Эмигрант

Мэлт нашёл единственный "официальный" выход для мага, желающего развивать свой дар на Анвиле. Он стал жрецом Сообщества, специализацию выбрал целительскую. С друзьями продолжал поддерживать близкие отношения, и как‑то они рискнули отправиться зимой к нортам. Через печально известные Северные пустоши, к тамошним нелюдям мало кто удачно добирался, сами норты в людских поселениях не появлялись. Тем больше ценились северные диковинки, привозимые из‑за границы Льда. Друзья не просто удачно вернулись, и первый и второй раз, они ухитрились договориться с нортами о постоянной торговле. Сначала ездили втроём, позже стали снаряжать караваны, нанимать охрану.

За годы они заработали немаленькое состояние. Идиллия длилась до последней зимы, когда Девита убили у тех же нортов. Мэлт тут же эмигрировал в Клан, по слухам у него резко испортились отношения с коллегами... Ну а дальше Атана уже знала.

Вампир тоже упоминался, он нанялся к Девиту вместе с Эштином как раз в тот год, когда в Клане была последняя бойня вампиров. Похоже, оба прилетели на Анвил из Клана. В гильдию телохранителей Хеннер вступил на Анвиле, а вот Эштин ещё в Клане, до эмиграции. Ну да, вампир тут ни в какую гильдию не мог поступить в принципе... А на Анвиле прокатило. Причём расовую принадлежность Хеннер не скрывал, и работодатель против неё, похоже, не возражал. Об‑балдеть. И много вампиров на Анвиле в телохранителях ходит? Кстати, а почему бы не поинтересоваться?

– Райт, вызови Шрайка, у тебя адрес должен остаться.

Мужчина, появившийся в нечётком экране, суховато и вежливо приветствовал собеседницу:

– Здравствуйте. Я вас слушаю.

– Здравствуйте, вам уже передали новости о Громе?

– Да. А вы та самая некромант, которая его подняла?

– Да. Я также дознаватель, и хотела бы получить кое‑какую информацию. Если вы не будете против.

– Посмотрим, – хмыкнул мужчина. – Спрашивайте.

– У вас в гильдии много вампиров?

– Один.

Атана прищурилась.

– То есть Хеннер исключение? Несмотря на ваш закон...

– Леди, – вновь усмехнулся Шрайк. – Буква закона и реальность не всегда совпадают. Что касается Хеннера... До этого ничего подобного не было, прецедент создавать никто не хотел. Однако Девит сумел настоять на своём, даже отыскать своему вампиру официальный источник пищи – приговорённых к смерти. Хотя реально, уверен, Хен охотился и на стороне, – мужчина пожал плечами. – Однако справедливости ради стоит признать, что он полностью оправдывал причиняемые неудобства. Собственно, официально признали Хеннера после того, как он помог разоблачению заговора метаморфов, которые стали убивать и заменять людей, занимающих ключевые посты. Мы их не видели, а Хеннер видел и мог определить, кого метаморфы уже заменили.

Атана не слышала о метаморфах, но приблизительно разобралась о чём речь. Хотя конечно надо будет уточнить.

– А ваше впечатление о Хеннере вообще какое?

– Профессионал высшего класса.

– Да с чего, он телохранителем стал только на Анвиле! – удивилась девушка.

– Вам видней, – пожал плечами Шрайк, – но, тем не менее, факт.

Атана чуть не выдала "так не бывает"... и замерла. Телохранитель. Профессионал. Навыкам взяться просто неоткуда, если, конечно, не идти от противоположности, как часто говорит отец. Наёмный убийца? Ну да, кем он тут, в Клане, ещё мог быть...

– А кроме того, что он профессионал? – осторожно уточнила девушка.

– Не будь Хен вампиром, я бы переманил его в замы, – помолчав, отозвался Шрайк.

Даже так?!

– С‑спасибо, – ей сказали гораздо больше, чем она рассчитывала. – А с Мэлтом вы знакомы?

– Отличный мужик, – тут же энергично отозвался Шрайк. – Сколько наших буквально с того света вытащил, помогал в любое время дня и ночи. Вы ведь в курсе его ситуации, верно? Имейте ввиду, если от меня что‑то понадобится, чтобы ему помочь – обращайтесь. Сделаю всё, что смогу.

Девушка поблагодарила и распрощалась. Ну с Мэлтом всё ясно, а вот с Хеннером... "Не был бы он вампиром"... Подумала и вернулась к работе. Над услышанным следовало поразмыслить, определяться впопыхах с отношением к опасному другу анвиловцев, а значит и с ними, не стоило.

...Вечером Атана собралась готовить ужин. Разобравшись, что есть из запасов, она поинтересовалась у появившегося на кухне Эштина.

– Ужинал?

– Нет ещё, – отозвался мужчина, ссаживая на стол Хартнесса.

– Есть полуфабрикатные котлеты, рыба, салат. Что будешь?

– Давай я приготовлю, – неожиданно предложил Эштин.

Атана удивилась. Вот уж на кого мужчина меньше всего походил, так это на повара.

– Ты всё ешь или что‑то не любишь? – он принялся вытаскивать из выручалки пакеты.

– Вроде всеядная, – хмыкнула девушка, иронично оглядывая зрелище и располагаясь поудобней. И что из всего этого выйдет, любопытно?

– Тогда погоди часик, надеюсь, тебе понравится.

Эштин взялся за готовку с немалой сноровкой, Атана даже помогать не пыталась, только подсказывала, что и где лежит.

Вроде как ничего особенного он и не делал, однако мясо с множеством травок и каким‑то соусом получилось изумительным. Атана убедилась в этом, попробовав первую же ложку. Эштин тоже энергично принялся за еду, да и Хартнесс съел втрое больше своего веса – забавно было наблюдать, как гусениц продвигается по тарелке, по ходу поглощая её содержимое – и растянулся на столе, довольный жизнью.

– Спасибо, очень вкусно! – Атана наконец отодвинула опустевшую тарелку. – Где ты научился так готовить?

– В командировках мы по очереди готовим, – пожал плечами Эштин. – Неохота же бурду есть, так что и рецептами обмениваемся. Этот я у Хеннера выпросил – он полжизни в лесах прожил, а тамошнее зверьё жёсткое, жилистое. Вот и разобрался, какими травками пользоваться, чтобы любое мясо становилось съедобным.

Атана уставилась на мужчину. И не выдержала:

– Это ты о вампире?

– Угу, – кивнул Эштин и спокойно уточнил. – А ты откуда знаешь, что он вампир?

– Узнала, когда о Громе собирала информацию, – почти не соврала Атана.

Эштин тут же нашёлся:

– Ну раз ты всё равно в курсе, может, поможешь вызвать духа одного из наших? Его нашли мёртвым, причём выпил его вампир. И Хен тогда же пропал... Нужно узнать у Доминго, кто его убил.

Атана недоуменно уставилась на мужчину. Он что, совсем наивный? Можно подумать, на Анвиле вампиры стаями бегают... Скорей всего их любимый дружок Доминго и выпил.

Эштин тем временем добавил, словно отвечая на мысли девушки:

– Ни за что не поверю, что Доминго убил Хен. Но как‑то его смерть и исчезновение Хеннера связаны.

– Хорошо, давай вызовем, – кивнула Атана.

Эштину вроде и видней. Но ей казалось, что права она. Впрочем, что гадать, легче вызвать духа и спросить.

– Сейчас? – встрепенулся мужчина.

– А что тянуть?

– Шенда позвать можно?

– Зови, – Атана на бывшего охранника слегка обиделась – какого черта он от неё бегает? – но не ссориться же окончательно.

Приветственно кивнув Шенду, Атана уточнила:

– У вас волос или личных вещей Доминго нет?

– Вот! – Эштин вытащил из выручалки прозрачный пакетик с темно‑каштановой прядью.

– Ну тогда совсем просто. Даже в лабораторию спускаться смысла нет, тут ритуал и проведу.

– Подожди, – вмешался Шенд. – Мы вызывали Доминго амулетами, дважды были сбои, третий раз он появился, но почему‑то не смог говорить.

– Вызывали просто по имени?

– Тоже использовали волосы.

– Тогда вниз, – резюмировала Атана.

Хартнесс спускаться в лабораторию отказался, мотивируя тем, что, мол, при некромантских манипуляциях чувствует себя неуютно. Девушка, само собой, уговаривать гусеница не стала.

Спускаясь по ступенькам, Атана размышляла. Амулеты купил Гром скорей всего у Ллорга, лич никогда бы не продал некачественную вещь. К тому же при вызове использовались волосы, это даже со слабыми амулетами гарантировало результат. И тем не менее, вызов духа не удался. Очень странно. Любое отклонение, как правило, грозило неприятностями, так что стоило принять меры предосторожности. В лаборатории она активировала обе пентаграммы, выставила дополнительную защиту, отправив за неё мужчин и принялась за работу.

Заклинание шло трудно, словно Атана работала не в некропространстве, а в вязкой патоке. С подобным она ещё ни разу не сталкивалась. Прервать заклинание и разобраться в чём дело? Или тупо ломиться силой – благо, этой самой силы достаточно? Она остановилась на последнем варианте, а если не выйдет – тогда начнёт разбираться что к чему.

Призрак проявился резко, рывком. И одновременно с ним обозначилось ещё пять или шесть призрачных фигур. Эт‑то ещё что?! Атана завершающим движением вытянула Доминго до конца, с трудом, но получилось – амулет бы такое точно не потянул. Непонятные духи тут же принялись уходить, растворяться в мире теней. Девушка попыталась ухватить одного – небось из‑за них странности при вызове, надо же разобраться что к чему! – но ничего не вышло, дух выскользнул и исчез. Зато вышло у Доминго, он намертво вцепился в ближайшего к нему духа.

– Придержи его, недолго совсем! – Атана лихорадочно сплела удерживающую фигуру, накинула её на чужака.

– Всё, можешь отпускать. Кто это вообще?

– Шавка Эрдлаута, – зло отозвался дух. – Они меня и не выпускали.

– Сам ты шавка нелюдей, – прошелестел пленник. И неожиданно с силой ударился в удерживающий барьер. Зашипел.

– Так это Эрдлаут тебя убил? – вмешался Шенд.

– Он, – кивнул Доминго.

– Врёшь‑шь, – зашипел призрак. – Тебя твой разлюбезный вампир выпил.

– Да ты не охренел ли? – вызверился на призрака Доминго. – Этот урод Эрдлаут запер нас в клетке! Хен держался восемь дней! Уже в свою гребанную кому упал – ну помните, как тогда, когда он Стэнсетра выпил – но меня не трогал, пока один из прихвостней шерифа меня ножом не чиркнул!

– Восемь дней? – подобрался Шенд. – Когда именно Хеннер "упал в кому"?

– На второй день плена, Эрдлаут его серебряными ножами проткнул. Хен больше суток провалялся в беспамятстве, а когда очнулся, уже был в коме, пару раз только в себя приходил.

– То есть Хеннер почти шесть дней был в коме? А до этого когда ел?

– Не успел он поесть. С самого путешествия.

Шенд высказался – с чувством, толком и расстановкой.

– Всё, искать его смысла нет, – буркнул маг, перейдя на цензурную речь. – Если даже Эрдлаут его не убил... Это уже не Хеннер. Ни один вампир не выдержит такое время без крови. Они теряют человеческую суть, их в таком состоянии даже соплеменники уничтожают.

– Не паникуй, – вмешался Эштин. – И недооценивай Хеннера...

– Я не "паникую" и не "недооцениваю"! – процедил явно задетый Шенд. – К вашему сведению, я всю инфобазу службы безопасности по вампирской тематике перерыл! То, что я говорю – перепроверено не один десяток раз!

– А чем Хеннер так досадил этому... Эрдлауту? – вмешалась Атана.

– Шериф мстил за смерть мертвостража, – мрачно объяснил Доминго.

Шенд напрягся, почти незаметно, и небрежно бросил:

– Нашёл за что. Шавок Эрдлаута, небось постоянно развоплощают – вечно лезут куда не просят.

– Мы стражи порядка! – зашипел призрак. – И не вам, преступникам и ублюдкам с нами тягаться!

– Да ладно. Сколько мертвостражей окончательно сдохли?

– Всего двое! Первый больше двух сотен лет назад, а Нест не вернулся из трактира, куда его послали следить за вашей чёртовой компанией!

Шенд вдруг оскалился. Получилось у него это очень эффектно, не хуже шипения призрака.

– К твоему сведению, призрачная сволочь, вашего Неста убил я! И тебя тоже прикончу – хоть так за Хеннера отомщу.

– Нет! – призрак заметался в удерживающем кольце серой тенью. – Меня будут искать, Эрдлаут тебя прибьёт!

– Руки коротки, – буркнул Шенд, вытаскивая нож.

По ушам резанул ультразвуковой вопль, Атана невольно скривилась:

– Нет‑нет‑нет, подожди, не убивай! – пленник рухнул на колени, вновь забился о преграду. – Я скажу...

– Н‑ну? – процедил Шенд, демонстративно поигрывая клинком.

– Ваш вампир жив и в разуме. Пришёл в себя, когда этого выпил, – кивок в сторону Доминго.

Призрак замолк и Шенд резко рявкнул:

– И где он?

– Вы точно меня не тронете? – опасливо уточнил пленник. – Вы все?

– Не трясись, остальные тебя убить и не смогут, – презрительно бросил Шенд. – Только я.

Атана скромно промолчала.

– Вы обещали! Эрдлаут его продал в Клан, магам на опыты.

Эштин посерел, Доминго выругался, Шенд стиснул зубы и взвесил в ладони оружие, словно примериваясь перед броском.

– Кому именно? – рявкнул маг.

– Не знаю! Мне всё равно было, я не спрашивал.

Почти неуловимое движение мага, нож Шенда вспорол защиту, пролетел сквозь призрачного пленника, фигура рассеялась дымкой. Всё же убил.

– Ты ж вроде обещал, – прищурилась Атана.

– Это мои проблемы.

Доминго в свою очередь уточнил у Шенда:

– А того... Неста действительно убил ты?

– Да, – угрюмо отозвался маг, подошёл и поднял нож, спрятал его. – При Хеннере и Расте.

