Эмигрант

Зато, как только Девит с сыном начали работать, Хеннер смог, наконец, вздохнуть свободно. Он отправил в палатки к Девиту и Лансу по паре охранников, ещё троих – присматривать за фурами. Остальные рассыпались по многочисленным ларькам и палаткам местных – покупали и выменивали всякую дребедень.

Сам вампир развернулся и отправился спать – всю прошлую ночь он провёл на ногах, да и сегодняшний день тоже, отдохнуть было не лишним. К тому же ажиотаж первых дней "ярмарки" Хеннер не любил.

Захлопнув за собой дверь автобуса, Хеннер замер на секунду. В нос ударил запах холода, свежести, резким диссонансом выделяющийся в мешанине человеческих "ароматов". Появился...

– Доброй ночи, – негромкий, безэмоциональный голос раздался от стола, там же, шевельнувшись, вышла из тени фигура.

– Угу, – не особенно радостно отозвался вампир. Он с ног валится, а тут этот... соплеменничек нарисовался. Ну да ладно. Письма отдаст, а со столь обожаемыми им сплетнями Андер подождёт.

Вампир вытянул из выручалки стопку бумаги, упакованную в пластик, и перекинул бледнокожему мужчине с ледяными глазами. Причём, понятие "ледяные глаза" отнюдь не были преувеличением: зрачки по виду очень напоминали лёд, да и взгляд у Андера был тяжёлый, давящий. Гость неуловимым движением перехватил "снаряд" и кивнул.

– Отсыпаться будешь?

– Да. Завтра поговорим, – не обращая больше внимания на собеседника, Хеннер вытянулся на кровати. Впрочем, норт уже исчез, вампир услышал только звук закрывшийся двери, а двигался нелюдь абсолютно бесшумно,

Больше чем полвека назад, до того, как поселиться здесь, Андер был вампиром. Хеннер так и не выяснил причину "изгнанничества" соплеменника, поскольку просто так Андер на уход к нортам не решился бы – слишком уж явно страдал от отсутствия вампирьего общества.

Он очень обрадовался появлению Хеннера и в первый же год договорился о том, что тот будет служить почтальоном, а заодно приносить сплетни из дома. Андера не остановило, что у Хеннера среди вампиров Анвила не было знакомых. Разве кроме Князя и парочки Мастеров, которых при всем желании к "знакомым" отнести было сложно.

Бывший вампир взялся "решать" проблему вхождения Хеннера в диаспору Анвила своими методами. Он в первый же приезд дал Хеннеру письмо к своему брату, Бернарту. Кстати, странное совпадение – Бернарт жил в одном городе с Девитом, к тому же входил в свиту красавца Вельда. Хеннер, услышав об этом, вообще сначала Андера собирался послать подальше, несмотря на очень неплохие деньги, которые обещал норт. Остановили его лишь клятвы обоих братьев в том, что это действительно случайное совпадение, и что никаких далеко идущих планов в отношении его, Хеннера, кроме общения, у них нет. Скорей всего, будет, конечно, но хотя бы изначально Хеннера не разыгрывают пешкой, и то хорошо.

Кстати, если утверждению Андера Хеннер мог верить лишь относительно, то Бернарт поклялся по всем вампирьим правилам, на крови. Так что в его словах Хеннер мог быть уверен.

У Бернарта было довольно обширное семейство – кроме жены и двух детей близкими родственниками считалась сестра и два брата жены, а также сестра самого Бернарта, причём, все уже с супругами и детьми. И в этом немаленьком сообществе Хеннера, к его удивлению, приняли как своего. Подозрительный по природе, он сразу воспринял странное и непривычное для него отношение в штыки, кстати, и потому, что слишком уж глава семейства был близок к местному Мастеру. А Хеннер дорожил сложившимся положением – минимальными контактами с Мастерами, своей от них независимостью. Однако, Шенд, с которым Хеннер решил поговорить, – с кем же советоваться о подобных вопросах, как не со шпионом! – только пальцем у виска покрутил.

– За тобой будут приглядывать так или иначе – ты своим соплеменничкам кость в горле. А знать, кто именно это делает – удобней со всех сторон.

Приходилось признать, что маг прав. Да и смысл спрашивать совета, если не собираешься ему следовать?

Несмотря на холодную реакцию чужака, семейство Бернарта с завидным постоянством приглашало Хеннера на внутрисемейные торжества, да и не только, чуть не каждый день. Хеннера это убедило лишь в том, что его не просто так заманивают, но всё же вампир перестал наотрез отказываться, появляясь у соплеменников всё чаще. Да и в гости к самому Хеннеру могла заявиться заполночь и без предупреждения "молодая" часть семейства, частенько нетрезвая, и утащить его на ночную гулянку. Причём то, что тот квартировал у Девита, никого из молодых охламонов не смущало. А уж человеческая охрана особняка – тем более. Хорошо хоть, у незваных гостей хватало мозгов не конфликтовать с ребятами из охраны, а просто пробираться к Хеннеру, перекинувшись мышами.

В первое такое посещение вампир едва сдержал ругательства – когда без всякого предупреждения в приоткрытое окно посыпались летуны, и мигом в небольшой комнате, которую Хеннер делил с Эштином, стало не протолкнуться. Восемь вампиров‑мужчин и три девушки, перекинувшись, заняли всё свободное пространство. Хеннер, ещё раз выругавшись про себя, наконец расслабился – разобрался, кто пожаловал в гости, а то ведь мог и убивать кинуться, приняв визитёров за врагов.

Эштин, который до внезапного нашествия нелюдей торчал за столом, марая бумагу, только присвистнул, оглядывая возникшую ниоткуда толпу. Впрочем, человек ничуть не смутился, представившись так, словно его нисколько не волновало, что все эти существа – убийцы, а он среди них не тянет больше, чем на гастрономический изыск. Но и вампиры к Эштину отнеслись на удивление радушно. А он с первого же визита сопровождал друга‑вампира почти на все гулянки, никто против не был. Правда, в первый раз Хеннер, дождавшись, пока парень отойдёт, пообещал, что ежели с "молодым дураком" что случится, мало не покажется никому. Выразительно при этом поглядывая на Дика – племянника Бернарта, верховодящего в компании, молодого мужчину, невысокого, но при этом удивительно сильного и гибкого. И достаточно умного, чтобы сдерживать "выходящие за пределы" порывы своей компашки. Тот даже обиделся.

– За отморозков держишь? Твоего человека никто не тронет. Ещё и присмотрим...

– Очень внимательно... И рассмотрим, – мурлыкнула одна из девушек с таким видом, что стало предельном ясно, в каком именно ракурсе она собирается рассматривать Эштина. Ещё бы, этот мускулистый шкафчик в сочетании со своей поразительной наивностью и в этой компании "произвёл впечатление".

Ну, сексуальная составляющая их отношений Хеннера не интересовала. Впику бытующим страшилкам, он знал, что вампирки, как и вампиры, очень редко убивают тех, с кем спят. А то и действительно при необходимости помогут постельному партнёру, хоть и человеку – из симпатии.

Так и получилось, что, благодаря Андеру, Хеннер немного вписался в местное вампирье сообщество. А приезжая в город нортов имел возможность радовать бывшего соплеменника сплетнями и новостями.

За все годы, что вампир работал у Девита, здесь, в городе нортов, не случалось сколько‑нибудь серьёзных происшествий. Ну, разве подерётся кто‑нибудь из охраны с местными... Тем не менее, Хеннер, едва продрав глаза, отправился проверять посты. По дороге вампир столкнулся с Девитом, уверенно вышагивающим куда‑то, причём, в одиночестве. То есть, Гален и Ната торговца сопровождали, а вот "несравненная половина" отсутствовала.

– День добрый, – вампир окликнул начальство, хотя и видел, что Девиту сейчас не до него.

– Добрый, – рассеянно отозвался тот, явно присутствуя перед вампиром лишь телесно, а мыслями витая черт знает где.

– Вчера инциденты были?

– Нет.

– Распоряжения, замечания?

Торговец лишь головой качнул и, перестав обращать на собеседника внимание, пошёл дальше. Вообще‑то, подобное поведение для него было, мягко говоря, несвойственно. Как и то, что Девит в первый день, когда затевалось большинство сделок, и была самая выгодная торговля, вместо того, чтобы работать, куда‑то смылся.

Хеннер придержал Нату и едва слышно приказал:

– Смотри в оба, обо всем необычном доложишь.

Кивок охранницы хоть и относительно, а успокоил. С головой и внимательностью у Наты было всё нормально, положиться на неё можно.

Когда Хеннер вернулся к автобусу, то увидел, что одна из торговых палаток уже открылась. Вампир, само собой, сунулся туда. За прилавком работал Ланс, покупатели толпились, охранники присутствовали. Внимательный взгляд не выявил ничего подозрительного, и вампир, решив, что пока его присутствие не требуется, собрался пройтись к Андеру. А то бывший соплеменник имел неприятное свойство заявляться "пообщаться" в самый неподходящий момент... Лучше уж самому выбрать место встречи.

Несмотря на многолетнее знакомство, их отношения оставались чисто деловыми – что‑то в бывшем вампире вызывало у Хеннера стойкую неприязнь. Хотя Андер никогда ничего плохого не делал, даже не пытался. Но своим, даже ничем не подтверждённым инстинктам Хеннер привык доверять.

За всеми этими раздумьями Хеннер очень быстро оказался возле жилища Андера. Дом был, как и у остальных, без стёкол, правда, с дверью, но без всякого намёка на замок. Вампир задумчиво окинул взглядом невыразительное бело‑серое здание, мало чем отличающееся от соседних построек. Может, конечно, хозяин где‑то шляется...

Хеннер стукнул в дверь – несмотря на отсутствие запоров, вампир предпочитал не врываться без предупреждения. Да, кажется, здесь это было и не принято. Однако, Андер оказался на месте, он сразу открыл дверь и, кивнув, посторонился, пропуская гостя. Хозяин выглядел, что называется, "по‑домашнему": в зеленоватой, не прикрывающей колени прозрачной хламиде и босиком.

С первого взгляда обстановка была классическая – вполне обыденная мебель, правда, из местного, полупрозрачного дерева. Картины в голубовато‑белых тонах, да и вообще цветовая гамма выдерживалась в синих‑серых‑белых оттенках. Но на этом сходство с жилищем нормального существа и оканчивалось. На окнах колыхались от порывов ледяного ветра прозрачные, словно паутинки, занавески, никаких обогревающих приспособлений видно не было. Вообще, Хеннеру ни разу не попалось на глаза ни в одном местном доме ни камина, ни печки. Хотя против костров приезжих норты никогда не протестовали, да и не сторонились их, скорее игнорировали. Ладно, этим нелюдям греться не надо, а мясо они сырым жрут, что ли? Жилище насквозь продувалось, в углах намело снега, по каменному полу гуляла позёмка, взвихривая снежинки. Нет, для вампира всё это было вполне приемлемо, потерпеть можно. Однако именно потерпеть, а не жить.

В комнате, кроме Андера, находился незнакомый парень, полноватый, с пепельно‑серой, почти до плеч, шевелюрой, в традиционной светло‑голубой тунике и открытых сандалиях. Развалившись на низеньком диванчике, он потягивал из высокого голубоватого бокала то ли коктейль, то ли вино. Вычурная бутылка, ощетинившаяся во все стороны, словно ёж, прозрачными иглами, торчала посреди стола. Это ж, чтобы налить, её ещё ухитриться взять надо... Вокруг колючего сосуда притулилось множество тарелочек с красочным содержимым – норты предпочитали извращаться, готовя так, что непонятно было, что ешь. Хеннер с трудом, скорее по запаху, чем по виду, идентифицировал пару овощей и местную рыбу. Например, желтоватые местные грибы в приготовленном виде выглядели перламутровыми раковинами, а рыба – экзотическим цветком.

– Присаживайся, – Андер указал на третье кресло. – Знакомьтесь.

– Сталк, – парень отсалютовал бокалом и тут же вновь из него отпил.

Хеннер сообщил имя и сел. Это что‑то новенькое, до сих пор бывший соплеменник никого на их "посиделки" не приглашал. С другой стороны, новенький приглянулся вампиру, в отличие от Андера. Даже запах, несмотря на чуждость и непременную "ледяную" составляющую, почти не раздражал.

– Надо же, как удачно встретились, – отхлебнув из бокала, заметил парень.

– В самом деле? – не сдержал ехидства вампир. Значит, вот кто инициатор.

– Ага. Жутко любопытно – твой шеф вконец мозги прогулял? – острый прищур Сталка внезапно резанул вампира ощущением опасности.

– Если тебя интересует состояние его мозгов, это не ко мне, – ровно отозвался вампир. – А вот если хочешь сообщить что‑то конкретное...

– Касту помнишь?

– Ещё бы.

Речь шла об одной из местных увлечений Девита. Фигуристой стервозной бабе, то ли знахарке, то ли травнице. Кстати, норты магией пользовались – законы остального Анвила северным нелюдям были не писаны. Однако, несмотря на это, и здесь магия считалась не слишком популярной. Предубеждения сказывались, наверное.

– Она вчера повздорила с бабой вашего Девита.

Хеннер поморщился. Опять... И почему ребята ему об этом не сказали?

– Надеюсь, они качественно расцарапали друг другу физиономии, – проворчал вампир.

Сталк тоже скривился:

– Дальше взаимной ругани дело не пошло. Но позже, когда Каста уже была среди наших, она долго возмущалась на кого её променяли, и много чего наобещала.

Хеннер подскочил. Мигом вспомнился Девит, несущийся куда‑то в неурочное время... И, хоть повода, казалось, и не было, вампир, полагающийся на инстинкты, а не на логику, рванул к выходу. Спохватившись, притормозил у самой двери и на ходу бросил нелюдям:

– Зайду позже.

И с удивлением обнаружил, что Сталк намылился ему в сопровождение. Ещё не хватало – тащить за собой незнамо кого! Нет, понятно, парень вроде как помог информацией, но всё равно. Неизвестно, чем эти нелюди дышат и что от них вообще ждать.

– Спасибо за помощь, но со мной нельзя, – буркнул вампир.

Однако, норт не собирался отступаться. Лишь уставился на Хеннера своими ледяными глазами и сообщил:

– Многие считают, что не стоит поддерживать связь с внешним миром. Никакую, понимаешь? Что это лишь создаёт ненужные проблемы, а мы прекрасно проживём сами. Ваши визиты столько лет подряд возможны лишь потому, что до сих пор мы убеждали большинство, что изоляция обойдётся нашему народу слишком дорого. И у меня есть сильное подозрение, что наши оппоненты потеряли терпение и решили... поиграть.

– В смысле?

– Возмущение Касты для неё не совсем типично, и без влияния со стороны вряд ли приняло бы такие формы... В общем, хотелось бы разобраться – прав я или мне мерещится то, чего и близко нет.

