Эмигрант

– Зря ты это, – поморщился колдун. – Теперь на меня могут натравить более сильного и убить…

– Быстро не натравят, – возразила женщина, устраиваясь в кресле. – А завтра всем объяснишь, что ты меня убедил отменить приказ, что я вспылила и так далее. Для несдержанного ребенка, коим я здесь считаюсь, такое поведение вполне естественно. Короче, не мне тебя учить! Зато все эти козлы будут иметь ввиду и такой вариант. И сто раз подумают, прежде чем устраивать подобные шоу!

– В чем‑то ты права, – нехотя согласился колдун. – Но ты хоть поняла, что теперь все знают, что мой хозяин именно ты?

– И что?

– Ничего особенного, – фыркнул мужчина. – Всего лишь ты приобрела новых врагов. Я имею ввиду моих знакомых или просто сочувствующих. Их не так много, но…

Арика поморщилась, догадавшись, что именно это, похоже, вывело колдуна из равновесия, а отнюдь не гипотетическая угроза его жизни. Опять его проклятая заботливость! Хотя, возможно, на этот раз она и имеет под собой основу…

– И что? То есть, чем мне это грозит?

Колдун задумался.

– В ближайшее время, наверное, ничем, кроме тех же оскорблений. Будем надеяться, что никто из ребят не поставит себе целью долгоиграющую интригу, чтобы сделать тебе пакость… Хотя все возможно…

– Разберемся, – буркнула Арика. – То есть, разберусь.

– Нет уж, именно «разберемся», – раздраженно отозвался Жорот. – Если ты не забыла, моя жизнь сейчас напрямую зависит от твоей.

Женщина фыркнула:

– Тем более! Ничего смертельного они мне делать не рискнут!

– Знаешь, я много раз видел, как «благие порывы» превалировали над здравым смыслом! Так что сильно я бы на это не стал надеяться.

– Неужели, – ехидно отозвалась она. – У тебя прорезалось чувство самосохранения!

Жорот со страдальческим выражением лица пожал плечами.

– Может, сядешь все же? – не выдержала Арика. – А то мечешься взад‑вперед, как угорелый.

Наблюдая за тем, как колдун опустился в кресло напротив, она напомнила:

– Ты мне обещал еще рассказать о причинах… э‑э… столь неадекватного отношения окружающих к Подчинению.

Колдун вздохнул.

– Нет, если устал, давай завтра…

– Завтра я лучше высплюсь. Устрою себе выходной…

– Давно пора, – проворчала Арика. – Ты себя скоро в гроб вгонишь!

– Чем быстрее закончу, тем лучше. Да и Роджер очень ощутимо помогает, так что все не так страшно, как могло было быть.

– И когда ты планируешь закончить?

– Рано пока об этом говорить, – отозвался колдун. – Посмотрим.

– Не представляешь, как ты меня обнадежил! – видя, что ее ирония пропала втуне, Арика уточнила. – Хоть приблизительно? Год, два, десять?

– Правда, не знаю. Если буду работать один, как сейчас, то лет двенадцать, не меньше. Но я готовлю людей, так что… посмотрим.

Арика кивнула.

– Теперь насчет Подчинения… Извини, очень сложно сформулировать то, что является не фактами, основанными на логике, а, скорее, культурными традициями. У любого народа есть истории о любви с первого взгляда, несчастной любви, счастливой, и так далее… Собственно, они и составляют основу культуры – наряду с героической и другими составляющими.

– Я поняла, о чем ты.

– А у нас, плюс к этому, существует в культуре линия, разрабатывающая именно заклинание Подчинения. То есть, реально это заклинание применяется довольно редко. Но во всяких там легендах, книгах, сказках, оно рассмотрено уже со всех сторон и во всевозможных ракурсах. Тема подходящая, видишь ли.

– Оп‑с… И основные направления народного творчества?

– Ты поняла, – кивнул колдун. – Наиболее распространенное – предательство лучшего друга. Когда один из друзей требует…

– Расшифровывать не надо, – вздохнула Арика. – Еще?

– Как закономерный результат – у раба забирают магическую силу, убивая его этим. Кстати, реально это наиболее распространено, для этого, как я подозреваю, Подчинение создано и было…

– Серьезно? – Арика даже привстала, глядя на Жорота, как на любимейшего родственника.

– Не понял… – нахмурился колдун.

– Если можно от тебя, значит, можно и тебе! Тем более, Грегори мне кое‑что показал. Ну, это я еще продумаю…

Жорот резко перебил ее:

– Извини, но я буду тебе крайне благодарен, если ты не станешь экспериментировать в этом направлении без моего ведома.

– А в чем дело?

– Ты мне кинешь что‑нибудь от щедроты душевной, а я сгорю к чертям. Потому что объемы у мага и Существа не на один порядок различаются! Ладно, с помощью фиксированного канала – как Лаета делала – но не напрямую же!

Арика поперхнулась:

– К‑конечно. Само собой.

Колдун явно вздохнул с облегчением:

– Если по каким‑то соображениям раб не использован, как магический резерв, значит, Подчинение затеяно ради сексуальных заморочек. Либо просто повышения статуса – скорее в собственных глазах – у меня есть личный раб – это уж совсем извращенцы.

– Это ты на практику перешел. Меня интересуют народно‑фольклорные традиции.

– Ну там – самопожертвование – обычно героини, но, бывает, и героя, когда они идут в Подчинение к злодею. Который пользуется предоставившейся возможностью. Обычно этим заканчивается большинство трагедий – вариантов на хорошее избавление просто нет.

– Тоже здорово, – кивнула она. – А влюбленная половина попавшего в Подчинение топится или вешается.

– Где‑то так, – согласился колдун.

– Еще?

– Это, пожалуй, основные… Очень редко отказ от установления Подчинения и признание в дружбе/любви. Наверное, еще что‑то есть, но, видишь ли, я никогда подобными вещами не увлекался. Хочешь узнать точнее – залезь в библиотеку, почитай критику. А. Я забыл. Иногда Подчинение очень быстро снимается – когда создаются подходящие условия. Но это уже вообще из области детских сказок.

– Понятно. И все имеют свое мнение об этом самом Подчинении. Причем полностью сложившееся, и они не станут разбираться, что произошло в данном конкретном случае, а просто буду действовать… Ну, как действовали бы, окажись они в этом самом романе или сказке.

– Точнее, пожалуй, и не скажешь, – согласился колдун.

– Да уж. И нигде не сказано, как Подчинение можно снять, – вздохнула Арика. – Чушь какая‑то.

– Почему «чушь»? Если уж ты пошел на установление подобного заклинания, смысл от него отказываться?

– С лирикой ясно. А в реальной магической практике снятие было?

– Не знаю, – пожал плечами мужчина. – По‑моему, нет, но точно не скажу. Меня никогда этот вопрос не интересовал. А сейчас собирать информацию просто некогда.

– Почему не интересовал? – встрепенулась Арика.

Он скупо усмехнулся, пожал плечами.

– А все‑таки? Нет, если не хочешь, не отвечай, конечно…

– Был уверен, что не попаду в подобную ситуацию, – сухо отозвался Жорот.

– Как можно быть уверенным, что…

– Очень просто, – по‑прежнему сухо ответил колдун. – Можно отказаться от установления Подчинения, когда тебя к этому принуждают. Ценой жизни.

Арика вздохнула, злясь на собственную тупость. Она должна была догадаться! Жорот, как всегда, в своем репертуаре. Ладно, если у него данных нет…

– Так. Роджер где?

– Должен быть дома. Сама спроси.

– Да. Действительно, извини. Я просто в последнее время стараюсь его не дергать – чтоб от работы не отвлекать, – она активировала передатчик и вызвала робота в гостиную.

Изложила мужу проблему и попросила поискать информацию и подумать. Покосившись на колдуна, который явно сдерживался от зевков и добавила:

– Это не срочно, в свободное время, естественно.

Робот чуть улыбнулся:

– Я это уже сделал.

– Что? – она уставилась на мужа, а Жорот даже проснулся.

– Я нашел в сети и библиотеке школы все, что относится к Подчинению.

– Его убрать можно? – тут же спросила Арика.

– Таких случаев не было, – покачал головой робот.

Женщина, подняв брови, взглянула на колдуна. Тот пожал плечами.

– А установление Подчинения нашим способом было?

– Не встречал.

– Тоже не радует, – резюмировала она. – Что‑нибудь предложить можешь?

– Только одно, – невозмутимо сказал Роджер. – И предположение скорее психологического плана, чем практического.

– Хоть какое… – мрачно отозвалась Арика.

– Вам нужно пожениться.

– А это здесь при чем?

– Роджер, у тебя все в порядке с головой? – нехорошим тоном поинтересовался колдун.

– Как у вас заключаются браки? – невозмутимо спросил робот у колдуна.

– Между супругами устанавливается связь определенного вида, – спокойно сказал Жорот. – Если кто‑то хочет официального подтверждения, обращаются в любой Храм, к магу не ниже Магистра и просят эту связь засвидетельствовать.

– Внешне эта связь заметна? – уточнил Роджер.

– Или по браслетам на левом запястье, или при применении специального заклинания.

– Ну, в крайнем случае, вашу свадьбу можно будет посильней разрекламировать… И браслеты не снимать, конечно.

– Их не снимают, – сообщил Жорот. – Браслеты проступают магической татуировкой, при желании их делают невидимыми с помощью заклинаний.

– Тем более. Я проанализировал все возможные ситуации, в которых упоминается Подчинение. Убрать его не представляется возможным. А пока Подчинение есть, оно будет доставлять неприятности вам обоим. Арику станут ненавидеть за то, что она так мерзко обошлась с Жоротом, а Жорота презирать за то, что позволил ей над собой это проделать.

– И при чем здесь…

– При том, что никогда, ни разу, не было случая, когда хозяин и раб заключали брак. Более того, между супругами Подчинение никогда не устанавливалось. Скорее всего, не срабатывало.

– А ты уверен, что этот самый брак тогда сработает? – уточнила Арика.

– Нет, но попробовать стоит. И, как я понял, брак может быть ограниченным, верно?

Колдун кивнул.

– Поэтому я думаю – так или иначе сработает. А поступив настолько нестандартно, вы просто выбьете почву из‑под ног всех. Однозначно‑штампованное отношение к вам будет немыслимо. Надо ли говорить, насколько вам это будет удобней! Не забудьте о детях – на них наверняка будет сказываться ваше положение.

– А вот это уже запрещенный прием, – тихо сказал колдун.

– Отнюдь. Ты так против? – поинтересовался Роджер.

Арика фыркнула:

– Да не воспринимает он меня, как женщину. Что вполне понятно – меня вообще мало кто так воспринимает… спустя первые же пять минут общения.

– Арика…

– И вообще, неприятно, – не слушая колдуна, продолжила она. – Только‑только оказался среди своих, можно спокойно оглядеться, заняться устройством личной жизни, и тут…

– Что ты несешь?! – он подался вперед.

– Сочувствую, – насмешливо сообщила женщина. – Решай. Я не сильно против, это действительно будет забавно. Особенно посмотреть на физиономии ваших идиотов… Не беспокойся, твоя личная жизнь останется в неприкосновенности – истерик из‑за любовниц‑любовников устраивать не стану. Еще не хватало. И, кстати, надеюсь на взаимность в этом отношении. Так что думай. Мне аргументы Роджера кажутся разумными.

– Да, это действительно может сработать, – признал колдун. – Мне самому подобный поступок кажется нереальным, диким…

– Хочешь сказать, и ты не избежал культурных стереотипов, – фыркнула Арика. – Значит, сработает.

Жорот молчал, хмурясь все сильнее.

– В чем дело? – не выдержала она его мрачнеющей физиономии.

– В тебе! Если ты согласна только на формальный брак, то его вообще не будет. И плевать, насколько он выгоден, – жестко добавил колдун. – Решу проблему как‑нибудь.

– Ты вообще о чем? Ясно, что формальным брак не будет – иначе эта ваша связь не установится. Нет?

– Ну да. Раз в дюжину дней, чтоб поддержать связь… – в голосе послышалась горечь – Ты ложишься со мной в постель исключительно по необходимости. И я не собираюсь больше соглашаться с этим, ясно?!!

В последней фразе слышалось столько ярости, что Арика невольно нахмурилась. «Что‑то в последнее время у тебя с нервами, – невпопад подумала она. – Совсем себя в руках перестал держать».

Жорот в два шага подошел, присел рядом с креслом, взял ее ладони в свои. Он выглядел уже абсолютно спокойным и собранным:

– Я люблю тебя. И хочу, чтобы мы поженились. По‑настоящему. Ты согласна?

Арика уставилась на мужчину. Приехали. Впрочем, что не так? Если отвлечься от объяснения в любви, то Жорот принял решение – так, как она и требовала. Правда, с небольшим нюансом, но… Тут от нее ничего не зависит, увы. То есть, теперь ее очередь. Либо «да», либо «нет». Хотя… Возможно, с ее стороны это идиотизм, но лучше уж сразу определиться.

– Прости. Ты понимаешь, что я тебя не люблю? – тихо спросила женщина. – То есть, не люблю, как… влюбленная?

Колдун кивнул. И заметил:

– Это не повод для отказа, надеюсь? Отвращения же я у тебя не вызываю?

– Боги, конечно, нет! – вырвалось у Арики. Увидела мягкую улыбку Жорота и возмутилась. – Провокатор! Значит, женимся.

Не успела опомниться, как очутилась на руках стоящего колдуна.

– Опять?!

– А вот не отпущу, – Жорот, как и в первый раз, накрыл ее губы поцелуем. Только сейчас он целовался по‑настоящему. Когда наконец прекратил, Арика перевела сбившееся дыхание. Усмехнулась, и неожиданно для самой себя, зевнула. И смутилась:

– Ой! Я случайно…

– Да ты засыпаешь уже! – хмыкнул колдун и пошел в спальню, явно не собираясь опускать женщину на пол. И сгрузил свою ношу на кровать, с которой Арика тут же вскочила.

– Мне, между прочим, еще в душ надо. Роджер, ты где?

– Да? – робот появился в дверях спальни.

– Ты извини…

Тот успокаивающе кивнул:

– Я же сам предложил. Развод проблемой не будет…

– Не вздумайте! – неожиданно сказал Жорот. – Никаких разводов. И мне с тобой, Роджер, тоже желательно заключить брак.

– Что‑о? – у Арики отвисла челюсть.