– А Хен ничего не сказал – ни Эрдлауту, ни даже мне.

– Соображал, что вас прослушивали наверняка, – буркнул Шенд. – И даже выдай он меня, шериф бы вас не отпустил.

– Это понятно. Только если ты после всего этого Хена не вытащишь, будешь последней скотиной.

– Да пошёл ты! – окрысился Шенд. – Что бы я без тебя делал, совесть ходячая...

Атана решила вмешаться:

– Кто такие Эрдлаут и мертвостражи и зачем было убивать этого вашего Неста?

Впрочем, рассказ о шерифе и призраках прежних шерифов, помогающих поддерживать порядок, Атана выслушала краем уха. Любопытно но не более того, почти классический вариант "одушевлённых долга", с местной особенностью – привязкой духа прижизненной клятвой. Гораздо больше её интересовал вампир. Пришлось признать, что либо Хеннер обладал неким мистическим свойством запудривать окружающим мозги, либо действительно являлся чем‑то выдающимся... Раз даже выпитый им мужик готов за своего убийцу глотку перегрызть.

Дух Доминго ответил ещё на несколько вопросов и Атана его отпустила.

Они вернулись наверх, Эштин в двух словах сообщил новости Харнессу. И с расстроенной физиономией принялся мерять шагами комнату.

– Как узнать где он?

– Можно запустить заклинание поиска, – сообщила Атана. – Только если ваш вампир в серьёзной лаборатории, они запросто могут ставить барьер для подобных вещей.

– Попробуй! – встрепенулся Эштин. – Волосы нужны?

– Не помешали бы...

Однако, как и предположила девушка, поиск в пределах Клана ничего не дал. Как, впрочем, и поиск среди мёртвых – услышав это, совсем расстроенный Эштин немного воспрял духом. Хеннер был жив, и, по словам Шенда, на корабле с Анвила он не улетал. На немагическом Анвиле скрыть его не было никакой возможности, и скорей всего вампира действительно забрали порталом в одну из лабораторий магического Клана, где он и торчал в "мёртвой" для поиска зоне.

– Попробую покопать, но особенно на результат рассчитывать не стоит, – сказал Шенд. – Подобных лабораторий в Клане не один десяток, возможно даже не сотня.

Атана, которой было жаль мечущегося Эштина, предложила:

– Можно настроить постоянное отслеживание – если вдруг сбойнет антипоисковое заклинание, или ваш Хеннер хоть ненадолго вырвется из его зоны, я его засеку.

Атана уже почти неделю работала над дипломом. Оставалось совсем немного и можно будет отдавать на проверку.

Новостей ни о Мэлте ни о Хеннере не было. То есть к отцу приходили "переговорщики" из Сообщества, но пока безрезультатно. Шенд тоже ничем порадовать не мог. Неудивительно – только по официальной статистике учреждений, занимающихся исследованиями, для которых мог понадобится в качестве лабораторного материала вампир, было больше четырехсот. Шенд связался со Шрайком, но анвиловец ничем не смог помочь. Хоть и хотелось надавить на Эрдлаута, но как? Мертвостражи делали его практически неуязвимым. Нет, понятно, что некромант бы призраков окоротил... Только где его взять на немагическом Анвиле?

Атана каждые сутки обновляла заклинание "стабильного поиска", надеясь, что это когда‑нибудь сработает.

Шенд, кстати, появлялся очень редко – он нашёл квартиру и Эштин частенько уходил на встречи с другом. Зато сам гигант напару с Хартнессом обосновались у девушки весьма основательно. Атана, когда это поняла, тут же уточнила, не Гром ли попросил за ней приглядывать.

– Угу, – не стал отпираться Эштин. – Ты же не станешь злиться?

Девушка была уверена, что сама прекрасно справиться с любыми неприятностями. Поэтому лишь пожала плечами – что с мужчин взять, если им так спокойней, пусть их. Тем более, гости не мешали, раздражения не вызывали.

...Неожиданно по нервам ударил сигнал – в доме появился чужак. Двое! Зашли через входную дверь.

– Райт, спроси у Эштина, не он гостей привёл? – торопливо уточнила Атана, одновременно одевая амулеты и активируя защиту дома на полную.

– Нет, – мгновения спустя ответил компьютер. – Эштин хочет знать, где гости. Сказать?

– Да. Только пусть не лезет на рожон.

Атана сосредоточилась, точно определила местонахождение прибывших. И вышагнула через Зону, так, чтобы видеть чужаков, но не попасть самой в их в поле зрения.

В просторной прихожей стояло двое незнакомых мужчин. Атана удивлённо подалась вперёд. Ничего себе! Один был со скованными за спиной руками. К тому же он выглядел крайне неопрятно, и, когда второй шагнул вперёд, потянув его за собой, девушка поняла, что скованный едва держался на ногах. Уж не Мэлт ли скованный? Да нет, быть того не...

– Эштин говорит, что пленник – Мэлт, – неожиданно сообщил Райт. Само собой, слышала его только Атана. Девушка вздрогнула, подозрительно прищурилась:

– Он уверен? Пусть вызовет Шенда, две пары глаз лучше, чем одна.

– Хартнесс тоже подтверждает. Шенда звать?

– Да. И сразу перенаправь его портал к Эштину. Кстати, где Эш? – так же, неслышно для чужаков, уточнила Атана.

– На лестнице, на втором этаже.

– Пусть подстрахует меня. Насколько сможет.

Девушка вновь переместилась – на этот раз оказавшись за дюжину шагов перед "гостями". Те, увидев возникшую фигурку, остановились.

– Добрый день. Чем обязана визиту?

Она вгляделась в "гостей". Темноволосый чуть повыше, с уверенными движениям и цепким взглядом. Черты лица ничем не примечательные, обычные, а вот взгляд...

Второй – светловолосый, насколько можно судить по грязным до жути волосам – скован, да ещё и украшен синяками – и пожелтевшими и яркими, свеженькими. Однако выражение лица невозмутимо‑отсутствующее.

– Доброго дня, лэрда, – темноволосый сделал шаг вперёд. – Позвольте представиться, Нелек, Магистр Сообщества. А это – движение головой на пленника – предмет торга с мэтром Линго. Мои коллеги не сумели сориентироваться в сложившейся ситуации. В связи с этим имело место преступное промедление. Я прибыл в Клан час назад, и готов немедленно совершить обмен на условиях мэтра. Но, к сожалению, последние дни он отказывается от переговоров. И я прошу вас, лэрда, сыграть роль посредника.

Атана насторожённо нахмурилась. Действительно, после того, как Магистры, не желая отдавать Мэлта, раз за разом упорно ставили отцу дебильные ультиматумы, Жорот разозлился и заявил, что следующая встреча будет только через неделю. Чтобы Магистры немного прониклись прелестями сложившейся ситуации и задумались, стоит ли пленник жизней их людей. Три дня из недели, кстати, прошло. Но заявившийся к ней домой Магистр... Что‑то всё слишком открыто‑примитивно. Что этот Нелек хочет выкинуть?

– Лэрда, мне сейчас не до игр, – пронзительно уставился в глаза собеседницы Магистр. – Убито двадцать три жреца. И не факт, что пока я говорю с вами, этот чокнутый вояка не прикончил ещё кого‑то!

– Сами виноваты, – вызывающе сообщила Атана.

– Я мог бы с вами поспорить, – негромко возразил Нелек. – Но сейчас не время.

"Райт, Шенд подошёл?"

"Да. Это Мэлт".

– Ладно, – пожала плечами девушка. – Оставляйте его, я сообщу отцу.

И с усмешкой уставилась на Магистра, предвкушая возмущение, возражения, или, как минимум, торг на предмет гарантий. Но Нелек лишь невозмутимо кивнул.

– Спасибо. Я рассчитываю на вас. Буду благодарен, когда сообщите о результате.

Он протянул Атане кристалл связи, но девушка покачала головой:

– Отец сам вам сообщит.

– Как скажете.

Магистр спрятал кристалл. Только вот девушка успела его скопировать – на всякий случай, и так, что Нелек, похоже, и не заметил. Магистр коротко поклонился и стремительно исчез за входной дверью. С лестницы сбежали Шенд с Эштином, рванули к пленнику. Атана наоборот решила не приближаться – Мэлт её не знает, может неадекватно среагировать. Хотя странно – его освободили, и вообще никаких эмоций, стоит, как неживой. Не верит?

– Снимите наручники, он и магию ему перекрывают, и говорить не дают, – вмешался Хартнесс.

Ключ Нелек не оставил, впрочем, Шенд вмиг снял оковы, без всякого труда. Мэлт словно проснулся – огляделся, дольше всех задержав взгляд на Атане, и хрипловато выдал:

– Доброго дня.

И тут же попал в объятия к мужчинам. Причём, насколько Атана могла судить, энергичное приветствие друзей для недавнего пленника были достаточно болезненным. Однако Мэлт всеми силами старался это не демонстрировать.

Девушка достала свой кристалл и вызвала отца.

– Добрый вечер.

– Добрый, – мрачновато отозвалась девушка. – Мне привели Мэлта. И ждут, что теперь ты выполнишь свою часть договорённости.

– Кто привёл? Когда? Куда именно? – тон Жорота сразу стал резким, встревоженным.

– Магистр. Ко мне домой. Пять минут назад.

– Я сейчас подойду...

– Начинается, – проворчала Атана, отключив кристалл. – Мэлт, вас хочет видеть мой отец.

Мужчина наконец вырвался от друзей, подошёл к девушке, склонил голову:

– Лэрда, как к вам обращаться?

– Атана, – она осторожно пожала чужую ладонь, опасаясь причинить боль.

– Ваш отец имеет отношение к моему освобождению?

– Да. А вот и он.

Жорот, который телепортировался в гостиную, находящейся этажом выше, очень быстро отыскал дочь и её гостей. Приветствовав всех разом, уставился на Мэлта, тот побледнел – неудивительно, вид Патриарха с непривычки мог вывести из равновесия кого угодно. Наконец Жорот кивнул, в свою очередь подал Мэлту руку, представился и добавил:

– Рад, что вы живы. Надеюсь, вы не против, чтобы вас осмотрел целитель?

Мэлт поморщился, но кивнул:

– Только приведу себя в порядок...

– Извините, я вынужден настаивать на немедленном осмотре, – покачал головой патриарх. – Магистры напоследок могли навесить на вас какую‑нибудь гадость, а мне очень не хочется, чтобы с вами что‑нибудь случилось.

– Чем же я обязан вашей заботливости? – с чуть заметной насмешкой уточнил Мэлт.

– Я обещал Грому, – спокойно ответил Жорот. – Если интересуют подробности, расскажу сразу после того, как на вас взглянет Ларсен, как и отвечу на любые вопросы.

Мэлту ничего не оставалось, кроме как уйти с Патриархом. Причём непосредственный Эштин напросился в компанию, оставив Хартнесса Атане.

Девушка пристроила гусеница на плечо, как это делал Эштин. Червяк оказался неожиданно тяжёлым, к тому же под ним кожу покалывало словно электричеством, несмотря на "прокладку" из одежды.

Шенд, пробормотав "у меня дела", исчез. Атана вернулась в кабинет, ссадила гусеница на стол и занялась дипломом, выкинув из головы Мэлта и остальных. Ну кроме Хартнесса, – его игнорировать было невозможно. Червяк методично обследовал её кабинет вдоль и поперёк, иногда роняя попадающиеся на пути предметы, причём забирался и на довольно высокие полки. Не забыл дважды потребовать еду и трижды – воду. Но в остальном не мешал... почти. Когда Атана закончила таки с первоначальным вариантом диплома и догадалась глянуть на часы, оказалось, что уже два ночи.

– Загуляли мальчики, – пробормотала она, встала и потянулась. Отыскала спящего гусеница, свернувшегося клубочком на полке среди книг. Впрочем, спал он чутко, открыл глаза, как только Атана встала над ним, задумчиво прикидывая – оставить его спать или отнести в комнату к Эштину?

– Эш так и не появился? – пробормотал Хартнесс. – Время сколько?

– Начало третьего. Тебя тут оставлять или будешь досыпать у Эштина?

Червяк зевнул, что выглядело довольно забавно.

– У тебя.

– Увы, – ехидно сощурилась Атана. – Я понесу диплом Ллоргу, могу задержаться.

– В три ночи? – фыркнул гусениц.

– И что? Личи вообще не спят.

– Ну ты‑то не лич.

– Зато я сова – предпочитаю работать по ночам, а спать днём.

Хартнесс помолчал и вынес вердикт:

– Тогда к Эштину.

Вернулась от Ллорга девушка около шести – они успели просмотреть диплом, обсудить спорные моменты и наметить, что и как надо изменить. Дома Атана сразу завалилась спать – всё же вымоталась она изрядно.

Разбудил её стук в дверь, причём чисто формальный, поскольку Атана не успела продрать как следует глаза, а уж тем более уточнить "кто там?", а из‑за приоткрытой двери уже показалась физиономия Эштина:

– Доброго утра! Я завтрак приготовил.

Атана прищурилась на часы. Начало десятого.

– Спасибо, – хрипловато отозвалась она. – Но я спать легла в шесть, так что завтракай один, я встану к обеду.

– А там... Мэлт с тобой поговорить хочет.

– Тоже в обед, – пробормотала девушка. И поуютней закутавшись в одеяло, провалилась в сон раньше, чем Эштин прикрыл дверь.

Спустившись на кухню, девушка обнаружила там Мэлта и Хартнесса. Бывший пленник выглядел абсолютно здоровым и почти вызывающе ухоженным – аккуратнейшая причёска, кажется, даже маникюр. Словно впику первому, столь нелестному для него впечатлению – измученного и неряшливого страдальца. Одет был тоже соответствующе – недёшево и элегантно. Светлая рубашка и брюки Мэлту очень шли, словно над ним поработал стилист. В общем, встреть Атана такого на улице, обошла бы десятой дорогой, она предпочитала кого попроще, а не "золотую молодёжь". Ну сейчас‑то никуда не денешься. Хотя, вздумает нос задирать – окоротим...

– Добрый день, – кивнула она, ставя чайник. – А Эш где?

