Эмигрант

– Всё закончили? – Кроусон подошёл к телу. – Ну‑ка расчистите место.

Никаких некромантских запретов на Себастьяна не накладывали, буквально через пять минут труп открыл глаза и сел.

– Так и сиди, – приказал Кроусон. – Отвечай на вопросы шерры Алекс и лэрды Атаны.

Тарген встрепенулся, нахмурился, но промолчал.

– Вы наняли Браяна для убийства Реджинальда? – в лоб спросила Алекс.

– Да, – безжизненно ответил Себастьян.

– Вы убили Перрейна и Диккарда и пытались убить Джессику?

– Да.

Тарген побледнел, выпрямился и задеревенел, словно палку проглотил. И куда делась его самоуверенность...

Короткий звук заставил Атану вытянуть кристалл. Ага... Гонорар переведён. Девушка взглянула на Таргена, но тот к ней даже не повернул головы – то ли намеренно, то ли расплатилась Релакса, а он действительно не в курсе. Она перевела взгляд на Айзека, безопасник чуть кивнул. Ясно...

– На мэтру Арику вы напали первым? – продолжала допрос старший дознаватель.

– Да.

– Зачем вы напали на маму? – вмешалась Атана.

– Она могла помешать.

– И вы готовы были убить, из‑за этого?

– Стоящая цель подразумевает серьёзные средства!

– Какую цель вы преследовали? – тут же спросила Атана.

– Сделать всё, чтобы Снежинка попала к достойному.

– Но ритуал именно на это и направлен. Вы считаете, Силы могут сделать неверный выбор? – уточнила Атана. – Или подозреваете Джессику в мошенничестве?

– В прошлый раз Силы ошиблись. Кто сказал, что в сейчас этого не случится?

– Когда выбрали носителем Снежинки Ашета, а не тебя? – резко бросил Айзек.

– Да! Я мог поднять Карни к высотам, добиться аристократического титула, а Ашет едва удержал семейство на плаву!

– Как всё запущено, – скривилась Арика. – Дальше мне уже не интересно. Не оценили, не поняли... Всего хорошего, шерра, лэрды.

Однако Атана придержала собравшуюся уходить женщину.

– Мам...

– Да?

Девушка дотронулась до матери – чтобы говорить через связь и уточнила:

"Как ты узнала об убийце?"

Арика хмыкнула.

"Не нервничай, я не ставила у тебя никакой следилки. Примитивный датчик, реагирующий на сильные артефакты – ваши маги без запредельных амулетов на серьёзное дело никогда не сунутся. А со всем остальным ты сама прекрасно разберёшься, я в тебя верю."

Поцеловав на прощание дочь, она исчезла – вместе с Хью.

Атана растеряно хмыкнула – мама временами находила оригинальные решения. И ведь сработало...

Алекс, тем временем, напару с Айзеком продолжали допрос.

Судя по откровениям Себастьяна, сначала он вообще не собирался никого убивать. Лишь вытащить у Перрейна допуск к Снежинке и передать артефакт своему протеже. Однако Перрейн так ничего ему и не сказал, Себастьян сорвался, а после того, как он прикончил родственника, то решил, что пути назад нет.

К тому же он имел глупость рассказать Реджинальду о своих планах. Скорее намётках, тогда, когда он ещё только начинал их обдумывать. После убийства Перрейна Себастьян запаниковал и решил убрать свидетеля, для чего и нанял Браяна, в оплату услуг которого ему пришлось отвалить треть своего состояния.

Диккарда он убил после того, как тот, поговорив с Атаной, развил бурную деятельность по розыску Перрейна. Да к тому же слишком близко подобрался к самому Себастьяну, по крайней мере, тому так показалось. Он использовал на начальнике безопасности одно из лично составленных, никому не известных заклинаний – Себастьян вообще предпочитал не распространяться о своих исследованиях.

Однако все эти убийства ни на шаг не приблизили его к Снежинке. Тогда Себастьяну пришло в голову удачное – с его точки зрения – решение – убить Джессику и занять её пост.

Айзек, услышав это, только зубами заскрежетал. Судя по выражению его лица и взгляду, брошенному на Таргена, это было очень даже возможно. Если бы не Атана с Алекс, вовремя заявившиеся к "железной лэрде" в гости.