Колдун повернулся к Роджеру, мягко сказал:

– Я должен был раньше предложить, конечно, извини… Арика, в Клане и тройные, и больше браки – не редкость, – он вновь повернулся к роботу. – С тобой связь установить не удастся, но это неважно – достаточно будет формального признания факта супружества. Тогда среди магов ты будешь иметь совсем другой статус. Отношение будет более уважительным, получишь дополнительную защиту своих прав…

– Ладно, хватит, – махнула рукой Арика. – Если ты говоришь, значит, так и сделаем, – и направилась в душ.

– Жорот, не стоит, – голос Роджера остановил ее в середине комнаты. – Ведь то, что я робот, увидит любой маг, верно? А брак с вещью – это слишком похоже на фарс. И ничем хорошим не кончится.

– Ничего, проглотят, – беззапеляционным тоном отозвался колдун.

Робот покачал головой и вновь собирался что‑то возразить. Но Жорот не дал:

– Ты просто не имеешь представления, что такое Клан! Дендрарий, вечная грызня за власть. И очень скоро возьмутся за нас. А ты в нашей тройке – самое слабое звено. Я даже думать не хочу, что можно сотворить с тобой и отделаться простым штрафом, как за порчу имущества. Ты ведь и защищаться как следует не можешь – твои чертовы встроенные законы мешают!

– Жорот прав, – вмешалась Арика. – Мы оба не хотим терять тебя. Так что супружество не обсуждается, извини. Это приказ.

Робот кивнул и вышел.

– Зачем ты… – поморщился колдун.

– О боги! Вот иди и сам его уговаривай, – проворчала женщина. – А он станет доказывать, что вообще не живой, что его существование поэтому имеет гораздо меньшую ценность, чем наше с тобой… и подобную чушь. Ну нафиг, я уже забодалась с ним на эти темы спорить!

– Действительно. Легче приказать.

Арика усмехнулась и сообщила:

– Что ж, ты связался со сволочью. Точнее, еще не связался. Может, передумаешь?

Очень хотелось добавить «Или боишься, что с тобой так же поступать стану?», но благоразумно удержалась. Шутить на эту тему над Жоротом, с его обостренным чувством гордости – себе дороже. Она наконец добралась до двери душа, но войти опять не успела. Оказалась в объятиях колдуна.

– Прости. Я не хотел тебя обидеть.

– Ты не обидел. Наверное, я действительно не права, что не стала убеждать Роджера, а просто приказала. Но я очень устала и жутко хочу спать. Может, все же отпустишь?

Добравшись наконец до постели, Арика вырубилась – в момент, когда коснулась головой подушки, даже волосы не высушила – она, наконец запомнила это заклинание. И временами использовала – когда не забывала.

Утро ознаменовалось тем, что Арике пришлось выбираться из объятий Жорота. При этом она его, конечно, разбудила.

– Надеюсь, ты не совсем уходишь? – сонно уточнил мужчина.

– Вернусь сейчас…

Когда Жорот стал объяснять и показывать – пока в теории – как устанавливается «супружеская связь», Арика, не выдержав, принялась хихикать.

– Над чем издеваешься?

– Ну как? Успешно поддерживаем многолетнюю традицию – постельные упражнения не просто так, а обязательно в качестве приложения…

И оказалась прижатой к кровати. Мужчина коснулся губами шеи, прошелся поцелуями ниже. В промежутках сообщил:

– Не поддерживаем, а заканчиваем. А станешь язвить – до вечера не отпущу… Будешь знать.

– А не перетрудишься? – насмешливо уточнила она. – Или бедного Роджа обойдешь вниманием? Так нечестно – раз уж вы тоже женитесь…

– Уговорила, – хмыкнул он, поднимая голову. – Роджера сразу зовем или сначала все же закончим со связью?

– Ко… Так. Я о вас, а не о нас! Еще не хватало!

– А что тебя так шокирует? Значит, по отдельности – не против, а втроем… Эй, ты что?

Болевой импульс ударил внезапно и резко. Арика сама не ожидала.

– П‑прости… – она скорчилась, восстанавливая дыхание и убирая остаточный спазм.

– Извини, – почти одновременно сказал колдун. И осторожно притянул ее к себе, принялся гладить.

Она прижалась к теплому телу, расслабляясь, обняла, ощущая, как уходит боль. Наконец чуть отодвинулась и попыталась оправдаться:

– Извини, я… – но Жорот поцеловал ее в губы, не дав договорить.

– Тш‑ш… Давай‑ка лучше попробуем, что получится. А то эта проклятая необходимость висит над душой…

– Отделаться и успокоиться? – хмыкнула женщина, старательно изгоняя мысли о собственном идиотизме. – Давай.

…Арика потянулась, перевернулась на бок. Все‑таки любовник он прекрасный. Интересно, это дело времени, наверное? Опыт все‑таки, – ехидно улыбнулась она про себя. И поинтересовалась:

– Связь установилась?

– Да, – отозвался колдун.

– В обоих направлениях, надеюсь?

– И полная. Извини, ты сильно обидишься, если свой знак сделаю невидимым? – задумчиво спросил Жорот. – А сверху накину иллюзию стандартного…

– В смысле, браслет? – она взглянула на мужчину. Тот показал ей левую руку, на которой красовалась ярко‑алая татуировка огненной спирали, обвивающей запястье.

Арика посмотрела на свою – запястье обвивал неширокий браслет то ли синего, то ли зеленого цвета.

– А почему они такие разные?

– Хороший вопрос. Точнее, почему от тебя я получил такой экстравагантный символ. Обычно они отличаются только рисунком. И цвета холодного спектра, а отнюдь не теплого. Так ты не ответила.

– Ты о чем?

Колдун терпеливо повторил:

– Я хочу сделать знак невидимым, а сверху накинуть иллюзию.

– Да делай что хочешь! Хоть вообще убирай. Впрочем, убирать же нельзя… – она покосилась на шею колдуна и вдруг замерла.

– Т‑ты знал, что так будет?

– Что…

– Ошейника нет – совсем! Не чувствуешь, что ли?

Колдун потер шею, сообщил с кривоватой улыбкой:

– Я и не мог почувствовать, он не ощущался. Совсем следов не осталось?

– Какие могут быть следы?

– Ну, не знаю – хоть татуировка. Внимательно посмотри.

Арика вгляделась, на лице отразилось разочарование:

– Знаешь, ты прав. Как нитка вокруг горла. Она почти не заметна, поэтому сразу и не… – голос задрожал.

– Что ты так расстроилась? – он привлек женщину к себе,

– Я безумно обрадовалась, что все кончилось – совсем, – она переглотнула, сдерживаясь, чтобы позорным образом не разреветься. – А оказалось…

– Малыш, – он то ли выдохнул, то ли рассмеялся, уткнувшись лицом в ее волосы. – Не гневи Силы, хорошо? То, что случилось… Даже не знаю, как это назвать. А ты еще недовольна… Я могу ошибаться, конечно, но, по‑моему, это, – он коснулся шеи, – только напоминание. Хочешь, давай проверим.

– Приказать тебе что‑нибудь?

– Ну да.

Она подумала и решительно сказала:

– Отпусти меня и отодвинься!

Жорот только обнял ее крепче. И никакой боли… Он прав?!

– Ох, – Арика попыталась сама отстраниться. Но колдун вцепился в нее еще сильнее, не давая такой возможности. Ей стало уже конкретно некомфортно.

– Да отпусти ты меня, в конце концов! – устав вырываться, заорала она.

Он удержал ее еще чуть‑чуть и отстранился, хмыкнул:

– Даже когда ты злишься, никакого эффекта.

– Гм… – встряхиваясь, пробурчала женщина. – Ну ты и медведь… когда захочешь. И просто извинениями в этот раз не отделаешься!

Она с воплем опрокинула колдуна на постель.

НАСЛЕДИЕ ОБСТОЯТЕЛЬСТВ

КЛОВ

Звук двери, закрытой со всей силы, послужил точкой, которую поставила Атана в конце ссоры с матерью. Роджер покачал головой:

– Ничего страшного. Обычный подростковый бунт.

– Подростковый! – фыркнула женщина. – Ей только восемь!

– Не забывай, она общается с двойняшками. И практически находится на уровне развития тринадцатилетней…

– Ох… – Арика задумалась. Услышав стук в несчастную дверь, подскочила от неожиданности.

Роджер отреагировал первый:

– Войдите!

Увидев колдуна, Арика машинально кивнула.

– Добрый вечер.

– Вам того же. Хотя в свете бунтов подрастающего поколения подобное пожелание выглядит забавно. Твоя тоже устроила скандал?

– А что и твои?

Вошедший, усмехнувшись, движением руки передвинул одно из кресел и сел.

– Только что высказали мне претензии в чрезмерной опеке с моей стороны и тоже хлопнули дверью.

Арика рассеяно кивнула и пробормотала:

– В одном Ата права…

Подняв голову, женщина мрачновато оглядела собеседников:

– Вообще‑то, тут собрались все заинтересованные лица… Так что вопрос можно ставить на голосование хоть сейчас, – в ее тоне слышалось ехидство, но и порядочная примесь раздражения.

Жорот приподнял брови, а Роджер чуть улыбнулся. Арика вздохнула и сказала – как всегда – в лоб:

– Роджер, извини пожалуйста, насколько ты будешь против нашей с тобой женитьбы?

У колдуна на лице появилось странное выражение то ли изумления, то ли сдерживаемого смеха.

Роджер спокойно кивнул:

– Необходимость в чем‑либо подобном действительно назрела. В этом мире слишком сильное значение имеет общественное мнение, и неопределенность твоего положения отрицательно сказывается на всех…

– Сама знаю! – огрызнулась она.

Жорот, не выдержав, тихо рассмеялся:

– Все хорошо, но я тут при чем? В смысле, почему ты считаешь необходимым мое присутствие?

Арика со злорадным торжеством повернулась к нему,

– А как же? Теперь тебе придется делить твоего любовника еще и со мной – твое согласие тоже имеет какой‑никакой вес – по крайней мере, для Роджера!

– До сих пор мы это прекрасно делали…

– До сих пор я не претендовала на Роджера в смысле секса! Или ты воображаешь, что я рассматриваю замужество чисто формально?

На лице колдуна появилось сначала ошалелое выражение, потом озорное:

– Поздравляю с коренной переменой твоих взглядов!

– Не такой уж коренной! – парировала женщина. – Любовницу я пока себе не завела!

Жорот с задумчивым видом покивал головой,

– Ничего, я не тороплюсь. Судя по всему, вероятность сего события становится все больше…

Арика сощурилась,

– Ага, лет эдак через четыреста‑восемьсот… Если доживу, – вызов заключительной фразы прозвучал диссонансом общему настрою разговора, и Роджер мягко перевел беседу в более спокойное русло.

– Если ты спрашиваешь мое мнение, то я, конечно, не против… – он неожиданно улыбнулся, – потому что вы с Жоротом вряд ли будете друг другу сцены ревности устраивать.

Колдун хохотал, а Арика только головой покачала:

– Ну вас всех к черту… Ладно. Если уж никто сильно не против, поехали в мэрию. По‑моему, мы успеваем… Кстати, Жорот, ты тоже нужен – как свидетель. Роджер, и, если ты не против, заодно удочери Ату. Будет знать… – последние слова Арика пробормотала чуть слышно.

Когда они вышли из мэрии, Жорот повернул лицо в сторону заходящего солнца, явно наслаждаясь его последними лучами и заметил:

– Все сделано максимально быстро и рационально. У кого еще могла быть такая свадьба? Ни торжественности, ни обрядов…

– Только не говори, что это не доставило тебе удовольствия! – буркнула Арика, – я ж видела – ты разве не мурлыкал.

– Весьма изысканное экзистенциальное переживание – не скажу, что не с чем не сравнимое, но никогда прежде не испытанное – это точно, – ироничным тоном заметил Жорот. – Подписывать свадебный контракт собственного любовника!

– Как‑нибудь переживешь, – ехидно отозвалась Арика. – Кстати, не забудь, у нас с Роджером сегодня первая брачная ночь…

– Понял. Удаляюсь… – Жорот действительно, кивнув на прощание, быстрым шагом пошел куда‑то в сторону центра.

– Что это он? – Арика встревожено взглянула на Роджера.

Тот пожал плечами:

– Не обиделся, это точно.

– Я знаю… Может, что случилось?

Роджер поднял брови:

– Он взрослый и вполне самостоятельный мужчина, ты не заметила?

– Да кто против! – досадливо отмахнулась она. – Только… слишком уж на него непохоже. Впрочем, его дело.

Кафе было очень уютным – полумрак, колеблющиеся язычки свечей на столиках, негромкий разговор посетителей.

Роджер пересказывал в лицах свой последний поход на званый вечер. Арика, увильнувшая от приглашения под каким‑то благовидным предлогом, с удовольствием слушала занимательный обзор происшедшего. Когда Роджер замолчал, она мягко и чуть насмешливо улыбнулась:

– Ты как всегда… Очень осторожно и аккуратно обошел все углы, в том числе факторы, благодаря которым Вирика сейчас по всему городу рассылает приглашения на крестины…

Роджер, играя в возмущение, поднял брови:

– Могу дать честное слово, что к ее ребенку не имею никакого отношения!

– А в этом тебя никто и не обвиняет… Кроме местных сплетников, – усмехнулась Арика. – Но вот то, что Вирика решила не отдавать младенца в приют – твоя прямая заслуга… Ты не задумывался о карьере психолога? Какие деньги зарабатывал бы…

Роджер усмехнулся и поддразнил ее:

– Зачем оно мне, если я у тебя на содержании?

– Выкрутился… Кстати, ты в курсе, что тебя, в очередной раз, приглашают стать крестным?

– Ты это всерьез?

– А то, – ехидно кивнув, она порылась в сумке и вытащила сложенный вчетверо листок и протянула его мужу. – Читай, если не веришь.

– Сочувствую, – Роджер вернул листок Арике.

– А мне‑то что?

– Как моей молодой жене, в этот раз тебе не отвертеться от приглашения.

Арика ошалело моргнула пару раз и усмехнулась:

– Сдаюсь. Почему тебе так хочется тащить меня на все местные вечеринки?

Роджер посерьезнел.

– Ты слишком обосабливаешься от общества, что не приносит ничего хорошего ни тебе, ни… скажем, Атане.

– Ничего подобного. Атана живет сама по себе, и друзей у нее предостаточно… А мне и так неплохо.

Роджер покачал головой, но спорить не стал.

… Новобрачные вышли из кафе перед самым закрытием.

Прохладный ветерок, сменивший дневную жару, ласково касался кожи. Машин на улицах почти не было, лишь изредка тишину нарушали чьи‑нибудь голоса или шаги – в основном такие же парочки.

Арика с Роджером шли по внешней дорожке парка, в направлении дома Жорота.