Надо было немедленно решить – стоит ли доверять нежданному "союзничку". Наверняка определять ложь нортов Хеннер не мог. Но, судя по множеству физиономических и жестовых признаков, Сталк говорил правду – почти наверняка. Да и инстинкты вроде молчали. Значит, примем за точку отчёта, что сейчас их интересы совпадают, и нелюдь не лжёт. Или почти не лжёт.

– Кто именно "подтолкнул" Касту? – тут же вцепился в собеседника взглядом вампир. Должен же он знать потенциальных врагов.

– Я сначала должен всё проверить. Если не будешь мне мешать.

– Л‑ладно, – угрюмо согласился вампир, хотя он и терпеть не мог участвовать в подобных политических дерьмосплетениях. Но блюсти интересы нанимателя – это как бы его обязанность. Значит, и всячески способствовать сохранению торговых отношений с аборигенами, чтоб этим нелюдям...

– Идём, но как за мной гнаться будешь – твои проблемы.

Несмотря на холод, Хеннер перекинулся мышью и стрелой взлетел вверх, стараясь оглядеть побольше улиц. Ни черта, Девита с охраной высмотреть не получилось. Рванул к палатке‑магазину, причём, несмотря на то, что лететь было недалеко, Хеннер едва не околел по дороге. Вывалившись в человеческую ипостась, длинно выругался – зуб на зуб не попадал. Но вампира не покидало ощущение цейтнота, хоть, вроде, и ничем не подтверждённое, и, тем не менее...

Сталк, кстати, как ни странно, не отстал, как ухитрился только?

Ввалившись внутрь "торговой точки", вампир прямиком рванул к Лансу. Тот раскладывал товары перед целым семейством – муж, жена, дочь‑подросток и какая‑то старая карга – то ли мать, то ли бабка... Ничего, переживёт.

– Отец вернулся?

Ланс нахмурился но, оценив выражение физиономии начальника охраны, извинившись, отвлёкся от покупателей и коротко отозвался:

– Нет.

– Куда пошёл, знаешь?

– Не сказал. Что случилось?

Хотел бы Хеннер знать... И повода вроде не было, но инстинкты били тревогу, а своим ощущениям вампир доверял.

– Появится, пошли кого‑нибудь мне сообщить.

Дождавшись утвердительного кивка, Хеннер оставил торговца охмурять клиентов и выбрался наружу. Прикрыл за собой полог палатки, раздражённо ругнулся. Пытаться докричаться до ребят по связи бессмысленно – передатчики на расстоянии больше двух сотен метров не работают. Разве что... способ дебильный, вариант "испорченного телефона", но почему нет?

Он порылся в выручалке, выгреб из хлама кристалл Мэлта.

– Ого! Среди вас маг есть? – оживился Сталк.

– Жрец, – буркнул Хеннер, чуть не сплюнув – надо же, ОН пользуется этой дерьмовой отмазкой!!!! – и он дома...

– А, Мэлт...

– Что стряслось? – голос целителя звучал так, словно он находился здесь, рядом.

– Свяжись с Девитом, спроси, где он. Срочно.

– Сейчас, подожди.

Хеннер, тем временем, быстрым шагом направился к автобусу. В нём по‑любому ребята будут, если кого‑то понадобится к Девиту командировать. Да и замёрз вампир уже неслабо. Однако, вампир не успел ещё забраться в тепло, как вновь ожил кристалл Мэлта.

– Он у Касты. Спрашивает, с чего ты паникуешь?

– Е... его... в... и через!.. – рявкнул Хеннер, получив реальное подтверждение своей паранойе. И лишь высказавшись, смог перейти на связно‑цензурный язык. – Каста вчера во всеуслышание пообещала оторваться за то, что Девит её сменил на Клео! Пусть убирается немедленно!

– Опять... – с резким вздохом Мэлт явно проглотил какую‑то фразу. – Я попытаюсь его убедить, а ты отправляй ребят.

Если б ещё знать, куда! Хотя... Хеннер требовательно уставился на норта.

– Где живёт Каста? Как быстрей к ней добраться?

– Минут пять ходьбы, – пожал плечами тот.

– Показывай!

Сталк нахмурился:

– Хеннер, ты, конечно, у своих считаешься крутым... Но тут один ничего не сделаешь. Возьми всех, кого можно прихватить быстро.

Ничего не сделает против женщины? Что‑то Сталк совсем того. Впрочем, черт знает, если она там не одна... А писаться в открытой драке на стороне чужаков Сталк не станет. Хеннер кинулся к автобусу – там по‑любому кто‑то из ребят будет. На месте оказалось трое – Эмиль, смазывающий пистолет, Раст, развалившийся на постели, и Хройн, который писал, устроившись за столом – скорей всего, составлял отчёт.

– Подъем, на сборы десять секунд.

Никто вопросов не задавал, все трое даже раньше, чем было приказано, оказались на улице, полностью экипированными. До дома Касты добрались даже не за обещанные Сталком пять минут, гораздо быстрей.

В этот раз дом, зияющий пустыми окнами, почему‑то показался Хеннеру зловещим. С подобными глюками скоро придётся нервы лечить, как барышне, это ему‑то! Позорище.

Однако ощущение оказалось отнюдь не глюками. В дом Хеннер с ребятами зайти не смогли. Их просто разворачивало в какой‑то неуловимый момент, и они вновь оказывались на выходе. После третьего "кульбита" Хеннер, сообразив, что напором здесь не взять, рявкнул:

– Стоп!! – и повернулся к норту. – Что за хрень?

Нелюдь и не пытался войти к соплеменнице. Он стоял в паре шагов, со скучающим видом, словно ожидая, когда наконец к нему обратятся. И сообщил.

– Если очень постараться, я могу сломать... Ого. Уже не надо. Проходите.

Хеннер, мигом сообразив, что раз "не надо", то они опоздали, всё же рванул внутрь. И столкнулся в двери с Девитом и обоими ребятами.

– Что за паника? – мрачно поинтересовался торговец.

Вампир окинул мужчину внимательным взглядом, желая удостовериться, всё ли с ним в порядке... И его аж отшатнуло от остро‑ледяного, непривычного запаха, волной идущего от всех троих.

– Что с вами?

– С нами – всё в порядке, – огрызнулся раздражённый торговец. – А вот какого ты...

– С вами, господин торговец, далеко не всё в порядке, – вмешался Сталк. – Вы, трое, уже мертвы.

Все уставились на него, буквально онемев.

– Вуаль донника, – сообщил норт, – Судя по запаху, вы все уже прошли стадию, в которой противоядие ещё могло помочь.

– Что за чушь...

– Цветные пятна на периферии зрения, если пытаешься на них посмотреть, постоянно ускользают, но при этом очень раздражают, когда меняешь направление взгляда. И немного расплываются очертания предметов. Так? – Сталк перевёл взгляд с Девита на Нату, потом на Галена.

– Бред! Я ничего не ел и не пил! Даже не поцеловал руку Касте на прощание, хотя это уже полный дебилизм! – раздражённо рявкнул торговец, кинув при этом бешеный взгляд в сторону телохранителей.

Хеннер одобрительно кивнул – правильно, молодцы ребята. Только, кажется, все их предосторожности не помогли...

– Иногда достаточно просто дышать, – невозмутимо сообщил норт.

– Где ближайший целитель? – рявкнул Хеннер. – Не может быть, чтобы...

Договорить вампир не успел. Первым осел на землю Гален, за ним Девит, кажется, так и не поверивший Сталку. Вампир склонился над торговцем, приложил пальцы к шее. Мёртв. Проверил Галена – тоже.

Хеннер только зубами скрипнул. Поняв, что Девит мёртв, вампир в ту же секунду осознал, что его служба закончилась, и он оказался зависшим в пустоте неопределённости. У Хеннера было, конечно, с дюжину предложений службы, но ни одно он не воспринимал всерьёз.

От этих мыслей его отвлёк голос Наты, выругавшейся вполголоса. Охранница, посеревшая и взмокшая, несмотря на мороз – вампир прекрасно видел да и чуял её пот – была жива. Пока. Хоть и буквально повисла на метаморфе, к тому же вертя головой с таким отчаянно‑испуганным выражением на лице, что вампир понял – она ничего не видит.

– А вот это любопытно, – неожиданно влез Сталк. – Сможете транспортировать свою подружку? Тут недалеко. Возможно, хоть ей удастся помочь.

Хеннер выругался, приказал:

– Хройн, иди за ребятами, вдвоём вы трупы не утащите, – очень хотелось отправить его к Лансу, но начальник охраны пока он, Хеннер, так что ему и отдуваться. – К Лансу не заходи, но если встретишь... Смотри по обстоятельствам. Эмиль, Раст, остаётесь здесь. Если выйдет Каста, задержите.

Норт фыркнул, но вампир не обратил на его демонстративный скептицизм внимания. Взвалил уже совсем не держащуюся на ногах Нату на плечо и повернулся к Сталку

– Куда?

Дом, в который вломился Сталк, был типичным домом этих ненормальных нелюдей, отличие заключалось лишь во множестве трав, вениками и охапками свисающими в просторной комнате везде, где только можно.

– Герта! – вопль норта под ухом едва не заставил Хеннера подскочить от неожиданности. Ната тревожно шевельнулась на плече вампира. Значит ещё в сознании.

– Слышу, иду... – из глубины дома раздался негромкий, но прекрасно слышный голос.

Хеннер, оглядевшись, уложил Нату на ближайший диванчик. Правда, короткий, ноги женщины свисали, но ничего, пойдёт.

– Люди? Зачем ты их притащил? – женщина, на вид лет пятидесяти, босая, в сероватой тунике, с длинными волосами, собранными в небрежный хвост, ворвалась через дальнюю дверь и, став посреди комнаты, уставилась на Сталка, уперев руки в бока.

– Глаза разуй, нашла "людей", – огрызнулся возмущённый вампир.

Сталк покосился на него. И, кажется, даже заискивающе, обратился к женщине, кивая на Нату:

– Она надышалась вуалью донника. Их трое было, оба мужика умерли.

– Точнее, "её надышали", – зло буркнул Хеннер. – Ваша Каста мне заплатит!

Герта прищурилась. Помедлила, рывком поставила стул рядом с Натой. Кончиками пальцев подняла ей веки, всмотрелась. Затем развернула руку женщины запястьем кверху, закатав рукав, провела по коже.

– Ей дали противоядие, – отрывисто сообщила Герта, не поднимая головы, – но его оказалось недостаточно. И чудо, что оно её вообще не убило.

– Кто дал? – вырвалось у Хеннера.

– Скорей всего та же Каста. Слишком малым должно быть время между действием противоядия, которое даётся первым, и яда...

Бред какой‑то. То травит, то противоядие даёт... Но если Герта считает, что этим сообщением Каста обелится в глазах Хеннера, то она это зря!!!!

– Ты сможешь её поставить не ноги? – вмешался Сталк.

– Попробую, – кивнула Герта, похоже, уже обдумавшая этот вопрос. – Но у меня два условия. Не предъявлять претензий, если она умрёт. Средства придётся применять сильные, а я вас, людей, не лечила. И если она встанет на ноги, ты, вампир, – это слово Герта выделила, уставившись на Хеннера глаза в глаза, – отдашь мне вот эту бутылку, наполненную своей кровью.

По пальцам больно стукнула увесистая стеклянная ёмкость, в поллитра точно, вампир машинально прихватил её за горлышко, не давая упасть. И только после этого до него дошло. Опять?!!!!

– Да я вам кто, дойная корова, в конце‑то концов?! – взбеленился Хеннер, с размаху брякая сосуд на ближайший столик.

Сталк смотрел на эту сцену с абсолютно непроницаемым выражением, молча. Герта равнодушно заметила:

– Времени на раздумье у тебя нет. Проволынишь, её просто смысла уже лечить не будет – не поможет.

– Хен, не стоит. Не повезло мне, ничего не сделаешь, – чуть слышно вмешалась раненая.

Скользнул взглядом по едва дышащей Нате, которая повернула голову в его сторону, Хеннер заковыристо выругался и злорадно выдвинул встречное требование:

– Согласен, с одним условием. Если Ната умрёт, ТЫ мне в неё своей крови нацедишь, ясно?

Герта уставилась на него, словно впервые увидела. И со смешком поинтересовалась:

– И зачем она тебе? Пить не советую – траванешься.

– Я всякую гадость в рот не тяну, – скривился Хеннер. Вот уж ПИТЬ кровь нортов ему бы и в голову не пришло. – А куда пристроить, найду.

Да тот же Маркус за эдакую диковинку состояние отвалит!

Норта резким движением выпрямилась во весь рост, протянула вампиру ладонь.

– Договорились.

Хеннер, не раз наблюдавший как Девит заключал с местными сделки, коснулся ладонью ладони Герты, не сжимая пальцев. И передёрнулся от обжигающего холода, пронзившего кисть, рука онемела.

Это что, Девит такое каждый раз ощущал?

– Силы услышали, – кивнула Герта. – А теперь убирайся, мне делом надо заниматься!

Вампиру очень не понравилось настроение Наты – ему не улыбалось потерять ещё и её. Так что, девочка, во избежание, придётся тебя встряхнуть... Хеннер скользнул ближе, нагнулся к уху раненой и тихо сказал:

– Не забывай, Девит мёртв. И я далеко не уверен, что Ланс будет придерживаться правил отца в отношении компенсации телохранителям, погибших при исполнении.

Лицо Наты затвердело. Вампир довольно осклабился – есть! Теперь будет держаться за жизнь всеми силами – у неё внук на руках, дочка‑дура прижила и сбежала, кроме Наты у мальчишки никого.

Хеннер намертво не понимал сопливой привязанности к потомству – мелким приставучим спиногрызам – но, наслушавшийся болтовни подчинённой, уяснил, что для неё недомерок – единственный свет в окошке. Не говоря о том, что, в отличие от дочери, Ната возлагала на него надежды как на продолжателя семейной профессии. Сама она была пятым поколением в династии, о чём не раз заявляла с неподдельной гордостью.

Бутылку Хеннер тоже оставил – как напоминание Герте об откупе за человеческую жизнь. Ничего, ей полезно!

Оказавшись на улице, Сталк явно намеревался смыться, но Хеннер ему не дал:

– Так кто, говоришь, заварил эту кашу?

Норт нахмурился, явно колеблясь, и наконец отозвался:

– Позже. Я ещё до конца не разобрался. А ты своими проблемами займись – они на тебя сейчас повалятся, только разгребай.

Предсказатель, чтоб тебя. Если зубы, конечно, не заговаривает.

– Надеюсь, ты меня не водишь за нос! – уставился на норта Хеннер.

– Можно подумать, если вожу, ты мне что сделаешь, – проворчал Сталк.

Вампир, раздражённый наглой уверенностью Сталка в превосходстве нортов над людьми и вампирами, уже всерьёз примеривался проверить это "превосходство" на практике.

Норт лишь головой покачал:

– Не бесись. Я своё слово держу. И я действительно сейчас занят. До встречи.