– Его Шенд вызвал, – отозвался Мэлт. – Обещанный обед Эш приготовить не успел, увы. Не хотите прогуляться в кафе?

Атана подумала – ну не ругаться же с человеком только из‑за ухоженного вида? – и кивнула, выключила чайник.

– Куда пойдём?

– Я пока не успел здесь обжиться, так что выбор за вами.

– Вы обо мне не забыли? – ворчливо уточнил Харнтесс.

– А ты с нами или как? – поинтересовался Мэлт.

– Нет, не с вами. И я хочу есть, так что перед уходом оставьте мне что‑нибудь.

"Расмус" был не слишком дорогим кафе, рассчитанным на студентов. Из‑за дневного времени суток свободных столиков было достаточно и Атана выбрала один из стоящих возле громадного окна. Меню не отличалось разнообразием, зато блюда были вполне съедобны и приносили их быстро.

– Как прошёл разговор с отцом? – поинтересовалась девушка, сделав заказ.

– Договорились о совместном путешествии в Северные пустоши, – меланхолично сообщил Мэлт. – Правда я так и не понял, зачем ему это нужно.

– Отец интересуется магическими аномалиями, – отозвалась Атана.

– Да, это он говорил.

– И вам этого недостаточно в качестве причины?

– Боюсь, я так и не смог убедить мэтра в... несоразмеримости опасности и его исследовательского любопытства.

– Сколько лет вы туда ходили? Вполне благополучно, разве нет?

– С Громом и Девитом. А без них... – Мэлт покачал головой.

– Девит, как я понимаю, вёл торговые переговоры с нортами. Отцу это точно не нужно. А Гром... Неужели ваша команда, столько лет путешествующая по Ледяным пустошам, один единственный раз не справиться без него?

– Любой команде нужен лидер, к сожалению.

– Ладно‑ладно‑ладно, – подняла руки Атана. – Меня уже Эш с Шендом убедили, я и так делаю всё возможное, чтобы найти этого вашего... Хенннера.

И осеклась, увидев расширившиеся глаза и то, как мужчина вмиг побледнел, чуть не до синевы.

– Плохо? – она мигом выудила кристалл. – Сейчас...

– Нет‑нет... подождите. – на лицо Мэлта медленно возвращались краски. – Откуда вы узнали о Хеннере?

– Тьфу. Ну зачем же так пугать‑то! – раздосадованно буркнула Атана, сообразив, что полуобморочное состояние собеседника – просто реакция на её упоминание о вампире.

– Это вы мне говорите? – Мэлт перевёл дыхание, криво усмехнулся. – Так кто вам додумался сказать?

– Да никто. Я просто собирала о Громе информацию и узнала о вашем экстравагантном друге. И спросила у ребят, куда они могли деться?

– И вы согласились его искать? Как успехи? – осторожно уточнил Мэлт.

Атана очертила вокруг столика антипрослушивающую завесу и коротко ввела мужчину в курс дела. Замолкла только раз – когда подошёл официант с заказом. Дождалась, пока он отойдёт, на всякий случай обновила заклинание и довела рассказ до конца. При этом не упоминая слова "вампир" – не хотела рисковать в общественном месте – только раз конкретизировала как именно умер Доминго, и то скорее дала возможность это прочесть Мэлту по губам, чем сказала вслух.

Хмурый Мэлт долго молчал, девушка успела почти полностью расправиться с заказом, наконец напряжённо уточнил:

– Предположим, мы нашли и вытащили Хена. Уговорили его сопровождать вашего отца. Вы уверены, что мэтр согласится на подобного охранника?

Атана, которая сама уже об этом думала, пожала плечами:

– А его обязательно ставить в известность?

– И если узнает, даже скорее "когда" узнает, не кинется ли он убивать Хеннера?

– Вам не кажется, что об этом слишком рано думать?

– Нет, не кажется. Зато последний вариант кажется очень вероятным. И если вы не сможете гарантировать лояльного отношения мэтра к Хеннеру, ни о каком сопровождении Хеном экспедиции не может быть и речи.

– Для начала надо вашего друга отыскать и вытащить, – скептически сообщила Атана.

Есть она закончила и теперь ждала Мэлта, который едва ковырялся в тарелке.

– Кстати, его присутствие действительно так необходимо?

– Да, – твёрдо отозвался он. – Хотя бы потому, что при нашем раскладе большой командой двигаться смысла нет. Четверо, максимум – пятеро. И в этом случае, поскольку Гром мёртв, Хеннера не заменит никто.

– А если всё же набрать большую команду?

– Вопрос, получится ли собрать ребят – они наверняка разбежались по другим нанимателям. А чужаков смысла брать нет. Но если мы даже наберём достаточный отряд, удастся ли добраться до цели и вернуться, и с какими потерями. Экспедиция однажды уже возвращалась с полпути, потеряв больше половины охраны – когда я не смог с ними отправиться. В отсутствии Грома... или Хена расклад будет тот же, если не хуже.

– Очень интересно, – прищурилась девушка. – Гром, когда договаривался с отцом о сопровождении, почему‑то об этом умолчал.

Мэлт усмехнулся:

– Гром всегда недооценивал свою роль в нашей команде. Мол, морды любой может быть, а попробуй магичить или торговую сделку с семидесятипроцентной прибылью провернуть.

– Либо он всё прекрасно понимал и не стал вдаваться в подробности, потому что ему это было выгодно.

Собеседник пожал плечами.

– Нет, я точно Грома вызову, а то мне уже интересно – схитрил он или снаивничал, – раздражённо фыркнула Атана. – Кстати, отец его отпустил?

– Отпустил. И отправил сообщение в Таргос. Я‑то уверен, что Гром ни о чём специально не умалчивал. Но так или иначе без Хена экспедиция может сорваться, с очень большой долей вероятности.

– Л‑ладно. Получается, главное сейчас – разыскать Хеннера. Отец его не тронет, обещаю. Только не вздумайте ему сейчас проговориться о вашем друге! И Эштина с Шендом предупредите, они скорее вас послушают, чем меня... Может посоветуете что‑нибудь по розыску Хеннера?

– С ходу нет. Но я подумаю. А вы действительно... вызовете Грома?

– Хотите поговорить?

– Очень. И с Девитом тоже. Если вас это не сильно затруднит. Я конечно оплачу...

– Я за такой примитив деньги не беру, – усмехнулась Атана. – Тем более, с хороших знакомых. У вас есть волосы Девита или что‑нибудь подобное?

– Прядь волос.

– Отлично. Могу вызвать обоих сразу, – пожала плечами девушка.

– Спасибо, – лицо Мэлта просветлело. – Когда?

– Да когда хотите.

Мужчина кивнул и подозвал официанта. Она покосилась на почти нетронутую еду на его тарелке, но промолчала.

Они вернулись к ней домой. Хартнесса там, кстати, уже не было – видимо Эштин заходил.

Атана вызвала духов. Гром даже в нематериальном виде выглядел весьма внушительно. С Атаной он коротко поздоровался и сразу кинулся к Мэлту, выяснять, что он и как. Девушка отнюдь не обиделась и занялась вызовом Девита. Торговец тоже едва кивнув незнакомке, присоединился к друзьям.

Атана проверила ещё раз магическую подпитку, чтобы Мэлт смог поговорить подольше и вышла. В этот раз подслушивать она даже и не пыталась – подобные беседы не предназначались для чужих ушей.

Мэлт появился нескоро и уставший. Или подавленный?

– Вас Гром зовёт.

Девита в лаборатории уже не было – в этот раз Атана не ставила жёстких ограничений и призраки могли уйти, когда хотели. Мэлт зашёл вместе с ней, но потерялся где‑то в углу, так, что она почти сразу о нём забыла.

– Атана, спасибо громадное вам за помощь.

– Ну я как раз мало что делала, это отец.

– Не согласен, – махнул головой Гром. – И я решил оставить вам на память одну вещицу.

– Спасибо, но...

– Подождите. Я как‑то помог альвам разобраться с их семейной проблемой. В благодарность они подарили мне нож с наручными ножнами, крепится сюда, носить лучше лезвием вверх. – Гром положил ладонь на предплечье. – Это не магическая вещь, по крайней мере к магии людей она отношения не имеет. Но сами альвы называют нож артефактом. Он не раз меня выручал. Достаётся легче лёгкого – напрягаешь руку, и нож оказывается у тебя в ладони. Не знаю, как альвы этого добились... Режет всё, ни разу осечки не было. Точить ни в коем случае не надо, обидится.

– Говорите так, словно он живой, – усмехнулась заинтересовавшаяся Атана.

– Альв, который мне его передавал, сказал именно так, – кивнул Гром. – Я оставил нож дома у Мэлта. Хотел отдать вам перед уходом в Храм, но мы так и не встретились, – он развёл руками.

– Это от меня не зависело, – мрачно сообщила Атана.

– Мэтр объяснил, – Гром усмехнулся. – Подозреваю, вы на него злитесь, но он не так уж не прав... Кстати, о ноже я ему не говорил, сами покажете, если посчитаете нужным. А вообще лучше, чтобы о нём знало как можно меньше народу. Можете считать это паранойей, но когда я упомянул о ноже Мэлту, то очень чётко ощутил недовольство клинка. Поэтому Девиту я о нём так и не рассказал.

Атану словно что‑то подтолкнуло:

– А имени у вашего ножа случайно нет?

– Есть, – кивнул Гром. – Он его вам сам скажет.

– Спасибо, постараюсь с ним подружиться, – улыбнулась Атана и тут же нахмурилась. – И, Гром, у меня к вам вопрос...

– Будет ли экспедиция вашего отца удачной без Хеннера? Да. Единственный раз, когда мы вернулись с полпути был, когда мы оказались без магической поддержки. А магическое сопровождение у вас будет на высоте. Особенно когда Мэлт объяснит мэтру какие именно защитные амулеты нужны. И в команду необходимо собрать именно тех людей, которых я перечислил. Сманить с их нынешних мест работы, как угодно! И да, без Хеннера возможны большие потери среди охраны. Но охраняемый объект – ваш отец – будет в безопасности, гарантирую. Однако если вы заполучите Хеннера, то экспедиция будет спокойней, безопасней и... эффективней. Почему – объяснять долго, просто поверьте на слово.

Девушка задумчиво кивнула.

– Всего хорошего, лэрда. Мэлт. Мне пора.

– Удачи вам, – кивнула Атана.

– Прощай, – голос Мэлта она едва услышала.

Дух растворился, Атана, повернулась к мужчине.

– Что ж, приглашаю вас в гости, – улыбнулся тот, но улыбка вышла измученная. Надо же, даже лоск подрастерял. Немного.

– Спасибо. Только сначала я тут приберу. И вот ещё.

Атана вышла и вернулась с заранее приготовленной кружкой с горячим шоколадом.

– Пейте.

– Это обязательно? – Мэлт с отвращением покосился на темно‑коричневое содержимое.

– Да, – непреклонно подтвердила она. – Вы проговорили довольно долго, так что упадок сил и отвратительное самочувствие вам гарантировано – считайте это платой за общение с мёртвыми. А шоколад поможет быстрей прийти в себя.

Девушка взялась деактивировать источники подпитки и проверять, не осталось ли открытых каналов из мира мёртвых.

Мэлт наблюдал, отпивая из кружки.

– И вы каждый раз так расплачиваетесь?

– Нет, я же некромант, так что я наоборот силу тяну, – рассеяно отозвалась Атана.

Мужчина допил шоколад, вымыл посуду и пристроил её на первую попавшуюся полку. Атана как раз закончила с "уборкой".

– Всё, можно идти, – оглядевшись в последний раз, сообщила девушка. – Если, конечно, вы не против такой спешки.

– Напротив буду очень рад. Здесь ограничений на порталы нет?

– Сейчас... Всё, уже нет.

Мэлт очертил полукруг, в распахнувшийся овал шагнул сначала сам, и миг спустя – Атана.

В комнате, куда они переместились, оказалось четверо мужчин. Все увидели друг друга одновременно. Мэлт выхватил пистолет и направил на "гостей". Трое из четверых, двигаясь, словно в замедленной съёмке – для Атаны, конечно – отправили в Мэлта заклинания – два огненных и воздушное. Тот шарахнулся в сторону, но он не успевал... Девушка метнулась вперёд и буквально сбила Мэлта с ног своим весом, все три заклинания прошли мимо. Разворачиваясь, Атана ощутила словно порыв ветра – это её щитовик отразил очередной магический удар. Сообразив, что это был "подарочек" от четвёртого, она спокойно, как на тренировке, сняла огненными стрелами одного, второго... Третьего выстрелом достал Мэлт, зато последний, перед тем как Атана полоснула его огненной спиралью, попал в самого Мэлта, который, конечно же, высунулся из‑за девушки. Светлая рубашка на боку мужчины мгновенно пропиталась ярко‑алым. Атана ругнулась, и тут же увидела движение в дверном проёме. Ударила заклинанием, Мэлт выстрелил в том же направлении. В двери маячило аж двое, так что оба выстрела попали в цель – тот, что пониже, схлопотал пулю, а тот, что повыше, очередную огненную стрелу... Ещё пара выстрелов уложили третьего, длинноволосого мужика, мелькнувшего в дверном проёме на долю секунды.

– ..., да сколько же их тут?! – рыкнула Атана вскакивая и кидаясь в соседнюю комнату.

– Куда?! С ума сошла?

Девушка на вопль Мэлта не обратила не малейшего внимания – у неё на щитовике было ещё, как минимум, три слоя. Однако... не понадобилось. Соседняя комната, точнее, кухня, была пуста. Ну не считая трёх трупов.

Ещё через пару секунд в двери показался Мэлт, прижимающий локоть к окровавленным рёбрам. Однако пистолет во второй руке, несмотря на это, почти не дрожал. Мужчина огляделся, проковылял к незамеченной Атане двери, рывком распахнул её, наставил пистолет... И устало опустил.

– Никого.

– Вы их знаете? – Атана рассматривала трупы.

– Сообщество, – коротко бросил мужчина.

– Действительно. И что я дурацкие вопросы задаю, – пробормотала девушка.