– Может, прогуляемся? – Роджер кивнул в сторону темнеющих деревьев.

Арика, подумав, покачала головой:

– Не сегодня, хорошо? Атана уже спит?

– Да, больше часа.

– А близнецы дома?

Роджер помедлил несколько секунд.

– Вроде, да.

Арика рассмеялась:

– Бедный Жорот! Как он их удерживает в рамках – ума не приложу!

– Подожди, твоя, похоже, будет еще хуже.

– Чья‑чья?..

– Э‑э… Наша.

– Так‑то лучше, – ворчливо кивнула Арика.

– Добрый вечер.

Женщина, вздрогнув, нервно огляделась – она не сориентировалась сразу, откуда раздался голос. Зато Роджер, уверенно повернув голову, вежливо отозвался:

– Вечер добрый. Чем обязаны?

Из тени деревьев появилась темная фигура. Когда она оказалась под лучом паркового фонаря, Арика разглядела мужчину чуть больше сорока с весьма спортивной фигурой и малоподвижными грубоватыми чертами лица.

– Арика, если я не ошибаюсь? – мужчина, взглянув на Роджера, приподнял брови. – Э… Роджер?

– Мой муж.

На лице мужчины появилось странное выражение, но он, словно спохватившись, чуть поклонился:

– Меня зовут Лодей. Мое имя вам ничего не скажет, но я один из знакомых… давних знакомых Жорота.

Арика настороженно приподняла брови:

– Очень приятно…

– Вас интересует, почему, в таком случае, мы встречаемся тут, а не у него дома? – Лодей обращался к Арике, полностью игнорируя Роджера. – Это довольно долгий разговор. Желательно, чтобы он проходил наедине, но, судя по всему…

Она резко мотнула головой.

– Я так и думал… Ладно. Вы согласны меня выслушать?

– Предположим.

– Тогда разрешите мне вас сопровождать какое‑то время. Или вы предпочитаете присесть?

Арика покачала головой:

– Не стоит.

Мужчина кивнул и пошел рядом.

– Видите ли… Вообще‑то я только что от Жорота. Я привез ему распоряжение из Клана. А он…

– Отказался?

– Нет. Он скрупулезно следует Эйд Ориго… – Лодей замолчал.

Арика раздраженно бросила:

– Знаете, или говорите все, как есть – ну, хотя бы, чтобы я понимала, или давайте мирно разойдемся.

Мужчина криво усмехнулся:

– Мне непросто сообразить с чего начать. Поймите, я не в курсе, что вам известно о Клане и его обычаях, а что – нет.

Арика фыркнула:

– О Клане мне известно только то, что он существует, образовался как убежище для колдунов всех видов, кроме Черных, и что Жорот, принадлежащий к Клану, может рассчитывать на месть с его стороны в случае насильственной смерти.

– Понятно. – Лодей вздохнул. – Что ж… Суть вами обрисована верно. Но Клан не только предоставляет своим членам защиту, но и требует от них исполнения определенных обязательств.

Женщина ехидно улыбнулась:

– Судя по обилию прав, которые имеет Жорот, обязательств у него должно быть столько же. Или пропорции в этих вопросах не соблюдаются?

– Соблюдаются, конечно. И, собственно, обязательств у него только два. Одно из них он неукоснительно выполнял все эти годы…

– Какое, если не секрет?

– Отчисление процента от доходов Клану.

– Ага… Налоги он платит. А что еще?

– Вот тут сложнее…

– Воинская обязанность, – съязвила Арика. К ее удивлению, Лодей кивнул:

– Суть вы угадали.

– Вы… всерьез?

– Это правило применяется далеко не ко всем и не всегда. Специальный Совет решает, кого избрать для формирования кловов.

– Я не знаю значения последнего слова.

– Клов, – повторил Лодей. – Это группа существ, связанных магическим образом, целью которой является уничтожение Черного.

– Любого?

– Обычно определенного.

– Т‑так… И Жорота выбрали?

Лодей кивнул.

– И он согласился.

– Не совсем… В данном случае мы имеем нестандартную ситуацию. – Лодей остановился и в упор глянул на женщину. – Нам нужен ваш клов, Арика. Вас и Жорота. Но, так как вы не член Клана, Совет надеялся, что Жорот вас уговорит… Он отказался это делать. Но признал правомочность призвания в клов его, и теперь…

– Теперь вы остались без требуемого? – усмехнулась Арика.

– Теперь он скорей всего, погибнет.

– Вы пытаетесь меня шантажировать? Не прошло через Жорота…

– Я пытаюсь вам объяснить схему. Совет рассчитывает приблизительную силу клова, который уничтожит Черного. Конкретного Черного можете уничтожить, выжив при этом, что тоже немаловажно, только вы. Из‑за отказа Жорота мы вынуждены будем послать не клов с прикрытием, а обычную группу. Скорей всего, она добьется успеха. Ценой жизней всех.

– Что такое «прикрытие»?

Лодей вздохнул:

– Обычно на убийство Черного посылается клов и несколько магов… Чтобы Черный не смог сразу выявить кто именно из группы является кловом. Маги прикрытия – это расходный материал. Выживают из них едва ли пятьдесят процентов… Часто – вообще никто. Клов возвращается почти всегда.

– Стоп. А почему не послать два, три клова?

– Кловы не могут действовать вместе. Они мешают друг другу настолько, что силы клова становятся равны силам магов‑одиночек.

Арика хотела снова идти, но Лодей сказал:

– Постойте, пожалуйста. Мы уже недалеко от вашего дома.

– Что вы от меня хотите?

Лодей покачал головой:

– Я дал вам информацию, которую Жорот явно не собирался вам предоставлять, – мужчина в упор глянул на собеседницу. – Он просто уехал бы в одну из своих отлучек. И не вернулся бы.

– Вы так о нем беспокоитесь! – вызывающе бросила Арика. – Нет чтоб объяснить вашему Совету, что с кловом не вышло и пусть подыскивают других!

– К сожалению, некого. Сейчас сравнительная активизация Черных, мы запустили уже семнадцать кловов…

– И сколько удачных?

– Четырнадцать. Два Черных выжили, один унес с собой в смерть всю группу, включая клов.

Арика смотрела на мужчину несколько секунд, потом вздохнула:

– Суть я уловила и подумаю… Когда он уедет?

Лодей пожал плечами:

– Дня через два. Он должен подготовиться…

Она нахмурилась, потом кивнула:

– Спасибо.

– До свидания.

– Секунду.

– Да?

– Жорот должен был позаботиться о том, чтобы вы мне ничего не рассказали… Я не ошиблась?

Лодей, помедлив, кивнул.

– Но это только мои проблемы, – коротко сказал он.

– Даже так… Значит, вы его друг? Вы его давно знаете? Почему у него нет друзей?

Лодей невесело усмехнулся и пожал плечами.

– Хорошо… Почему лично вы не поддерживаете с ним отношения?

– Мы не друзья. Он мой учитель.

– Что?! – у Арики буквально отвисла челюсть.

Лодей улыбнулся:

– Конечно, я выгляжу старше, но это вопрос вкуса, а не возраста.

– Ох… Спасибо за откровенность.

Мужчина кивнул и исчез в темноте.

Оставшийся путь до дома они проделали в молчании. И только когда они оказались на лестнице, Арика, обернувшись к Роджеру, заметила:

– Что самое интересно, он не врал. Ни единого слова.

Робот кивнул:

– Похоже на то.

– Пошли к Жороту.

– Он, наверное, уже спит.

– Ага, сейчас… – мрачно пробурчала Арика. И непроизвольно прикусила губу, чтобы не заорать – она припоздала с очередным «блоком» – сегодня, похоже, колдун занимался делом всерьез.

Роджер встревожено взглянул на нее:

– Мы можем провести эту ночь где‑нибудь вне дома…

Женщина покачала головой:

– Спорю на что угодно, что Жорот уедет сразу, как только закончит жертвоприношения. Так что пошли караулить его у выхода…

Войдя в кабинет колдуна, Арика села и, сосредоточившись на «блоках», приготовилась ждать. Портал в зал жертвоприношений был где‑то рядом, но точного места она не знала. Да если б и знала, не рискнула бы – при жертвоприношениях наверняка образуется куча магических линий, пересечение которых чревато.

Роджер, постояв возле нее несколько мгновений, вдруг сказал:

– Пожалуйста, подожди меня тут.

Она удивленно обернулась, но не успела ничего ни сказать, ни сделать – робот пересек комнату и, став наискосок от углового окна, дотронулся до стены и исчез.

Женщина только головой покачала – оказывается, Роджер был гораздо более осведомлен, чем она могла предположить! Впрочем, неудивительно… Вскоре он появился и, подойдя к женщине, спокойно сказал:

– Жорот обещал – как только закончит, зайдет к тебе.

– Ну… Тогда пошли.

Арика, свернувшись клубком в кресле, штудировала очередной учебник по Умению, когда в дверь постучали. Оторвав глаза от страницы, женщина перевернула книгу обложкой вверх и положила на стол.

– Да‑да!

Роджер, сидящий около компьютера, вышел из программы и повернулся к монитору спиной.

Жорот, войдя в комнату, заметил:

– Семейная идиллия… – Жестом передвинул кресло, чтобы оказаться лицом к обоим и сел.

Колдун был, как всегда, подтянут и аккуратен. Арика представила, в каком виде он был двадцать минут назад (именно тогда упал последний «блок») и невольно сглотнула. Она еще никогда не видела друга во время жертвоприношений и не желала обзаводиться подобным опытом. Стараясь быстрей переключиться на другую волну, женщина вызывающе спросила:

– С каких это пор ты взял на себя труд решать за меня?

Жорот откинулся в кресле. Арика с удивлением отметила, что он напряжен.

– Ритуал объединения в клов, – глуховатый голос колдуна звучал невыразительно и негромко, – до мелочей совпадает с двумя первыми ступенями съедения.

Женщина побледнела.

На какое‑то время повисло молчание, его нарушила опять‑таки Арика, с упрямством в голосе повторившая:

– Так с каких пор ты решаешь за меня?

– Я решал за себя, – спокойно сказал Жорот.

Арика, подняв голову, заметила:

– Помнишь, ты когда‑то сказал, что любые неудобства неважны, если речь идет о жизни?

– Это не тот случай. Скорее, тут приходится выбирать между двумя жизнями.

Жорот внезапно встал и, подойдя к женщине, опустился рядом на корточки. Его лицо оказалось совсем рядом, только ниже, лица Арики.

Она побледнела и, поддавшись мгновенной панике, отшатнулась так резко, что чуть не перевернула кресло. Роджер вскочил, но колдун оказался быстрее – он удержал кресло женщины за подлокотник, и тут же отступил.

– И о каком клове может идти речь? – с легкой насмешкой спросил Жорот, вернувшись на место.

– Это… нечестно, – дрожащим голосом сказала она.

– Это реальность, – возразил Жорот. И продолжил, деловым тоном. – На самом деле, все не настолько безвыходно, как представил Лодей. Я попробую собрать клов с кем‑нибудь из прикрытия. Скорей всего, результат будет удовлетворителен, поскольку в предполагаемом клове основная часть должна была приходиться все‑таки на меня – как на более опытного… Где‑то в течение недели‑двух будет ясно, получилось ли что‑нибудь. Если нет, о моей смерти вас известят официально – гадать и нервничать не придется. Думаю, тот же Лодей. Но, надеюсь, до этого не дойдет.

– Я тоже надеюсь, но о твоей смерти я узнаю и без всяких официальных известий, – сообщила женщина.

– А да… Фиал. Я и забыл. Тем более, – Жорот встал и, чуть улыбнувшись, добавил, – я немного устал, а завтра мне желательно выехать… Спокойной ночи.

Колдун подошел к двери, но, дотронувшись до нее, отдернул руку – по пальцам ударил болевой импульс. Он обернулся:

– В чем дело?

Арика, со злорадным выражением лица выпрямившись в кресле, процедила:

– А теперь сядь и поговорим нормально.

Жорот, приподняв брови, вновь дотронулся до двери – на этот раз боли не последовало. Женщина за его спиной ехидно сказала:

– Я не настолько глупа, чтобы пытаться этим тебя задержать. Всего лишь дала понять, что врать ты не умеешь. Совсем.

Колдун, пожав плечами, вернулся на место.

– Маленькая месть за мою демонстрацию?.. Я слушаю.

Арика встала, и, пройдясь по комнате, поинтересовалась:

– Две первые ступени – это включая секс или нет?

– Включая. – Сухо сказал Жорот. – Существуют два пути объединения в клов – либо через секс, либо через боль. Второй нам не подходит – потому что ты практикуешь Умение.

– М‑м… Не совсем представляю, как можно сочетать начальные ступени съедения с болью.

– В случае соединения через боль последовательность совсем другая.

Арика встрепенулась:

– Так может…

Жорот покачал головой:

– Болевой метод более простой и быстрый, но… показателем удачного образования клова является ощущение каждым членом клова боли всех. Это случается обычно на пороге болевых возможностей и… В твоем случае запустится вкруговую геометрическая прогрессия увеличения боли, и не помогут никакие блоки. Ни тебе, ни тем, кто будет с тобой в клове.

– Я поняла.

Арика помолчала, расхаживая взад‑вперед по комнате. Сделав над собой усилие (когда она сосредоточилась, выяснилось, что усилие требуется совсем небольшое) она села на подлокотник кресла Жорота и обняла его за плечи. Колдун осторожно накрыл ее ладонь своей.

– Давай попробуем? – предложила она. – Что мы теряем?

Жорот покачал головой:

– Невозможно. – Он прижал ей палец к губам, предупреждая возражения и одобрительно кивнул, не ощутив волны паники. – Видишь ли… Необходимой составляющей твоей уравновешенности является присутствие Роджера. А его мы взять не сможем.

Арика, оставив одну руку в ладони колдуна, другой потерла лоб.

– Н‑да… Стоп. – Подскочив, она с насмешливым вызовом уставилась в лицо собеседнику. – Это почему – не сможем?! Что, кловы составляются только из пар?

– До пяти индивидов, – отозвался колдун. – Иногда даже не магов…

– Постой! – Она вырвала руку и, в возбуждении заходив по комнате, начал быстро говорить, – насколько я помню, требуемые ступени предполагают установление полного доверия между… сторонами. Так? – Не дожидаясь подтверждения, она продолжала. – Черт, ведь Роджер может сыграть чуть ли не роль соединительного звена! У каждого из нас обоих связь с ним более чем полноценна!

Жорот покачал головой:

– Связь должна действовать в обе стороны.