Проводив взглядом наглеца, Хеннер плюнул и, перекинувшись мышью, рванул к Лансу – так быстрей. Вампир, кстати, должен был не возиться с раненой, а в первую очередь доложить о трагедии сыну и наследнику. По правилам. Ничего, полчаса погоды не сделают.

Пролетая над домом Касты, Хеннер увидел порядочную толпу. Тела только‑только уложили на импровизированные носилки и направились к стоянке. Хеннер пронёсся мимо – отлично, успеет до их прихода. Перекинувшись перед торговой палаткой, с трудом призвал к порядку заледеневшее тело – нет, мыши для такой погоды совсем не предназначены. Наконец вампира перестало трясти, а то ведь зуб на зуб не попадал, говорить нормально и то не получилось бы. И, ругнувшись – вот уж приятные предстоят минуты, ничего не скажешь! – вошёл.

В торговой палатке, как всегда, толклись покупатели. Аж четыре штуки, но в этот раз Хеннер церемониться не стал. Оттеснил молоденькую норту, которая крутилась перед зеркалом, разглядывая новое платье. И, встав так, чтобы прикрыть Ланса от взглядов остальных покупателей, тихо сообщил:

– Девит мёртв. Тело вот‑вот принесут.

Ланс побледнел, уставился на вампира расширившимися глазами. Побелел ещё больше, Хеннер догадался подставить стул и придержать человека, а то бы тот просто грохнулся. Н‑дя. Не подрассчитал – надо было отозвать, в подсобку, что ли. Хотя нет, Ланс стал бы выяснять в чём дело, нафиг его от работы отрывают... Умом отца и способностью правильно реагировать на внештаные ситуации наследничек абсолютно не обладал. Л‑ладно. По крайней мере, теперь ясно, что пока Ланс не придёт в себя, ситуацию придётся брать в свои руки.

Хеннер развернулся, взглядом указал охранникам на покупателей. Шенд и Расмус, всё поняв верно, и в срочном порядке деликатно вытолкали нортов из магазина. Дольше всех пришлось выпроваживать ту, что приценивалась к платью, но наконец ушла и она. Кстати, с покупкой, Шенд рассчитался с дамой перед тем, как выпроводить. Выглянув наружу, а затем плотно прикрыв полог палатки, маг повернулся к вампиру:

– Что с Девитом?

– Мёртв.

Расмус выругался, Шенд только губы сжал. И все трое уставились на наследника. Ланс так и сидел, уставившись в пустоту.

– Ланс, возьми себя в руки, – Хеннер слышал уже шум голосов и шагов. Через несколько минут охрана с носилками будет здесь.

Мужчина судорожно всхлипнул, и неожиданно уронил лицо в ладони. Съёжился, плечи судорожно вздрагивали. Вампир в полной растеряности переглянулся с ребятами. Вот чего он точно не умел – так это приводить в чувство истериков. Как и истеричек.

Выручил Шенд. Он вытащил – наверняка из выручалки – стакан, намешал там чего‑то из трёх бутылочек, последовательно появляющихся и исчезающих у него в пальцах. Склонился над Лансом, потряс его за плечо:

– Выпей.

Тон такой сочувственный, увещевающе‑отеческий... Хеннер, глядя, как Ланс поднимает голову, трясущимися руками берет протянутый стакан и пьёт, облегчённо скривился. Хорошо хоть, насильно вливать не пришлось.

После снадобья Ланс вроде как стал приходить в норму. Но недостаточно быстро и Хеннер, бросив:

– Как только сможете, выходите, – выбрался наружу.

Остановив процессию у самого входа, Хеннер приказал поставить носилки и заняться установкой неотапливаемой палатки. Не на улице же трупы лежать будут... А в том, что Ланс отца потащит в Стоун, Хеннер не сомневался.

Охранники всё подходили, так что очень скоро весь наличествующий состав собрался возле тел. Трое заканчивали ставить палатку, остальные собрались группами, возбуждённо переговариваясь. До паники или бунта дело пока не дошло, но... мало ли. Вампир, конечно, за ситуацией приглядывал, но действительно поставить всё на места сейчас мог лишь Ланс. А он всё медлил.

Хеннер только кривился – и когда наследничек соблаговолит выползти?! Баба, блин, истеричная.

Наконец Ланс появился – к счастью, следов недавней истерики на лице мужчины видно не было. Хоть не зря тормозил... Разговоры тут же стихли, наступила напряжённая тишина.

Ланс подошёл к отцу, приподнял угол лёгкого покрывала, долго смотрел ему в лицо и наконец выпрямился.

– Спи с миром...

Голос прервался, но мужчина тут же взял себя в руки.

– Продолжаем работать, как обычно. Уверен, отец сам настаивал бы на этом.

Хеннер одобрительно кивнул. Неужели.

– За одним исключением. Хеннер, ты не справился со своими обязанностями и я тебя увольняю. Немедленно.

Вампир в полном ошалении уставился на мужчину. Ну деби‑ил... Понятно, что после смерти нанимателя его увольнение было само собой вытекающим и логичным. Только ПОСЛЕ возвращения. А никак не сейчас – сейчас это было самоубийством! Причём отнюдь не для вампира. Ланс что, совсем не соображает?!

Хеннер шагнул к мужчине, намереваясь высказать всё, что в голову пришло... И встал, как вкопанный – в нос ударил запах страха. Ничем не прикрытого, настолько бездумного, что Ланс при движении вампира к нему машинально отшатнулся, попытавшись спрятаться за Шендом. Хеннер выругался. Вслух. Отказываясь верить в этот бред, хотя вариантов, собственно, и не оставалось. Ланс его просто боялся до потери пульса. Ну да... логика неоспорима – сейчас, после смерти Девита, он, Хеннер, уже не связан с людьми никаким договором. И теперь "наследничек" воспринимал его как опасного, ничем не сдерживаемого убийцу. Вампир сплюнул и, развернувшись, пошёл прочь. Ну его нахер, трусливого ублюдка. Ещё доказывать ему что‑то...

– В таком случае я тоже увольняюсь, – громко сообщил сзади Эштин. – Я ещё жить хочу!

Он догнал вампира, пристроился рядом, идя шаг в шаг.

Хеннер покосился на него – тоже мне, дружеская поддержка... Хотя прав, и в глупости не обвинишь, скорее наоборот... Это его, вампира, можно назвать дебилом, поскольку он, несмотря ни на что, даже мысли не допускал, что сейчас развернётся и уедет. Потому что был уверен – тогда никто из ребят не выживет. И этот недоумок Ланс тоже, но на него Хеннеру как раз было плевать. Впрочем, нет, почти наверняка уцелеет Шенд, у которого припрятан телепорт в Клан и, возможно, Раст... И всё.

Забравшись в автобус, вампир брякнулся на койку и покосился на Эштина, который, в отличие от Хеннера, садиться не спешил, стал у входа, подпирая стену. Мужчина рассеяно поглаживал свою гусеницу и молчал, хмурясь. Потом негромко спросил:

– Чаю хочешь?

– Давай, – кивнул вампир. Действительно, согреться сейчас не мешает.

Эштин начал возиться с приготовлением. Распахнулась дверь, впустив вместе с порцией холодного воздуха Хройна. Он подошёл к вампиру, уставился на него сверху вниз.

– Хеннер, ты же не всерьёз собрался уезжать один?

Тоже запах страха. Только не такого, как у Ланса, а сдерживаемого разумом, скорее даже не страха, тревоги. Всё верно, Хройн не дурак, и реально представляет сложившийся расклад.

– Да не собрался, не собрался, – проворчал вампир, – вместе поедем.

Хройн перевёл дыхание и опустился рядом.

– Спасибо. Ты... не обращай на этого сопляка внимания. Дурак он. И насчёт денег не беспокойся – мы все скинемся, ты ничего не потеряешь...

– Да я сам готов приплатить, лишь бы дебила этого в глаза не видеть, – зло отозвался Хеннер. – И несказано рад, что вытирать ублюдку сопли и водить за ручку – не моя, я твоя обязанность.

Хройн поморщился.

– В общем, я ребятам скажу, что ты остаёшься, а то все уже увольняться собрались... Сдыхать никому неохота.

Вампир кивнул, новый начальник охраны торопливо ретировался. И сразу в дверь скользнул Шенд, который расположился рядом с вампиром и попросил:

– Эш, мне тоже чайку, пожалуйста. Замёрз, как собака...

– Угу, – кивнул тот, бухая чайник на конфорку. И добавил, задумчиво покосившись на Хеннера. – Ты изменился.

Хеннер пожал плечами, никак не комментируя его реплику, но, однако, всерьёз над ней задумываясь. Мальчишка прав. Он, вампир, беспокоится о людях, пренебрегая собственными интересами... Неожиданно Хеннер сообразил, что его нервировало, не давало покоя с того самого момента, когда он увидел Девита мёртвым. И выругался, невольно взявшись за голову. Нет, он точно кретин. И он попал.

– Что стряслось?

– Из‑за чего стонем?

В голос поинтересовались люди.

Хеннер нахмурился. Он никогда никому не рассказывал о своих предчувствиях. Нет, не из суеверия. Просто не считал нужным, да и повода, как такового, не возникало. Ну ладно...

– Похоже, мне предстоит серьёзно вляпаться в дерьмо, – зло сообщил вампир. – Я подобные вещи ощущаю.

– А выход видишь? – тут же среагировал Шенд.

– Выход в таких случаях один – сваливать побыстрей и подальше, – мрачно отрезал Хеннер.

Это ухитриться надо, не обращать внимания на "звоночек", он же всегда реагировал почти инстинктивно! А сейчас вся эта кутерьма настолько перевесила его чувство самосохранения, что Хеннер осознал опасность, лишь разобравшись с проблемами людей. Твою через!!!!

– Ошибки быть не может? – уточнил Эштин.

– Ни разу не было.

Вампир вскочил, заметался по автобусу, как по клетке. Инстинкты вопили – уезжай. Но...

– Подожди, не мечись, – вмешался маг. – Я, собственно, зачем зашёл. У Ланса на службе я не останусь. Провожу ребят за границу Льда и уйду в Клан. Хотите, давайте со мной – телепорт как раз на троих рассчитан.

Приостановившись, вампир задумался. Прикинул предложенный вариант, прислушался к ощущениям. И резко мотнул головой.

– Нет. Не то. И в Клан я не собирался. Уеду в какой‑нибудь техногенный мир, там мне будет проще.

– Я бы не был так уверен, – пробормотал Шенд. – И если ты уедешь сейчас, то я ухожу прямо после твоего отъезда. Эштин, в отношении тебя моё предложение остаётся в силе.

Мужчина покачал головой:

– Я с Хеном.

– Ещё не хватало, – скривился вампир. Нет, Эштин, конечно, неслабый мужик, но реально он будет скорей обузой, чем помощью.

– Посмотрим, – упрямо отозвался Эштин. – Чай готов.

Кружки разобрали и расселись кто где. Все трое молчали. Люди не спрашивали Хеннера о решении, не торопили. Да и спешить надо было ему, а не им. А вампир медлил. Наконец он отставил пустую кружку, встряхнулся. Из неприятностей он выберется – предупреждён, будет осторожничать, так что справится, наверняка. А сбегать, подставляя почти две дюжины человек, из года в год прикрывавших тебе спину... Значит, остаётся. Хотя настроения подобное решение, само собой, не прибавило.

Резкий звук заставил всех подскочить. Жрец, который немаг, чтоб его. Небось, новости дошли.

– Что тебе? – не очень приветливо поинтересовался вампир, добравшись до магической говорилки.

– Хеннер, ты ещё не уехал, надеюсь? Ни о каком увольнении не может идти и речи! Ланс не имеет права принимать сам подобные решения!

– Ты на меня‑то не ори! – рявкнул вампир. Ещё один паникёр. И тоже уверен, что ему, Хеннеру, дай только повод, на всех положит и смоется. Ну и достали же, л‑люди...

– Я никуда не уехал и не собираюсь. Провожу ребят до Стоуна. А увольнение – в силе, так или иначе. С меня хватит!

Мэлт выругался, изобретательно, зло. Резко спросил:

– Сколько времени прошло со смерти Девита?

– Час от силы, – недоуменно отозвался Хеннер. – И что?

– Необходимо немедленно послать вызов его убийце. Иначе никто из вас не переживёт сегодняшнего дня.

Шенд, мигом оказавшийся за спиной Хеннера, напряжённо уточнил:

– Местные законы?

– Именно, – так же напряжённо подтвердил Мэлт. – Кстати, Шенд, шанс выжить в поединке есть только у тебя. Ну, может, ещё у Хена.

– И поэтому выбирать поединщика надо из нас двоих, – не слишком радостно буркнул вампир.

– Это уж вам решать. Выиграть у вас не получится так или иначе. Главное – сам факт вызова.

– Факт того, что мы пишемся за своих, – резюмировал Хеннер, начинающий осознавать логику бредовой, с первого взгляда, ситуации.

– А то, что вызывать придётся женщину, имеет значение? – опять влез Шенд.

– Никакого, – уверенно отозвался целитель. – Требуете сатисфакции, а дальше вам придётся соглашаться с условиями нортов. Если у них не приняты поединки с женщинами, кто‑то её заменит.

– То есть точно ты не знаешь?

– Нет. И вообще, отставим праздную теорию – у вас времени в обрез! Да, Шенд, последнее – тебе лично. Пока не пересечёте границу Льда, пользоваться телепортом не советую. Я пробовал, так меня забросило в вакуум, выжил чудом.

На сём заявлении Мэлт отключился.

– С‑скотина, – с чувством высказался Шенд. – Вот теперь и гадай, брешет он про телепорт или нет?

– Про поединок наверняка правда, – скривился вампир, которого телепорт интересовал в последнюю очередь. – Так что... собираем ребят, кидаем жребий.

Хеннеру совсем не хотелось подставляться с вызовом. В его глазах "месть" за сдохшего по собственной дури Девита, который, к тому же, утянул за собой охранника, была глупостью несусветной. Нет, понятно, что эта "глупость" вытянет всех, но желания закрывать собой ещё и эту дырку не было. Ну нахрен, сколько можно, не на нём же свет клином сошёлся!

Шенд помедлил, пожал плечами:

– Ладно, я пойду. Тем более, быстро надо, а пока ребят соберём, пока объясним... Да и у остальных шансов нет, Мэлт прав.

Нет, ну вот какого этот... вылез со своей долбанной самоотверженностью!!! Так бы просто все тянули жребий. И кому‑то бы не повезло. Но хотя бы все были в равном положении!

Хотя какое там "равное". Понятно, что разумней идти или Шенду или ему, тут Мэлт прав. Только вот Шенда первым на шанс выжить целитель назвал зря! Наверняка исходя лишь из того, что тот маг. Но умник‑целитель наверняка не в курсе ограничения магических способностей Шенда, навешенного его коллегами. Вряд ли господин шпион откровенничал с Мэлтом на эту тему. Л‑ладно.

– Эштин, кинь монету. Я – чёт, Шенд – нечет.