Отметила всё сильнее расползающееся на рубашке Мэлта кровавое пятно и обеспокоено уточнила:

– Ларсена вызвать или проводить вас к вашему врачу?

– Не стоит, это просто царапина, справлюсь сам.

– Как скажете, – девушка вовремя вспомнила, что Мэлт целитель. Правда, магически слабый, но на своё ранение сил должно хватить. – Я вызову коронёров, а то воплей не оберёшься.

– Подождите. Сначала достаньте ваш подарок – он в сейфе. Вот ключ, сейф справа от окна.

Атана, которая уже успела позабыть о причине визита, немало удивилась – мужика чуть не прибили, а он невозмутим и старается контролировать ситуацию. Поблагодарила, достала нож и тут же спрятала в выручалку – время для изучения было неподходящим.

– Хорошо, – кивнул Мэлт. – Лэрда, я вам от всего сердца благодарен за помощь. Но я ни в коем случае не хочу, чтобы у вас были неприятности. Идите домой. Я сам вызову коронёров и объясню ситуацию, не вмешивая вас.

На этот раз Атана уставилась на собеседника, с немалой долей раздражения – то ли бедняга головой ушибся, то ли у него она по жизни такая... Ушибленная. И ещё неизвестно, что лучше. С него уже поллитра крови натекло, а он дурью мается!

– Благодарю, но я в состоянии позаботиться о себе сама. А вот в том, что вы можете это сделать, я уже сомневаюсь. Срочно разберитесь с раной, иначе я точно Ларсена позову, а он вас на неделю в постель уложит!

Мужчина кивнул:

– Да, иду. Но вы всё же подумайте, зачем вам вся эта возня нужна?

Атана возвела глаза к потолку:

– К вашему сведению, вы не сможете меня ни от чего "оградить", – ехидно сообщила девушка.

Мэлт заметил:

– Я пока себя в порядок приведу, а вы мне объясните, почему так считаете. Дверь прикрою, но не до конца, так что мы сможем говорить.

– Видите ли, любой некромант‑судмедэксперт скажет, что нас было двое. И несколько правильно поставленных вопросов с амулетом лжи это подтвердят, как и выявят как минимум мой пол... А дальше дело техники.

– Опыт избегать неудобных вопросов у меня немалый, поверьте, – отозвался из ванной Мэлт. – Да и думаю, если я признаюсь в убийствах, дознаватели дальше копать просто не станут.

– Ага, а когда всё вскроется мне устроят остракизм, – хмыкнула девушка. – Не принято у нас врать по мелочам... Нет уж, не выдумывайте. Лучше скажите – у вас защита на квартире была?

– Магическая? Да, я ставил стандартную.

– Ключ кому‑нибудь давали?

– Только Грому.

– То есть они взломали.

– Скорее всего.

– Нам так или иначе придётся оправдываться, так что для начала я попрошу Феста осмотреть защиту. То, что она взломана будет в нашу пользу. Вы разрешите его пригласить?

– Да, конечно, это разумно, – Мэлт вышел, Атана скептически его оглядела. Всякие следы ранения исчезли, вплоть до того, что мужчина сменил и одежду, и обувь. Ну выглядел‑то он идеально, только девушка сомневалось, что самочувствие раненого было хотя бы вполовину таким "прекрасным", как он усиленно делал вид. Ну понадеемся, что хотя бы в обморок он не грохнется.

Атана коротко обрисовала ситуацию Фесту. И добавила:

– Ты когда сможешь подойти? А то мне ещё Алекс вызывать, чтобы ты с ней не пересёкся.

– О, да хоть сейчас! – чему‑то обрадовался Фест.

И действительно, появился очень быстро. Познакомился с Мэлтом и с любопытством принялся оглядывать побоище. Вдруг нахмурился:

– Атана, ты ранена?

– Нет. Он, – девушка кивнула на Мэлта.

Фест ещё раз смерил мужчину взглядом и кивнул.

– Ладно, я начинаю работать. А ты вызывай свою подругу, собиралась же, – на лице брата мелькнуло ехидное выражение.

Атана, вспомнив первую их встречу с Алекс – труп, обвинение, скандал – фыркнула.

– Нарываешься?

Брат только усмехнулся. Ладно, в конце концов, не подерутся же они. Атана достала кристалл, набрала Алекс.

– Доброго дня.

– Скорее вечера, – отозвалась дознаватель коронёров.

– Значит вечера, – покладисто согласилась девушка. – Здесь семь трупов, мы их положили при самозащите. Координаты я тебе скинула, высылай бригаду.

– Слушай, может ты их прикопаешь где‑нибудь по тихому? – после секундной паузы поинтересовалась Алекс. – Расследовать всё равно нечего, зато бумажек мне придётся оформлять целый вагон!

– Прикопать не могу, разве только посочувствовать, – хмыкнула Атана.

Послышался выразительный вздох.

– Скоро будем.

Тем временем, Фест уже разговаривал с Мэлтом.

– Сеть у вас средненькая, убережёт разве от воров.

– Так я против них и ставил, – кивнул Мэлт. – Меня целыми днями не бывает дома, вот решил поостеречься.

– Ну эти господа, – кивок на трупы. – Уровнем повыше будут, поэтому легко взломали вашу защиту, так чтобы вы об этом даже не узнали. Вот заключение со всеми выкладками, – он протянул Мэлту кристалл, – если коронерскому дознавателю этого покажется мало и он притащит своего специалиста, моё заключение вы можете использовать в качестве независимой экспертизы. Захотите поставить нормальную защиту, можем обсудить. По крайней мере нежданных гостей дома точно избежите.

– Фест, не отвлекайся, – вмешалась Атана. А то с брата станется раскрутить замученного Мэлта на заказ.

– Нет‑нет, он прав, мне необходима качественная защита. Если, конечно, это реально.

– А почему нет? – хмыкнул Фест.

– Я слышал, что создать неуязвимую сеть невозможно.

– Стопроцентной гарантии конечно вам никто не даст. Но восемьдесят вполне. Ваша предыдущая тянула процентов на двадцать, не больше.

В центре комнаты открылся портал, первым из него вышла Алекс. Ну и следом вся стандартная команда. Атана поздоровалась со старшим дознавателем и Кроусоном – как хорошо, что сейчас его дежурство. Некромант‑судмедэксперт огляделся и хмыкнул.

– Атана, твоих четверо?

– Ага.

– У меня склероз прогрессирует, так ты не ленись напоминать, чтобы я с тобой не ссорился и не спорил. Поскольку это крайне вредно для здоровья.

Девушка усмехнулась, а Кроусон, величественно кивнув, погнал коллег фиксировать и описывать.

– Добрый день, господа, – Алекс кивнула мужчинам, задержав взгляд на Фесте.

Мэлт ответил вежливым приветствием, Фест небрежным кивком. Старший дознаватель огляделась и уточнила:

– Атана, ты сказала "мы их положили при самозащите". Кто это "мы"?

– Я и Мэлт. – честно ответила Атана, "Начинается. Фест явно решил помотать Алекс нервы."

– А мистро Фест, как всегда ни при чём и появился, когда всё закончилось?

– Вы абсолютно правы, шерра, – невозмутимо отозвался брат. – Кстати, пожалуйста, заключение о взломе защитной сети, – он передал старшему дознавателю очередной кристалл с информацией. – И дайте нам с лэрдом Мэлтом пять минут, дольше я не вижу смысла задерживаться, у меня дела. Так что, Мэлт, решать по защите вам.

– Шерра Алекс, Атана действительно вызвала... мистро Феста, когда убийцы были уже мертвы, – счёл своим долгом подтвердить Мэлт.

Старший дознаватель только глаза подняла к потолку с непередаваемым выражением лица.

– И я уже понял, что от установки защиты мне никуда не деться, – повернулся Мэлт к Фесту. – Только не здесь, я сначала подберу себе другое жильё.

Брат, не высказывая удивления, кивнул:

– Тогда, если у вас будет выбор, проконсультируйтесь со мной, я определю какой из вариантов предпочтительней для качественной защиты. Ну а если вдруг что‑нибудь очень приглянется, так, что всё остальное покажется неважным, то будем работать с чем скажете.

– Шерра, – окликнул Алекс Кроусон. – все убитые Магистры Сообщества.

Говорил он негромко, но его услышали и Атана, и Фест с Мэлтом.

– Татуировки? – уточнила Алекс.

– Да. Сами взгляните.

– А что, у ваших какие‑то татуировки есть? – тихо уточнила Атана у Мэлта.

– Символ солнечного диска, – Мэлт поднял рукав и она увидела на коже выше запястья угольно‑чёрный круг сантиметра два в диаметре.

– Так. Подождите. Вы – Мэлт? – Алекс подошла к мужчине, уставилась на него. – С Анвила?

– Да.

– Это по поводу вас Эштин мне весь мозг вынес? И, как выясняется, зря? Где вы пропадали?

– Не зря, – вмешалась Атана. – Мэлта силой удерживали в Сообществе, освободили вчера. А сегодня... – выразительный кивок на мертвецов довершил фразу.

– Очень плохо. – выдала Алекс. – Атана, ты гражданка Клана, но Мэлта придётся депортировать на Анвил...

– У меня клановское гражданство, – спокойно сообщил мужчина. – Со вчерашнего дня.

Атана удовлетворённо усмехнулась. Отец озаботился, больше некому. Алекс прищурилась.

– Давайте‑ка с самого начала. Чья это квартира?

– Моя, – тут же отозвался Мэлт.

– Снимаете или владелец?

– Владелец. Я пригласил лэрду в гости, чтобы отдать ей вещь, оставленную ей моим другом.

– Громом? – догадалась Алекс.

– Верно, – невозмутимо подтвердил Мэлт. – Оказалось, нас уже ждали. Точнее, ждали меня, но на то, что я не один, внимания не обратили. Лэрда профессионально сориентировалась, мы оба живы лишь благодаря ей.

– Не скромничайте, – хмыкнула Атана.

– Кто начал первым стрелять? – уточнила Алекс.

– Они, – коротко ответил мужчина.

– Покажите, как дело было.

– Давай я тебе свои воспоминания кину, – предложила девушка. Но старший дознаватель покачала головой.

– Сначала хочу посмотреть общую картину.

Мэлт с Атаной быстро и довольно точно восстановили секунды боя. Потом Алекс прокрутила эту же сцену глазами Атаны, и наконец отстала.

У девушки завибрировал кристалл. Папа? Лёгок на помине...

– Да?

– Что у вас стряслось?

– А ты откуда знаешь?

– Эркис сообщил. Так что?

– Я пошла к Мэлту в гости. А его там ждали семеро бывших коллег, ничего даже не сказали, сразу принялись палить. Мы их перебили. Мэлта ранили, я невредима.

– Ларсена прислать?

– Мэлт говорит, царапина, вроде залечил сам.

– Вызови Феста и я отправлю к вам Эркиса...

– Брат уже здесь. А Эркиса не надо, здесь группа Алекс с Кроусоном.

– Хорошо. До связи.

Жорот отключился. Фест, договорившись с Мэлтом о встрече, попрощался и ушёл, Мэлт добрался до кресла – скорей всего, чувствовал себя неважно. Атана принялась с любопытством разглядывать трупы – действительно, там же, где у Мэлта, у каждого был кружок, только переливающийся золотистым. Ну да, у верных адептов солнечный, у отрёкшегося – чёрный.

С трупов девушка переключилась на обстановку. Квартира небольшая, видно, что тут не живут, а ночуют. Личных вещей почти нет – ни безделушек, ни книг, ни кристаллов. Обстановка монашеской кельи. Ну за исключением громаднейшего гардероба, забитого одеждой – в него сунулся один из коронёров, наскоро просмотрел и закрыл. Вот уж любитель тряпок... Мэлт в смысле. Подошедшая Алекс негромко сообщила:

– С твоими друзьями анвиловцами в последнее время сплошь проблемы,

– Какие ещё? – встрепенулась девушка.

– Ты в курсе, что Шенд из очень богатой семьи? Они владеют "Ригосом", основной офис и производство на Анвиле, а у нас сеть сбыта.

Ого! Нет, Атана что‑то подобное слышала, но никак не могла предположить, что Шенд принадлежит к семье одного из трёх лидеров рынка производства кристаллов всех видов – аудио, видео, кристаллов связи. Ну то есть их матриц, зачаровывали кристаллы на нужное свойство маги. В принципе, и делать тоже могли сами, но это было долго и муторно, легче купить готовый и записать что нужно.

– Гендиректор в Клане его дядя, кстати, тоже с магическими способностями... Был. Вчера Шенд, нашёл в офисе его труп. Так как родственнички ругались почти постоянно, сначала обвинили Шенда, но твой друг согласился на допрос с какими угодно амулетами. К тому же, как выяснилось, у него алиби. Теперь Шенд глава местного филиала. Пока неофициально. И ищет убийц дяди. К тебе не обращался?

– Нет, – пожала плечами Атана. Похоже, Шенд действительно на что‑то обиделся. Его проблемы. – Мне сейчас не до расследований, я над дипломом работаю... Вы скоро?

– Ещё с полчаса, – отозвался Кроусон.

Атана, кивнув, подошла ближе к Мэлту, присела рядом.

– Вы же не собираетесь оставаться тут?

Мужчина отрешённо согласился:

– Да, это было бы неразумно.

– Погостите пока у меня – и Эштину не так скучно будет, и у меня достаточно безопасно.

– Впечатление, что вы тащите к себе в гости всех подряд, – усмехнулся Мэлт.

– Неправильное у вас впечатление, – улыбнулась Атана. – Я просто за вас беспокоюсь.

– Спасибо, но я сам разберусь со своими проблемами, – твёрдо отозвался Мэлт. – Вы мне уже спасли жизнь, и я не считаю себя вправе подвергать вас опасности в дальнейшем. И так не представляю, как я мэтру в глаза посмотрю.

– А вы тут при чём? Можно подумать...

Неожиданно возле стены раскрылся овал портала. Атана подскочила, прикрывая Мэлта, активировала заклинание... и опустила руки.

– Папа?