Женщина, остановившись, бросила на колдуна презрительный взгляд и, фыркнув, повернулась к Роджеру, – Ты его только послушай! И ты еще… имеешь с ним дело! – она вновь перевела взгляд на колдуна. – Ты хочешь сказать, что Роджер к тебе равнодушен? И кто ты после этого, используя его в качестве…

Жорот взялся за голову:

– Не надо смешивать понятия! Ты прекрасно знаешь, о чем я!

– Ты просто не хочешь перешагнуть через свои предрассудки! Не говоря уже о том, что у Роджера существует понятие приоритетности в отношении к людям – а что лежит в основе любых отношений, как не это! – всякие отношения опять‑таки – ты прав – действует в обе стороны! Пойми, если Роджеру что‑то и не хватает для условий магии, мы своим отношением к нему можем сформировать это! Роджер, что ты думаешь по этому поводу?

Тот невозмутимо ответил:

– Идея абсолютно дикая, но почему не попробовать? Хуже не будет.

Жорот пожал плечами:

– Теория весьма своеобразна, но…

– Вот и подумай над ней до завтра. Сегодня, как я понимаю, ты не в форме.

Колдун чуть усмехнулся:

– Увы. Тем более что условием создания клова, кроме всех прочих действий, которые растянутся часов на двенадцать, являются сексуальные контакты вкруговую, каждый с каждым. И каждый должен побывать как донором, так и акцептором.

Арика смешалась (она не предполагала, что все это должно быть настолько основательно), и Жорот тут же предложил:

– Давай, оставим эту затею? Слишком все неустойчиво…

Женщина, явно не восхищенная перспективой, упрямо покачала головой:

– Не‑а, – она усмехнулась, – Иначе воспитание твоих недорослей свалится на нас с Роджером…

Вдруг на лице Жорота мелькнуло странное выражение. Но он промолчал и пошел к двери. Арика окликнула его:

– Постой! О чем ты подумал сейчас?

Жорот, обернувшись, невозмутимо отозвался:

– Ни о чем.

Арика холодно заметила:

– Я тебе уже говорила, что врешь ты из рук вон плохо.

Колдун сжал губы, видимо, колеблясь, но все же ответил:

– Я подумал, ляжем ли мы когда‑нибудь в постель не по необходимости… И вдвоем. Судя по всему – нет. – Он чуть усмехнулся. – Не то чтоб для меня это составляло проблему, однако, согласись, начинает прослеживаться определенная тенденция…

Арика, вздрогнув, покраснела. Она сообразила, что только что «выдала» себя с головой – если колдун и имел раньше какие‑то иллюзии, то теперь ему все ясно, как на ладони. Не страх перед разоблачением ее сути, и даже не страх перед «съедением» был причиной отказа от любовных отношений. Причина была проста, как мир. «Ну не интересуешь ты меня, как секс‑партнер! – с досадой подумала она. – Ну, убедился! Переживешь…»

На самом деле уверенности, что Жорот воспримет это открытие адекватно, она не испытывала. Арика уже имела опыт, когда мужчины приходили в бешенство из‑за отказа или равнодушия. Несмотря на то, что она реально оценивала свою привлекательность ниже средней, такое случалось… Этот, вроде, достаточно разумен, но черт их знает! Приготовившись, на всякий случай, к неприятностям, она нашла в себе силы ответить:

– Благодарю за откровенность. И… извини.

Жорот покачал головой:

– Я далек от того, чтобы ставить тебе это в вину. Скорее готовлюсь, что тебе в конце концов надоест переламывать себя.

Арика пожала плечами, испытав, однако, огромное облегчение – вроде как не злится – и насмешливо улыбнулась:

– Ну, если сохранится прежняя периодичность, думаю, проблем не возникнет…

– Будем надеяться, – усмехнувшись, Жорот вышел.

– Интересно, это вы о чем? – в пространство заметил Роджер.

Арика, сообразив, что муж ничего не знает, досадливо скривила губы:

– Вот догони и спроси. Я не уверена, что имею право откровенничать на подобные темы. Давай, иди! И сегодня лучше останься с ним… Ответит он тебе, или нет.

… Во сне Арика ощутила беспокойство – что‑то изменилось. С трудом продрав глаза, она вздрогнула и рывком села на постели – рядом кто‑то был.

– Не паникуй, свои…

Щелкнув выключателем, она увидела, что ее постель по ширине увеличилась чуть ли не вдвое, и что рядом лежал, опершись на локоть, Роджер, а за ним спал, судя по спокойному дыханию, Жорот.

Разбуженная среди ночи, женщина не блистала ни хорошим настроением, ни вежливостью.

– О боги… Так заикой можно стать, – шепотом буркнула она. – Чего это вы?

– Он решил, что нечестно будет оставлять тебя одну в такую ночь, – Роджер с мягкой улыбкой кивнул на Жорота.

– Делать нечего… – она зевнула, – Ладно. Спокойной ночи.

Проснувшись, Арика обнаружила, что Жорота в спальне уже нет, зато Роджер лежал рядом, явно ожидая ее пробуждения. Женщина, будучи почему‑то не в очень хорошем настроении, с трудом сдержала рвущуюся с губ фразу об исполнении супружеских обязанностей. И покраснела, сообразив, что это связано… с ревностью к Жороту. Причем не столько к непосредственно имеющим место его сексуальным контактам с Роджером, сколько к их многолетней связи. «Сама дура, – подумала она, – сама же себя ограничивала… Но тогда мне это не казалось ограничением. А сейчас… Неважно. В любом случае, жалеть о нереализованных возможностях – пустая трата времени и нервов. Лучше принимать все, как есть.»

… Он оказался не менее, а, возможно, и более искусен, чем проституты, услугами которых женщина пользовалась в последнее время. Или дело в том, что к нему она относилась более тепло, чем к случайным партнерам?

Раздумывая об этом, Арика рассеяно расчесывала мокрые после душа волосы – как и всегда, она не пользовалась при этом зеркалом, привыкнув действовать наощупь. Решив, что голова приведена в порядок достаточно, женщина бросила гребень на одну из полок. И вдруг почувствовала на плече чью‑то руку.

– Доброе утро.

Она вздрогнула от неожиданности, узнав голос Жорота и обернулась. Колдун отступил, но Арика, взяв себя в руки, покачала головой:

– Все нормально. Я просто не слышала, как ты подошел.

Роджер, стоящий у окна, заметил:

– Ты и землятресения не услышала бы.

Арика пожала плечами:

– Задумалась – с кем не бывает? Ну, что делать будем? – она спокойно смотрела на колдуна.

Жорот, чуть улыбнувшись, снова подошел и провел рукой Арике по голове. Волосы мгновенно высохли.

– Спасибо. Но на вопрос ты так и не ответил.

– Для начала приведи в порядок свои дела. Найди для Атаны опекуна. Не дай боги, конечно, но…

– Еще что‑нибудь посоветуй, – проворчала женщина. – Столь же умное.

– Тогда пошли завтракать – дети ждут. Кстати, ты Атану еще не обрадовала?

– Ой… Совсем из головы вылетело.

Роджер заметил:

– Может, не стоит? В свете последних новостей…

– Стоит‑стоит, – непреклонно отозвалась Арика. – Сейчас мы ей…

Дочь, вопреки ожиданиям Арики, отнеслась к новому статусу Роджера с подозрительным воодушевлением. И очень расстроилась, когда выяснилось, что взрослые собираются куда‑то уезжать, да еще и надолго. В конце концов она, похоже, добилась от робота какого‑то обещания, и с довольным видом исчезла.

Когда они остались одни, Арика устроилась поудобней и повернулась к колдуну:

– Я так думаю, у тебя есть что нам рассказать, верно?

Тот кивнул, хотя явно не очень охотно.

– Прежде всего, хочу предупредить – сам я никогда в охоте на Черных участие не принимал.

Женщина удивленно подняла голову:

– А…

– В охоте, подобной нынешней. Тогда я был один, а Черный был практически при смерти. Правила же коллективной охоты таковы. Клов с «прикрытием» обычно забрасывают к Черному. Они убивают его – или нет, как повезет. Обычно драка занимает мало времени…

– Сколько конкретно? – вмешался Роджер.

– Я слышал, что личного времени группы – от нескольких минут до – максимум – полутора часов. Но последняя цифра вообще была лишь единожды – за всю историю. Итак, «Черный» убит. И тут начинается самое интересное. Надо вернуться не через портал – как прыгали туда – а пересекая все пространство «ауры» Черного. И по‑настоящему мертвым Черный становится только когда кто‑то из группы пересечет границу его «ауры».

На этот раз его перебила Арика:

– И что?

– Видишь ли… Мой Черный уже умирал и его аура была какую‑то сотню метров. Но выбрался я оттуда даже не полумертвым. А мертвым где‑то на пять шестых. И это учитывая, что у моего Черного не было живых учеников, и в ауре присутствовали только съеденные им души!.. Именно в пути, а не в результате непосредственно схватки погибает большая часть магов прикрытия. Часто их убивают свои же… А клов выживает – почти всегда – потому, что они уверены друг в друге.

– Там что, психическое влияние какое‑то? Маги‑одиночки сходят с ума?

– Когда как. Предугадать откуда именно придет удар – невозможно. Нападение монстров. Энергетические вампиры – «жертвенные» души любят подобное лакомство… Реализация страхов. Прямое психическое воздействие. Тебе может показаться, что кто‑то из окружающих преобразился в монстра… Возможно, кстати, что преображение реально. В общем, вариантов бесчисленное множество.

– И сколько личного времени занимает подобное путешествие? – спросил Роджер.

– От нескольких дней до нескольких месяцев.

– Что?! – уставилась на него Арика. Такая громадная аура?

– А кто тебе сказал, что ты пойдешь прямой дорогой? Что тебя не запутают, не начнут водить кругами?.. А иногда бывает и «такая громадная аура». Но обычно – от недели до трех.

– Интересно, – буркнула женщина. – А есть что мы там будем?

– Ничего. Не нужно там это. Зато спать приходится вдвое больше, чем обычно. По‑моему, это связано с тем, что аура – сама энергетическая составляющая, основанная на смерти.

– Н‑не знаю, – пробормотала Арика, – Ты помнишь, что со мной бывает после того, как я всерьез потрачусь на Умение?

– Н‑да… Я, вообще‑то, не уточнял, какие особенности при присутствии в клове магиков Умения. Если понадобиться, выясним на месте.

– В смысле, в ауре?

– В Клане.

– Так мы еще полтора года потратим на путь к Клану?

– Лодей оставил телепортационный блок.

– А на Роджера хватит? На него же не рассчитывали…

– Хватит человек на двадцать. В этом отношении Клан обычно перестраховывается. Ты по‑прежнему настаиваешь на вашем участии?

– По‑моему, этот вопрос уже решен!.. Кстати, может, снимешь санкции с Лодея?

– В смысле?

– Что ты там на него навесил, чтоб он мне ничего не рассказал?

– А, это… Нет.

– Слушай, ну…

– Арика! – голос Жорота прозвучал очень резко, диссонансом его обычному спокойному тону. – Если ты хоть раз соблаговолишь поинтересоваться моим мнением, то я категорически против твоего участия в этой авантюре!

Арика, смущенная его напором, все же нашла в себе силы парировать контрвопросом:

– А сам?

– Знаешь, сколько раз мне спасало жизнь мое членство в Клане? Но ты‑то тут при чем? Конечно, тебе обещают то же, только воспользоваться ты этим не сможешь!

Она недоуменно переспросила:

– Что мне обещают?..

Колдун хмыкнул:

– Лодей тебе даже не сказал… Оплатой твоего участия является твое членство в Клане как выездной. Но ты не сможешь оставить в Клане Карту, иначе все узнают – кто ты! Представляешь, что тогда начнется?

– А ты разве не этого хотел? – тихо спросила женщина.

– Не сейчас же! Я едва наполовину восстановил свои возможности. Я просто не смогу защитить тебя, если что. Ты тоже не сильна пока в своей магии… Извини.

– За что «извини»? Я, по‑твоему, сама этого не знаю?

Жорот покачал головой:

– Если ты согласишься на клов и откажешься от вознаграждения – как это будет выглядеть, по‑твоему?

– Мне кажется, можно найти выход из положения.

– Можно, конечно, но…

– Что еще?

– С точки зрения магии ты – младенец! Который только‑только учится ходить. То, что Лодей впутал тебя в это – просто неэтично!

– Я, наверное, никогда не постигну логику твоей этики, – устало отозвалась Арика.

– Это не «моя этика», а Клана. И мне очень не нравится, что она по какой‑то причине игнорируется Советом, – мрачно сказал колдун.

– Знаешь, мне все равно…

– И зря. Тебя пытаются заполучить в Клов любой ценой, а ты, абсолютно не думая, подчиняешься!

– Я делаю то, что считаю нужным, ясно?

– Арика, пожалуйста. Не вмешивайся, – очень тихо попросил Жорот.

– Извини, чего ты хочешь добиться? Убедить меня? Это бесполезно – я не соглашусь отпустить тебя одного. Настоять на своем? – Женщина пожала плечами. – Уходи. Удержать я тебя не смогу. Но тогда – вернешься ты или нет – мы больше не увидимся, сам понимаешь.

Наступило молчание. Жорот то ли прикидывал варианты, то ли искал аргументы поубедительный. Но все же сдался.

– Ладно, идем вместе, – устало и как‑то обреченно отозвался колдун. Потом слабо улыбнулся: – Похоже, за последние двадцать пять лет ты совсем не изменилась.

– Извини, ты о чем?

– О нашей первой встрече. Тогда ты поимела от меня кучу неприятностей из‑за точно такого упрямства.

– Не преувеличивай. Я до сих пор удивляюсь, что ты выпустил меня живой… – вдруг Арика дрогнула, ощутив и увидев, что между ней и Жоротом протянулась паутинка связи. Первая.

Колдун чуть кивнул и заметил:

– Прервать можно в любой момент.

– Ты создал поле или связь?

– Поле. От кого будет посыл – неважно. Пробуй.

Арика кивнула в ответ и попыталась – по той же схеме – кинуть паутинку Роджеру. Но в последний момент изменила намерение и с интересом спросила:

– Господа, вы как раз оба собрались… Я сдерживала свое любопытство столько лет, может, наконец, откроете тайну? На каких условиях вы договорились во время вашей первой встречи? А то у каждого по отдельности спрашивать мне казалось неэтичным…

Роджер взглянул на Жорота, тот повернул к нему голову.

Арика, прищурившись, задержала дыхание и увидела – действительно, между ними возникла «паутинка». Полупрозрачная, мерцавшая льдистым блеском, казалась жутко хрупкой… Причем возникла она со стороны робота. Роджер вдруг спросил:

– Что это? Откуда леска?