После провала с Джессикой Себастьян решил, что не будь женщин‑дознавателей, он быстро добился бы успеха, это они постоянно вставляют ему палки в колеса. А тут ещё Алекс с Атаной начали стремительно собирать "паззл" из Гарольда – Себастьян мог отследить "процесс" по оставленным на частях некроманта маячкам. За один день, и даже за два, по прикидкам Себастьяна, они некроманта не собрали бы. Но неважно, слишком уж шустро женщины взялись за дело. Пришлось в срочном порядке нанимать Косого Клауса для того, чтобы остановить их – убить одну и "проучить" другую. Себастьян решил, что убийство старшего дознавателя коронёров светит ему гораздо большими неприятностями, чем смерть отказавшейся от Семьи девчонки. И, как результат своей ошибки, очень неудачно нарвался на Арику.

Допрос продолжался довольно долго. Коронёры, закончив, давно ушли, даже Кроусон, который передал управление трупом Алекс и Айзеку и распрощался. Заметив, впрочем, что если возникнут какие‑то сложности, его можно вызвать в любой момент.

Наконец Алекс и Атана сообщили Карни, что они узнали всё, что хотели. Айзек вызвал своих людей, чтобы унести тело, не забыв официально поблагодарить женщин за содействие. Тарген, за всё время пребывания в ресторане не произнёсший ни слова, перед уходом всё же соблаговолил процедить формальную благодарность.

Женщины выбрались на улицу, Алекс покосилась на своих сопровождающих, заметила в пространство:

– Вроде как дело о Снежинке мы закрыли.

Атана пожала плечами:

– Я ими не командую. Эркис сам охрану отзовёт, когда посчитает нужным. А мне ещё пару дней от своих не отделаться – отец раньше артефакт не восстановит.

Они шли по улице, негромко разговаривая.

– Этот Себастьян ненормальный какой‑то, – не выдержала Атана. – Практически из ничего нагородить столько смертей!

– Да, похоже у него сдвиг пошёл, – отозвалась Алекс. – На почве комплекса неполноценности. Скорей всего тянулось это с той самой поры, когда ему Снежинка не досталась, а новый ритуал его проблемы только усилил. Представь, слышать постоянные разговоры о ритуале, смотреть, как готовят мальчишек, и думать о собственной неудаче.

Атана только кивнула – версия Алекс полностью совпадала с её выводами.

– Как насчёт того, чтобы отпраздновать окончание дела?

Атана изумлённо уставилась на старшего дознавателя – вот уж от неё подобного приглашения она точно не ожидала. Но... почему бы нет?

– Спасибо, с удовольствием.

– Отлично. Вот адрес, приходи вечером. К сожалению, раньше я не освобожусь – пока отчёт напишу, пока его примут, – Алекс выразительно скривилась.

– Договорились. С меня выпивка. Что ты предпочитаешь?

– Забудь. Мой муж виноторговец, если ты придёшь со своей бутылкой, он жутко оскорбится.

– Серьёзно? А Лунный свет у него есть?

– Думаю, найдётся. Стоп! Ты собралась приглашать призрака?

– Лесса. Попрощаться и рассказать, чем дело кончилось.

– А, ну его само собой, – однако Алекс явно почувствовала себя неуютно.

– Ладно, в другой раз.

– Нет, приглашай, конечно. Он имеет полное право отпраздновать победу с нами. – Алекс с усилием, но, всё же переборола свою "призракофобию". – И Хирона, если он согласится. Всё, до встречи!

Атана кивнула, задумчиво проводила напарницу взглядом. И ведь сама предложила... Возможно, их "напарничество" не оборвётся этим делом? И ей, и Алекс подобное знакомство лишним не будет, тем более, учитывая сходство их профессиональных интересов. Что ж. Посмотрим.

Часть 2.

Осенний денёк был тёплым и солнечным. Устроители выставок‑встреч любителей животных выбирали место для своего мероприятия, отвечающее необходимым условиям, одним из которых являлась хорошая погода. Также к ним причислялось наличие рядом водоёма и отсутствие вокруг в нескольких десятках километров человеческого жилья.