За Жоротом вышагнули Нелек с Н'еве. Альбиноса сопровождало трое охранников, отец и Нелек были без охраны, но и так в квартире стало невозможно тесно, буквально не развернуться.

Алекс, тоже спрятавшая пистолет – и когда только успела его выхватить! – выступила вперёд.

– Доброго дня, лэрды, мэтр. Чем обязана?

– Вам ещё шеф не звонил? – буркнул альбинос.

Старший дознаватель покачала головой и тут же замерла, достала кристалл, стала слушать, несколько раз негромко сказала "Да. Ясно". Нелек, тем временем принялся осматривать трупы. У двоих проверил татуировки, одарил крайне неприязненным взглядом Мэлта, выпрямился и повернулся к Жороту.

– Мэтр, признаю, вы действительно имели основания заподозрить меня во лжи. Но неужели так сложно было сначала сообщить о случившемся мне, пусть с обвинениями, руганью, как угодно? А не устраивать с ходу бойню?

– С чего это я должен о чём‑то сообщать? – процедил Жорот. – Я предупреждал, чтобы к моей семье даже не приближались, а коль уж ваши ублюдки этого не поняли, сами идиоты. Заметьте, речь не идёт о нашей вчерашней договорённости – глупо было бы надеяться, что вы действительно собирались её выполнять!

– Собираюсь, – твёрдо ответил Нелек. – И надеюсь, что вы согласитесь со мной. В качестве жеста доброй воли обещаю не предъявлять претензий ни вам, мэтр, ни по этому инциденту, – он кивнул на трупы.

– Какое великодушие, – не сдержалась Атана. – Между прочим, ваши люди вломились в чужую квартиру и устроили засаду. Так что ваша индульгенция бессмысленна – мы сами вправе на вас в суд подать.

– И будете правы, – признал Магистр и повернулся к Жороту. – Ваши же действия, мэтр, весьма спорны, но я осознаю, что вас спровоцировали. Мне ещё разбираться, кто рискнул нарушить мой прямой приказ и почему.

– Что там разбираться? Поднять любого из этих и спросить, – Атана кивнула на трупы.

Нелек вздрогнул, уставился на девушку так, словно она на его глазах обросла шерстью или вырастила рога‑копыта. Однако ответил предельно вежливо:

– Жрецы Светлейшего не вправе прибегать к некромантии.

– То есть убивать можно, а некромантией пользоваться – нет? – ехидно уточнила Атана.

– То, что кто‑то из жрецов посчитал для себя оправданным преступить законы Светлейшего, не повод остальным уподобляться отступнику.

– И выяснять, кто отступник, вы будете исключительно дозволенными методами, как к примеру, теми, которые использовали вон на нём, – девушка кивнула в сторону Мэлта.

– Светлейший наделил меня достаточной властью, чтобы получить правдивый ответ от любого его жреца, – так же спокойно и вежливо отозвался Нелек. – Мне достаточно для этого лишь задать вопрос. А уж кому именно, я как‑нибудь разберусь. Давайте отложим дальнейший разговор, я за вечер разыщу виновных. Жорот, встретимся завтра и обсудим все недопонимания – я по‑прежнему надеюсь на урегулирование конфликта с Линго.

Атана, пока Нелек разглагольствовал, пробралась к отцу. Он обнял её за плечи, через связь спросил:

"Что, малыш?"

"О какой бойне речь?"

"Я зашёл в их центральный храм, и отстреливал всех, кто мне попадался на глаза."

"Один?!"

"Да"

Сунуться во враждебный храм без охраны, только с амулетами! Как его там не прибили? Чтобы не начать ругаться, Атана ляпнула первое, что сорвалось с языка:

"Когда именно?"

"Сразу, как удостоверился, что они напали на тебя".

Опять?! Нет, ну сколько можно?!!!!

"Папа! Тебе не кажется, что это уже слишком? Я вполне в состоянии разобраться со своими проблемами сама!"

"Нет, не кажется! Атана, пойми, это не твоя проблема, ни с какой стороны. Ты, к сожалению, в этой ситуации лишь рычаг давления на меня. И Сообществу необходимо доступно объяснить, что о тебе вообще нужно забыть! Чтоб этим уродам в голову даже мысль о том, что тебя можно хоть пальцем тронуть, не приходила."

"Всё, я поняла, – Атана только поёжилась, отец считает себя правым, тут его не переубедишь. – А прихожане? В храме же их всегда полно!"

"Убивать я начал во внутренних помещениях, туда посторонних не пускают".

То есть под раздачу попали только "априори виноватые" – жрецы.

"И сколько... трупов?"

"Не считал."

Атана нахмурилась. Отец разговаривал спокойно, но как‑то... слишком лаконично, даже для него, и чем дальше, тем тревожней ей становилось. Девушка осторожно попробовала "прощупать" Жорота сквозь связь и наткнулась на щит – опять. Что ж... Она вернулась к Мэлту, аккуратненько, так, чтобы это не было заметно, активировала кристалл и вызвала Ларсена, заодно поставив заклинание неслышимости.

– Добрый день. Что‑то произошло?

– Отец сцепился с Магистрами, – негромко сообщила девушка. – На ногах держится, но, кажется, ранен.

– Где вы?

– У Мэлта. Только здесь полно народу...

Нелек спросил, когда можно будет забрать мёртвых, попрощался и, перед тем, как уйти – через дверь – ещё раз напомнил Жороту о завтрашней встрече. Патриарх очень неохотно согласился, заодно уточнив время.

Тон Ларсена звучал деловито‑собрано.

– Я понял. Координаты?

Девушка отправила заранее подготовленные цифры и отключилась. Отец взбесится, конечно – она мрачно усмехнулась. Ничего, ему полезно прочувствовать прелести навязчивой заботы.

Внезапно Атана обратила внимание на Алекс, которая, хмурясь, что‑то говорила Кроусону. Тот слушал, его лицо выражало всё большее недовольство. Девушка направилась к ним, узнать, что случилось, но дойти не успела – почти одновременно открылось два портала. Из одного вышел Ларсен, из другого – четверо незнакомцев. В комнате стало вообще не протолкнуться, однако Ларсен ухитрился пробраться к Жороту, мужчины принялись тихо о чём‑то говорить.

Неизвестные подошли к Алекс и Кроусону, обменялись несколькими фразами, Кроусон передал одному из них кристалл, и звучно приказал своим людям собираться, немедленно. Атана взглянула на Алекс, та глазами указала сначала на Н'еве, затем на четверых новоприбывших. Пожала плечами и ушла вместе со своей командой в портал. Значит, это люди альбиноса, и начальство приказало Алекс передать дело им. Она вздохнула – сейчас всё начнётся сначала. Нафиг. Девушка повернулась к альбиносу.

– Мы тут нужны? Я устала, Мэлт ранен.

– Думаю, вы можете идти, – спокойно отозвался Н'еве. – Только буквально минута, я хочу кое‑что сказать вам всем. Жорот, ты не находишь, что твоя вражда с Сообществом затянулась? До сих пор ты ухитрялся обходиться без потерь, но любое везение не вечно, уж поверь моему опыту. Так что подумай, возможно, действительно стоит договориться с Нелеком – он кажется разумным человеком. Атана, вы защищались, но по вашей инициативе попрошу вас не множить трупы Магистров. Шестидесяти трёх человек, убитых сегодня Линго, более чем достаточно.

Девушка поперхнулась, уставилась на невозмутимого Жорота. Это он... Ндя. Арифметика штука полезная. И беспристрастная – не оставляет простора для толкований.

– Мэлт, вам я гарантирую неприкосновенность от бывших коллег. А взамен прошу не пытаться мстить. Поводов у вас достаточно, но забудьте их, начните жить заново, оставив обиды в прошлом. Договорились?

– Второй шанс? – невесело усмехнулся Мэлт.

– Именно. Настоящая, полноценная возможность начать с нуля. Надеюсь, вы ею воспользуетесь. Я вас больше не задерживаю, господа. Да, Мэлт. Мы освободим ваше жильё через сутки.

Кивнув, Н'еве сразу потерял интерес к собеседникам, переключившись на подчинённых. Атана попрощалась с отцом и Ларсеном, открыла портал домой и вопросительно глянула на Мэлта. Тот последовал молчаливому приглашению.

Как только портал захлопнулся, Мэлт выдохнул, потёр ладонями лицо.

– Это Н`еве?

– Он.

– Прямо добряк, одаривший всех подряд милостями и мудрыми советами.

– Ага. Только игнорировать его "мягкие" рекомендации я не рискну, – проворчала Атана. – Мне жить хочется без лишних проблем.

– В моем случае, как я догадываюсь, выбор вообще между "жить" и "умереть", – не слишком радостным тоном резюмировал Мэлт.

– Всё возможно, – пробормотала девушка.

Само собой, её жизни точно ничего не грозит, а вот Мэлту – чужаку без семьи и связей – запросто. А во взаимоотношениях альбиноса с отцом черт ногу сломит... Туда лучше вообще не лезть.

– Вы принимаете моё приглашение погостить? Или проводить вас в гостиницу, ещё куда‑то?

– К Шенду.

– Увы, – пожала она плечами. – Я не знаю координат – не была у него.

Мэлт прищурился. Вытащил кристалл, негромко сказал:

– Эштин, добрый вечер. Сильно занят?

– Ужин готовлю.

– Он, наверное, здесь, в кухне, – улыбнулась Атана. – Райтер, Эштин дома?

– Да.

Мэлт вздрогнул от неожиданности, огляделся, пытаясь понять откуда голос.

– Знакомьтесь. Райтер – мой домашний компьютер. Он же домоуправляющий. Мэлт – друг Грома.

– Очень приятно, – вежливо сообщил в пространство Мэлт.

– Взаимно, – отозвался безликий голос.

– Где я могу увидеть Эштина? – уточнил мужчина.

Эштин действительно возился в кухне – на плите закипала кастрюлька, шкворчали две сковороды с овощами и мясом. Мужчина что‑то резал, Хартнесс развалился на краю стола и подавал советы – это он любил.

– Привет, – кивнула Атана. – Чем помочь?

– На стол накрыть. Готовить я почти закончил.

– Добрый вечер. На меня хватит? – Мэлт присоединился к Атане, расставляющей посуду.

– Само собой.

Дождавшись, пока все усядутся за столом, Атана поинтересовалась у Эштина:

– Как день прошёл?

– Не скучно, – усмехнулся мужчина. – Шенд предъявил обвинение в убийстве Джеймсу, бывшему заместителю дяди. Вот уж никогда бы не подумал, такой приветливый мужик, улыбчивый.

– Откуда Шенд взял доказательства? – заинтересовалась Атана. Она по опыту знала, что за сутки нарыть достаточное количество нужных фактов сложно. Очень.

– Использовал старые связи в ведомстве альбиноса, Как я понял, ему помогли с расследованием и с допросом Джеймса. Шенд, кстати, предложил мне работу в его охране.

– Согласишься?

– Думаю. У вас что нового?

– Семь трупов магистров Сообщества, – меланхолично сообщила Атана.

– Шестьдесят три, – поправил Мэлт. – Вместе с теми, кого убил мэтр.

– Мэтр Жорот? – уточнил Эштин.

– Угу, – кивнула девушка. – Тогда не шестьдесят три, а шестьдесят шесть. Н'еве сказал, что Линго убили шестьдесят три человека. Вы уложили троих, Мэлт, а вас к нашей семье нельзя отнести никак. Или... как‑то можно? – прищурившись, Атана уставилась на бывшего магистра.

– Нет, – качнул головой Мэлт. – Мэтр ничего подобного не говорил, да я бы и не согласился.

– А теперь расскажите всё по порядку! – потребовал Эштин.

Атана с Мэлтом переглянулись, девушка попросила:

– Мэлт, давайте вы.

Когда мужчина замолчал, Эштин поинтересовался у него:

– Надеюсь, домой ты не собираешься возвращаться?

– Ты сейчас живёшь у лэрды? – ответил Мэлт вопросом на вопрос.

Гигант кивнул.

– Атана, ваше приглашение в силе?

– Напротив комнаты Эштина свободная спальня. Посмотрите, устроит ли она вас. Есть ещё пара пустых комнат, но там полный бардак.

– Устроит, – улыбнулся Мэлт. – Спасибо.

– Ну и отлично, – кивнул Эштин. – Атана, у меня к тебе вопрос. Мертвостражей помнишь? От них можно поставить защиту?

– На человека я поставить смогу, ненадолго, минут на пять. А вот защитный круг... Теоретически возможен, но я его не потяну. Хочешь выспросить у Эрдлаута кому он Хеннера отдал?

– Была такая мысль, – не стал отпираться Эштин.

– Я подумаю, но остаётся проблема анвиловских ищеек... Даже если я появлюсь в нужном месте вашей планеты телепортом, они на мои заклинаниям мигом сбегутся.

– И вытаскивать из Эрдлаута информацию ты будешь? – добавил Мэлт. – Он, к твоему сведению, отнюдь не трус, так что быстро это сделать не получится... И одними угрозами ты ничего не добьёшься.

– Я конечно знакома с основами ритуальных пыток, – задумчиво сообщила Атана. – Но применять свои знания на практике как‑то не тянет.

– А если схватить его и притащить в Клан? – осчастливил Эштин очередной идеей.

– Похищение иностранного гражданина? – хмыкнула Атана. – Я не готова к столь близкому знакомству с уголовным кодексом. Ладно, если я на Анвиле что‑нибудь наворочу – ещё доказать надо, что это я и вообще... На Анвил юрисдикция Клана не распространяется. А вот если здесь – это без меня.

– Н‑да, – пробормотал Эштин. – Надо будет ещё подумать.

Атана окинула взглядом серьёзную физиономию гиганта и решила его немножко подоставать. Тем более, давно интересно было.

– А как ты со своим вампиром познакомился? Ты же его на Анвил привёз, верно?

Эштин вздохнул с комичным выражением лица развёл руками.

– Вляпался в неприятности. И не спрашивай какие – дурак просто. А Хеннер случайно подвернулся и помог.

– По доброте душевной? – хмыкнула девушка.