Жорот, с каким‑то странным выражением на лице, тихо сказал:

– Ты создал связь. И ты… видишь магию? Невероятно.

– Почему? Когда Роджер думает о тебе, причем к тебе он относится достаточно хорошо, мне кажется, – Арика вопросительно глянула на робота, тот кивнул, – затрачивается какая‑то энергия… А чем она хуже нашей эмоционально‑психической?.. И, вообще‑то, вы не ответили на вопрос.

Первым заговорил Роджер:

– Я выполнил требования, которые мне предъявил Жорот и которые, кстати, не были чрезмерными.

Арика перевела взгляд на колдуна:

– И какие именно?

Она готова была поклясться, что тот смутился. Но ответил:

– Я экспериментальным способом проверял человекоподобие Роджера, и его реакцию на магические воздействия.

– То есть какая‑то реакция все же была?

– Почти никакой. Единственное, я мог реализовать на нем заклинания воздействия на отдельные части его тела, как на предметы. Скажем, высушить волосы, попытаться нарушить целостность поверхности кожи… Но попытка воздействовать на него, как на живое существо, абсолютно бесполезна. А заклинаний воздействия на предметы весьма мало, да и большая часть их не реализуется, поскольку подразумеваемая сила их действия просто «гаснет», если направлена в противодействие с желанием Роджера. Попробуй, скажем, я передвинуть его руку, как предмет, я потерпел бы неудачу во‑первых потому, что подобные заклинания рассчитаны на небольшое усилие, во‑вторых, потому, что даже крайнее мое физическое усилие ничто в сравнение с его мускулами. А магия все же рассчитана, исходя из физики человека. Никаких визуальных магических эффектов Роджер тоже не видел.

– Полный отчет… А что ты там говорил о проверке человекоподобия?

На этот раз ответил Роджер:

– Меня покормили обедом, была проверена возможность моих эмоциональных реакций – на оскорбления и так далее…

– И я заставил его переспать со мной, так как мне было любопытно насколько простирается его человекоподобие в этой области.

– Что‑то подобное я предполагала… Точнее, начала предполагать недавно. И какого черта, спустя много лет, ты врал мне, что Роджер тебе не любовник?

– Я не врал. Из‑за одного раза… Мы же с тобой не любовники, согласись… Хотя регулярные контакты начались все же немного раньше того разговора, каюсь.

Арика, сопоставив кое‑какие мелочи, которым она раньше не придавала значения, сказала:

– Ага… Наверно, когда он тебя выхаживал после пыток…

Женщина поняла, что попала в точку – между мужчинами протянулась еще одна паутинка. Впрочем, когда она перевела взгляд на себя, то увидела, что сеть связывала ее уже с обоими.

Жорот поддерживал поле несколько часов подряд и сеть становилась все гуще. Часто для этого не надо было даже слов, паутинку формировало случайное движение поддержки, сделанное Роджером, когда Жорот оступился в траве, или Жоротом, который с привычной галантностью отодвинул Арике стул за столиком в пустом кафе.

Чтобы не «вовлечь» случайно в сеть детей и Тойди, они ушли втроем из дома, сначала гуляя по парку, затем, набредя на пять столиков, спрятанных среди кустов, воспользовались ими.

Когда паутина опутывала их почти коконом, Роджер вдруг сказал:

– Это… цветы пахнут?

Теперь уже челюсть отвисла у Арики. Она выдавила:

– Интересно… что будет, когда клов сформируется полностью? И что ты даешь нам?

Жорот слегка напряженно сказал:

– Ты разве не чувствуешь… Холод? Даже нет, не холод, а…

– Ясность… То есть не совсем ясность… неважно. И наплывы этого, когда замыкаются паутинки… Я решила, что это эффект объединения.

– Нет. Я был в клове – не раз… Нас учат этому. Такое – впервые.

– Это именно то, что я называю «удовольствием от хорошо выполненных обязанностей» – сообщил Роджер.

Арика подняла брови и обернулась к колдуну:

– Жорот! Когда клов создастся, то Роджер будет чувствовать то же, что и мы?

– Обычно все члены клова объединяются как бы в единое существо. Индивидуальность при этом утрачивается в малой степени, но чувства и ощущения каждого передаются всем. Не знаю, как будет в нашем случае…

– Похоже, что так же.

– Возможно. И, кстати. Нужно выбрать Центрального. То есть того, реакция и поступки которого будут определять движения клова. А то получится трехголовый дракон.

– Выборы тайным голосованием, – фыркнула Арика. – Ты так свою скромность проявляешь? Ясно же, что Центральный – ты!

– М‑м… Нежелательно. Нельзя скидывать со счетов то, что я слеп. А Роджер… сама понимаешь. Похоже, выбор в твою пользу.

– По‑моему, твоя слепота не имеет столь решающего значения. А опыт…

– Опыт важен, но слепота все‑таки перевешивает, поверь.

– Ну… Как скажешь.

– Хорошо. Еще. Связи в клове полноценно поддерживаются при расстоянии между нами где‑то до тридцати‑сорока метров. Дальше – хуже. Поэтому лучше не расходиться… Клов может даже рассыпаться, если расстояние будет слишком велико.

И, Арика, это лично к тебе. Нам троим придется быть постоянно вместе. При этом… Воздержание не лучшим образом влияет на клов. Конечно, столь основательный секс, как при формировании, не требуется, но если кто‑то с кем‑то хочет переспать, лучше это делать… Боюсь, я со своими желаниями не совладаю. Если не в отношении тебя, то в отношении тебя, Родж, точно. А ты – если даже лично будешь держаться в стороне, ощущать будешь по полной.

Арика усмехнулась:

– Ой, какой опыт ценный приобрету!.. Кстати. Если я, как ты сказал, буду «держаться в стороне» – это не ослабит связи?

– Н‑не знаю… Понимаешь, в учебных кловах таких проблем не возникало. Поэтому я не могу утверждать наверняка что‑либо определенное.

– То есть в ваших учебных кловах все друг с другом вповалку спали?

– Да. В принципе, сбрасывать со счетов тот вариант, который ты упомянула, нельзя… Хотя, нет. Так как клов построен именно на объединении, то, скорее всего, ослабление связей возможно, как раз если один из партнеров не захочет, а его попытаются принудить… Хотя это тоже – чушь, если один не хочет, то, наверное, у другого просто не возникнет желания…

– Вот как бы это отсутствие желание и не сыграло разрывающую роль… Хотя, может, и обойдется. Какой простор для исследований, однако!

– На твоем месте я бы не иронизировал. Все «исследования», как ты их называешь, то есть отход от нормы, обычно чреваты… Все еще можно прервать, кстати. После создания клова – уже проблемно, пока – запросто… Учти, очень часто, после разрыва клова его члены, как бы они не были близки раньше, ощущают сильное отвращение друг к другу… Очень редкие люди легко переносят настолько полное слияние с другим человеком. Ощущение, что кто‑то знает всю твою подноготную, отнюдь радостно… Особенно, когда все становится на свои места.

– До этого еще дожить надо, – заметила Арика.

– Само собой. Но ты должна представлять, на что идешь. И ты, Роджер – ты уже сейчас ощущаешь что‑то из нашего, человеческого арсенала. Думаю, не только запахи, верно? Возвращение же «на круги своя» может сильно на тебя повлиять.

– С моей стороны все решаемо. С помощью Лонга, на крайний случай.

– Надеюсь…

Поздно вечером все стали укладываться спать. Для этой цели решили использовать спальню Жорота – у него кровать была гораздо более приспособлена для подобных компаний, чем, даже переделанная, кровать Арики.

Женщина чувствовала себя почему‑то абсолютно вымотанной. И поэтому очень обрадовалась, выяснив, что на момент засыпания сеть паутинок еще не сформировалась в достаточной мере для того, чтобы переходить к последней стадии создания клова. Одна мысль о постельных упражнениях в таком состоянии приводила ее в ужас.

Она уже нырнула под одеяло, Роджер раздевался, а колдун подошел к Арике, присел на постель.

– Это, – он коснулся черного браслета на руке. – Не амулет. Верно?

– Да.

– И ты их вообще не носишь… Будешь сильно отбиваться, если я предложу тебе пару?

– Каких именно? И вообще, ты сам их тоже не носишь, как я вижу?

Кровать дрогнула – Роджер лег, подвинулся к Арике, начал поглаживать ей плечи, массируя.

– Ношу. Причем постоянно, – Жорот зачем‑то встал, стянул с себя мантию. Сев обратно, дотронулся до плеча. Правую руку охватывал одна металлическая полоска, шириной в два пальца Арики, левую – две.

– Я их никогда не видела, – растеряно сказала женщина.

– Специально повыше поднял, чтобы не видно было, – отозвался Жорот, – Это – щит, а эти два – маносборник и комплексный.

– Что за комплексный? – заинтересовалась Арика. – Если не секрет, конечно?

– Защита от воздействия на сознание, сигнал об опасности, противоядие, он же предупреждает о ядах, ну и сигнализирует, если на меня магией воздействуют.

– Умением тоже?

– На него я не смог настроить, – признался Жорот.

– А что ты мне собираешься дать?

– Щит и комплексный. Маносборник тебе будет бесполезен.

– Ну да, другой спектр магической энергии… Спасибо. Только – это же украшения наверняка – можно, чтоб не болтались сильно?

Колдун усмехнулся:

– Если хочешь, дам такие, как у меня. Они регулируются по ширине руки и почти не ощущаются.

– Конечно, хочу!

Он достал откуда‑то две полоски и положил на кровать. Женщина повертела в руках полоску, сложенную из мелких металлических пластинок внахлест, так, что она могла гнуться в одну сторону. Металл походил на серебро, хотя, конечно, мог оказаться чем угодно.

– Надень сам, а? Одной рукой неудобно.

– Куда?

– Так же, как у тебя. Ну его, амулетами светить…

– Если специально проверять будут, увидят, конечно. Но это если будут, – он свернул упругие полоски на плечах женщины, – попробуй, так не мешает? Имей ввиду, щит – двойной.

– Что?! – она удивленно уставилась на колдуна. – А такие бывают? Сколько ж он стоит? Я недавно к средненькому щитовому приценивалась…

– А почему мне не сказала?

– Да я просто, ради интереса. Спасибо.

– Не за что.

– У тебя щит тоже двойной?

Колдун кивнул.

– Так ты мне свои запасные отдал?

– Да. Позже сделаю специально для тебя, извини, что раньше не предлагал…

– Да если б понадобились, я сама попросила бы. Я про запасные уточнила, потому что если для себя делал, то они лучше тех, что продаются.

– Само собой.

– Так что лучше мне эти оставь, – попросила Арика. – Если не жалко.

– Да пожалуйста. Только тебе бы я тоже не хуже сделал бы.

– Не сомневаюсь. Просто не вижу смысла – вид меня устраивает, и качество тоже. Зачем менять?

– Как скажешь.

– А заряжать их надо?

– Нет. Щитовой, если оба истратишь, полдня где‑то заряжаться будет. А комплексный вообще немного тянет и подзаряжается постоянно.

Утром женщина проснулась неожиданно рано. Вообще‑то она была «совой» и обычно не вставала до десяти часов. В этот раз, почему‑то, глаза сами собой раскрылись, когда не было еще и восьми. Во сне Арика повернулась лицом к окну и первое, что она увидела, было небо. Облачно‑серенькое, оно обещало холодный и, возможно, дождливый день.

Потянувшись, она повернулась к соседям по кровати. Роджер лежал, закинув руки за голову и, в ответ на движение Арики, повернулся к ней.

– Знаешь, – негромко сказал он, – Похоже, я спал…

– Здорово… – восхищенно отозвалась Арика. – А сны видел?

– Не знаю… Не помню.

Жорот приподнялся на локте и заметил:

– Надеюсь, до кошмаров не дойдет… – он нащупал на столике возле кровати заколку, намереваясь собрать волосы в хвост.

– Зачем? – удивленно спросила Арика. – Ведь сеть готова? Или я ошибаюсь?

– Нет, не ошибаешься… Удобней. Чтоб не путались.

– Э… Может, все‑таки оставишь? Мне так больше нравится.

Жорот приподняв брови, положил вещицу обратно:

– Пожалуйста. Просто раньше тебя мои волосы… выводили из нормы.

– За столько лет к чему не привыкнешь, – усмехнувшись, отозвалась Арика.

– Да? Ну, тогда давай в серединку… Поскольку ты – Центральная, начинать придется с тебя.

Женщина, насмешливо вздохнув, перебралась через Роджера.

Очутившись между мужчинами, она вдруг увидела, что сеть вспыхнула и изменилась. Арика взглянула на Жорота:

– Ты?..

– Угу. Сейчас… Извини. У меня не получается так быстро, как раньше.

– Нашел из‑за чего извиняться! Слушай, ты все магическую часть делаешь сам. Может, я могла бы…

– Увы. Формирование кловов – приоритет боевых магов.

– Понятно… – она осторожно погладила колдуна по волосам.

…Каждый следующий контакт углублял психологическое взаимопроникновение любовников. Причем сам секс был неожиданно приятен – Арика подозревала, что Жорот использовал магический аналог наркотика, но протестовать не стала, считая, что он знает, что делает. И все же, несмотря на все ухищрения, после двух контактов Арика задыхалась, не в силах справиться с переплетением ее сути с чувствами и ощущениями мужчин. Не легче было Жороту, который обеспечивал магическую поддержку, с трудом приноравливаясь к нестандартным посылам, которые привносил Роджер. Что касается робота, он начал проваливаться в ступор, пытаясь систематизировать, по привычке, человеческие эмоции и понятия, которые хлынули в его упорядоченный мир. Арика с Жоротом физически ощущали его разлад, но колдун, к счастью, вовремя среагировал советом:

– Не пытайся доводить ничего из «нашего» до логического конца, Родж! Пропускай как есть – иначе мы все упадем в сумасшествие…

Они все острее чувствовали дискомфорт не только личный, но друг друга, и, одновременно, взаимопроникновение происходило все плотнее и плотнее.

Когда, наконец, они более‑менее притерпелись к новым ощущениям, Арика вдруг поняла, что просто боится продолжать. Она хотела привычно «отогнать» страх на второй план, но Жорот неожиданно – Арика еще не осознала до конца, что ее страх‑то почувствовали все – сказал, ласково обнимая ее:

– Спокойно. Самое трудное – позади. Если справились с началом – считай, уже все. Дальше будет только углубление, честное слово…

Арика кивнула, ощутив, что страх исчезает – она знала откуда‑то, что Жорот не лгал.

