала его тираду уже привычным резким жестом. Взглянула на колдуна и коротко поинтересовалась:

– Вы в состоянии еще работать?

– Да, ваше величество.

На лице королевы было написано сомнение, видимо, выглядел Жорот не лучшим образом. Однако она лишь кивнула и добавила:

– Когда освободитесь, можете не возвращаться – до утра вы мне не понадобитесь.

Перемещение арестованного произошло без происшествий. Медведь даже не почтил своим присутствием процесс препровождения его сына в королевские застенки. Как и остальные родственники, впрочем. Жорот проводил взглядом молодого мужчину, за которым закрылась тяжелая тюремная дверь. И устало пошел к себе.

Только очутившись в своих комнатах, колдун понял, что зверски голоден. И одновременно сообразил, что на штатных поваров сегодня надеяться бесполезно. Он залез в холодильник – какие‑то полуфабрикаты в упаковках там присутствовали. Вот только стоило ли с ними возиться, или просто пойти в ближайшее кафе. По здравому размышлению колдун остановился на кафе – готовить у него не было не малейшего желания. А вот прогуляться было неплохо.

Он зашел только в четвертое кафе, встретившееся ему по пути. Первое было переполнено, второе ему не понравилось, в третьем было слишком мало свободных мест. Следующим ему попался небольшой зал в спокойных голубовато‑зеленоватых тонах, полупустой к тому же. Решив, что дальше перебирать нет смысла, колдун направился к понравившемуся ему столику.

Как раз когда ему принесли заказ, завибрировал кристалл. Колдун зажал его в ладони, недоумевая, что от него может понадобиться Ларсену.

– Ты не во дворце? – раздался в голове голос Кецетина.

Видимо, он попросил кристалл у целителя, чтобы связаться с колдуном.

– В городе, в кафе. Что произошло?

– Ничего. Когда вернешься, зайди ко мне.

Жорот, отпустив кристалл, поморщился. Тему, занимающую сейчас Кецетина, можно было назвать, не напрягаясь. А у него не было ни малейшего желания вмешиваться в конфликт этой пары. Ни на чьей стороне. Поскольку правых в этой ситуации не было.

Если судить со стороны личных предпочтений, то с Кецетином он, безусловно, был гораздо ближе. Но с Лоттой колдуна связывал магический контракт, и не подчиняться ей он не мог. Да и к Жороту королева относилась всегда с уважением, а в последнее время даже заботой. Безусловно, причиной этому были не только личные симпатии – если таковые вообще имелись – но и какие‑то свои цели. Само собой, от аристократки, принадлежащей к царствующему дому, чего‑то иного ждать было, по меньшей мере, наивно. Тем не менее, даже включая кого‑либо в сферу своих интересов, власть предержащие редко относились к нему с подобной предупредительностью. Максимум, на служащих – и магов в том числе – смотрели как на полезные, но неодушевленные придатки, выполняющие определенные функции. Колдун уже не раз сталкивался с подобным и поэтому не мог не ценить отношение Лотты. Кстати, таким же уважительно‑внимательным образом королева обращалась почти со всеми окружающими. В свете этого тем более странным смотрелся конфликт этих двоих… Чем же Кецетин ей так насолил?

В прошлый раз Жорот вынужден был – кстати, в рамках того же контракта, который отдельным пунктом включал всяческое ограждение нанимателя от глупостей – указать Лотте на нецелесообразность увольнения Старшего, граничащую с самоубийством. Сейчас, когда Черный был мертв, этот аргумент не был актуален.

Колдун помрачнел еще больше. Увольнение Кецетина было слишком вероятным, приходилось это признать. Но тут он ничего поделать просто не мог.

Маг был у себя в пристройке. Только на этот раз ни над чем ни работал, ничего не читал, сидел, мрачно уставившись в одну точку.