– За деньги. Но он вёл себя... честно. Почему бы просто не отобрать у меня деньги, или не убить? Хеннер же всерьёз возился со мной, ещё и пятерых боевых магов, пришедших по мою душу, прикончил. С ходу, без подготовки... Вот я и предложил ему составить мне компанию на Анвиле.

– Как ты его не боялся? Или не понял, кто он?

– Не сразу, но когда понял, конечно, перепугался. Но он же ничего мне плохого не сделал, ехидничал только. Потом мы подружились. Он, кстати, меня позже со своими познакомил. Вполне нормальные ребята и девушки...

Атана хмыкнула – это чудак ухитряется находить общий язык со всеми подряд – вне зависимости от расы, пола, да вообще чего угодно. Перевела взгляд на ковыряющегося в тарелке Мэлта. Слишком уж избирательно ковыряющегося.

– Что‑то не так? Извините, что раньше не спросила, вы мясо едите?

– Да, конечно. Может, будем на ты, а то как‑то...

– Договорились, – улыбнулась Атана. – А ты как с Хеннером познакомился? Это же было уже позже, на Анвиле?

Мэлт серьёзно отозвался:

– Я впервые увидел Хеннера, с серебряной пулей в спине, которую он получил, закрывая моего друга. Знаешь, что такое для вампира отравление серебром? Когда я вытащил пулю, я уже знал, кто он... И думал, что делать – раненый вампир в комнате с двумя людьми с открытыми, кровоточащими ранами.

Хеннер тогда на раненных даже не глянул. Зато второй раз спас жизнь Девиту, указав на убийцу‑мета. Я ждал подвоха и рискнул дать ему понять, что знаю, кто он. Хеннер легко мог перебить нас всех – чтобы не оставлять свидетелей, да просто чтобы залечить рану, – но он лишь ушёл, решив исчезнуть.

Мы нашли его и убедили остаться на службе. Никто из нас об этом не пожалел, я сам жив остался лишь благодаря Хеннеру. Да, он вынужден постоянно убивать – изменить собственную суть невозможно. Но ведь... наше мироздание на самом‑то деле не выкидывает из себя ни вампиров, ни метов, ни другие подобные им расы, иначе о них бы только легенды остались. А они выживают, сколько бы их ни пытались уничтожить.

Он замолчал, а Атана кривовато усмехнулась:

– По‑вашему с мирозданием спорить...

– Неразумно, – откликнулся Мэлт. – А предавать друга – подло. А ты как согласилась ввязаться в поиска Хеннера?

Она пожала плечами:

– Эштин попросил, – Атана с улыбкой посмотрела на телохранителя‑немага.

– Хеннер отличный мужик, – влез Эштин. – Да познакомишься, сама увидишь!

– Хам ваш Хеннер, – проворчал Хартнесс. – Но положиться на него можно, это у ублюдка не отнимешь.

Наконец ужинать закончили. Правда, Мэлт так и не доел, зато сразу принялся убирать со стола. Атана взялась за мытьё посуды – для пяти тарелок и двух сковородок включать посудомоечную машину было глупо.

Девушка только закончила с посудой, как прозвучал кристалл. Звонил Ллорг.

- Есть материал трехнедельной свежести. Хочешь попрактиковаться в зомбировании?

- Спрашиваешь! - Атана подскочила. - Куда подойти?

- Ко мне домой. Жду.

Девушка сообщила:

- У меня дела, освобожусь не скоро. Если что-то срочное, звоните, но просто так не дергайте, я буду занята.

- А куда ты? - спросил Эштин.

Атана, уже почти открывшая портал, остановилась:

- В наличии несвежий мертвец. Ну, материал для зомбирования, фиксация мышечных тканей и всякие мелочи. Очень ценный тренажер - бесхозные трупы или трупы тех, кто отдает свое тело на подобные эксперименты нечасто встречаются.

Мэлт неожиданно спросил:

- С тобой можно?

- Зачем?

- Хочу глянуть на работу некромантов.

Атана удивилась, но вспомнила, что Мэлт целитель - может, у него профессиональный интерес? - и кивнула.

- Хорошо, если Ллорг не будет против. Тебе собираться надо?

- Нет, я готов.

Они вышагнули в уютной гостиной - Ллорг в быту предпочитал добрую старую классику, без новомодных вывертов типа летающих диванов или светового тумана. Даже слуги у него были "классические" для некроманта - семейная пара немагов, работающая у него несколько сотен лет. Когда же магически продлевать жизнь старикам-слугам стало невозможно, Ллорг преобразовал обоих в зомби - кстати, с их согласия. Атана обнялась с личем:

- Добрый вечер.

- Добрый, - прошипел тот. - Ты первая.

- Так я не одна буду?

- Там три объекта, - объяснил Ллорг. - Так что вас будет трое. Познакомишь меня со своим другом?

- Мэлт, - представился мужчина, старавшийся не слишком откровенно разглядывать живую мумию.

- Ллорг, - лич церемонно поклонился. - Так это вас Гром вытаскивал?

- Меня, оказываются, уже все заочно знают, - усмехнулся Мэлт. - Вы разрешите присутствовать на зомбировании?

- Праздное любопытство? - глазницы у Ллорга засветились зеленоватыми огоньками.

- Скорее разрушение стереотипов, - серьезно ответил Мэлт. - В Сообществе постоянно запугивали описаниями некромантских ритуалов, а вживую посмотреть возможности не было. Вот и хочу наконец разобраться, все ли настолько жутко.

Лич хмыкнул, кивнул:

- Хорошо, если не будете мешать ребятам.

- Что вы понимаете под "мешать"?

Открылся еще один портал, из которого вышли двое мужчин - невысокий толстячок и парень с ярко-зеленой шевелюрой. Атана кивнула обоим, Лич тоже отвлекся на приветствие. Но тут же вновь повернулся к Мэлту.

- Никаких заклинаний, никаких молитв. И в обморок не падать.

- Постараюсь, - невозмутимо кивнул тот.

- Все готовы? - Ллорг окинул взглядом Атану и парней.

Те вразнобой закивали.

- Маски?

Атана достала из выручалки маску-респиратор, протянула Мэлту, вторую прижала к лицу, закрыв нос и рот. Мэлт скопировал ее движение, маска плотно прилегала, не мешая дышать.

У парней маски были почти такие же, чуть различались лишь формой и цветом. А Ллорг "намордником" вообще не озаботился - понятно, он не дышал, да и запахов не ощущал. Лич открыл портал, за которым оказалась ободранная квартира. Поторопил всех четверых и схлопнул овал перехода.

Атана цепко огляделась. На полу лежало три тела, взрослое и два детских - подросток и совсем малыш. Причем стадия разложения была уже очень... продвинутая, в этом состоянии их перемещать было проблемно. Да уж, пробыли они тут немало. У открытого окна переговаривались дежурный коронер и некромант-судмедэксперт, тоже в респираторах, иначе в квартире наверняка невозможно было находиться - из-за трупного запаха. А присутствовать при поднятии тел представители коронерского ведомства были обязаны по протоколу. Атана глянула на судмедэксперта - она его не знала. Девушка перевела взгляд на мертвецов. Уточнила - глуховато, из-за повязки:

- Семья?

- Да. Эмигранты. Поэтому их никто и не хватился, - кивнул Ллорг.

- И немаги. Скорей всего бытовое убийство, отец, наверное... Или старший брат.

- Отец, - вмешался в разговор судмедэксперт. - Мы призвали дух матери. Наши его быстро найдут.

- Если он еще жив, - пробормотала девушка.

- Кому кто? - вмешался толстячок. - Или жребий кинем?

- Жребий, - отозвалась Атана.

Зеленоволосый молча кивнул.

Ллорг соорудил жребий из трех палочек разной длины, Атане досталась средняя - подросток, толстячку мать, а зеленоволосому малыш.

Девушка натянула перчатки, они с коллегами-некромантами расположились так, чтобы не мешать друг другу. Опустилась на колени, провела ладонью над телом, опутывая его заклинательными нитями. И сосредоточено начала работу, преобразовывая растекшуюся плоть, если возможно, поворачивая вспять процесс разложения, если нет, осторожно мумифицируя, убирая лишнюю жидкость, убивая бактерии и заодно накладывая косметические чары.

Наконец Атана поднялась, стягивая с рук перепачканные перчатки - больше в контакте с телом необходимости не было. Скомкав, отправила в мусор - от трупного запаха на перчатках уже не избавиться. Как бы еще и одежду выкидывать не пришлось.

Оглянулась - тело малыша тоже было обработано, хотя зеленоволосый от своего объекта еще не отошел, что-то доделывая, а с женщиной толстячок еще возился. Неудивительно, у нее самое проблемное состояние - лишний вес, наверняка застарелые болезни, значит она разлагалась быстрей двух других тел - при прочих равных условиях. Атана подошла к Ллоргу, заодно мельком отметив бледно-зеленоватый цвет лица Мэлта, который торчал в компании коронеров возле того же, единственного в комнате, окна.

- Поднимать будем?

- Да, - кивнул лич. - Согласись, случай просто классический.

- Что вы понимаете под классическим случаем? - вмешался неожиданно оказавшийся рядом Мэлт.

Ллог покосился, но ответил, словно на лекции:

- Жесточайшая смерть от руки родного человека, который должен оберегать и защищать. Отчаяние, боль, возмущение несправедливостью произошедшего с очень большой долей вероятности трансформируются в неупокоенность.

- И мы будем иметь духов-убийц, - резюмировал зеленоволосый, подходя к коллегам. Протянул руку девушке:

- Джек.

Она ответила на рукопожатие, тоже представляясь.

Мэлт первым протянул Джеку ладонь, назвав себя. Тот, возвращая рукопожатие, кивнул:

- Будем знакомы.

- Закончил, - толстячок, стягивая перчатки, присоединился к остальным.

- У всех хватит сил поднять объекты? Или подстраховать? - уточнил Ллорг.

- Хватит, - ответил толстячок, остальные молча закивали.

Лич кивнул и отступил на несколько шагов, утянув с собой Мэлта. Некроманты взялись за дело. Очень скоро тела зашевелились, первым одушевился малыш. Он сел и расхныкался. Тут же подскочила женщина, а девочка-подросток медленно села, ощупывая руками голову.

- Мэрион, - негромко произнес толстяк, обращаясь к женщине. - Вы помните, что с вами произошло?

- Стив... он... пришел пьяный... - женщина огляделась, прижала к себе детей. Лицо у нее было подретушировано неплохо, но из-за подгнившей изорванной одежды и ссохшихся темных кистей за живую ее никто бы не принял, как, впрочем, и ее детей, хоть малыш и выглядел естественней всех. Девочка-подросток настороженно оглядывалась, мелкий вцепился в мать. - И он нас... всех...

- Я сочувствую вам, - голос толстяка звучал мягко. - К сожалению смерть необратима, вернуть вас в мир живых невозможно. Но мы можем похоронить вас так, как вы того захотите. И, возможно, у вас еще какие-то желания, сообщения к оставшимся в живых родственникам, друзьям?

Женщина покачала головой, сильней обняла детей.

- Мы здесь прожили лишь несколько месяцев. У нас никого нет. Но... я хочу, чтобы нас похоронили всех вместе, в одном гробу.

Она провела рукой по лицу, словно убирая слезы.

- В хорошем гробу. Удобном... Деньги у нас есть, я копила на учебу детям.

- Это не обязательно, - явно растерялся толстячок.

- Нет, обязательно! Мы не нищие, и уж собственные похороны оплатить в состоянии. Дина, отдай им.

Девочка встала, неуверенно двигаясь, пошла к окну. Атана подпитала подопечную - на всякий случай. Коронеры отошли, давая возможность ребенку добраться до подоконника. Она что-то сделала, из-под подоконника упал сверток. Девочка подняла его и принесла толстячку.

- Этого хватит, - с какой-то гордостью сказала Мэрион. - и... что еще?

- В какой одежде вы хотите быть похороненными? - подсказала Атана.

Вещи Мэрион достала сама, двигаясь замедленно, с трудом. Девушка бросила быстрый взгляд на толстячка - у того залегли тени под глазами и посинели губы - он как следует выложился. Но вроде до критического состояния еще далеко.

Мэрион тем временем посмотрела на одежду, на детей.

- Нас еще будут как-то... готовить?

- Нет, мы уже все сделали, - ответил толстячок. - Можете переодеваться сейчас.

- При всех? - женщина почти панически огляделась.

- Мужчины выйдут, - кивнула Атана. - А я останусь. Хорошо?

- Да, - Мэрион сразу успокоилась.

Атана помогла всем переодеться - малыш оказался мальчиком, Тэмом. И под конец отыскала плюшевого зайца, без которого ребенок не хотел уходить - игрушка оказалась засунутой между диваном и стеной. Возможно, Тэм таким способом прятал любимца от опасности.

Все это заняло немного времени, но когда мужчины вернулись, Атана увидела, что толстячок выжат уже почти до критического состояния. Однако маг держался, давая возможность довести все до конца.

Дина что-то тихо сказала матери. Та вздохнула, обняла дочь и покачала головой.

- Что случилось? - Атана подошла к поднятым, перевела взгляд с дочери на мать. Мэрион тихо ответила:

- Дина не может найти подарок бабушки.

- Какой именно?

- Кулон, - ответила девочка. - он лежал в моей шкатулке. А сейчас нет...

- Стив, - вздохнула Мэрион. - Больше некому.

- Как кулон выглядел? - Атана положила ладонь девочке на лоб - Дина подалась назад, замерла. - Представь его как можешь четко.

Небольшое украшение - два перекрещивающихся овала, внутри цветок с камнем. Тоненькая цепочка.

- Золото? Постараюсь найти.

Дина кивнула, похоже, не особо веря.

Атана запустила заклинание поиска золота - в квартире украшения не было. Что ж, придется немного подумать и поизвращаться.

Судмедэксперт открыл портал в морг, семья перешла туда самостоятельно. Ну не считая того, что Тэма Джек перенес через портал на руках - малышу переходить было неудобно, а "ведущий" Мэрион маг был почти обессилен, так что вздумай она нести сына, это его вырубило бы, наверняка. Кстати, Мэлт держался рядом с толстячком, подстраховывая. Оказавшись в другом помещении, люди избавились от масок-респираторов - здесь в них необходимости не было.