…Когда все кончилось, было уже около полудня. Все трое были окончательно измучены и заснули. Тоже – все.

Пробуждение произошло одновременно. Арика скользнула взглядом по мужчинам и хотела привычно вскочить, как вдруг ощутила – мускулы словно одеревенели, и надо потянуться пару раз, собраться, иначе она просто не найдет в себе силы…

Роджер, выглядевший удивленным, тоже приумерил обычную прыть.

– Не забывайте о моем возрасте, – заметил Жорот. – Придется приноравливаться.

– И ты так каждый раз?.. – уставилась на колдуна Арика.

Он, выбираясь из постели, пожал плечами:

– Не «так», а гораздо хуже. Сейчас большую часть напряжения снимаете вы оба. Но такое бывает только после сна.

Арика прикусила губы:

– Значит, однажды ты просто можешь… не встать?

– Через пару‑тройку тысяч лет – запросто.

– Что ж ты молчал? – вмешался Роджер. – Как я понимаю, массаж должен решать именно подобные проблемы.

– Почему «молчал»? Забыл, что я тебя регулярно эксплуатирую? Помогает, конечно, но полностью эффект все равно не снимается… Нет, сейчас не надо. Завтра, хорошо?

Женщина, наконец встав на ноги, только головой покачала.

– Душ можно принимать одновременно, – заметил Жорот. – у меня он рассчитан до пяти человек… Иначе будет неудобно.

Арика заметила, что, как только они начинали двигаться не думая, их жесты полностью синхронизировались. И представила, как жутковато выглядит это со стороны.

– Слушайте, может, не будем показываться детям?

Колдун возразил:

– Близнецы уже знают теорию клова. А твоя девочка выдержанная, – думаю, воспримет нормально… Кстати, часа через три лучше телепортироваться – в Клане как раз будет ранее утро.

…Дети играли в парке. Несмотря на пасмурную погоду четверо носились по площадке под присмотром Лонга. Четвертым был Тойди – хоть ему недавно исполнилось двадцать пять, парень частенько присоединялся к детям.

Жорот, наблюдая за тем, как Атана вовсю командует учеником, с усмешкой заметил:

– Похоже, Тойди попался твоей девочке. Он, правда, об это еще не знает…

Рони первая увидела отца с друзьями и толкнула Феста.

Тот, в свою очередь, поймал пробегавшую мимо Атану, повернув ее лицом к взрослым. Тойди, прищурившись, всмотрелся в троицу.

Атана, вырвавшись из рук Феста, побежала к матери, но вдруг остановилась, неуверенно вглядываясь во взрослых. На лице девочки появилось удивление, потом страх. Она метнулась за Тойди, вцепившись в него, спряталась за спиной парня. Рони стала что‑то говорить девочке. Взрослые тем временем приблизились. Арика успокаивающе сказала дочери:

– Атана, все в порядке. Мы должны уехать и это – вид магии… Когда вернемся, все будет как обычно.

Девочка неуверенно кивнув, продолжала, однако, цепляться за своего защитника. Тойди взял ребенка на руки, хоть она и была слишком велика для этого. Жорот кивком предложил Тойди отойти в сторону. Он начал что‑то негромко говорить своему ученику. Рони, проводив отца взглядом, приблизилась к Арике:

– Что, Клан предъявил на папу виды? – ростом она уже догнала женщину и Арика, представив, что скоро ей придется разговаривать с юной колдуньей снизу вверх, вздохнула. Потратить силы на увеличение роста, что ли?..

– Да. Боюсь, вам какое‑то время придется побыть одним.

Фест, тоже подойдя ближе, с интересом изучал что‑то, невидимое для Арики. При этом он так сильно походил на отца, что у женщины перехватило дыхание.

– А Роджера вы как затянули? – спросил мальчик с интересом, – это же против всяких правил!

– А я откуда знаю? – отозвалась Арика, – у Жорота спрашивай.

– Х‑м… Думаю, инициатор все‑таки ты.

– Но исполнитель – он.

– Логично. Значит, если выживите, он секретом обязательно поделится.

Рони взглядом одернула брата, но тот не смутился.

Подошедший колдун негромко сказал:

– Значит, так. Старшим остается Лонг. И без ваших шуточек – Тойди проконтролирует.

Рони дурашливо пожала плечами, а Фест сделал невинное лицо.

– Если мы не вернемся, Клан пришлет вам учителя. Это входит в соглашение.

– Папа! – одновременно сказали близнецы, правда с разными интонациями – Фест – с досадой, Рони – возмущенно.

– Я не говорю, что это будет наверняка. Но такой вариант исключать нельзя. И надо, чтоб вы были к нему готовы. Кстати, я не буду на вас в претензии, если Атану вы в ситуацию посвящать не станете.

Близнецы одновременно кивнули.

Арика поморщилась:

– Жорот! Я – против. Девочка должна быть в курсе.

Колдун поднял брови:

– Как скажешь.

Арика взглянула на близнецов:

– И лучше, если объясните ей все – вы. Потому что меня она сейчас боится. Может выйти что‑нибудь не то.

Жорот, кивнув, сказал близнецам:

– Бегите, – и, дождавшись пока те отошли на достаточное расстояние, тихо сказал, обращаясь к Арике:

– Я ошибся. Атана очень плохо среагировала на клов. Похоже, она без подготовки видит все связи, и еще… что‑то. Надо будет поговорить с ней – после. Ну, а пока, лучше телепортироваться – прямо сейчас.

Арика с любопытством оглядывала по‑утренне пустынные улицы. Она откуда‑то точно знала, что идти осталось чуть больше получаса. Телепортационный блок перенес их к самой границе «мертвой зоны», которую поддерживали вокруг корпусов Совета для магических перемещений извне.

Женщина осторожно покосилась на Жорота. Колдун шел, уверенно ориентируясь в лабиринте улочек. Иногда волнами накатывало узнавание, – несомненно, с этими улицами, арками мостов, аллеями и домами, Жорота связывали давние и глубокие воспоминания. Арике иногда даже казалось, что она ловила отзвук полузабытых картин, расплывчатых, и в то же время ярко‑осязаемых, очень похожих по ощущению на сны. Она перевела взгляд на Роджера. Тот выглядел озадаченным, но, по своему обыкновению, помалкивал.

Время от времени Жорот указывал на очередное здание или башню и давал короткие, но любопытные комментарии, в основном исторического характера. Завел их в какое‑то кафе, правда, потом долго ругался – за какие‑то триста лет так испоганить кухню! Часика через два такой экскурсии Арика порядком вымоталась и колдун отвел всех в гостиницу.

Женщина читала, свернувшись клубком в кресле, когда ее окликнул Роджер. Подняв глаза, она увидела невозмутимого робота, мрачного Жорота и… Лодея. Бывший ученик Жорота только что вошел и сейчас в полной прострации разглядывал друзей.

– Вы… Но это…

– Прекрати мямлить! – ледяная реплика колдуна немного привела гостя в норму. Но только немного. Глядя безумными глазами, Лодей наконец выдохнул более‑менее связную фразу:

– Это невозможно!

– Значит, мы тебе кажемся, – таким же ледяным тоном сообщил Жорот.

Арика физически ощущала идущие от Жорота неприязнь, презрение и… брезгливость? нет, скорее отношение как к полному ничтожеству.

Лодей, наверное, тоже это почувствовал, а может, просто знал, как бывший учитель к нему относится. Он наконец справился с ошалением и его лицо приобрело непроницаемое выражение.

– Пошли. Вас ждут.

Арика выбиралась из кресла, потягиваясь, а Роджер полез за куртками, так как на улице было прохладно. Жорот, демонстративно отодвинувшись подальше от Лодея, приводил в порядок прическу.

Лодей вдруг подошел к колдуну и уверенно сказал:

– Ты не прав! Никто не идеален, но человек меняется, а ты не даешь никакого шанса, не прощая.

– Тебя интересует мое прощение? – усмехнулся колдун. – Тогда иди в прикрытие – сможешь?

– Я уже у тебя в прикрытии.

Ледяная ярость, хлынув по связям, заставила Арику задохнуться.

– Что‑о?? – колдун резко схватил Лодея за плечо и, рывком подтянув поближе, угрожающе переспросил:

– Ты? В прикрытии? Это шутка?

– Нет.

Жорот окаменел и негромко, но беззапеляционно заявил:

– Ты откажешься.

– Нет.

– Да.

– Нет.

– Я вообще не собираюсь спорить с тобой по этому поводу. Идем! – Жорот стремительно выскочил за дверь. Арика и Роджер, даже подгоняемые выбросом его адреналина, с трудом успевали за колдуном.

В том же бешеном темпе, словно на одном дыхании, Жорот уверенно пронесся по улицам и повернул в один из палисадников. Ворвался в дом и взбежал по лестнице на четвертый этаж. Нетерпеливо обернувшись, подождал Арику и Роджера, которые поднимались гораздо медленнее (Лодей вообще плелся где‑то в хвосте), и толкнул дверь, стремительно вошел.

Комната оказалась довольно большой, обставленной, как гостиная. Человек десять расположились на диванчиках и креслах вокруг стола, сервированного легкой закуской. Почти все обернулись на шум, разглядывая вошедших. Жорот подошел к столу и наклонил голову, приветствуя присутствующих. Арика и Роджер последовали его примеру.

Компания за столом собралась весьма разношерстная. Женщина лет сорока‑пятидесяти, чем‑то напоминающая строгую учительницу. Мужчина того же примерно возраста с седыми, коротко подстриженными волосами. Толстый паренек в яркой одежде с переливающейся торчащей шевелюрой, закинувший ногу на подлокотник кресла. Мужчина между тридцатью и сорока, с точно такой же прической и одеждой, как у Жорота – только мантия была бордовой, а волосы темно‑карими и вьющимися. Светловолосый симпатичный парень – кажется, он едва перешагнул двадцатилетие. Высокий, мощный мужчина средних лет с незапоминающейся внешностью и холодными глазами. И, наконец, нечто тонкокостное и крылатое, с громадными, в пол‑лица птичьими глазами и серыми волосами, пол и возраст которого Арика даже не пыталась определить.

Седоволосый указал на кресла:

– Добро пожаловать.

– Благодарю, – Жорот оглядел присутствующих, – но прежде я должен уточнить некоторые детали.

Хлопнула входная дверь – наконец появился Лодей.

Седоволосый встал. Кивнул на подошедшего Лодея и уточнил:

– По поводу его присутствия в команде?

– Да.

– К сожалению, это необходимость. Я знал, что ты будешь против, но…

Колдун встал к седоволосому почти вплотную и непреклонно сообщил:

– С ним я никуда не пойду.

– Извини, но выбора действительно нет. Я с трудом нашел четверых для твоего прикрытия – сам понимаешь, это очень мало. Тем более, что вас не двое, как мы рассчитывали, а трое. То есть нужно, как минимум, шестеро…

– Я знаю формулы, Крост. Но мое условие окончательное.

– Жорот… Ты не можешь ставить такие условия.

– Так же как вы не могли просить собрать клов с неклановцами. А теперь еще и суете в команду этого…

– Я знаю, почему ты ему не доверяешь. Но один раз ничего не значит, пойми! Уже много лет Лодей ни разу никого не подвел.

– Мне хватило одного.

– Это приказ!

Колдун сжал губы и, помедлив мгновение, резко сказал:

– Я отказываюсь от охоты.

– Ты не можешь…

Жорот криво усмехнулся:

– Ничего, отсижу. Роджер, Арика, идите. Как только отойдете на достаточное расстояние, клов распадется, я уже его распустил. Зайдите к любому мастеру Порталов, он вас отправит домой. Родж, – колдун кинул роботу матовый кристалл, тот машинально перехватил предмет в воздухе. – Это местная кредитка, на оплату портала хватит.

В комнате повисла мертвая тишина. Затем вскочили и одновременно заговорили сразу несколько человек.

Крост громко сказал, обращаясь к Арике и Роджеру:

– Господа, подождите!

Причем Арика с трудом услышала его из‑за поднявшегося гвалта.

Светловолосый молодой человек, встав, спросил:

– Может, я вместо Лодея пойду?

Холодноглазый мужчина, вскочив, заорал на Жорота:

– Простым заключением ты не отделаешься! Как минимум Вьореж и кандалы лет на сорок!

Пожилая женщина громко заметила, обращаясь к седоволосому:

– Крост, Жорот и так навстречу идет…

Толстенький паренек подскочил в кресле, как мячик и начал кривляться:

– Ох, он согласен отправиться в тюрьму… Лишь бы с бывшим любовником дела не иметь! Хотя, лучше тюрьма, чем смерть, верно?

– Тихо! – голос Кроста, ставший вдруг звучным и громким, перекрыл шум.

В наступившей тишине Крост повторил:

– Госпожа Арика и господин Роджер, попрошу подождать несколько минут. Жорот, ты понимаешь, что у меня действительно нет выбора? Даже если к прикрытию присоединится Вел, все равно оно слишком мало. Нужна еще пара, чтобы исключить Лодея!

Птицеобразное существо сообщило резким и гортанным голосом:

– Брат моей матери почтет за честь присоединиться к повенчанному с племенем.

– Я не понимаю, о чем мы вообще говорим, – спокойно отозвался Жорот. – Я уже оказался от охоты и признаю ответственность за все последствия моего решения.

Седоволосый поморщился:

– Давай, ты не будешь впадать в крайности? Просто подумай, что ты создаешь повышенную опасность для соратников…

Опять влез холодноглазый:

– А ты в курсе, что в связи с создавшимся положением, отказ от охоты, действительно тянет на сорок лет в Вьореже?

Жорот жестко отозвался:

– Хоть на сто! И в шипах, надевай прямо тут, уверен, ты их притащил.

Крост поднял руки:

– Окус, тихо! Жорот, давай, не будешь демонстрировать свое бесстрашие, в нем и так никто не сомневается.

– Да это только на словах! – опять влез Окус.

Терпение у Кроста лопнуло:

– Окус! Покинь помещение. Если понадобиться, я тебя позову.

Но Жорот тоже, похоже, решил, что он выслушал достаточно.

– Нет, постой! Пользуешься, что в клове я не могу вызвать тебя на поединок? Роджер, Арика, уходите, пожалуйста. Я прошу.

– Нет, подождите! Окус, ты еще здесь?

– Я никуда не уйду, – отозвался тот.

– Прекрасно, – Крост сделал какой‑то жест в сторону Окуса. – Теперь давайте поговорим спокойно. Жорот, пожалуйста, сгруппируй нити. Если ты так серьезно настроен, я попытаюсь найти еще двоих. – Быстрый взгляд в сторону светловолосого Вела, – Или троих. Но вам придется подождать еще пару дней. Согласен?