Маг притормозил уже у самой двери, иронично поднял бровь. Хеннер только рукой махнул, оба перевели взгляды на Эштина. Тот выудил металлический квадратик и, подкинув, припечатал ладонью к столу. Убрал руку, посмотрел и уставился на вампира. И озвучил, как будто у кого‑то остались сомнения:

– Чёт.

Вампир скривился. Что ж, никто его за язык не тянул.

– Дверь открой, – буркнул он Шенду.

– Подожди, – маг подошёл к Хеннеру, протянул на ладони кольцо. – Направляешь камнем на врага и сжимаешь оправу. Шарик будет... Такой же, каким я ледяного расплавил.

– С‑спасибо, – однако, его уже все подряд артефактами экипируют...

Неожиданно маг побелел и выдохнул, словно после запредельного усилия, не глядя брякнулся на ближайшую лежанку. Хеннер уставился на бретёра, потом на кольцо. Что‑то ему всё это напоминало. И если сложить два и два...

– Ты... зарядил, что ли?

– Вали, – пробормотал Шенд, привалившись к стене и прикрыв глаза. – Время.

Вампир выругался. Но маг прав, время. Перекинувшись, он вынесся наружу, рванув к дому Касты.

На этот раз правилами приличия вампир решил пренебречь. Он просто внёсся в окно нужного дома, тут же перекинувшись в человеческую ипостась. Выпрямился и отдышался, изгоняя озноб. И двинулся по комнатам, разыскивая хозяйку.

Одна комната, другая, коридор...

– Что ты тут делаешь?

Хеннер резко обернулся. Голос раздался от окна, где – вампир мог поклясться! – когда он проходил секунды назад, никого не было. Сейчас там торчала Каста собственной персоной, уперев руки в бока и уставившись на незваного гостя с крайне неприветливым выражением.

Вампир запнулся, сам факт официального вызова в его глазах выглядел дебильным и претенциозным. Гораздо естественней молча напасть, без всех этих "танцев вокруг да около". Л‑ладно.

– Я вызываю тебя на поединок, за совершённые тобой убийства, – процедил Хеннер.

Каста пожала плечами:

– Идём.

– Куда?

– На улицу. Я тут бардак разгребать после драки не собираюсь.

Покосившись на невозмутимую норту, вышагивающую рядом, Хеннер не выдержал.

– Вот объясни, охранников ты зачем прикончила?

– Да плевала я на охранников! И уж точно не стану из‑за ваших никчёмных жизней отказываться от мести!

– Боги, ну какая ещё месть? – скривился Хеннер. – Или ты не видела, что из себя Девит представляет, когда с ним связывалась?

– Представляет? А на слово вам, мужикам, уже верить никак нельзя?! Между прочим, Девит обещал здесь остаться! А потом взял и притащил эту...

Да‑а... С таким раскладом ярость Касты становится гораздо понятней. Кстати, они уже вышли из здания, причём на улице успела собраться небольшая толпа – сплошь норты. А вон и люди приближаются, почти в полном составе с Лансом во главе.

Хеннер только головой покачал – ладно, с людьми понятно – Эштин с Шендом постарались. Кстати, мага среди пришедших нет – отлёживается, бедолага... А вот норты откуда узнали? Каста после вызова ни с кем не связывалась! Или этой толпе ни с того ни с сего захотелось прогуляться именно здесь? В подобные совпадения Хеннер не верил. Наверняка зрители, чтоб им. Значит, норта как‑то своим всё же сообщила...

– И скажи спасибо, что я вашей бабе дала шанс! – продолжала бушевать Каста. – И то только потому, что она – баба!

– Ладно, я всё понял. Драться сама станешь? – на всякий случай уточнил Хеннер.

– С тобой? Конечно, сама...

Пренебрежительный голос вдруг прервался, на месте Касты возникла горгулья в полтора человеческих роста из грязно‑шершавого льда. Монстр рванул вперёд, двигаясь с грацией и ловкостью, неожиданной для столь массивного существа.

Хеннер, восприняв превращение так, что поединок начался, вырвал из выручалки пару тяжёлых клинков, перетёк в боевую трансформацию и уставился на противника, пытаясь сообразить, как с этой дурой можно справиться.

Хотя, скорее уж, как выжить – запоздало дошло до Хеннера, когда он попытался парировать клинком удар когтистой лапы, а лезвие разлетелось вдребезги, оставив в руке выщербленный обломок. Достать сменное Хеннер не успел, да и, судя по тому, как под скользящим ударом горгульи вмиг разлетелся второй нож, смысла в этом не было никакого.

Хеннер увернулся от очередного удара и, вспомнив про амулет, направил его, как говорил Шенд, в сторону монстра и сжал. Огненный шар буквально вляпался в существо, горгулья заверещала на высокой ноте и обрушилась грязной водой, оставив после себя топкое озерцо с кашеобразным снегом.

Однако Хеннер даже выдохнуть не успел, как задрожал воздух и над снежно‑грязевым пятном соткался фантом. На этот раз что‑то медведеподобное с громадными, загнутыми клыками и когтями. Ой что‑то вампиру это напомнило... Только, в отличие от привычных фантомов, этот уплотнился, превратившись в такое же ледяное чудище, как растаявшая горгулья.

А заряд в амулете был один... Хеннер выдернул из выручалки клинок, с размаху всадил зверю в бок. Понятно, его ножи против когтей – ничто, но хоть так он пробить эту сволочь должен, единственный шанс, больше просто не будет!

Наивный... Лезвие, словно взорвавшись, разлетелось множеством осколков, украсив руку вампира порезами.

Монстр ударил, распоров когтями вампиру шею, куртку и грудь. Вампир запустил регенерацию, увернулся от второго удара, но попал под третий. На этот раз когти вспороли живот и бок. Следующий удар вскрыл ногу, наискосок вспорол пах, задел и вену, хлынула кровь, заливая снег. Не осталось сил не только на регенерацию, но даже просто метнуться в сторону от удара. Всё. "Медведь" нагнулся над раненым...

– Хватит, Каста, оставь его, – несмотря на шум в ушах, вампир понял, что за него, кажись, вступился Сталк. Чего это вдруг?

Монстр что‑то пророкотал.

– Ничего, новую создашь, – на этот раз голос Герты. – Для человека он держался неплохо, признай.

– Сама ты... – выдохнул Хеннер, пытаясь хотя бы приподняться на локте.

Небось, хочет стребовать кровь, вот и радеет.

"Медведь" рокотнул ещё раз и исчез.

Хеннер сначала решил, что ему мерещится, с чего Касте проявлять милосердие?

Однако, судя по звукам, норты‑зрители стали расходиться. Это убедило вампира быстрей всего – мол, представление окончено, смысл здесь торчать?

Зато люди тут же окружили раненного, кто‑то его приподнял, кто‑то взялся перевязывать. Они чокнулись?!!

– Идиоты, – прохрипел вампир. – Уберитесь подальше, я ж не железный!!!

Раны были – даже для него! – почти смертельные. А на быструю регенерацию сил уже не осталось – вампир потерял слишком много крови. И способ быстро вылечиться был только один. Инстинкты глушили разум, требуя своего. Нет, Хеннер мог попробовать оклематься без помощи чужой крови, но только если люди не будут торчать в пределах его досягаемости! Потому что сейчас все силы и внимание уходили на то, чтобы ни в кого не вцепиться. Вампир уже не контролировал удлинившиеся клыки и зло стиснул зубы, удерживая себя в узде...

Вдруг прогрохотал выстрел, другой, третий. Хеннера словно нашпиговывали расплавленным металлом – с‑серебро!!! Правда, только два выстрела попали в цель – дальше завязалась потасовка, но вот это вампир уже не воспринял. Ему и одного‑то попадания хватило с лихвой.

Когда Хеннер вновь стал воспринимать окружающее, ему только и оставалось, что беспомощно выругаться. У ног лежал труп Стэнсетра, и причина смерти была однозначна – вампир его выпил. Сам не помнил, как – такое случилось у Хеннера впервые. Впрочем, немудрёно, при его ранениях, да ещё и серебро... Инстинкт выживания, чтоб его! Вокруг в насторожённых позах стояли люди с клинками в руках. Причём Хеннер, прекрасно знавший их оружие, увидел, что ножи – не те, которыми ребята обычно пользуются. Серебряные, скорей всего припасённые вот для такого случая. Что ж, странно было бы.

Правда, "единства в их стройных рядах" не было. Двое удерживали Каспина – сильно потрепаного, с заломленными за спину руками. Похоже, стрелял он. А чуть в стороне торчал Ланс с раздосадованной физиономией... Ну да, а этот приказал. Остальные явно были не в курсе. Только сейчас это значения не имеет.

Хройн стоял рядом с Каспином, как‑то неуверенно держа в руках пистолет, направленный на Хеннера. Впрочем, выстрелить ему это не помешает.

Вампир прекрасно осознавал, что после смерти Стэнсетра он перешёл в категорию врагов. Само собой, он отнюдь не горел желанием сдохнуть и попытался перекинуться, может, мышью свалить удастся. Убивать всех подряд Хеннер не хотел, да и бесполезно, всё равно массой задавят. Тем более, патронов в магазине восемь, израсходовано три, так что оставшихся ему за глаза... Это даже не учитывая ножи.

Но оказалось, что с серебряными пулями, сидящими в груди и животе, сменить ипостась не получается. Что ж. Вариантов немного. Если он сейчас дёрнется, Хройн расстреляет его в упор. Если будет просто стоять... Тоже, немногим позже.

Вдруг около вампира оказался Эштин, вцепился в его плечи, беспокойно спросил, вглядываясь в лицо:

– Ты как? Пришёл в себя?

Офонаревший Хеннер поперхнулся воздухом. И заорал, уже не глядя ни на кого, даже на Хройна:

– Нет, ты точно кретин!!! А если бы не пришёл? Ты соображаешь, что сейчас лежал бы вот здесь, рядом со Стэнсетром?

Не сдержавшись, съездил идиоту по шее – нет, ну это надо! Когда он думать будет, а не "слушать души дебильные порывы"!!!! В следующий миг вампир схватился за щеку – гусеница плюнула, чтоб её! Переливчатая тварюшка, изогнувшись на плече мужчины, шипела на Хеннера.

– Убери эту тварь, раздавлю нахрен!

– Ты её испугал, – Эштин прикрыл гусеницу ладонью и отступил подальше – на всякий случай. Ну да, за себя он не боится, а за эту дрянь... Вампир выругался. И замер, сообразив, что Хройн спрятал оружие, а остальные "отмерли", уже не торчали в напряжённо‑угрожающих позах, серебряные клинки исчезли, словно их и не было.

Вампир изумлённо переводил взгляд с одного человека на другого, но на него уже перестали обращать внимание. Вообще. Зато Хройн повернулся к Лансу и металлическим тоном заявил:

– Господин наследник, у нас к вам серьёзный разговор.

– Давно пора, – пробормотал оказавшийся рядом Мадж. – А ты сядь, – квартерон кивком указал Хеннеру на крохотный раскладной стульчик, невесть откуда появившийся рядом. – Пули буду вытаскивать. Станет совсем невтерпёж, дай знать. И, желательно, не вцепившись мне в шею.

Вампир сел, точнее, плюхнулся на указанное место. Молча. Фигея тем больше, чем дальше он слушал то, что высказывал Лансу Хройн.

Н‑не понял. Это вообще что?!

Пули квартерон выковырял быстро, что не могло не радовать – операция была болезненной. Сразу стало легче, но отравление никуда не делось – без примочек Мэлта придётся оклемываться ещё с полсуток, не меньше.

Хройн, кстати, всё ещё выговаривал молодому ублюдку, вспоминая о каких‑то там пунктах договора, автоматически переходящего на Ланса, как на наследника. А тот возражал, что‑то доказывая.

Дослушивать перебранку Хеннер не захотел. Как только Мадж закончил, вампир встал, стараясь идти прямо, не кривясь от боли и мерзейших ощущений, побрёл к автобусу. Заодно нарычав на Эштина, сунувшегося ему помочь. Мельком отметил, как переглянулись Эштин и Мадж, квартерон раздражённо махнул рукой, а Эш только вздохнул. И оба двинулись за вампиром.

В автобусе бледный Шенд встретил его радостным:

– Живой!

– Я – да, – буркнул Хеннер, кидая магу кольцо и вытягивая с верхней полки сложенную палатку. И огляделся, соображая, что надо взять с собой.

– Ты куда собрался? – Мадж торчал в шаге от вампира, уставившись на него в упор.

– Никуда, – сквозь зубы отозвался Хеннер. – До границы Льда поедем вместе, можешь это всем вашим передать.

– Хеннер, перестань, – тихо сказал Эштин. – Никто тебя не винит...

Вампир скривился. Ну да, дружно будем делать вид, что ничего не произошло, всё в порядке! Только после сегодняшнего срыва прежнего отношения быть не может. Как бы люди не строили "хорошую мину при плохой игре"! Он, Хеннер, не наивный дурачок и не самоубийца. Его присутствие так или иначе будет напрягать, и у кого‑нибудь из людей рано или поздно сдадут нервы. Хорошо, если просто кинутся морду бить, а скорее попытаются ночью прикончить... Не факт, что получится – хотя и это возможно, учитывая количество наличного серебра – но мертвецов может прибавиться. Нет уж! Ему рыжего за глаза...

Перед глазами маячил труп мальчишки, Хеннер вновь скривился. Непередаваемо, просто охренеть! Вампир, мучающийся совестью!!!

Короче, перебраться в отдельную палатку – единственный разумный вариант. И безопасный, для всех. Причём лучше поставить её подальше... В другом конце города, например.

– Да что произошло, в конце концов? – подал голос Шенд.

– Я выпил Стэнсетра.

Маг замер.

– Хен после драки еле живой был, – зло сообщил Эштин, – И Ланс приказал Каспину его добить.

– Только не принял во внимание мой инстинкт выживания, – буркнул Хеннер, отправляя в выручалку собственный спальник и самую маленькую из печек. Можно и обойтись, но с кострами заморачиваться было неохота – ничего, люди как‑нибудь перетопчутся. А больше, собственно, ничего и не надо.

– Ты вообще себя не помнил, когда Стэна выпил, верно? – вмешался Мадж.

– Да какое это имеет значение? Развели тут демагогию, – вампир поднял палатку – жаль, здоровая, в выручалку не влезет – и пошёл к выходу.

– Эй, а меня подождать?! – вдогонку возмутился Эштин. – Я собраться не успел!

Начинается... Хеннер притормозил и покосился на человека, развившего бурную деятельность. Эштин даже гусеницу ссадил на стол – чтоб не мешалась.

– Давай не будешь дурью маяться?

– Сам дурак, – сообщил, не прерывая, сборы Эштин. – Если решил, что я тебя брошу одного.

– Вопрос в другом, – негромко заметил Шенд. – Насколько разумно твоё решение убить Ланса?

Хеннер, когда понял, что маг обращается именно к нему, замер с отвисшей челюстью. И в мыслях ничего подобного не было! Наконец он обрёл дар речи:

– Да нахрен он мне сдался!