Атана с судмедэкспертом сдвинули три стола, некроманты помогли подопечным лечь на них.

Маг, ведущий мать, все так же мягко сказал:

- Располагайтесь, как вам удобно. В этом же положении вы будете перенесены в гроб и похоронены. И мы вас отпустим.

- Мы готовы, - в центре Мэрион положила малыша, который прижимал к себе игрушку, сама легла от Тэма справа, а Дину положила слева и обняла детей так, что касалась обоих.

- Дина, тебя поднять, когда я принесу кулон? - спросила Атана.

- Да, - встрепенулась девочка.

- Договорились.

Атана отступила, переглянулась с коллегами, некроманты синхронно отпустили свои потоки. Тела замерли, вытянувшись. Последним раздавшимся звуком был детский всхлип.

Толстячок плюхнулся на пол - там же, где стоял. Мэлт, тут же присел рядом, что-то делая, хоть некромант и пытался отмахнуться.

Девушка взяла образцы тканей всех троих умерших, уточнила у судмедэксперта:

- Убийцу арестовали?

- Да, уже в камере.

- Можно с ним поговорить?

- Пошли спросим у начальника, - судмедэксперт кивком предложил Атане идти с ним.

- Момент... Мэлт, подождешь здесь или домой пойдешь?

- Подожду, - не отрываясь от дела, отозвался тот.

Начальником оказался молодой с виду парень, который сосредоточено просматривал кристалл. Он поднял голову, окинул взглядом вошедших, коротко бросил:

- Что?

Ни приветствия, ни знакомства, сразу к делу. Ну как скажет.

- Я из некромантов, работавших с мертвой семьей. У девочки пропало украшение, скорей всего его взял убийца. Могу я с ним поговорить?

Парень кивнул судмедэксперту.

- Проводи. Скажешь, я разрешил, - и опять уткнулся в кристалл

Судмедэксперт повел Атану по коридорам. Они миновали шестерых вооруженных охранников, двое их остановили и лишь после тихого обмена репликами с мужчиной, пропускали. Остальные, видимо знакомые, просто провожали взглядами. Наконец они оказались в длинном, ярко освещенном коридоре с мощными дверьми по одной его стороне. Возле очередной двери судмедэксперт остановился и, перед тем, как отпереть ее, уточнил:

- Охрана нужна?

Атана молча покачала головой. Шагнула в камеру, цепко уставилась на заключенного. Мужчина сидел на кровати, при появлении Атаны поднял голову. За сорок, с мешками под глазами, и выглядящий, несмотря на чистую одежду и отсутствие щетины... неопрятно. Он посмотрел на девушку, молча опустил голову.

- Стив?

- Что надо? - хрипло отозвался он.

- Кулон Дины. Где он?

На лбу мужчины четко обозначились морщины, наконец он выдохнул:

- Потерял.

Не врет.

- Когда?

- Да тебе какое дело? - мужик неожиданно вскочил, с каждым словом его голос становился все громче, он к тому же начал приближаться к Атане. - Я все понял, признался, обязательно снова и снова травить душу? Достали уже, маги ...!!!

Она спокойно отступила, остановила его заклинанием недвижимости.

- Ты отвечать будешь?

Однако вопроса Стив просто не услышал. Он продолжал орать, все громче, обвиняя всех подряд. Атана покривилась, и наложила полное обездвиживание - заткнуть скандалиста. Отрезала у арестанта прядь волос и вышла, сняв обездвиживание перед тем, как захлопнуть за собой дверь. Мужик последний держал в руках кулон и Атана собиралась включать в заклинание поиска данные и Стива, и мертвых женщин. Конечно, то, что она взяла генетический материал без формального согласия арестанта было незаконно. Но уговаривать, успокаивать этого истерика не было желания, да и в конце концов Атане протокол не был важен - она не работала со следствием, не собирала ни доказательства, ни материалы для суда. Ей лишь нужно было найти украшение. Возвращаться коридорами Атана поленилась - она просто шагнула в мертвецкую через Зону.

Оба практиканта уже ушли, в комнате остались Мэлт с Ллоргом и судмедэксперт, успевший вернуться. Причем если судмедэксперт занимался своими делами, то Ллорг явно припер Мэлта к стенке, начитывая "жертве" пространную лекцию по некромантии. Что-то Атане подсказывало, что бывшему магистру на сегодня более чем достаточно. Подобные вещи лучше воспринимаются... дозировано. Теперь как бы еще в этом Ллорга убедить? Девушка осторожненько вклинилась в паузу между фразами:

- Ллорг, давайте позже, Мэлту пора отдохнуть. И мне еще Динино украшение разыскивать.

- С чего думаешь начать? - тут же переключился лич.

- Я взяла отпечатки у всего семейства. Но использую только Дины, Мэрион и Стива, наложу их на стандартный поиск золота.

- Разумно. Только сначала отдохни, поисковое заклинание на предметы очень энергоемко. Я договорился, их не похоронят, пока мы не закончим.

- Спасибо, буду иметь ввиду.

Обняв лича на прощание, Атана открыла портал и через минуту они с Мэлтом оказались дома, в прихожей.

- Опять одежду выкидывать, - проворчал Райтер, который, кроме всего прочего, анализировал запахи - немаловажное умение для поддержания в доме порядка. - Немедленно в пакет и в мусор, не ходи по дому! Мэлт, с вашей можно попытаться что-нибудь сделать...

- Нет, мою тоже, - отозвался тот. - Где можно взять пакеты и куда потом выкинуть?

Атана объяснила Мэлту что и где находится и ушла к себе. Отправив в мусор испорченные вещи и искупавшись, девушка взялась за заклинание поиска. Оно было энергоемким, но не сложным, местонахождение кулона определилось точно и быстро. Наложив координаты на карту, Атана прищурилась - вещица была в доме, на первом этаже которого располагался частный ювелирный магазинчик, именно в нем украшение и находилось. Видно, Стив его потерял по пьяной лавочке, а кто-то нашел и сдал ювелиру. Время четыре утра, так что несколько часов для сна есть - если будить хозяина магазина прямо сейчас, Атану не поймут.

Девушка заявилась в магазин точно к открытию. Войдя, равнодушно огляделась - витрины со множеством украшений, яркая подсветка, зеркала... Возле посетительницы тут же оказалась продавщица.

- Что угодно лэрде?

- Вот это, - Атана сформировала в воздухе магическую голограмму кулона.

- Извините, но именно такого у нас нет, - вглядевшись в изображение, сообщила девушка. - Возможно, вас заинтересует...

- Нет, - резковато прервала продавщицу Атана. По опыту она знала, что подобные разглагольствования могут затянуться надолго. - Тогда я хотела бы встретится с хозяином. Шайр Тим, верно?

"Шайр" - вежливое обращение к мужчине-немагу, занимающему достойное положение в обществе.

- Одну минуту.

Действительно, ждать пришлось недолго. Открылась неприметная дверь в углу, к Атане подошел полноватый очень смуглый мужчина в неброской одежде.

- Что угодно лэрде?

- Это, - Атана кивнула на магопроекцию, все еще висящую в воздухе. - Могу показать, где лежит.

- Прошу, - мужчина указал на дверь, из которой вышел, пропуская гостью вперед.

Они оказались в комнате, размер которой было сложно угадать, поскольку она была заставлена шкафами со множеством ящичков и громадным столом, заваленном инструментом и заготовками.

Мужчина направился к одному из шкафов, достал кулон:

- Этот?

- Да, - Атана взяла в руки украшение. С самим кулоном все было в порядке, а вот от цепочки остался лишь обрывок. - Благодарю, шайр Тим.

- А вас зовут...

- Атана.

- Вы из коронерского ведомства? Я проверял, хозяйка кулона мертва.

- Я некромант. Да, она умерла, и хочет вернуть свою вещь.

Ювелир прищурился:

- Некроманты действительно всегда выполняют пожелания мертвых?

- По возможности. К кулону нужна подходящая цепочка.

- Короткая, длинная?

- Девочке-подростку.

Мужчина бросил на собеседницу странный взгляд, покопался в очередном ящичке, достал цепочку и положил на стол.

Атана придирчиво оглядела вещицу - золото, классическое плетение, не слишком тонкая, в общем, качественный ширпотреб. Как раз под стать кулону. Сгодится.

- Сколько я вам должна?

Тим назвал сумму. Атана, которая ориентировалась в ценах, уточнила:

- Это за цепочку. А кулон?

- Я с мертвецами не торгую, - покачал головой мужчина. - Это плохо сказывается на карме.

Девушка рассмеялась - слишком уж забавной показалась причина.

- Можете смеяться, но мой дед разорился после того, как перепродал кольцо, принадлежащее убитому магу. Наша семья занимается ювелирным делом несколько поколений, отцу пришлось восстанавливать все с нуля.

Откат Сил? Атана нахмурилась.

- Простите, не знала, что все настолько серьезно.

- К сожалению. Дед был уж в возрасте, когда эмигрировал в Клан, он так и не понял, что произошло. А отец разобрался и, как вы понимаете, больше мы неписанных правил не нарушаем.

- Зачем тогда вы вообще связываетесь с подобными вещами? - она кивнула на кулон.

- Принцип "ничего не хочу знать" тоже не приводит к удовлетворительным результатам. Так что самое разумное - честно объяснить продавцу, что это за вещь и предложить цену лома. А уж если его что-то не устроит, это уже его выбор...

От ювелира Атана сразу вернулась в морг. Местный судмедэксперт, работающий с каким-то телом, сдержано кивнул. Семья лежала так, как их оставили, девушка подняла Дину. Та, придя в себя, с надеждой и недоверием уставилась на Атану.

- Не нашли?

- Наоборот, - Атана протянула кулон, предупредила. - Только цепочка порвалась, пришлось заменить.

- Спасибо, - девочка вцепилась в украшение, погладила пальцем, неожиданно всхлипнула, но справилась со слезами и тихо добавила. - А цепочку я уже дважды чинила, чуть потянешь, звенья сразу расходились.

Она посмотрела на Атану, все так же держа в руках кулон, неуверенно спросила:

- Я могу вас как-то отблагодарить?

- Не выдумывай. Одевай и давай прощаться.

Посмотрев, как девочка укладывается, обнимая брата и мать, Атана еле слышно выдохнула. Было очень жаль несчастную семью, только исправить ничего уже нельзя. Никак.

Девушка "отпустила" Дину и тут же вызвала по кристаллу Ллорга.

- Кулон у ребенка. Их можно хоронить.

- Хорошо, я займусь. Иди отдыхай.

Попрощавшись с судмедэкспертом, Атана вернулась домой. Спала она сегодня недолго, но в постель не хотелось. Спустившись на кухню, наскоро сообразила бутерброды и кофе. В кухне было непривычно тихо - Эштина явно не было дома, Мэлт или отсыпался, или тоже куда-то ушел.

Завтракая, Атана вдруг вспомнила о подарке Грома. Тут же взыграло любопытство - захотелось побыстрей рассмотреть альвовский артефакт - до этого она о подобных только слышала. И все же ухитрилась позабыть о нем на сутки... С другой стороны, столько всего навалилось, что неудивительно. Но раз уж вспомнила, тормозить дальше глупо.

Она побежала в лабораторию. Запечатала дверь заклинанием - раз уж бывший хозяин советовал не распространяться об артефакте, лучше поостеречься.

Расчистила место на рабочем столе и достала из выручалки подарок. Распутала узкие эластичные ремни, обмотанные вокруг ножен, внимательно оглядела собственно ножны. Неброские, из кожи, украшены тиснением. Пригляделась к узору - стилизованные языки пламени. Рукоять ножа, гладкая, чуть изогнутая, была сделала из белого материала, то есть не чисто белого, а равномерно пожелтевшего. Кость? Заканчивалась рукоять металлической насечкой.

Атана взяла нож, прислушиваясь к ощущениям. Гладкая, словно бархатная поверхность, но достаточно шероховатая, чтобы не скользить, в ладони лежит удобно.

Девушка потянула нож из ножен. Почему-то появилось уверенность, что она держит в руках не мертвую вещь, а нечто... одушевленное. Обладающее сознанием и волей.

Клинок оказался очень красивым - достаточно широкий, чуть сужающийся к острию, обоюдоострый, полированный, так, что в него можно было бы смотреться... Если б не туманящие металлическую поверхность алые сполохи, возникающие при каждом движении.

Атана положила оружие на стол, негромко сказала:

- Ну здравствуй. Будем знакомиться?

В ответ, после долгой паузы, раздался вздох и вопрос, заданный мрачным тоном.

- Гром совсем ополоумел? Передать меня девчонке!!!

- Боишься в кухонный переквалифицироваться? - фыркнула Атана.

- Боюсь кого-нибудь прирежешь с перепугу, а потом будешь биться в истерике, - пробурчал нож. - Так что ты лучше сразу передай меня кому, чтобы я без дела не заржавел.

Атана подумала, внимательно оглядела клинок еще раз, покачала головой.

- Ты мне самой нравишься.

- Да зачем я тебе? - возмутился нож. - Валяться где-нибудь? Или на стене висеть - для престижа? Ты не воин, носить меня с собой не станешь, пользоваться тем более, а я боевое оружие, от безделья и с катушек слететь могу!

- Хочешь сказать, Гром постоянно таскал тебя с собой?

- Да вот представь! - язвительно отозвался кинжал.

- На руке? - недоверчиво переспросила Атана

- Ну а где?

- А смысл? - удивилась девушка. - Эту твою сбрую с ножнами видно за километр, эффект неожиданности, на который в твоем случае основной расчет, пропадает.

- Если ножны правильно закрепить, меня не видно, - неохотно признался нож.

- Расскажешь, как именно? И давай договоримся - ты у меня побудешь с годик, не сработаемся, подыщем тебе другого хозяина.

- Лады, - судя по тону, кинжал повеселел.

- Как ножны надо крепить?

Выяснилось, что вся эта конструкция не только не видна, но еще и почти неощутима. Атана попробовала, как нож "запрыгивает" в руку, прикинула, насколько он удобен.

- Ты что, из этих... боевых магов? - внезапно спросил нож.