Жорот неопределенно пожал плечами и попросил:

– Крост, я бы хотел поговорить с тобой наедине.

Седоволосый кивнул и, выбравшись из‑за стола, пошел к окну, где была еще одна группка кресел и диванчиков. Колдун взглянул на друзей и те, ощутив приглашение, двинулись следом.

На этот раз Жорот сел, Арика опустилась на соседний диванчик, а Роджер устроился на подлокотнике возле женщины.

– Крост, – вдруг сказала Арика, – если эта скотина еще раз вякнет на Жорота, мне никакая ваша магия не помешает.

Колдун чуть усмехнулся:

– Эта «скотина» – начальник службы безопасности.

– Да хоть верховный магистр!

Седоволосый мрачно, но твердо сообщил:

– Я понимаю ваше возмущение, но все его высказывания были в рамках служебных полномочий. Другое дело, не вовремя…

– А про «бесстрашие только на словах» – это тоже в рамках?

Жорот поморщился:

– Арика, я тебе потом объясню. Крост…

– Знаешь, не надо мне ничего объяснять! Просто предупредите вашего палача, чтоб он заткнулся.

– Хорошо, но сомневаюсь, чтоб он это сделал. Окус далеко не трус.

– Пожалуйста, Арика, – вмешался Жорот. – Так вот, Крост. Как ты мог заметить, наш клов несколько нестандартен, поэтому, я думаю, четверки прикрытия вполне хватит.

Крост усмехнулся:

– Да уж, нестандартен – не то слово. Слепой, Существо и робот. – Заметив напрягшегося Жорота, махнул рукой, – не нервничай. Я молчать умею, а остальные просто не увидят.

– Все равно больше не упоминай…

– Да, да. Конечно. Так что ты хотел сказать?

– Роджер не подвержен влиянию магии. Абсолютно. Даже учитывая наши с Арикой посылы, он все равно идеальный антимаг. Поэтому его из формулы можно смело исключать.

– Лучше брать по максимуму.

– Согласен. Но ждать еще два дня без каких‑либо гарантий…

– Я, пожалуй, могу гарантировать… троих. Так что и Вела не надо будет задействовать – сам знаешь, его тип магии в драке не сильно поможет.

– Знаю. Но мне очень не хотелось бы портить настроение ребятам. Ты тоже знаешь, это имеет значение, а Окус…

Крост отвел глаза.

– Тут я ничего не смогу сделать, прости. Это его епархия.

– Я и не требую. Аргументирую.

– Вы о чем? – насторожилась женщина.

Крост решительно положил ладони на подлокотники и поднялся.

– Все‑таки лучше подождите. А твой клов… Злее будут.

Жорот тоже встал.

– Ладно. Ребята будут в приемлемых условиях?

– Обещаю.

– Вы о чем? – повторила вопрос Арика, на этот раз с угрозой в голосе.

Крост, бросив на Арику странный взгляд, ушел к основной группе, в то время как Жорот неохотно отозвался:

– Это один из законов Клана. При возникновении ситуации, подобной сегодняшней, служба безопасности должна гарантировать, что я никуда не денусь. Не убегу, в смысле.

– Что‑о‑о? Это как?

Колдун поморщился:

– Сядь, пожалуйста. Вам это ничем не грозит, да и мне, больше, чем неудобством, тоже. Так что, пожалуйста, не надо устраивать драк и скандалов, хорошо?

Арика перевела взгляд на приближающегося Окуса, рядом с которым шагал Вел, что‑то ему втолковывая. Она услышала последнюю фразу паренька:

– Я держу его Карту, не забывай!

Окус пожал плечами:

– Мое право решать, что сейчас более рационально.

Жорот встал:

– Спасибо, Вел, но это бесполезно.

Окус откуда‑то выудил кандалы с длинной цепью и надел их колдуну на вытянутые руки. Что‑то сделал с браслетами, они сомкнулись, плотно охватив запястья.

Вел помрачнел, и тихо прошипев в сторону Окуса, резко развернувшись, ушел.

Все это не заняло и нескольких секунд, Арика даже не успела сообразить, что к чему. Опустив скованные руки, Жорот повернулся к дернувшейся вперед женщине и мягко, но с нажимом, повторил:

– Арика, пожалуйста.

Роджер обнял ее за плечи, ненавязчиво удерживая на месте. Арика раздраженно скинула ладони робота, и, игнорируя Окуса, поинтересовалась сквозь зубы у колдуна:

– И ты что, теперь будешь везде расхаживать с этими… железками?

Жорот, внешне выглядевший абсолютно спокойным – но Арика‑то ощущала его бешенство! – тихо объяснил:

– Извини. Но «расхаживать» я не смогу. Прости, но эти два дня ваши передвижения тоже будут ограничены одной комнатой. Комфортабельной, но одной.

Увидев, и, главное, ощутив, как Арика деревенеет от ярости, Жорот добавил:

– Ты, – выделив первое слово, – можешь в любой момент разорвать клов. Ты не из Клана и…

– Нет, – она метнула ненавидящий взгляд на Окуса, который хладнокровно ее игнорировал. – Пошли в вашу «комфортабельную комнату»!

Идти не пришлось. Клов телепортировали на место, и Арика, наивно полагающая, что ее уже ничего не сможет вывести из себя, тут же убедилась в своей ошибке.

Комната действительно была очень уютна… Ровно на три четвертых. Угол же ее был отделен железной решеткой, и в этом углу «уюта» не были и близко. И пол был не деревянный, а из бетона. Правда, на полу валялся ортопедический матрас. В решетке не было даже двери, Окус просто телепортировал туда Жорота. Арика, стиснув зубы, наблюдала, как начальник безопасности одевает колдуну ошейник, вторым концом цепи вделанный в стену. И, словно всего этого ему показалось мало, ножные кандалы. Как только Окус выпрямился, Жорот процедил ледяным тоном:

– Удовлетворен? Убирайся.

Окус, усмехнувшись, еще раз дотронулся до ручных кандалов и исчез.

Арика подошла к решетке и почти упала на пол, вцепившись в прутья руками.

– Что у вас тут за дурдом?

Колдун пожал плечами:

– Это не у нас. Это у Окуса. В голове. Нормальный человек просто взял бы с меня слово.

– А что, ты давал повод? – поинтересовался Роджер.

– Личные счеты… ну, сам понимаешь.

Он подошел к умывальнику (длина цепи позволяла это с большим трудом), вымыл руки и напился прямо из ладоней. В противоположном от умывальника углу торчал унитаз, даже без ширмы. Зная Жорота, Арика могла поклясться, что колдун не подойдет к нему, пока она будет в комнате. Перехватив панический взгляд женщины, Жорот насмешливо улыбнулся:

– Ну, не все же так безвыходно, в самом деле! Там магический полог, полностью изолирует, при необходимости…

– Все равно… – буркнула Арика, хотя почувствовала немалое облегчение.

Жорот опустился на матрас и сообщил:

– Кто как, а я есть хочу. Пошарьте по шкафам, пожалуйста. Мне вот‑вот что‑нибудь телепортируют, но то, что полезно, а не вкусно, как у вас.

Роджер без разговоров полез проверять продукты, а Арика прикинула расстояние между Жоротом и решеткой – не меньше десятка шагов.

– И как? Метать тебе, что ли?

– Элементарно. Поставишь на пол и толкнешь. Если не у тебя, то у Роджера точно получится.

– Угу. Если не растеряется по дороге. Подожди‑ка.

Арика встала, рассеяно прошлась вдоль решетки туда‑обратно. Остановившись, сосредоточилась и, приблизившись вплотную к прутьям, прошла сквозь них.

– Вот и все.

Колдун потер повязку:

– Н‑да… Вообще‑то, от Умения решетка тоже заговорена.

– И что?

– Я так, просто в известность поставил.

– А меня, значит, бросили бедного одного? – уточнил Роджер, не прекращая готовить.

– Закончишь, я тебя тоже сюда перетащу, – отозвалась Арика. И пару матрасов с кровати, и вон тот столик… Нет, лучше покрывало. Правда туда‑обратно, извини, одна я смогу ходить.

– Давай ты тоже будешь делать это пореже? – попросил Жорот, – решетку не ученики заговаривали, мало ли…

– Хорошо… Кандалы тоже заговоренные?

– Конечно.

– То есть колдовать ты не можешь?

– Увы.

– А у тебя не будет такой мерзости, как в прошлый раз?

– В смысле? – не сразу понял Жорот.

– Деформация поля… так Дан это назвал.

– А… Нет. Тут другой тип кандалов, более щадящий.

– Может, все же снять?

– Не стоит.

– Я хоть прощупаю, хорошо?

– Прощупай, конечно, но…

– Что?

– Эта скотина может заявиться сюда в любую минуту. Просто позлорадствовать. И если кандалов не будет…

– То что?

– Есть другие виды оков, которые вообще двигаться не дают.

– Все, я поняла. А то, что я и Роджер с тобой тебе хуже не сделает?..

Жорот, улыбнувшись, покачал головой:

– Абсолютно. Вы свободные люди, можете находиться, где считаете нужным. Тем более, мы в клове.

– Извращение какое‑то… А что за шипы?

– Кандалы с шипами, – неохотно отозвался Жорот.

Арика вздрогнула от удара‑воспоминания, подкатила тошнота. Эту дрянь она помнила по Проверке. И памяти, как оказалось, хватило маленького толчка – вынырнуло все, что женщина пыталась забыть… Она стиснула пальцы, усилием воли пытаясь успокоиться. Роджер на том конце комнаты уронил зазвеневший нож, колдун побледнел и, не спрашивая, схватил ее за руки, посылая успокаивающий импульс – похоже, абсолютно машинально – ведь для передачи эмоций в прикосновении совсем не было необходимости.

Женщина вдруг с удивлением поняла, что ужаса перед Жоротом не испытывает, хотя, по идее, и должна. Наверное, просто невозможно бояться человека, от которого сейчас идет ощущение вины за неудачное напоминание, тревога и боль за нее и нет даже ноты агрессии, жестокости.

– Кто меня только за язык тянул. Прости, пожалуйста.

– Так. Извини. Я, наверное, тоже очень голодная. Еще и нервы… И воображение. Родж, ты скоро?

– Почти…

Наконец Арика успокоилась, загнав нервирующие сцены подальше. Перевела взгляд на Жорота, пытаясь понять, что же такого дискомфортного обозначилось в ее мыслях кроме воспоминаний… И сообразила, что, собственно, и кольнуло ее ужасом – когда колдун кричал о «шипах» в нем не было ни страха, ни бравады, ни капельки лжи. Только решимость стоять на своем, не заботясь о цене. «Ну нафиг его с такой извращенной решимостью! – ошарашено подумала женщина. – Хоть на будущее знать полезно, что этот ненормальный если уж сказал, действительно сделает… А не пугает и не шантажирует…»

Устроились друзья удобно. Арика, несмотря на отговорки колдуна, соорудила ему нечто вроде гнезда из подушек, чтобы он мог сидеть, не опираясь о холодную стену. Сама разлеглась со всевозможным комфортом на втором матрасе, а Роджер сел поближе к Жороту – тому не очень удобно было управляться с закованными руками.

Ужин уже подходил к концу, когда из комнаты послышался смех, как показалось Арике, несколько истерический.

Перевернувшись в сторону комнаты, Арика увидела Вела. Все еще продолжая хихикать, парень подошел к решетке.

– Ничего себе! Я тут пришел посочувствовать, помочь, если надо…

– Я слушаю, сочувствуй, – невозмутимо отозвался колдун и, не выдержав, тоже рассмеялся.

Арика, сладко потянувшись, поинтересовалась:

– Тебя тоже сюда?

– Стоит ли, – засомневался Жорот.

– Еще как стоит! – чуть не запрыгал Вел, – Да я в жизни себе не прощу…

Оказавшись внутри, парень первым делом расцеловал Жорота, потом, удобно устроившись за импровизированным столом, выставил на него пару бутылок из‑за пазухи и осведомился:

– Ты когда меня представишь наконец?

– Прошу прощения. Вела, моя первая жена. Это Арика и Роджер – тоже супруги.

У Арики отвисла челюсть.

– Жена? А… колдун‑гермафродит! В мужской фазе, да? – она с интересом вгляделась в парня.

– Только‑только перешел. Ты что, обо мне рассказывал? – приятно удивился Вел.

– Вроде нет…

Женщина постучала себя пальцем по голове.

– Когда на корабле в твой новый дом летели, забыл?

– А… Действительно.

Вел, не слушая Жорота, повернулся к Арике с любопытно‑шальным выражением лица:

– Слушай, а с роботом в постели как?

– Э… – Женщина, не ожидавшая такого напора, быстро сориентировалась, ткнув пальцев в колдуна: – У него спрашивай. У него опыта больше моего лет на двадцать.

Вел, стремительно повернулся к Жороту:

– Что, серьезно? А какого тогда ты его отпустил? Или рассорились?

– Вел, тебе не кажется, что твое любопытство несколько не в тему?

– Почему?

– Хотя бы потому, что Роджер не бессловесная кукла.

– Ты обиделся? – не этот раз Вел повернулся к Роджеру. – Ой, ну извини… А кто из них двоих интересней в постели?

Арика с удовольствием наблюдала на обычно невозмутимом лице робота сначала отвисшую челюсть, а потом Роджер расхохотался. Впервые за то время, как она его знала.

Вел искренне удивился:

– Что я такого смешного сказал? Ой, у меня, наверное, опять… Это потому, что я недавно перешел. Жорот, встряхни меня, а?

Колдун развел скованными руками:

– Извини, не могу.

– Ох, да, я совсем забыл… Ну ладно, что бутылки‑то зря стоят?..

Вино Арике очень понравилось. Даже Жорот удивленно приподнял брови:

– Откуда?

– А, – махнул рукой Вел. – Мой нынешний муж занимается поставкой всяческих экзотических продуктов… Так до чего вы с Кростом договорились?

– Он обещал найти еще троих в прикрытие в течение двух дней. – отозвался Жорот. – Поэтому в тебе необходимости нет, но все равно спасибо.

Вел задумчиво взболтал вино в стакане, и поднял глаза.

– Необходимости, может, и нет, но мне интересно.

– Извини, но… У тебя очень неподходящая фаза, да и воин из тебя…

– Знаю, все знаю, – неожиданно раздраженно отозвался тот. – Какой воин из храмовой проститутки, верно?

– Вел, ну при чем тут…

– Да ладно, чего уж.