Шенд изумлённо уставился на вампира, почему‑то сразу поверив... А! Наверняка очередной амулет. Маг недоверчиво уточнил:

– И ты ему вот так просто спустишь предательство?

Хеннер в свою очередь уставился на мага:

– Какое ещё предательство?

Маг нёс какой‑то бред. Ладно, если бы его, Хеннера, попытался убить Девит, с которым у вампира было соглашение. Тогда человеку можно было предъявлять какие‑то претензии. А Ланс тут с какого бока? Он типичный представитель стада, как раз та тупая пища, которой Хеннер без зазрения совести регулярно пользовался и пользоваться будет. И мстить человеку за вполне закономерное желание прикончить опасного хищника? Однозначно – бред.

Нет, понятно, что за нападение хотелось рассчитаться. И не с Каспином – с тем же успехом можно злиться на пистолет... Но тогда придётся идти против ребят. Нет. Дебильная попытка Ланса того не стоит, и так уже Стэнсетр за неё поплатился.

– Нормально, – возмутился Эштин, выпрямляясь. – Хочешь сказать, что если я тебе пакость сделаю...

– Убью, – вырвалось у Хеннера, прежде, чем вампир успел подумать. Недоуменно моргнул, уставился на Эштина. А ведь и правда...

Тот расплылся в улыбке, подмигнул и запихнул последние шмотки в рюкзак. Забрал со стола гусеницу и сообщил:

– Всё, можно двигать!

На улицу вывалились вчетвером – даже Шенд выполз. А вампир, раздумывая на удивившей его самого реакцией, вдруг собразил, что и к Маджу, и к Расту, и даже к магу он относится почти так же – с ненормально повышенными требованиями. То есть, вытвори они что подобное поступку Ланса, Хеннер их, может, и не убьёт, но... морду точно начистит. И взбесится, наверняка. С каких это пор он, всегда гордящийся самодостаточностью, стал что‑то требовать от ЛЮДЕЙ?!! Считай, нуждаться в них?

Возле дальних палаток торчал Ланс, что‑то втолковывающий Расту, Принклу и Расмусу. Наследничек сделал вид, что Хеннера с его компанией не заметил. Мадж явно собрался провожать "отселяющихся", Шенд наоборот бросил:

– До встречи.

И повернул в сторону Ланса с ребятами. Вампир только рассеянно кивнул.

Хеннер, Эштин и Мадж успели отойти чуть не на сотню шагов, как вампир услышал звуки потасовки. Резко обернулся и, отыскав взглядом источник шума, зашипел. Шенд сцепился с Лансом, причём маг сейчас был в таком состоянии, что Ланс его просто избивал, похоже, банально вымещая злобу. Охрана не вмешивалась, ещё бы – нанимателю ничего не грозит... И Раст, с‑сука, делал вид, что так всё и надо!

Сбросив палатку на снег, Хеннер перекинулся и рванул к дерущимся. Ланс, явно не ожидавший, что между ним и жертвой из ниоткуда возникнет оскалившийся вампир, отшатнулся, побелел и попытался что‑то вякнуть... Ага.

Вампир успел трижды врезать скотине, прежде чем до него добрались телохранители. Раста Хеннер отправил в нокаут – оклемываться будет минут пять, не меньше. Остальных просто расшвырял, вмиг догнал пытающегося убежать Ланса и добавил, как следует, чтобы ублюдок не зарывался. Вновь отшвырнул Расмуса – Принкел уже не пытался вмешиваться, причём морда у него была... эдакая издевательски‑меланхоличная. А от встающего Расмуса вампир услышал тихое: "Охолони, не дури!". Хмыкнул, напоследок пнул скорчившегося на снегу "наследничка" ногой, метя в живот, но попав пониже. Ланс взвыл, Хеннер осклабился, и решил, что на этот раз с недоумка хватит. Повернувшись, шагнул к стоящему на коленях в снегу магу, протянул руку...

Шенд вдруг вцепился ему в ладонь, резко рванул вампира вбок, рявкнув:

– Сзади!

Хеннер инстинктивно не стал сопротивляться рывку, наоборот, сам прянул туда, куда его толкал маг. Грохнул выстрел, пуля миновала вампира, но попала в Шенда – точно в грудь. Хеннер метнулся назад, жёстким ударом опрокинул Ланса на снег – быстро оклемался, гад! И Принкел и Расмус успели только дёрнуться – всё же вампир двигался гораздо быстрее людей. Увидев, что Хеннер уже добрался до Ланса, охранники замерли, на этот раз и не думая вмешиваться.

Ланс лежал, перепуганно глядя на вампира, хотя пистолет был в руке. На выстрел в лицо у него духу не хватало. И вообще странно, что этот трус рискнул стрелять – даже в спину. Наверно, с запредельного перепуга мозги растерял.

Нагнувшись к побелевшему и дрожащему, как студень, мужчине, Хеннер резким рывком выдрал у него оружие. Ланс истошно заорал, прижимая опустевшую руку к груди. Пальцы сломал, сообразил вампир. Только вот ничего, кроме удовлетворения, он при этом не испытал. Краем глаза отметил подбежавшего Маджа, который склонился над раненым. Увидев посеревшее, искажённое болью, лицо мага, Хеннер ощутил прилив бешенства – если Шенд не выживет...

Направив оружие на Ланса, Хеннер отрывисто спросил:

– Что с Шендом?

– Сейчас, подожди, – сосредоточенно отозвался квартерон.

– Да живой... – выдавил маг.

– Хеннер, опусти оружие!

Оказывается, Хройн нарисовался. Со вторым пистолетом. Вампир осклабился бывшему коллеге в лицо:

– Как думешь, кто быстрей выстрелит? И у кого из нас двоих больше шансов выжить, даже если обе пули попадут в цель?

Хройн нахмурился. Он понимал, что вампир прав.

– Пулю я вытащил, жить будет, – прервал их "обмен любезностями" Мадж.

– Конечно, буду, – пробурчал бледный маг. – Хеннер, хватит оружием махать, помоги добраться до палатки.

Что ж, Лансу повезло. Только больше подставляться под серебро он, вампир, не станет!

Хеннер спрятал оружие. Отметил, что Хройн расслабился и, стремительным броском добравшись до новоиспечённого начальника охраны, вырвал пистолет и у него. Только аккуратней, так, что пальцы у человека остались целы. Хройн попытался перехватить оружие, но вампир уже спрятал пистолет туда же, куда и первый – в выручалку. Нагло уставился в лицо бывшему коллеге – вот возмутись, ну? Но тот только выругался, понимая, что его протесты, как и просьбы вернуть оружие, пропадут впустую.

– Ты хоть знаешь, что твой дружок – маг? – хрипло спросил Ланс, который кривился, сунув искалеченную руку в снег, и всё ещё не пытаясь встать.

Хеннер к нему даже головы не повернул, демонстративно глядя на вытаращившего глаза Хройна, сообщил:

– Ещё раз ублюдок дёрнется на меня или ребят – убью.

Вот пусть теперь удерживает своего "подопечного" в рамках приличия, как хочет – Хройн знал, что вампир слов на ветер не бросает. Самая эффективная будет дуболому "защита", ага...

Развернувшись, Хеннер подхватил Шенда и поволок – маг на ногах практически не держался.

Палатка была здоровая, шестиместная, так что Хеннер, Эштин и Шенд в ней расположились со всеми удобствами. Обосноваться решили в полутора часах ходьбы от лагеря, на городской окраине. Мадж помог поставить палатку и, пробыв после этого с друзьями совсем недолго, убежал, пообещав, что обязательно заглянет, как только сможет. Маг‑шпион, воспользовавшись случаем, попросил квартерона прихватить из автобуса его вещи. Вампир только кивнул про себя – известие о том, что Шенд маг, популярности мужику не прибавило. По роже Хройна было видно! Так что придётся шпиону отлёживаться не в теплом автобусе, а с ними в палатке, ничего не поделаешь. Нет, всё же Ланс редкостная сволочь!

Эштин сбегал в ближайшее кафе за поздним обедом, притащил воды, плюхнул на печку чайник... Да и вообще, все хозяйственные дела свалились на него. Маг, хоть и залечил с помощью амулета стреляную рану, но приходить в себя ему надо было ещё долго. Хеннер тоже собирался отлёживаться, как минимум, до утра. Впрочем, Эштин и не протестовал, быстро закончив с нехитрым хозяйством, сунул всем по тарелке, и по кружке с дымящимся чаем, прихватил свои и плюхнулся на спальник. И принялся доставать мага‑шпиона расспросами, с с завидной скоростью уничтожая еду, не забывая при этом скармливать особенно аппетитные кусочки своей пушистой твари.

– Что у тебя с Лансом произошло?

Шенд, ковыряющийся в местных "деликатесах", мрачно отозвался:

– Любопытно стало, как долго он будет заниматься самоубийственными глупостями. Об этом и спросил, только поделикатней. А сопляк уставился бешеными глазами и заявил, что я вообще должен засунуть язык... ясно куда. Маги, мол, на их планете права голоса не имеют. И вообще никаких прав, кроме как сдохнуть на костре! И если я не хочу, чтобы он меня по приезду в Стоун отправил к Ищущим, должен не выступать, а беспрекословно выполнять его приказы. Я его послал, а он рванул морду бить.

Хеннер хмыкнул. Зная злопамятность мага, он мог поклясться, что Шенд хамство мальчишке просто так не спустит. Даже из Клана Ланса достанет, наверняка.

– А он‑то откуда знает? – растеряно спросил Эштин.

– Папаша, небось, сказал... Или там написал в завещании, – буркнул маг.

– Скорей всего, – кивнул вампир. – Только если бы Девит знал, как идиот‑сынок его информацией распорядится, удушил бы ещё в колыбели.

Вопль кристалла заставил Хеннера выругаться. Но вампир всё же дотянулся до артефакта, хоть и очень неохотно. С одной стороны, люди достали, с другой – Мэлт за глупости Ланса не в ответе.

– Как вы там? – глуховато‑усталый голос целителя почему‑то кольнул тревогой.

– Что у тебя стряслось? – быстро, не успев подумать, спросил Хеннер.

– Так заметно? – в тоне Мэлта скользнула усмешка.

– Ты зубы не заговаривай! – буркнул вампир.

– Глава узнал о смерти Девита.

Шенд, расслабленно потягивающийся на спальнике, подскочив, уселся и быстро уточнил:

– Есть соображения, откуда?

– Не от нортов, это точно. Либо кто‑то из охраны, либо... Да нет, больше и вариантов‑то нет. Жрецы некромантией пачкаться не станут.

– Может, Ланс? – предположил помрачневший Шенд.

– Нет. Если бы он контактировал с нашими, я бы знал.

Хеннер нахмурился. Это и не ребята. Не якшаются они с Сообществом. Значит, есть ещё кто‑то, прекрасно осведомлённый и играющий против них... Так мозг сломать можно!!!

В разговор влез Эштин:

– Ну, узнал твой шеф, и что?

– Он сразу поставил мне условия, очень жёсткие. Я отказался. В общем, завтра у меня церемония снятия сана, – всё так же глуховато и немного отстраненно сообщил Мэлт.

Черт знает, почему, но Хеннеру вдруг показалось, что горло ему сдавила петля, надёжная до отчаяния – не ускользнуть, не вырваться. Ощущение мелькнуло и пропало, оставив после себя нервный озноб.

– Т‑твою!!!! – ругнулся Шенд, резко вскочил, и тут же, схватившись за грудь, зашипел. Амулет амулетом, а стреляная рана до конца ещё не зажила. Но маг, вновь выругавшись, словно плюнув на боль и раны, резким рывком дотянулся до вампира, выхватил из его рук кристалл, быстро заговорил, чеканя слова:

– Мэлт, тебя не выпустят из Храма после церемонии, или прикончат, или в застенки отправят! Уходи в Клан, не дожидаясь этого вашего снятия!

– Не выйдет, – устало отозвался целитель. – Кораблём улететь не успею, а портала у меня нет.

– Из Храма до церемонии выйти сможешь? – резко спросил Шенд.

– Дома я, не в Храме.

– Отпустили побегать на привязи? – зло усмехнулся маг. – Зайди в "Папашу", забери у Матти мою книгу. Просто назови моё имя, она отдаст. Тридцать девятая страница, и сунь её потом на место, мне этот бумажный пылесборник дорог, как память!

– Спасибо, – судя по голосу, Мэлт немного ожил.

– Сочтёмся, – буркнул Шенд, опять опускаясь на спальник.

– Подожди, – голос целителя внезапно зазвучал собрано, быстро. – Я приструнил Ланса, надеюсь, он успокоится. Но если нет – попробуйте со мной связаться. Меня наверняка предадут анафеме, полностью я магию не потеряю, но то, что останется... не уверен, хватит ли сил активировать кристалл.

– Понял, – сосредоточенно кивнул маг. – Разберёмся.

– Удачи!

– Тебе тоже!

Связь прервалась. Шенд перекинул кристалл уставившемуся на него Хеннеру, пожал плечами.

– Мэлт неплохой мужик, а лицемеров из Сообщества я терпеть не могу.

Господин шпион опять юлит. Хеннер зуб давал, что у него с Мэлтом какие‑то дела. Ну не походил Шенд на добрячка, который из одного сострадания будет помогать ближнему своему, да ещё так рьяно. Впрочем, не его, вампира, проблемы. Мэлт, действительно, неплохой мужик, а Сообщество ублюдки, так что ничего плохого в том, чтобы подпакостить жрецам, Хеннер не видел. Скорее наоборот. Да, кстати. Хеннер перекинул кристалл обратно Шенду.

– Мне он без надобности, а тебе с Мэлтом разумней поддерживать связь. К тому же есть шанс, что только ты и сможешь это делать.

Шенд нахмурился, собирался что‑то возразить... И промолчал.

Вампир, избавившись от кристалла, тут же о нём забыл – сейчас Хеннера интересовало совсем другое. Судя по всему, смерть Девита и была теми "неприятностями", которые обещал Маркус. Да уж, неприятней просто некуда... А теперь следовало ждать "отдачи" ему, Хеннеру. И уворачиваться, вот только как? Шанс смотаться с Анвила по‑быстрому он уже упустил – это вампир чуял всей шкурой. И вообще, не факт, что этот шанс был. Телепорта у вампира не было, да и в Клан он не собирался – это совать голову под топор – значит, можно было рассчитывать только на космические корабли. А пока ещё Хеннер добрался бы с этой ледяной глуши до цивилизации... С другой стороны, откуда ждать опасность, он не представлял.

В общем, теперь вампиру надо втрое внимательней смотреть по сторонам. Единственное, скорей всего, не сейчас, а когда они пересекут границу Льда.

За ночь Хеннер оклемался почти полностью – отличная всё же штука – регенерация. Особенно это можно было прочувствовать, наблюдая за магом, который предпочитал лежать, а когда всё же вставал, то двигался неловко и очень осторожно. Ну, хоть двигался, вчера вообще валялся пластом.