- Немного. А откуда узнал?

- С клинками уже работала, видно.

- Редко, - отозвалась Атана. - Мне проще убить заклинанием или укусом, а не оружием.

- Укусом?

Вместо ответа Атана перекинулась в змеиную ипостась, на всякий случай глядя на руку. "Упряжь" не проявилась. Ну и отлично, а то мало ли. Уточнила:

- Надеюсь, ты ничего против змееподобных не имеешь?

- Э-э-э...

- Ладно, идем пробежимся. А то по я Малышу соскучилась.

Атана разделась до туники, сняла обувь - в змеиной ипостаси она любила носиться по лесу налегке - и, выбежав из дома, рванула в чащу. Давно не бегала, не дышала лесом...

С Малышом она встретилась недалеко от его любимого места - болотистого озерца. Къон радостно рыкнул, потрусил к хозяйке, посопел в ухо в ответ на объятия. Когда Атана от него отлепилась, приглашающе присел на задние лапы - мол, забирайся.

Ближе к вечеру Атана, расставшись с фамильяром, вернулась домой. Залетела в кухню, выпалила:

- Добрый вечер!

Мужчины уставились на нее круглыми глазами. Причем Эштин с щенячьим восторгом, а Мэлт просто очень удивленно. Хартнесс пробормотал:

- Обалдеть...

- Атана? - неуверенно спросил Мэлт.

Опс. Совсем из головы вылетело, она же так и была в змеиной ипостаси. Девушка трансформировалась в человеческий вид, пожала плечами

- Забыла.

- Как это ты? - Эштин смотрел на Атану, как ребенок на долгожданную игрушку.

- Двуликость - свойство магов, имеющих фамильяров, перекидываться в звериную ипостась, формирующуюся независимо от желания мага, согласно предрасположенности его сути и характера, - процитировала Атана фразу из учебника.

- Сути и характера? - фыркнул гусениц. - Как точно сказано!

- Точно-точно, - усмехнулась девушка. - Так что ты мою змею не буди, пусть лучше храпит, а не шипит.

- Ну что ты не оборотень, я понял, - сообщил Мэлт. - Нагайнов-оборотней не существует.

- Ты в этом разбираешься? - удивилась Атана.

Она была знакома с темой очень поверхностно, но вообще-то существовало множество тонкостей и видовых ограничений - какие-то животные могли быть оборотнями, какие-то, пусть даже очень близкие к оборотням, нет. Например, черные пантеры оборотни существовали, а их пятнистые собратья среди оборотней не встречались.

- Ко мне часто обращались оборотни - целители не очень охотно берутся лечить их. Я брался, вот и пришлось образовываться.

- Ужинать будешь? - влез Эштин. - Я рагу приготовил.

- Ага, спасибо, - Атана наложила себе в тарелку аппетитную мешанину из кастрюльки, кстати, еще горячую, и уселась за стол.

- Вкусно!

- Ты еще покажешь, как перекидываешься? - Эштин уселся верхом на стул почти вплотную, положил голову на ладони и уставился просительно.

- Угу. - Атана энергично уничтожала еду. - Как-нибудь.

- А потрогать дашь?

Девушка чуть не поперхнулась, покосилась на ожидающую физиономию. Проглотила и поинтересовалась:

- Ты к психиатру проверяться ходил?

- Зачем?

- Все, кто видел меня в змеиной ипостаси, стараются держаться подальше, не прикасаться и вообще никак не контактировать. Это - нормальные человеческие инстинкты самосохранения. И, кстати, верные. Если укушу - кранты, противоядия нет. Ты первый и единственный, кто захотел увидеть мою змеиную ипостась еще раз и поближе. Да еще и потрогать! Поэтому спросила о психиатре - у тебя точно какого-то винтика, отвечающего за нормальный, человеческий страх, в голове нет.

- Да это тебе попадались дураки просто! - убежденно заявил Эштин. - Ты же просто обалденно красивая, когда змея! А кусать - я ведь тебе ничего плохого не сделал, да и не собираюсь.

- В змеиной ипостаси ты действительно экзотически, вызывающе прекрасна, - подал голос Мэлт. - Гипнотического воздействия, как нагайны, не оказываешь, но смотреть очень приятно.

- Тоже еще полюбоваться хочешь? - хмыкнула Атана.

- Не отказался бы, - после секундной заминки он добавил. - И потрогать, если позволишь, осмотреть...

- Ты уже обещала, правда? - мечтательно пожирая глазами девушку, выдохнул Эштин.

- Ага, - обреченно согласилась она, доедая рагу.

"Обоим к психиатру надо, - меланхолично резюмировала Атана про себя. - Ненормальные без страхов и тормозов. Мэлт только поделикатней немного, а Эш - как ребенок, все эмоции наружу".

После ужина девушка со своим "показом" зависла почти на час. Причем большую часть этого времени с ней возился Мэлт - он осматривал змеиную ипостась, щупал, изучал кожу, строение костей, суставов, даже, кажется, сканировал. Эштин крутился рядом, разглядывал преображенную Атану с восторженным выражением, поглаживал то узорчатые чешуйки, то когти, то ушные раковины, которые сейчас выглядели просто удлиненными щелями.

- Ко рту не лезьте, - предупредила Атана. - Не дай Боги о зубы уколетесь. Яд убивает мгновенно.

- А когда целуешься? - мигом заинтересовался неугомонный Эштин.

Она поперхнулась:

- Не знаю! Желающих не было, - хмыкнула, добавила. - Даже нагайны не рисковали, - они, в отличие от меня, неядовитые.

Тут же влез Мэлт:

- Разрешишь посмотреть, в каких зубах у тебя яд?

- Только очень осторожно, - вздохнула она.

- В верхних клыках и передних резцах, - сообщил мужчина. - Вообще, у тебя строение челюсти не змеиное. А вот яд в зубах заключен по тому же принципу, что у змей. Хотел бы глянуть хоть на одного укушенного тобой. Ты дважды подряд кусала? Через небольшой промежуток времени?

- Н-нет.

- А время восстановления запаса яда знаешь?

- Увы, - опять вздохнула она. - неинтересно было, так что опыты я не проводила.

- Скорей всего у тебя та же схема, что у змей. Укус, потом накопление яда.

Наконец Мэлт удовлетворил свое любопытство, а Атана отправилась в постель.

Утром девушка проснулась с тяжелой головой... Еще не отрыв глаза, она сообразила, из-за чего это может быть. Поморщившись, села на постели и сфокусировала взгляд. Так и есть. Гигантский букет на столике рядом с кроватью. Розы. Можно сказать, классика. И запах стоит... Н-дя.

Открыла окно, свежий воздух мигом разбавил удушливый аромат до приемлемой концентрации. Заодно комната наполнилась звуками летнего леса. Утро. Раннее.

- Доброго дня.

Атана удивленно вздрогнула, уставилась на руку. Она спала с ножнами и даже этого не заметила! И когда Мэлт с Эштином ее в змеиной ипостаси разглядывали, тоже ничего не увидели...

- Вот и не снимай, - заметил кинжал. - Быстро ты приноровилась, это хорошо.

- Представиться не хочешь? - поинтересовалась она у кинжала. А то вчера ведь его имя так и не спросила.

- Ольс.

- И все? Я думала у клинков звучные имена - там "жалящий" или "разящий".

- Это те, у кого две извилины в черепушке такие имена оружию дают, - пробурчал тот. - Когда ни на что другое, кроме знаковых прозвищ мозгов не хватает. А меня делал настоящий мастер, и ритуал именования проводил по всем правилам.

- По каким? - тут же заинтересовалась девушка.

- Попросись к мастеру-оружейнику в ученичество, лет через пятьсот узнаешь, - ехидно отозвался Ольс. - Это если тебя возьмут.

- Буду иметь ввиду, - хмыкнула она. - Я в школу, тебя оставить?

- Нет уж, - воспротивился тот. - Привыкай, что без меня - никуда.

Атана пожала плечами - с ее точки зрения таскать клинок на занятия было глупо. Но раз уж кинжал настаивает... В конце концов, массивный защитный браслет она никогда не снимала, и привыкла к артефакту, словно он был ее частью.

Плотно позавтракав в гордом одиночестве Атана убежала на лабораторную работу по артефакторству. Вернулась домой ближе к вечеру, уставшая, но довольная - день прошел плодотворно, самой приятно.

Лабораторная затянулась на пять пар, студентов пришло всего семеро, курирующий аспирант попался толковый, так что девушка успела провести серию опытов для курсовой работы.

Дело в том, что некромантские заклинания очень плохо накладывались на предметы из металлов. На кость, дерево, кожу, ложились прекрасно, только вот сами предметы истлевали за месяц-другой. На глину и камни не накладывались вообще. А металлические некроматские артефакты либо не получались, либо были очень слабыми. Из всех металлов хорошо некромантские заклятия ложились лишь на медь, только оружие из чистой меди не сделаешь, как и украшения, и инструменты. Поэтому артефакторы экспериментировали со сплавами, добавляя в них медь и добиваясь оптимального сочетания для создания артефактов некромантской направленности.

Атану эта тема интересовала, девушка взяла ее за основу курсовой по артефакторству. Она отлила в одной форме около трех дюжин клинков для ножей, на каждом проставила соотношения металлов в сплаве. Вот с ними-то она и возилась, определяя соотношение уровня "схватившихся" заклинаний и качество самого клинка.

Массив экспериментальных данных получился объемный. Теперь надо было его обработать - систематизировать, сделать выводы, подумать, достаточно ли информации или нужно дополнительно разработать что-то конкретное...

Переодевшись, она приняла душ - почти десять часов в лаборатории вымотали изрядно - и спустилась в кухню. Эштин возился с готовкой, Хартнесс, похоже, дремал.

- Добрый вечер, - хмыкнув, Атана поинтересовалась: - Утренний "презент" в виде веника от тебя?

- Тебе не понравилось? - огорчился тот. - А какие цветы ты любишь?

- Никакие, - вынуждена была разочаровать его девушка.

- А что любишь? - не отставал мужчина. - Может, сходим куда-нибудь?

- И куда?

Атане стало любопытно - и что он ей предложит? Кино и мороженное? Но Эштин ухитрился ее удивить.

- Как насчет прогуляться в Яме?

- Некромантской? - на всякий случай уточнила Атана.

- Ага, - кивнул Эштин. - Я еще ни в одной не был, хоть гляну, что там и как. А уж ты там что-нибудь интересненькое наверняка найдешь.

Оделась Атана быстро. Перед уходом Эштин погладил свернувшегося клубочком гусеница пальцем и спросил, собирается ли тот с ними.

- Отстать, спать хочу, - пробормотал Хартнесс, не разворачиваясь.

Атана, крепко сжала руку Эштина, через Зону привычно вышагнула перед знакомыми воротами. Все выглядело так же, как полгода назад, разве зелени вокруг стало побольше.

Девушка коснулась пластины-звонка, створки разъехались. Эштин, прищурившись, разглядывая полутемную площадь во всем ее многообразии - с уличными кафе и лотками, иллюминацией, фонтанами и развлекающимся народом. К новоприбывшим тут же подошел привратник-некромант, вгляделся во что-то невидимое Атане, вежливо сказал:

- Приятного вечера, лэрда, шайр. Если пожелаете, могу рассказать, что у нас сегодня интересного.

- Пожелаем, - улыбнулся Эштин. - Посоветуйте, чем можно достойно развлечь девушку.

- Смотря что девушку интересует, - тонко улыбнулся привратник. - У нас прекрасный бар, казино, танцпол, некрототализатор...

- Что за некрототализатор? - заинтересовался Эштин.

- Гонки мышиных скелетов, - с готовностью пояснил некромант. - Участвовать может тот, кто в состоянии поднять и заставить пробежаться такой скелет. Ну а ставки делают все.

- Здорово! - восхитился мужчина. - Глянем?

Атана кивнула и, поблагодарив привратника, потянула Эштина от ворот.

Вечер получился весьма насыщенным. Для начала они поужинали в симпатичном кафе, потом отправились гулять, заглядывая в каждую палатку или магазинчик. С множества лотков торговали аляповатыми, очень примитивными амулетами. По уровню они скорее тянули на ярмарочные фокусы, а не на рабочие магические артефакты, хотя ассортимент, преимущественно некромантский, был впечатляющий, - разные виды проклятий, поднятие мертвецов, создание зомби, множество боевых заклинаний. Хозяева переливающихся огнями палаток зазывали посетителей на спиритические сеансы, обещая вызов духа на выбор, снятие порчи и сглаза, предсказание судьбы, причем гадалки были привидениями.

Атана ради любопытства сунулась к одной из гадалок - полноватой, эффектной женщине с длинными светлыми волосами. Эштин, конечно, ждать снаружи не захотел - вошел вместе с ней.

Гадалка, взглянув на гостей, предложила погадать сразу обоим. Они переглянулись и согласились. Уверенное движение полных ладоней и призрачные карты легли на изукрашенную рунами столешницу. Еще одно движение - и гадалка, прочитав расклад, подняла голову, перевела взгляд с мужчины на девушку.

- У вас обоих длинные линии жизни... Хотя, конечно, ваша, шайр, не сравнится с лэрдой.

- А они не рядом идут? - ехидно уточнила Атана, покосившись на Эштина.

- Очень недолго. Потом расходятся навсегда.

Девушка усмехнулась. Она расспрашивала Эркиса об основах гадания. И либо гадалка ничего не смыслит в своем деле, либо при таком четко ответе, без всяких оговорок и вариантов, пути действительно предопределены. Атана покивала на последующую стандартную речь привидения "удача, ссора, тяжелая дорога", и, заплатив и поблагодарив, вышла из палатки. Эштин, кстати, слова о "разошедшихся путях" вообще не комментировал - то ли всерьез не воспринял, то ли наоборот, для него это была настолько само собой разумеющимся, что не посчитал нужным как-то реагировать.

Привидениями оказались и крупье в небольшом казино, причем швейцар, заодно играющий роль зазывалы, долго расписывал искусство и опыт этих самых крупье - мол, у них работают только самые лучшие, фанаты своего дела, с многовековым опытом и нежеланием уходить из профессии даже после смерти.