Сегодня место для выставки обустроили на пологом берегу широкой реки, текущей среди холмов. Планировка была стандартная – если стоять лицом к реке, то справа рынок, где продавали молодняк, по центру – большая смотровая площадка, а слева – трибуны для зрителей. Атана вела Малыша к смотровой площадке, пробираясь через толпу, в которой почти каждый был с каким‑нибудь животным. Так что контролировать Малыша приходилось внимательно – на людей он давно не нападал, если, конечно, те сами не проявляли агрессию, а вот на какую‑нибудь кошку‑собаку‑хорька вполне мог позариться – хищник же, инстинкты никуда не денешь.

На смотровой площадке собирались хозяева къонов‑фамильяров со своими питомцами. Как раз сейчас у пустынных ящеров начинались брачные игры, и людям приходилось это учитывать.

Къонов‑фамильяров на весь Клан было лишь несколько десятков, и мало кто из них снисходил до диких собратьев. Поэтому в период гона хозяева къонов организовывали вот такие встречи, чтобы их фамильяры могли "пообщаться" с себе подобными и подобрать себе пару.

По дороге Атану окликнули. Девушка притормозила, повернулась в сторону голоса, вглядываясь в толпу. Это оказался Шенд, на пару с незнакомым здоровяком. На плече здоровяка, обвивая хвостом шею, устроилась гигантская пушистая гусеница, переливаясь на солнышке всеми цветами радуги.

Атана вежливо приветствовала телохранителя, тот представил своего приятеля:

– Это Эштин, мой друг и коллега. А это Хартнесс, – кивок на гусеницу.

"Коллега" – значит, тоже телохранитель. Неудивительно, и вид у "шкафчика" соответствующий. А вот никого похожего на пушистое чудо она не встречала.

– Фамильяр? – с любопытством уточнила Атана, разглядывая гусеницу.

– Типичная реакция мага, – хмыкнул червяк. – Вынужден вас разочаровать, девушка, я сам по себе.

Ого. А червяк с норовом – усмехнулась про себя Атана.

– Извините, Хартесс, я не хотела вас обидеть, – улыбнулась она.

– Лэрда, у нас к вам дело. Где можно спокойно поговорить? – вмешался Шенд.

Атана поморщилась:

– Шенд, давай на "ты", не на службе же. Это срочно?

– Боюсь, что да, – кивнул здоровяк.

Малыш покосился в сторону площадки, недовольный задержкой, рыкнул. Эштин, не глядя, потрепал его по морде.

Кьон, обалдевший от такой фамильярности, сначала замер, потом, неожиданно даже для Атаны, подсунул голову под руку здоровяка. Тот, почёсывая животному за надбровными дугами и вдоль гребня, веско добавил:

– От этого может зависеть жизнь человека. Хорошего человека.

Атана, которая уже была готова оттаскивать фамильяра от глотки этого идиота, выдохнула. И неодобрительно высказалась:

– Эштин, вы бы поостереглись, а то можете и без руки остаться.

– Понял, баловать не буду, – улыбнулся тот, продолжая, однако, поглаживать животное. И добавил. – Мне тоже можно не выкать, так будет проще.

Атана едва не выругалась. Ну при чём тут "баловать"?!

– Я веду Малыша к площадке, там он займётся своими делами, а мы можем поговорить.

Мужчины переглянулись и явно настроились сопровождать Атану. Къон, сообразив, что хозяйка готова идти дальше, тут же рванул вперёд, забыв и об Эштине, и обо всем на свете. Добравшись до смотровой площадки, Атана отправила Малыша за изгородь, а сама осталась с внешней стороны. Повернулась к терпеливо ждущим мужчинам.

– Я слушаю.

– Мы так и будем тут стоять? – уточнил Шенд. – Разговор долгий.

– Если Малыш подберёт себе пару, их отправят порталом в загон, а я освобожусь на несколько часов. До тех пор смысла никуда идти нет.

Шенд кивнул и перешёл к делу:

– Пропал наш знакомый, Мэлт. Он эмигрировал с Анвила пять месяцев назад. Полтора месяца спустя устроился на работу в клинику "Феникс"...

– Что за клиника? – прервала его вопросом Атана.