С утра к "отселенцам" заявился Мадж с вещами Шенда, завтраком и свежими новостями.

– Не поверите, – рассказывал квартерон, с аппетитом уплетая еду, которую принёс на четверых, причём с запасом, – Хройн набил Лансу физиономию!

– Он что, сопляка прикончить собрался? – буркнул Хеннер, – Я ж вчера его отделал... хорошо так. Он ещё и ходить нормально не должен.

– Да куда там! – фыркнул Мадж. – С утра бегал, как огурчик – у него были амулеты припрятаны. И, представь, попытался предъявлять Хройну претензии, что он не может его от тебя как следует защитить! Вот тот его и повоспитывал слегка. Хоть и отвёл в сторонку для приличия, но наши все любовались.

Хеннер, Эштин и Шенд переглянулись.

– А смысл? – хмыкнул маг. – У этого идиота, похоже, хоть кол на голове тёши, бесполезно. Да и исцеляющие амулеты наверняка ещё не закончились.

– Их Хройн забрал, – ехидно осклабился Мадж. – Теперь Ланс ходит с "приятными" ощущениями и размышляет над собственным поведением... Между прочим, ребята заключают пари, убьёшь ли ты Ланса, если он ещё раз на тебя сунется, или опять сломаешь что‑нибудь.

– Убью, – буркнул Хеннер, хмыкнув про себя – люди совсем обнаглели! – Так что вы не пари заключайте, а присматривайте за кретином – в ваших же интересах. И я серьёзно.

– Понятно, ты и так слишком долго ему спускал. Кстати, мы все поставили на то, что ты Ланса прикончишь. А вот ребята Хройна – наоборот.

Ну да, местная команда его лучше знает, всё верно.

– Так что мы уж... постараемся оградить тебя от его назойливого внимания, – всё же не сдержавшись, заржал Мадж. – Хройн так и выразился сегодня утром, когда давал инструкции.

Вампир невольно хмыкнул – Хройн, скотина, нашёл... даму. Хотя понятно, достал его Ланс. Ну и он, Хеннер, тоже, но ему‑то положено – как злобному нелюдю. А начальнику охраны теперь выкручивайся. Ничего, пусть считает это платой за повышение!

– А как там Клео? – влез Эштин.

– Попадалась мне на глаза пару раз, вся заплаканная, – пожал Мадж плечами.

Жалости "осиротевшая" любовница ни у кого не вызывала, впрочем, как и особого интереса. Только Эштин пробормотал что‑то насчёт того, что с женщиной надо бы помягче – всё же осталась, считай, в одиночестве.

– О Нате что‑нибудь слышно? – уточнил вампир.

– Рано утром заявился Андер, спрашивал, где ты и передал, что с Натой всё в порядке, – отчитался квартерон.

Хеннер кивнул – значит, пора к Герте – расплачиваться.

Он собрался "с визитом" сразу после завтрака – чем быстрее Ната вернётся к своим, тем лучше. А то мало ли, что этим нелюдям в голову придёт.

Шенд неожиданно заявил, что пойдёт с ним. Хеннер только пальцем у виска покрутил – еле ж ползает, дубина, куда его несёт? Но маг упёрся, что чувствует себя вполне сносно – для прогулки. А вот для всего остального – нет, поэтому и хочет договориться с Гертой, чтобы та его подлечила – мол, надоело ощущать себя разбитым корытом.

Маг не то, чтобы врал, но всей правды не говорил. Впрочем, это его дела и его проблемы. Как и то, каким образом он собирается уговаривать норту его "подлечить". Вампир просто прихватил человека с собой, как тот и хотел.

Конечно, под шаг Шенда приходилось подстраиваться. Поэтому до дома Герты они добирались часа два, не меньше.

Подойдя, наконец, к знакомому дому, вампир побарабанил в дверь и вошёл. Герта соткалась словно ниоткуда, в дальнем конце коридора.

– Какие гости...

– Добрый день. Где Ната?

– Отправила к вашим, – пожала плечами норта.

– Как она?

– Жить будет, – равнодушно отозвалась целительница.

– А видеть? – уточнил вампир.

– Тоже. Ты пришёл расплатиться?

Вампир кивнул. Герта не врала. Хотя он предпочёл бы сначала удостовериться, что с охранницей всё нормально, но таскаться туда‑сюда... Да и не горел он желанием появляться в человеческом лагере. К тому же норты, насколько он знал, в сделках не обманывали.

В руках у норты появилось сооружение из трубок и прозрачной ёмкости, похожим пользовался Маркус. Только, в отличие от человеческого ведуна, сесть Герта вампиру не предложила. А тот просить не собирался. За спиной ощущалось присутствие Шенда. Молчаливое, видимо, маг дожидался, когда норта закончит с Хеннером.

"Одно хорошо, – подумал вампир, наблюдая за процессом – больше необходимости в этих гребанных кровопусканиях не будет".

Для него, вампира, остались в прошлом ежегодные поездки к черту на куличики. И уже, считай, распалось странное, неестественное братство вампира и людей. Хеннер отдавал последние долги многолетней, бурной, оставшейся за спиной части жизни. Жизни без опаски и лжи, не скрывая своей сути... Вряд ли у него будет хоть что‑то похожее.

– Всё, – руки норты вдруг, внезапно, оказались пустыми. – Не думала, что ты придёшь, – добавила она задумчиво. – Тем приятней ошибиться.

Вампир прищурился, реплика Герты порядком взбесила – и эта туда же!

– Я давал повод? – зло процедил Хеннер.

– Люди дали повод, – Сталк возник так же ниоткуда, как и Герта. И когда норт произнёс "люди", тон был не просто ледяной, а замораживающий всё вокруг, даже Шенд сзади ощутимо вздрогнул.

– А это не ваше дело, – интонациями Хеннер мог поспорить с нортом практически на равных. – Мы в расчёте?

Герта кивнула, а Сталк холодновато сообщил:

– Твоя преданность впечатляет...

– Да пошёл ты! Тоже, нашёл "преданного", я тебе не пёс, – огрызнулся Хеннер.

– Но ничего не меняет, – не слушая вампира, продолжил норт. – Мы не станем возобновлять с вами торговое соглашение. Мы вас больше не приглашаем и не ждём.

Вампир подобрался – после стычки с Кастой он слишком хорошо осознал, кто здесь реальные хозяева положения:

– Но вы нас выпустите?

– Да. Но если сунетесь к нам ещё раз – живым не уйдёт никто.

Хеннер невольно выдохнул. Вроде не врёт. Значит, сейчас обошлось, а дальше – не его проблемы.

– Только зачем ты МНЕ это сообщаешь? – фыркнул вампир. – К Лансу.

– По нашим законам преемник Девита – ты, – в тоне Сталка послышалось злорадство. – И тебе решать, говорить о вето людям или нет.

Сзади шевельнулся Шенд, Сталк повернулся к человеку, на этот раз обращаясь именно к нему.

– Нас не интересуют ваши предложения, маг, так и передай своим. Но если кто‑то из магов захочет пройти Лёд – мы всегда рады новым соплеменникам.

Оба норта исчезли, словно их и не было. Чтоб этим нелюдям...

Несмотря на исчезновение с глаз долой "хозяев жизни" вампир вздохнул спокойно только на улице. Ну не привык он смотреть на соседа и осознавать, что он, Хеннер, жив только милостью этого самого соседа, а отнюдь не умением за себя постоять. Это... напрягало.

На улице, кажется, похолодало ещё сильней. Или просто вампира знобило после кровопускания, черт знает. Теперь придётся по проклятому дубняку переться больше двух часов обратно, и только в палатке можно будет согреться. Хеннер покосился на Шенда, тоже не блистающего хорошим настроением и решил подколоть "господина шпиона". Заодно может о чём интересном проговорится.

– Так ты тут вовсю с местным переговоры ведёшь.

Маг пожал плечами.

– Приказы не обсуждаются. Одно хорошо, мне им подчиняться осталось всего ничего.

– Значит, ты тоже считаешь это глупой затеей?

– Идиотской, – фыркнул Шенд. – Норты самодостаточны до абсурда, и попытка соблазнить их эфемерными выгодами сотрудничества бессмысленна. Вон, живой пример перед глазами. Поигрались в торговлю пару десятков лет и бросили, объявив причиной нелепейший повод.

Вампир поморщился. Повод, может, и не нелепейший, но отношение явно как к игре, не серьёзней. А ему ещё сообщать людям о "вето".

До палатки добрались неожиданно быстро. Только вот перед входом отирался гость, мигом испортивший Хеннеру настроение.

– Гуляешь? – иронично поинтересовался Андер, в упор не обращая на Шенда внимания.

Хеннер неопределённо кивнул и сообщил:

– Хочешь поговорить – пошли внутрь.

Норт скривился.

– Там народу немеряно – дышать нечем.

Гости пожаловали, что ли? Вампир прислушался – ну да, голоса Маджа, Наты и Доминго. Это плюс к "местным" обитателям.

– Когда подойдёшь? – вернул его к действительности Андер.

– Завтра, наверное, – отозвался Хеннер. Сегодня он уже точно никуда не попрётся.

Шенд, сообразив, что он явно лишний, нырнул в тепло. А Андер неожиданно словно сбросил непроницаемую маску, уставился на Хеннера пронзительным взглядом, с каким‑то странным выражением.

– Ты действительно расплатился за лечение одного из этих кровью?

– Тебе‑то что? – пожал плечами вампир.

Хотя, изумление Андера было оправданно. Пожалуй, он единственный осознавал в полной мере, насколько противоестественным был для вампира подобный поступок.

– Вконец чокнулся. О тебя ноги вытирают, а ты это стадо тянешь, как родных!

– Они мне спину два десятка лет прикрывали, – напомнил вампир.

– И предали за последний день – дважды? Трижды?

– Да что тебя так зациклило на "предали"? – фыркнул Хеннер.

Он вот ни насколько не воспринимал подобным образом наезды Ланса, а больше ни к кому подобных претензий предъявить и нельзя было. Предать может равный или хотя бы тот, кто тебе небезразличен. А не тупой недоросток, к тому же человек. А вот эмоциональная реакция Андера выглядели странновато. С языка слетел сам собой напрашивающийся вывод:

– Небось, сам никак чьё‑то предательство забыть не можешь, вот оно везде тебе и мерещится.

Лицо Андера исказилось, Хеннер с опозданием понял, что попал по слишком больному месту. И в очередной раз убедился, что норты слишком превосходят его и силой, и быстротой. Первый удар Андера вампир отвёл блоком, рука онемела, хорошо, если кости целы остались. А второй прилетел точно в челюсть, отправив Хеннера в нокаут.

...Голова раскалывалась, перед глазами всё плыло. К тому же у вампира зуб на зуб не попадал – хоть он, похоже, валялся в сугробе и недолго, замёрзнуть успел. Хеннер попытался для начала хотя бы сесть, тут же плюс к головокружению и боли резко затошнило. Сдержаться не получилось, от завтрака он избавился. Выругался, раздражённо сплюнул раз, другой, чтоб хоть немного отделаться от отвратительного привкуса. Это если он сейчас попробует встать, может пойти второй заход. Но торчать в снегу тоже не вариант. Собравшись с силами, вампир кое‑как принял относительно ходячее положение и ввалился в палатку.

В голове была единственная мысль – добраться до спальника, а лучше, ещё и в него упаковаться, чтоб быстрей согреться. Но далеко не факт, что последнее удастся – тошнило всё сильней.

По ушам ударил гомон. Диссонансом после мёртвой тишины, которая обрушилась на Хеннера, как только он очутился среди людей, вампира аж перекривило. Неужели нельзя истерить потише?

– Ни хрена себе...

– Шенд, что с вами стряслось?

– Да нормальный он был! Это Андер, сволочь, больше некому! Но я же уходил, они спокойно говорили!

– И пяти минут не прошло, это ж надо ухитриться!

Хеннера подхватили чьи‑то руки, посадили на табурет. Он сообразить ничего не успел, как его раздели и бесцеремонно ощупали, не обращая внимания на ругань.

– Переломов нет, а вот сотрясение есть, – сообщил Мадж. – Давайте его аккуратненько в постель, под голову что‑нибудь повыше...

Вампир опять выругался – его вообще не слушали! К спальнику перетащили на руках, положив сверху, как на матрас, и накрыли тремя одеялами. После этого суматоха улеглась. Дождавшись, когда перед глазами перестанут маячить тёмные пятна, вампир отыскал Нату – она выглядела... приемлемо. Перехватив взгляд вампира, охранница едва заметно кивнула "спасибо". Хорошо хоть этим и ограничилась. Только у Хеннера было оч‑чень нехорошее подозрение, что её "изъявления благодарности" ещё впереди.

– Из‑за чего сцепились‑то? – поинтересовался квартерон, устраиваясь рядом.

Хеннер пожал плечами. Признаваться, что получил в морду из‑за несдержанного языка – считай, собственной глупости, как мальчишка! – не хотелось.

Мадж и не настаивал. Зато основательно расположился рядом с "пострадавшим", явно не собираясь никуда исчезать. От безделья – двигаться вампиру запретили, а больше заняться было нечем – Хеннер придремал, правда, вполглаза.

Гости уходить отнюдь не собирались, Ближе к вечеру Ната взялась за ужин, припахав на роль "помощника" Эштина. Вампир по‑прежнему то ли спал, то ли не очень, а присутствующие старались двигаться потише.

Однако дрёма почему‑то мгновенно схлынула, когда Шенд, нагнувшись к квартерону, тихо сказал:

– Выйдем‑ка...

Заинтересовавшись – что ещё за секреты? – Хеннер, продолжая, впрочем, лежать расслабившись с закрытыми глазами, вслушался. Люди, хоть и выбрались наружу, отошли недалеко, так что вампир, даже не напрягаясь, без особого труда мог различить слова.

– Ты что, Хеннера лечишь? – странным тоном поинтересовался Шенд.

– Иначе ему оклемываться ещё с дюжину дней, даже при его регенерации. А мы через четыре дня уже назад пойдём, и хрен знает, чем его беспомощность может обернуться, – мрачно отозвался Мадж.

Н‑дя. Квартерон прав, невовремя он вляпался. Людей совсем мало осталось, да и Ланс запросто в очередной раз может попытаться его прибить, пока он "не в форме"...

– А ты в курсе, что фонишь на уровне полноценного мага? Мой амулет орал так, что я чуть не оглох, пока не отключил его нахрен.

Мадж молчал.

– Я в Стаун заезжать не буду, – сообщил Шенд. – Сразу телепортируюсь. На тебя телепорта тоже хватит.

– Ещё не хватало! – агрессивно отозвался Мадж. – Чего ради я должен убегать?

– Совсем кретин?! Да ты проживёшь не дольше первой встреченной Ищейки!

– Глупости, – упрямо возразил тот. – У меня уже бывало такое, со временем фон снижался. К Стауну как раз приду в норму.