Наступила неловкая пауза. Арика взглянула на надувшегося Вела, потом на мрачного Жорота и, вздохнув, поинтересовалась:

– Ну и что вы друг другу проблемы создаете? Хочет человек, пусть идет.

– Что значит «хочет»? – возмутился Жорот, – надо же реально соотносить силы…

– Слушай, ну кто бы говорил! – возмущенно перебила его Арика, – может, освежить тебе в памяти парочку фактов твоей биографии? Или моей, если уж на то пошло?

– И что в этом хорошего?

– Хорошего во всем этом одно – свобода выбора. Пусть даже все остальное будет плохо и еще хуже – неважно!

Жорот твердо покачал головой:

– Он даже не представляет…

– Но он хочет составить свое представление, понимаешь? Я, например, прекрасно знаю, что такое шипы, о которых ты орал Окусу. Но я же не пытаюсь давить на тебя, потому что это – твой выбор! Почему же ты считаешь себя вправе опекать и решать за других, когда тебя об этом не просят?

– Тебе не кажется, что это запрещенный прием? – тихо спросил Жорот.

– Нет, – отрезала Арика.

– Хорошо. Я «орал» как ты выразилась, о шипах Окусу именно потому, что знаю, что это такое.

– Речь, вообще‑то не об этом, но… если бы не знал, это что‑нибудь изменило бы?

Жорот, игнорировав последний вопрос, спросил паренька:

– Вел, для тебя это настолько важно?

– Если бы ты знал, как мне все это остохорошело – в сердцах бросил в ответ парень. – Все эти рассуждения о специфичности моей магии, о моей уязвимости и тому подобных вещах. А подтекст всему этому рисуется огромными буквами – что бабе с яйцами нигде, кроме как на панели, нет места.

Жорот ощутимо передернулся.

– Извини. Хорошо, я согласен.

Вел расплылся в улыбке, словно ему исполнили давнюю мечту.

– Спасибо. Огромное‑огромное! Особенно тебе, Арика.

– Абсолютно не за что, – буркнула женщина, – если ему сейчас это не вдолбить, сама в конце концов от того же пострадаю.

– А я уже страдаю, – язвительно отозвался Жорот, – Только не устраиваю по этому поводу скандалов и разборок почему‑то.

– Роджер, тебе их препирания не надоели? – поинтересовался Вел.

– А что ты предлагаешь?

– Как что? Лишаем их возможности препираться. Каждый своего.

И коршуном кинулся на Жорота, поймав его в объятия и вцепившись в губы жадным поцелуем. Причем ограничиваться поцелуями Вел, судя по всему, не собирался.

Волна возбуждения хлынула по связям, и у Арики, почему‑то это не вызвало неприятия, наоборот. Ей было плевать, что они не одни, что в комнату в любой момент может ввалиться кто‑нибудь, и что с Велом они знакомы не больше получаса. Тем более, на нее Вел не претендовал.

Проснулась Арика от возмущенного вопля:

– Что это за бардак!!! – перемежаемого нецензурщиной.

В полуметре от нее стояли ноги, принадлежащие, как оказалось при более внимательном рассмотрении, Окусу. Который и орал, собственно.

Женщина честно попыталась проснуться и оценить обстановку.

Она лежала в уютных объятиях Роджера, Вел дрых наполовину на Жороте. Впрочем, уже не совсем дрых – приподнял голову, сонно моргая. Роджер с Жоротом тоже начали подавать признаки просыпания.

– Ну, чего орать‑то, – недовольно просипела Арика. Ее раздражала утренняя одеревенелость, жутко хотелось пить, и этот вопящий придурок настроения никак не улучшал.

Она поворошила свалку на столе‑скатерти и ухитрилась отыскать ополовиненную бутылку сока. Отпила прямо из горлышка, и передала в протянутую руку Жорота. Невероятно, но этот сноб до мозга костей тоже отхлебнул, не удосужившись налить в стакан! Впрочем, где его возьмешь – чистый.

Арика тем временем собрала в кучу свои еще очень сонные и плохо слушающиеся конечности и села. До женщины с опозданием дошло, что она абсолютно без одежды, но это ее не смутило. Напротив, она раздраженно вызверилась снизу вверх на Окуса и поинтересовалась:

– Что за хамство? Или этот ублюдок не в курсе, что когда идешь в чью‑то спальню, надо предварительно стучаться?

Окус побагровел.

– Я телепортировался в камеру к Жороту. А вы оба должны быть в другом углу комнаты, на кровати, за магическим пологом! А не на полу камеры, вповалку. А Вел тут вообще откуда?

– Оттуда же, откуда все, – огрызнулась Арика.

Вел хмыкнул:

– Как его переклинило, сердечного! Настолько завидно стало?

Арика не преминула выдвинуть свою версию:

– Не‑е‑е. Просто у «палача по призванию» тяжкий случай облома – хотел над беспомощным поиздеваться, а не вышло! Но будить‑то зачем?

– Вот именно, – подключился потягивающийся Жорот. Я на месте. И в кандалах. Что орать‑то было? Пришел – проверил – ушел.

Окус побелел. Потом опять побагровел. И прошипел:

– Сборище блядей! Немудрено, что вы так быстро общий язык нашли!

Жорот инстинктивно дернулся, но на этом дело и закончилось. Зато Арика, не думая, ударила по хаму болью. Вел, судя по всему, тоже послал какое‑то заклинание, а секунду спустя Окус уже летел к решетке от удара в челюсть… Роджера? Женщина не поверила своим глазам. А робот не удовлетворился одним ударом. Подскочив к Окусу, он поднял его за грудки над полом и потребовал:

– Убирайся. И если еще раз появишься без предупреждения – обещаю, что долго ходить не сможешь. Усек?

Окус попытался отцепить руки робота, и тот, наконец, отпустил противника. Впрочем, дальше чем на шаг, робот даже не двинулся и повторил:

– Убирайся.

Окус попытался что‑то сказать, потом оглядел всех и молча исчез.

Первым засмеялся Жорот, к нему вразнобой присоединились остальные. Вел просто на пол повалился, чуть не повизгивая. Потом вдруг подскочил и начал торопливо одеваться:

– Если я прямо сейчас уйду, вы ведь не обидитесь? Должен же я поделиться новостью – над Окусом теперь лет сто издеваться будут!

Жорот хмыкнул:

– Иди, конечно. Послезавтра не опаздывай.

– Обижаешь!

Вел, аж подпрыгивая, дождался, пока Арика выведет его, и вылетел из комнаты.

Женщина зевнула и потянулась еще пару раз, потом проворчала:

– Я, наверное, еще подремлю.

Колдун кивнул:

– Аналогично.

– Тогда отправь меня вместе с грязной посудой в комнату, – внес предложение Роджер, – и спите дальше.

Мысль Арике не то чтоб очень понравилась, но была весьма рациональна. В конце концов женщина, ворча, выполнила требуемое, подползла к Жороту и, устроившись у него на груди, уснула.

Второе пробуждение было гораздо спокойней. Если исключить то, что Арика, чуть продрав глаза, ощутила нешуточное возбуждение, да еще и с примесью нежности, и еще чего‑то… Бережности, что ли? Женщину передернуло, она побыстрей села, стараясь сдержать раздражение. Впечатление, что без покровительственно‑защитных порывов мужики себя неполноценными ощущают! Жорот, который, похоже, не спал уже давно и не шевелился только чтоб не потревожить соседку, почувствовал ее недовольство и извиняющее улыбнулся.

– Я не специально. Уже все.

– Угу, – чувства словно отрезало, и Арика, потянувшись, быстренько привела себя в порядок. Успокаиваясь, подумала, что этот хоть не лезет со своей опекой. Почти.

– Интересно, – пробормотала она, – что это вчера было? Коллективное помешательство на сексуальной почве?

Жорот усмехнулся:

– Вино.

– М‑да. Действительно, как это я не догадалась…

Арике показалось, или на лице колдуна мелькнуло облегчение? Да и по связи что‑то подобное прошло… Она покосилась на мужчину, ехидно поинтересовалась:

– Ты что, думал я истерику устрою? На предмет совращения и разврата?

Он неожиданно рассмеялся:

– Было такое опасение. Еще порадовался, что не при Веле – он бы не понял.

Арика только фыркнула – несмотря на добавки, никто ее ни к чему не принуждал, а перекладывать ответственность за свои поступки на других – верх идиотизма. Короче, что случилось, то случилось – просто в другой раз она двадцать раз подумает, прежде чем пить принесенное Велом. А то кто знает, что он еще подсунет.

– Извини, ты мне поможешь одеться?

– А… Как тебя Вел раздел?

– Магически.

– Логично. Только я таких заклинаний не знаю.

Роджер, сидящий с обратной стороны решетки заметил:

– А что тут знать? Так же, как ты сквозь решетку просачивалась.

– Мысль неплохая…

Поэкспериментировав, Арика с Жоротом достигли, хоть и не сразу, нужного результата.

Колдун опять опустился на матрас – свобода передвижения у него практически отсутствовала, а Арика, перетащив Роджера внутрь, поинтересовалась у колдуна:

– Вел, конечно, очень симпатичный, но как он за время замужества тебя не заездил?

– Таким, как сейчас, он бывает очень редко. На границе перехода фаз. А в обычном состоянии Вел в сексе весьма умерен. В обеих ипостасях, кстати. Как только с меня снимут это, – колдун звякнул кандалами, – я продвину его чуть вперед, и куда что денется.

– А таким он тебе нравится гораздо больше, верно? – прозорливо уточнила Арика.

Колдун пожал плечами.

– Да. Потому, что это редкость. Будь Вел таким всегда, он был бы весьма утомителен… А теперь, пожалуйста, давай займемся делом. Что у тебя в арсенале есть из боевых заклинаний?

– Стандартные – обездвиживание, огненный шар, молния, вода‑в‑лед…

– Балльность своих заклинаний ты, конечно, не знаешь.

– Увы.

– Ладно. На полигоне посмотрим.

– На каком полигоне?

– Ох. Извини. Традиционно, перед выходом клов делает смотр своих возможностей. Дело в том, что в клове некоторые заклинания действуют несколько необычно, да и сила у стихийных падает, а у психических – растет.

– Но Лодей говорил, что клов сильнее, чем один маг. Как же сила заклинания может падать?

– Падает в сравнение с теоретически расчетной. А расчетная сила заклинания равна сумме наших сил в квадрате – если два человека, в степени два и семь десятых – если три и так далее.

– Это у каждого или их надо произносить одновременно?

– Боевые заклинания полностью ложатся на центрального.

Арика подняла брови.

– Ты мне об этом не говорил.

– Опять… Никак не привыкну, что ты не знаешь основ.

– Действительно, как это я, – язвительно согласилась Арика. – А теперь напрягись и просвети меня, пожалуйста, по основам. А то окажется, что ты что‑нибудь еще забыл, что я должна знать по умолчанию, но по скудости своего образования не знаю.

Жорот, игнорируя ехидство женщины, заговорил:

– Боевые заклинания – полностью на центральном. Конечно, центральный может держать и защиту, но обычно это делают остальные, так как их заклинания слабее. То есть, в нашем случае – я. Творить одновременно одинаковые заклинания нельзя – и так на каждое уходит сила всего клова. Да и разные нежелательно, – я имею ввиду одновременно – хоть пара секунд промежутка должна быть. Что будешь делать ты, Роджер, я, честно говоря, не представляю. Хотя… Исходя из того, что ты антимаг, единственно возможный вариант – воздействовать на Черного физически. Какое‑никакое тело у Черного есть, а магией остановить он тебя не сможет.

– Подожди, – прервала его монолог Арика. – Хочешь сказать, что антимагов в кловы не берут?

– Смысл? Их очень сложно затягивать, кроме физических действий они ни на что не способны, и, не забывай, антимаги очень редко бывают «полные» – то есть когда на них никакая магия действия не оказывает. Обычно в той или иной мере магия на них влияет, это они на магию не способны, – помолчав, Жорот добавил: – И, Арика, запомни: наша задача – уничтожить Черного. В бою могут погибнуть все маги прикрытия – нас это не касается. Никаких попыток помочь им, как бы ни хотелось. На полигоне поучимся координировать действия – на это обычно много времени не надо.

– Подожди, какой к черту, полигон с этими твоими железками?

– На время полигона их снимут.

– Да‑а? – заинтересовалась Арика, – а снимать тот же козел будет?

– Скорей всего – да, – почуяв злорадное предвкушение, Жорот нахмурился. – Арика, пожалуйста. Давай отложим выяснения отношений до возвращения.

– Почему это?

– Потому что Окус не будет стоять и ждать, пока ты его будешь бить. А лишние травмы перед битвой – согласись, не слишком нужны.

– Ага. А после ты сам его вызовешь на поединок, а мне останется попинать его ошметки?

– Или мои. Он старше меня в несколько раз. И сильнее. Особенно сейчас.

– Тогда меня он тем более разделает на кусочки?

– Да, у тебя против него мало шансов, но убивать он тебя не будет.

– А тебя – будет?

– Постарается.

– Гениально. И что вы с ним не поделили?

Колдун поморщился:

– Не сейчас.

– Ты так тщательно избегаешь разговора об этом, что мне кажется, в вашем конфликте ты несколько не прав. Нет?

– Нет, – отрубил Жорот, показывая, что далее развивать эту тему не намерен и вернулся к прежнему разговору. – Ну, со стандартными понятно. А что‑нибудь нетрадиционное есть?

Арика задумалась и неуверенно сказала:

– Болевой удар. И… это не совсем оружие, хотя может использоваться и так тоже. Преобразование… Короче, как это называется, я не знаю. Я экспериментировала с переходом из одного типа материи в другой. Точнее…

– Стоп! Арика, ты можешь поставить звуковую изоляцию?

– Да… А…

– Поставь. Немедленно.

– Хорошо. Все. А что случилось?

– Я не думаю, что нас прослушивают, но… – Жорот замолчал, потом спросил: – Ты научилась разрушать структуру человеческого тела, я правильно понял? На молекулярном уровне?

– Ну, на людях я не пробовала, но те же крысы превращаются в неживую гадость.

– Как эта гадость выглядит?

– По‑разному. Пыль, желе, иногда что‑то среднее, ближе к одному либо к другому.

– В обратную сторону процесс никогда не шел?

– Ни разу не видела.

– Как давно ты экспериментируешь?

– Больше двух лет.

– Кому‑нибудь еще говорила об этом?

– Нет.

– И не упоминала?

– Гхоте – нет. А больше и говорить не с кем. А что, это заклинание под запретом?

– Не думаю. Просто о подобных я не слышал. Хотя, возможно, просто не в курсе. Но если заклинание не получило широкого распространения ты имеешь преимущество.