– Принадлежит семейству Бласки, специализируется на омоложениях.

– Кем он там работал?

– Санитаром.

Атана прищурилась.

– Низший медперсонал. Немаг? Или ученик?

– Мэлт профессиональный целитель, бывший жрец Сообщества, – сообщил Хартнесс. – Расплевался со своими перед отъездом с Анвила, его лишили сана и, как результат, он потерял почти всю магию.

И парень решил заново подниматься с нуля, раз уж устроился на такое непрестижное место, зато в специализированное учреждение, – резюмировала про себя Атана. – Ну тоже выход, и не из самых плохих.

– Я приехал в Клан совсем недавно, пока устроился... И пять дней назад пошёл его навестить – Мэлта уже не было. В клинике сказали, что он исчез больше дюжины дней назад – без предупреждения, просто не явился на работу. Они подали заявление в коронерское ведомство и через три дня в "Феникс" пришла официальная бумага. Мол, Мэлт раскаялся в своём отступничестве и вернулся в Сообщество.

Я был в участке, говорил со следователем, который вёл дело Мэлта. Он расспрашивал его ближайшее окружение и так вышел на Сообщество, направился в Храм, стал задавать вопросы. Вечером к ним в участок пришёл Мэлт собственной персоной и официально заявил о возвращении в Сообщество. Подписал бумаги, которые от него потребовали, и ушёл. Коронёры закрыли дело.

– И что вас не устраивает? – пожала плечами Атана. – Помыл человек полы и повыносил судна, надоело, пошёл по пути наименьшего сопротивления – легче покаяться, чем поднимать магическую силу с нуля.

– Да это бред, – фыркнул Эштин, поглаживая Хартнесса. – Любой, кто знает Мэлта, скажет, что он никогда бы не вернулся в эту клоаку!

– Так уверен? – хмыкнула Атана.

– Да! – отрубил Эштин.

– К тому же, когда я пришёл в Храм и попытался встретиться с Мэлтом, он отказался со мной видеться, – добавил Шенд.

Атана задумчиво кивнула, краем глаз наблюдая за прогуливающимся Малышом.

Возможно, Сообщество действительно посадило Мэлта под замок. Теоретически. Заявление, которое он якобы сделал в коронерском ведомстве, по сути, ни о чём не говорило – Мэлта коронёры никогда не видели, обличье можно принять любое. Даже вызови коронёры кого‑то из "Феникса", хотя они это делать и не стали, коллеги не отличили бы поддельного Мэлта от настоящего. Работал он у них всего ничего. Да, существовали заклинания и амулеты, позволяющие видеть сквозь личины. Но проверяли ли коронёры того, кто приходил, на личину вообще?

Когда Атана задала этот вопрос Шенду, тот кивнул:

– Проверяли. Но у них амулеты простейшие, их даже я обойду.

Атана и сама знала, что оснащение коронёров оставляет желать лучшего. Хоть формально проверка и проведена, она ничего не стоила. Так что... всё возможно. Только зачем Мэлт понадобился Сообществу, отлучённый жрец, практически немаг? Только из чувства мести? Маловероятно. Может, всё же ребята раздувают проблему из ничего?

– Сколько ты знаешь Мэлта? – уточнила она у Шенда.

– Больше двадцати лет. Наш бывший шеф, Гром, его близкий друг. Я связался с Громом, рассказал ему об исчезновении Мэлта. Он тоже уверен, что Мэлт никогда бы не вернулся в Сообщество. А они дружат больше шестидесяти лет. Гром вылетел сюда, корабль будет в космопорту через полтора часа.

– Гром летит с Анвила? – переспросила девушка.

– Да. Он уверен, что Мэлт в беде. Приказал найти хорошего дознавателя, сказал, что везёт нечто важное.

– А зачем вам дознаватель? – пожала плечами Атана. – То, что Мэлт в Сообществе, это ясно. И если его действительно удерживают там против воли, достаточно будет, чтобы Гром или кто‑то, хорошо знающий Мэлта, поговорил с ним и засвидетельствовал это. Сообщество имеет дипломатический иммунитет, но выпустить Мэлта они обязаны: покушение на гражданина Клана – серьёзное преступление.