– О какой норме речь? – зашипел маг. – Если уже было, пусть даже, как ты говоришь, и "прошло", не факт, что всплеск опять не повторится – спонтанно, черт знает чем спровоцированный!

– Всплески провоцируются попыткой осознанно управлять своим даром, – невозмутимо отозвался Мадж. – Конкретно сейчас – тем, что я работаю с Хеннером. Уверен, что смогу всё стабилизировать. Это у тебя, наверное, магические способности инициировались с первого же раза – ты просто не сумел вовремя остановиться. Но началом наверняка послужила какая‑то ситуация, когда ты – пусть неосознанно, обратился к своему дару. Я прав?

– Прав, – помолчав, вздохнул Шенд. – Только если ты начал пользоваться магией, рано или поздно не сможешь её обуздать. Или не успеешь – не факт, что в самый неподходящий момент рядом не окажется Ищейки.

– Разберусь, – буркнул Мадж.

Через пару секунд он, очутившись в палатке, вновь опустился возле Хеннера. На вампира опять навалилась дрёма. Так это дело рук Маджа! Ладно, хрен с ним. Только вот с этим его "фоном"...

Шенд встал рядом и тихо, едва слышно, сказал:

– Ты упрямый дуболом. Если что, имей ввиду, я от своего предложения не отказываюсь.

Квартерон хмыкнул и тоже тихо отозвался:

– Я учту.

Этот день и весь следующий Мадж продержал вампира в полудрёме, прерываясь только для еды. Хеннер даже не возмущался, лишь уточнил, когда квартерон от него отвяжется.

– Смотря как у тебя пойдут дела, – неопределённо отозвался тот.

Похоже, у костоправов это профессиональное – то ли из суеверия, то ли ещё почему, никогда не сообщать сроки выздоровления. Сделав этот немудренный вывод, Хеннер ругнулся, но позволил человеку поступать по‑своему – хуже точно не будет.

Продрав глаза утром третьего дня вампир обнаружил, что квартерон не торчит у его постели, как обычно, а преспокойно дрыхнет, завернувшись с головой в одеяло. Это надо так понимать, что всё кончилось? Кстати, в палатке кроме них двоих никого не было – куда разбежались, интересно?

Самочувствие было... нормальное, и вампир попытался встать. Однако, как только он принялся выползать из кровати, Мадж мигом подскочил, протирая глаза.

– Подожди, – сонно пробормотал он.

Добрался до Хеннера, посидел рядом и кивнул.

– Нормально. Всё, что мог, я сделал.

Зевнул и поплёлся обратно в постель.

– Спасибо, – неловко буркнул вампир.

Мадж, опять улёгшийся и сосредоточенно, со всем тщанием закутывающийся в одеяло, пробормотал, похоже, вновь зевая:

– Не за что.

И, судя по выровнявшемуся дыханию, почти сразу заснул.

Вампир прошёлся по палатке, на пробу. Убедившись, что его не шатает, не тошнит, да и перед глазами ничего не кружится, полез за одеждой – сколько можно бока отлеживать, надо хоть немного размяться.

Морозный воздух обжёг лёгкие, вампир привычно прищурился, давая глазам привыкнуть к ярким сполохам, успешно соперничающим с солнцем, которое сегодня было тусклым, словно задымлённым. Звук шагов за спиной, знакомый запах, Хеннер подавил порыв развернуться, а ещё лучше – кинуться на того, кто рискнул приблизиться сзади. При этом разумом понимая, что опасности нет, и поэтому привычно прихватывая за глотку прущие наружу инстинкты. Шенд.

– Как ты?

– Нормально.

– Прогуляемся, – предложил человек.

Вампир молча подстроился под шаг мага.

– Что ты с нортом не поделил? Я уже понял, что не хочешь рассказывать, но может... В качестве личного одолжения?

Хеннер скривился. Но пересказал разговор – ладно, раз уж шпиону так любопытно, черт с ним.

– Хочешь знать, почему огреб? – помолчав, поинтересовался маг.

– Андер встал не с той ноги, – хмыкнул тот и насмешливо подначил. – Давай уж, колись. Тоже в качестве "личного одолжения".

Не то, чтобы Хеннеру было настолько интересно, спрашивал он скорее из извечного принципа "информация лишней не бывает".

– Андера, когда он ещё жил среди ваших, угораздило влюбиться в магичку‑человека с только‑только пробудившимся даром. Он спас её от Ищеек, убедил своих принять девчонку без инициации – она ни за что не хотела становиться вампиром...

Ого! На подобные уступки замкнутое вампирье сообщество соглашается очень неохотно. Хеннер, прекинув, какие авансы должен был раздать Андер, только фыркнул – в жизни бы не согласился на подобное, пусть даже ради дважды любимой! Потому что глупо. Первая привязанность схлынет, а потом ВСЕГДА будешь помнить, чем поступился, и считать, что получил взамен недостаточно. Ну нахрен такую основу для отношений!

– ...Только долго она среди вампиров не выдержала, сбежала в Клан. А Андер ушёл сюда.

Ещё лучше. Ну да, можно представить, как над Андером издевались после исчезновения девчонки! В вампирьей среде подобная ситуация выглядела глупостью и слабостью. Нет, при желании – и, главное, умении! – и её можно было обернуть себе на пользу, конечно. Но Андер этими качествами не обладал. Явно. Он тупо начал жалеть себя, обиделся на весь мир и сбежал. Офигеть.

– Типа я сыпанул соль на всё ещё не зажившую рану, – хмыкнул вампир. – Это сколько лет у него свербит? Кр‑ретин.

– Самое любопытное другое. Вчера Эштин встретил твоего бывшего соплеменника. Так вот, по его словам, Андер очень сильно изменился. До этого, мол, он был "живым". А сейчас стал, как все норты. Точнее объяснить не мог, но говорил очень уверенно. Я заинтересовался, отыскал Андера...

– Ты со своим гребанным любопытством когда‑нибудь нарвёшься! – не выдержал Хеннер.

Маг‑шпион его рык игнорировал, спокойно сообщил:

– Так вот, Эштин прав. Словами это объяснить очень трудно, но изменения видны невооружённым взглядом... Ты к нему собираешься?

Хеннер уставился на Шенда, как на ненормального.

– Нет, конечно.

– Неужели неинтересно взглянуть самому?

– Нет.

– Хочешь, давай вдвоём...

– Лишний раз я к этим нелюдям не полезу – с меня хватит, – отрезал вампир.

Шенд уламывал Хеннера ещё с полчаса, но тот стоял на своём. В конце концов маг отстал, махнув рукой.

Доминго, появившийся к ужину, принёс любопытнейшие новости. Оказывается, после объявления "вето", торговля практически прекратилась. Эти дни Ланс ещё как‑то пытался выправить ситуацию, но сегодня принял решение об отъезде.

– Хреново, – резюмировал Мадж. – Хеннеру и Шенду надо отлежаться ещё пару дней. Попробую поговорить с Хройном.

Вампир не мог не признать, что квартерон прав – в отношении его. Да и Шенда, наверное, тоже...

– Тебя, кстати, Ланс тоже причислил к "уволившимся", – сообщил Маджу Доминго. – Сколько ты в лагере не появляешься?

Квартерон промолчал, похоже, ему новость была глубоко пофиг. Ну тоже верно, без работы не останется.

– А у ребят вообще как настроение? – поинтересовался вампир.

– Мягко говоря, не боевое. Ещё когда Ната по твоей просьбе сообщила о "вето", она обставила новость так, что Ланс кругом виноват, и теперь потерял всё и вернётся в убытке. И ребята сейчас на него косятся, мало того, что при отсутствии командировок сюда, практически всем грозит увольнение, так ещё и заплатят ли за этот раз, не факт.

Вампир только плечами молча пожал. Как бы не злились, ничего плохого Лансу они не сделают, до Стоуна доведут. Репутация дорогого стоит, никто из профессиональных охранников не станет портить её из‑за дурака.

Мадж вернулся поздно вечером, довольный донельзя. Устроившись чуть не в обнимку с печкой, ехидно сообщил:

– Зря поленились прогуляться – такой цирк пропустили.

Эштин, изнывающий от безделья, тут же потребовал подробностей. Ну хоть как развлечётся, а то он от скуки успел достать всех, вплоть до своей гусеницы. Вздумал выгуливать её каждый час, "чтоб животное не засиживалось", но когда попытался вынести на улицу в четвёртый раз, заработал шипение и ожог. Причём Хеннер с белой мерзостью был полностью согласен – переться в такой дубняк наружу мог только идиот. То есть Эштин. Остальные находили себе занятия в пределах тёплой палатки.

– Я честно объяснил Хройну что и как, он пошёл к Лансу. А тот, видно впику, заявил, что отъезд завтра ранним утром, а самочувствие предателей его не волнует. Да ещё и пообещал сообщить в гильдию охранников "обо всех обстоятельствах дела", мол, просто так он ничего не оставит.

Мужчины обменялись взглядами. Шенд с кривоватой ухмылкой на лице, Эштин с возмущением на физиономии, а Хеннер меланхолично пожал плечами.

– Только когда ребята узнали в чём дело, они сообщили Лансу, что завтра он отправится домой – один. Никто его задерживать не станет, он в своём праве. А остальные поедут через три дня.

Эштин радостно заулыбался, Шенд хмыкнул.

Хеннер прикинул – итак, ребята просто поставили сопляка перед фактом. И это значит, либо Хройн связался с кем‑то из семьи Девита и получил "санкцию", либо охрана собралась увольняться по приезду всей кучей. Поскольку за прямое неподчинение ничего хорошего им не светит.

Впрочем, ему, вампиру, уже всё равно. Главное добраться до цивилизации, и хорошо бы без людских потерь. Однако не озвучить явно напрашивающийся вывод Хеннер не мог.

– Теперь Ланс окончательно взбесился, так что настучит в Гильдию наверняка. И вам долго придётся доказывать, что не ослы.

– Это как раз не проблема, – хмыкнул Шенд. – Особенно если ты показания дашь.

– Да ваша гильдия попытке убить вампира только поаплодирует, – покривился тот. – Не буду я в это лезть.

– Ну и дурак, – буднично сообщил Эштин. – Сколько тебе из гильдии предложений работы было? Если б они тебя за своего не держали, стали бы тебе их делать, как же. А за своих гильдия пишется.

Хеннер не мог не признать, что мальчишка в чём‑то прав. Но всё равно.

– Мне в любом случае не до того будет. Так что на меня не рассчитывайте.

С раннего утра вампиру казалось, что всё идёт наперекосяк. Всё бесило, раздражало... Поймав себя на том, что за последние полчаса он четвёртый раз с трудом осаживает себя, чтобы не сцепиться с кем‑нибудь из людей, причём из‑за сущих мелочей! – Хеннер понял, что надо что‑то с этим делать.

Неожиданно Мадж поднял голову:

– Иди проветрись. А то смотреть на тебя тошно с твоим откатом.

– Каким ещё откатом? – раздражённо рыкнул вампир.

– Тебя магией ещё не лечили? – вопросом на вопрос ответил квартерон.

– Мэлт лечил.

– Он тебя не лечил, а так... После серьёзного магического лечения повышается сексуальная возбудимость. А когда её не на кого направить, настроние, само собой, не блещет. Вот как у тебя сейчас. Удивительно, как ты вчера более‑менее нормально держался.

– Предлагаешь бежать Нату искать? А ещё лучше, Клео, – проворчал Хеннер.

Новость вроде бы и "оправдывала" хреновое настроение, но не порадовала, отнюдь. Более того, добавила раздражения – вампиру претила сама мысль, что он не может справиться с чем‑то подобным. Как дебильно‑озабоченный юнец, честное слово.

– Иди развейся, – посоветовал Шенд. – Физические нагрузки тоже должны напряжение снимать.

– Только не забывай, тебе перенапрягаться пока не стоит, – влез квартерон.

Как заботливая мамочка, чтоб его! Хеннер в очередной раз подавил прилив бешенства. И стал одеваться – пожалуй, это действительно лучше, чем сидеть в четырёх стенах и злиться на всех и вся.

Выбравшись наружу, вампир какое‑то время постоял, привыкая к обжигающему воздуху. Мороз усилился, и неслабо так.

Неожиданно за ним вывалился Эштин. Один. В смысле, без приложения в виде пушистой заразы. Хеннер покосился на человека и язвительно поинтересовался:

– А куда потерялся плюющийся шарфик?

– У Маджа дрыхнет.

– Надо же, хоть и мелкий, а мозгов больше, чем у некоторых...

Вампиру‑то ладно, он холод переносит проще людей. А этот дурак нафига вылез? Эштин его ворчание игнорировал, жизнерадостно поинтересовался:

– Куда идём?

Они до вечера шатались по северному городу. Хеннер, выкинувший из головы "служебные проблемы", с удовольствием разглядывал всё вокруг, наблюдал за прохожими.

Эштин к тому же протащил вампира по немногочисленным местным забегаловкам, ни одну не пропустили. И в каждой у излишне общительного человека находилось несколько знакомых – обязательно кто‑то из числа персонала, да частенько подсаживались и посетители. Перекинуться парой слов, предложить выпить за компанию. Кстати, всё прошло исключительно мирно, хоть и выглядело это по‑идиотски – весь день пить и ни с кем не сцепиться... Бред.

В палатку вернулись навеселе. Хеннер сразу вырубился, даже и не вспомнив о пресловутом "откате".

На следующий день вампир, позавтракав, уже вполне целенаправленно засобирался на прогулку. Всё лучше, чем торчать в безделье. Эштина, подхватившегося следом, Хеннер попытался остановить:

– А ты куда подскочил? Я не в город, а вон к той рощице.

Он ткнул в мутное окошко на скопление корявых невысоких деревцев, торчащих гротескными контурами на фоне заснеженной равнины. Это был, пожалуй, единственный объект, выделяющийся в обозримом пространстве вне города. Человек только плечами пожал:

– Да неважно, проветрюсь. После вчерашнего башка гудит...

В этот раз гусеница заняла привычное место на плече Эштина. Хеннер покривился, но смолчал – возмущаться бесполезно. Во всем, что касалось его любимой тварюшки, Эштин вёл себя на удивление упёрто.

Миновало чуть больше часа, когда вампир и человек добрались до цели. Кстати, Хеннер, кажется, полностью оклемался. И возвращение нормального физического состояния несказанно радовало – сколько можно – то одно ранение, то другое. Сплошная "везуха", тв‑вою!

Оказавшись среди заснеженных деревьев, вампир, прищурившись, огляделся. Густовата рощица, да и великовата... Скорее уж лесок. А издали выглядела совсем небольшой.

По дороге не раз и не два встретились оленьи следы, причём свежие и в таком количестве, что вампир заинтересовался – ему давно остохорошело жрать консервированную дрянь, хотелось свежатинки. Отстраненно‑бездельничающего состояние, в котором пребывал Хеннер, быстренько перетекло в охотничье‑возбуждённое. Только вот с Эштином в качестве сопровождения хрен что получится. С другой стороны в леске, даже таком дрянном, шансы повыше будут. Особенно если человек не станет путаться под ногами.