– Мэлт не успел получить местное гражданство, хоть и подал все бумаги. Я консультировался, ваш суд может принять решение о его выдаче, но лишь при наличии железных доказательств того, что Мэлта удерживают в Сообществе против его воли. А до этого... Думаю, нам даже встретиться не дадут. Вот для поиска доказательств, достаточных для суда, Гром и собирается нанять дознавателя.

Атана поморщилась, покачала головой:

– Наши суды... Ну в общем на это рассчитывать не стоит. Подобные решения принимаются с кучей проволочек, и закончится всё тем, что вашего друга пришибут по‑тихому, даже если вы чудом выиграете процесс. Я бы на вашем месте попыталась вытащить Мэлта. Не знаю, каким способом – кого‑то подкупить, или там камеру штурмом взять, – она пожала плечами, прекрасно осознавая абсурдность этих вариантов. – И только после этого можно выдвинуть против Сообщества обвинения.

Помолчала и добавила:

– И... боюсь, в этой ситуации нанимать меня нерационально. Тут нужен дознаватель, специализирующийся на конфликтах с Храмами.

Шенд нахмурился. И признался:

– Мне один из твоих коллег сказал то же самое, отправил меня к Шоннери. Тот отказался браться за дело, сказал, что вытащить Мэлта невозможно.

Девушка пожала плечами:

– И что ты хочешь от меня? Подожди...

Малыш наконец определился с выбором. Атана перебралась за ограду, подошла к распорядителю. Вместе с ней подошёл мужчина, хозяин самки‑къона. Распорядитель открыл окно‑портал, хозяева проследили за тем, как их фамильяры перебрались через мерцающий овал. Распорядитель отдал хозяевам ключи‑метки, они ему деньги, причём оба оговорили дополнительный пункт – чтобы распорядитель приглядывал за животными и вызвал хозяев, когда фамильяры нагуляются. После этого Атана вернулась к мужчинам. Шенд уже поджидал её с новыми "аргументами".

– Понимаю, что это не твой профиль. Но, может, согласишься хотя бы встретиться с Громом и побеседовать? Возможно, что‑нибудь посоветуешь, мы с Анвила и плохо знаем местные реалии. Консультацию мы, само собой, оплатим.

Девушка только вздохнула. Дело было не в деньгах. Она действительно не сможет помочь... Ну может хоть чем‑то.

– Хорошо, давайте попробуем.

Космопорт встретил шумом и толкотнёй. Атана вместе с парнями пробралась к терминалу, через который должны были выходить пассажиры с анвиловского рейса и столкнулась с Алекс. И судя по тому, что старший дознаватель была не одна, а с некромантом‑судмедэкспертом, что‑то произошло. Кстати, судмедэксперт был незнакомый – то есть в лицо его Атана помнила, а имени не знала.

Женщины тепло поздоровались – отношения у них сохранились дружеские. Шенду Алекс тоже приветливо кивнула, а на Эштина с Хартнессом бросила любопытный взгляд.

– Что‑то стряслось? – поинтересовалась Атана.

Старший дознаватель не стала играть в "таинственность".

– Труп на борту. Судя по заключению врача, сердечный приступ. Ну проверим на всякий случай.

– С каких пор ты выезжаешь на несчастные случаи? – хмыкнула девушка.

– Умер иностранный гражданин, – отозвалась Алекс. – Вот начальство меня и отрядило.

– А как зовут умершего? – скорее машинально поинтересовалась Атана.

– Гром.

Атана подскочила. Уставилась на Шенда, тот с ошалевшим выражением – на неё. Эштин выругался.

– У вашего шефа были проблемы с сердцем? – на всякий случай поинтересовалась девушка. Хотя уже знала ответ.

Мужчина покачал головой:

– Здоров, как бык.

– Так вы встречали Грома? – подобралась Алекс. Перевела взгляд на Шенда. – Это связано с вашим пропавшим другом?

Ага, значит, старший дознаватель в курсе. Шенд сжал губы:

– Гром летел, чтобы вытаскивать Мэлта.

– Сердечный приступ, значит, – пробормотала Алекс.