...Вампир засёк среди стволов движение, не так чтоб близко, но и не особо далеко.

– Подожди меня здесь.

Перекинуться мышью, долететь до четверых животных и обернуться обратно – это не заняло у Хеннера и пяти минут.

Тв‑вою... А вот на это он не рассчитывал. Местные олени были раза в полтора больше животных, привычных вампиру. И, осознав опасность, отнюдь не кинулись наутёк, как обычно поступали их собратья.

Хеннер собирался прикончить оленя помоложе, но пришлось убивать вожака – здоровенного самца, безрогого, но норовящего разбить врагу голову копытами. Впрочем, куда травоядным тягаться с хищником.

Вожак с перерезанной глоткой свалился в снег, самка с подростками рванули прочь. Ну и хрен с ними. Конечно, мясо молодняка нежней, но и это сойдёт. Если знать, какие части вырезать.

Для начала вампир вновь перекинулся – надо было привести к добыче Эштина. Не в качестве помощника, а чтобы парень был в пределах видимости. Слишком уж часто человек вляпывался в неприятности, буквально, на ровном месте.

И конечно же там, где Хеннер оставил Эштина, было пусто. Вампир с немалым чувством сообщил окружающему пейзажу трехэтажное мнение об "этом дебилоиде" – куда придурка понесло на этот раз?!

Цепочка одиноких следов вела вглубь леса, петляя среди деревьев. А когда Хеннер пошёл по ней, выяснилось, что следы обрывались на краю заснеженной поляны. Вампир уставился на последние отпечатки, за которыми снежный покров сиял девственной нетронутостью, огляделся, пытаясь сообразить, куда человек мог деться. Не взлетел же, в самом деле.

Поляна, кстати, была громадная, с деревом посередине. Гигантским, в отличие от окружающего мелколесья. Хеннер встал точнёхонько на уровне последних следов Эштина. То есть перед поляной. Что‑то соваться туда не тянет.

Вампир отошёл обратно к деревьям, отломил ближайший подвернувшийся сук, метнул его через поляну. Ничего. В смысле, ничего необычного. Палка отскочила от коры древесного гиганта и провалилась в снег. Кусок льда, отправленный по тому же маршруту, тоже отрикошетил от дерева и тоже канул в сугроб.

Хеннер пожал плечами и шагнул на поляну. И задохнулся от невероятного, обжигающего холода. Лицо вмиг заледенело, лёгкие обожгло так, что пошёл болевой спазм – вампира скрючило, он инстинктивно пытался хоть как‑то вдохнуть, но лишь беспомощно хватал ртом воздух, даже на ногах не сумел удержаться. Ткнулся мордой в снег, вскинулся – вновь прикосновение, словно ледяной ожог, не может быть таких ощущений от обычного снега, никак!!

– Что с тобой? Ну‑ка вставай...

Эштин?! Он‑то откуда вынырнул?!

Знакомые руки поддержали, помогли подняться, сразу стало легче дышать. Воздух перестал быть смертельно‑ледяным, пелена перед глазами медленно рассеивалась.

– Недоумок нервический. Наружи подождать не мог, – густой бас ударил по ушам.

Хеннер резко подскочил, оглядываясь. Что за черт?! Эштин – вот он стоит. И больше никого. Стоп. Это ещё что?! Вампир сморгнул, помотал головой. Опять уставился в центр поляны.

До древесного ствола было шагов десять, не меньше. Только теперь это был не ствол, а гигантский замёрзший водопад, ледяным потоком извергающийся из ниоткуда в никуда. Потому что его нижняя часть было скрыта то ли туманом, то ли облаком водяных брызг. Хотя откуда у замёрзшего водопада могут появиться брызги?! Стоп. Опять ствол. Бесконечный, теряющийся верхом в низких облаках. Правда, корни дерева были видны просто отлично – мощные такие, основательные. Вцепившиеся в почву так, словно вросли в неё уверенней, чем горы. Хеннер сморгнул – вновь водопад. А теперь вообще – то ли облако, то ли стена тумана. И вновь ствол.

– Что за... – пробормотал вампир. Однако подходить к "чуду" не спешил. Не тянуло как‑то.

Эштин шевельнулся рядом. Спросил, повернув вправо голову:

– Долго ещё?

И шагнул к изменчивому монстру. Хеннер рванул за ним, вцепился в предплечье и потащил назад:

– С ума сошёл? Пошли отсюда!

– Точно псих, – опять послышался тот же бас. – Поставь меня, дальше я сам! А то твой дружок что‑нибудь натворит, дури хватит!

– Всё‑всё, не иду никуда! – Эштин выкрутился из хватки вампира, снял с плеча гусеницу и, нагнувшись, осторожно положил её в снег.

Хеннер с отвисшей челюстью наблюдал, как переливчатая тварюшка поползла к центру поляны, к этой самой... внушительно‑меняющейся дряни. И резво поползла, между прочим!

– Это... Он говорил?

– Угу. – Эшитин провожал гусеницу обеспокоенным взглядом. И на дерево‑водопад‑облако поглядывал с явной опаской. Ну хоть на элементарную осмотрительность мозгов хватает!

– Так это он тебя сюда приволок? – мрачно спросил Хеннер, что‑то начинающий соображать.

– Вы, оба, заткнитесь! Если не хотите, чтоб вас размазало в морозь! – басовитый рявк заставил подскочить и человека, и вампира.

Эштин поймал возмущённый взгляд друга и лишь руками развёл. Однако приложил палец к губам – мол, лучше действительно помолчать.

Тварь тем временем добралась до цели. Соприкоснулась с туманным облачком – в данный миг "древо" выглядело именно им. Хеннер невольно задержал дыхание. И не зря! От центра поляны словно ледяной ветер пронёсся. Не настолько ледяной, как тогда, когда Хеннер задыхался, но всё же приятного мало. Вампир рукой зажал рот и нос Эштину – только человеку это вдохнуть не хватало. Воспаление лёгких обеспечено. И лишь когда воздух вновь стал неподвижным, убрал ладонь.

Человек даже не сопротивлялся, он расширившимися глазами смотрел на метаморфозы тварюшки. А поглядеть было на что.

Гусеница увеличилась в размерах до хорошей собаки, правда выглядела при этом прозрачно‑дымчатой, словно призрак. Она почти на треть "провалилась" в дымчатый столб, и когда на его месте возникло дерево, а потом водопад, часть тварюшки оставалось по‑прежнему внутри. Тельце колыхалось, меняло цвет и плотность, и вдруг в какое‑то мгновение гусеница рывком очутилась внутри ледяного водопада, а потом выкатилась наружу пушистым шариком, бессильно распластавшись на снегу.

Эштин чертыхнулся, тревожно подался вперёд. И тут же Хеннер услышал:

– Придержи идиота!! Сдохнет же!

Вампир, прекрасно сориентировавшийся и без "умного совета", цапнул человека за одежду, притянул к себе и зафиксировал. Нечего дурью маяться. Впрочем, Эштин, на удивление, так и не сопротивлялся.

Тварюшка, чуть шевельнулась, чуть погодя ещё, но уже энергичней. И поползла к мужчинам. Вампир повременил ещё несколько секунд и отпустил человека – дурить тот, кажется, уже не собирался.

Кстати, размера тварь была уже обычного, своего. Хотя нет, чуть побольше. Это Хеннер понял, когда Эштин поднял достаточно приблизившуюся гусеницу – перчатки для этого снял, кретин, в такой‑то холод! – и принялся бережно её оглаживать, шепча успокаивающую чушь.

Хотя какая ещё "она"? Он! Червяк, чтоб его!

– Идём отсюда! – бас был уставший, но при этом отвратительно самодовольный.

Вышагивая "наружу" – граница была видна по тем же оборвавшимся следам, больше никак, лес за пределами поляны был самый обычный, да и всё остальное выглядело так же – Хеннер невольно задержал дыхание, бросил взгляд на человека. Но тот дышал спокойно и вышел, даже не поморщившись. Что за черт? Или это действует только в одну сторону?

Когда вампир пересекал границу, он увидел множество существ, паривших среди деревьев, над поляной, в небе. Привидений? Духов? Многие были человекоподобными, но большая часть выглядела как звери или непонятные чудища. Каким образом их вообще удалось увидеть, если они были полностью прозрачными? Словно воздух или чистейший лёд?! Впрочем, "проявились" они лишь на долю секунды. Мелькнули и исчезли, вынудив вампира в который уже раз потрясти головой, прищуриться, оглядываясь. Никого. Приблазнилось?

– Ты сейчас кого‑нибудь видел? – поинтересовался он у человека.

– Нет, – удивлённо отозвался Эштин

– Идиот! Тебе сказано заткнуться!

Вопль червяка оборвался матом. На пути мужчин проявилось двое – чудище, смахивающее на змея, ползущего по воздуху, и крылатый человек. Оба возвышались над спутниками чуть не в два раза. Кстати, по структуре их тела подозрительно напоминали Касту‑горгулью. И намерения, кажется, были такие же недружелюбные.

– Ну всё, – пробурчал червяк. – Кранты.

Хеннера накрыло бешенством. Пи... какое .... .....!!! Теперь они сдохнут из‑за того, что этому ползуну приспичило нажраться силы!!!

Монстры кинулись на мужчин, вампир, всё на той же волне бешенства, вмиг перекинувшись в боевую испостась, рванул навстречу. Всё равно не жить, эти жалеть точно не станут, так хоть оторвётся в драке!

Он и не подумал доставать оружие, просто вцепился в змеюку голыми руками, дрался, грыз, выворачивался из чешуйчатых колец, сдавливающих так, что ребра трещали, рвался к гребенчатой тупой морде. Под удачным ударом лопнул левый глаз змея, Хеннер взвыл, когда отвратительная обжигающая жидкость плеснула на кисть руки – тоже левой. Вцепился обеими руками в челюсть, рванул в разные стороны, на излом, раздирая пасть. Клык глубоко пропорол правую ладонь, плевать, лишь бы не отпустить, из последних сил...

– Оставь, он мёртв.

Вампир поднял голову. Эштин, встрёпанный, тяжело дышащий, стоял рядом. Хеннер взглянул на обмякшее тело змея, потом перевёл взгляд за спину друга – на хромающего прочь крылатого человека. Его правое крыло свисало изломанной тряпкой, левое выглядело чуть лучше, но тоже было явно повреждено.

С трудом, преодолевая непонятную заторможенность, Хеннер спросил:

– Это... ты его?

Человек кивнул. Молча. Хеннер наконец убрал ладони с зубастой пасти. Выпрямившись, вышагнул из безжизненных колец. Ого! Голова змея осталась в том же положении, что и была – неестественно вывернутая, висящая над землёй, словно её всё ещё держали. Заинтересовавшийся вампир пнул в морду чудищу ногой – оскаленная башка с частью шеи отломилась и брякнулась в снег. Хеннер пригляделся – излом блестел льдом. Мёртвая тварь превратилась в ледяную статую.

– Ты собираешься меня поднимать? – язвительный бас заставил обоих вздрогнуть. – Или великому герою, победившему Стража, зазорно таскаться с таким ничтожным существом?

– Извини, сейчас.

Кажется, слова, да и движения тоже, давались Эштину не слишком легко. Он долго оглядывался, и наконец поднял пушистую заразу, отыскать которую среди истоптанного, взрытого снега оказалось отнюдь не просто.

Оказавшись на плече, червяк скомандовал:

– А теперь быстр‑ро ноги в руки и в палатку! Бегом!

Мужчины переглянулись. Хеннер поморщился, Эштин вяло махнул рукой.

– Хотите занять место этих ледяных истуканов? Нет? Тогда живо, нечего тормозить!!!

Хеннер, сообразивший, что червяк не просто так изгаляется, повернул к дому и потянул за собой человека. А червяк только покрикивал:

– Живей, не спите! Двигайтесь, ну! Бежать, а не ползти! Или вы думали, удаль показали, и победа?! Вино, девочки, чествования? Наивные... Теперь главное не окочуриться... не преобразоваться. Ещё быстрей!

На полпути, вампир, кое‑как согревшись на бегу, наконец осознал весь кошмар ситуации. Теперь ЭТО будет не только плеваться, а ещё и говорить. Ох‑хренеть! Может, повеситься сразу? Хотя нет, лучше удушить тварь! Наступил... случайно. И проблема решена! Хеннер плотоядно оскалился.

Мадж и Шенд сначала вытаращились на ввалившуюся парочку, потом подскочили – один полез за спиртным, другой выволок тарелки и стал наваливать в них жаркое... кстати, мигом разогревшееся – маг, чтоб его. Хеннер ошалело уставился на суетящихся мужиков – это они с Эштином так хреново выглядят?

– К печке оба, поживей!

Опять червяк, чтоб его. Хеннер к теплу подвинулся, но не преминул огрызнуться:

– Раскомандовался! Не хрен было лезть к этому... – обозвать как‑то дерево‑водопад‑столб у вампира фантазии не хватило. Но это не помешало высказать претензии до конца. – А то вздумал нажраться на халяву, а получилось за наш счёт!

– Ничего, не облезли! – хамски отозвался червяк. – И вы своё тоже отхватили, между прочим! Или ты думаешь, что со Стражем исключительно личной доблестью справился? Вспомни, как ты против Касты ничего сделать не мог! А Страж ничуть не слабей, просто ипостась у него одна.

Пока они переругивались, Мадж сунул всем стаканы, плеснул в них настойки – между прочим, не слабенькой, градусов под шестьдесят точно. Шенд расставил тарелки с едой и ложками, сразу закусить будет чем.

– Не хами, – вдруг в пустоту предупредил Шенд. – Когда и что пить – наше личное дело. А то не посмотрю, что мелкий, накостыляю.

До Хеннера наконец дошло, он даже замер, не донеся стакан до рта:

– Ты... пресмыкающееся! Ты что, не вслух говоришь?

– А у меня есть чем?! – возмутился червяк.

Хеннер поперхнулся:

– Значит, говорить нечем! А в мозги залезать...

– Вот поэтому мне и надо было добраться до Источника – чтобы хватало сил достучаться в ваши головы! Кстати, меня зовут Хартнесс! А не гусеница, не червяк и не ползун! Ясно?!

Зря он это сказал. Поскольку хамскими репликами успел достать всех, и мужики наперебой принялись изгаляться, перебирая подходящие "определения". Даже Эштин внёс свою лепту, хоть и старался подшучивать над любимцем помягче. Хеннер только посмеивался, слыша приглушённое басовитое рычание – ничего, заслужил. Всего‑то минут через двадцать остановились на "гусениц". В смысле, гусенице мужского рода.

Пока шла перебранка, вампир опрокинул в себя алкоголь и блаженно зажмурился – от желудка пошла волна, взбадривая, возвращая чувствительность и ощущение нормальности. Судя по выражению лица Эштина, у него были похожие ощущения.