На борт корабля поднялись все вместе – Алекс показала коронерский значок, а о "пристроившихся" подруге с компанией и слова не сказала. Коренастый, почти под ноль стриженый мужчина, встретивший процессию у трапа, судя по нашивкам и бейджику, был местным капитаном. Он сам проводил гостей по коридорам корабля и отпер дверь в каморку, два шага в длину и четыре в ширину. У дальней стены располагался откидной стол, на котором лежало тело.

Атана подошла поближе, вгляделась. Высокий мужик, здоровый, даже под одеждой видны гипертрофированные мускулы. Нет, сердце конечно прихватить у любого может. Но всё же у такого накачанного шкафчика... Как‑то не верится.

– Это Гром? – тихо спросила она у Шенда.

– Да, – кивнул тот.

Судмедэксперт осмотрел труп и резюмировал:

– Смерть от естественных причин, похоже на сердечный приступ, точнее скажу при вскрытии.

– Давайте сначала поднимем и расспросим, – задумчиво предложила Алекс. – А потом, если что, и вскрыть можно, и на наличие ядов проверить.

– Сожалею, шерра, но, согласно завещанию, покойный запретил проводить со своим трупом какие‑либо манипуляции, – вежливо, но твёрдо заявил капитан.

– Кто‑нибудь пытался получить доступ к телу? – движимая интуицией, спросила Атана.

– Магистр Сообщества, который оказался на этом корабле. Он знал Грома как достойного прихожанина и хотел провести соответствующие ритуалы.

Атана переглянулась с Алекс и Шендом.

– Я могу увидеть завещание? – спросила Алекс.

– Конечно, – капитан передал старшему дознавателю бумагу, скорей всего, из выручалки, поскольку в руках у него за секунду до этого ничего не было.

Алекс пробежала документ глазами. И неожиданно поинтересовалась у Шенда:

– У тебя есть с собой какое‑нибудь удостоверение личности?

Парень невозмутимо кивнул:

– У меня двойное гражданство, и оба документа с собой. И паспорт Анвила, и Клановская метка.

– Гром завещал своё тело тебе. И ещё какие‑то бумаги, которые должен передать капитан корабля.

Капитан неприкрыто оживился:

– Взглянуть на документы можно? Лучше паспорт, мне привычней.

Шенд достал требуемое и протянул капитану. Тот провёл над карточкой карманным определителем и, убедившись в подлинности, широко улыбнулся:

– Отлично! А я помощника отправил вас разыскивать. Когда вы заберёте своего друга?

– Да хоть сейчас, – пожал плечами Шенд. – Поднимем...

– Нет‑нет! – встревожился капитан, – никаких некромантских штучек на моем корабле!

– Тогда давайте каталку, – хмыкнула Атана, насмешливо наблюдая за нервничающим мужчиной. Его предубеждение против некромантии в данном случае было чистой воды предрассудком, глупыми, ни на чём не основанными страхами. Да устрой тут некроманты хоть шабаш, никакого влияния это на корабль не окажет. И ехидно добавила. – Нет, мы можем, конечно, её сами найти, но на это тоже нужно время.

Выразительно поморщившись, капитан достал комм. Буквально через минуту заявился неопрятного вида мужик, толкающий перед собой гравитационные носилки, на которых лежали два прозрачных пакета – с одеждой и какими‑то мелочами.

– Это вещи покойного из каюты, – пояснил капитан. Заодно подсунул Шенду несколько бумажек, на которых попросил поставить подписи или отпечатки ауры, если ему так удобней. Мол, тело и вещи переданы в нетронутом состоянии, претензий принявший не имеет. Шенд покривился, но требуемое выполнил. После этого капитан передал Шенду в руки пухлую папку, в которой, судя по угловатостям, плюс к бумагам находились ещё и инфокристаллы.

Шенд с Эштином переложили труп на носилки, и, накрыв простыней, повезли наружу – территория космопорта традиционно являлась закрытой для телепортации зоной.

По пути Шенд негромко уточнил у Атаны:

– Ты сможешь его поднять?

– Да, – кивнула девушка. – К тебе пойдём?

Мужчина покачал головой:

– Я в казармах ночую.

– У отца?

– Ну да.

– Мы живём в гостинице, – сообщил Эштин, поглаживая Хартнесса.

– Можно в участок, – предложила Алекс.

– Там у вас вечная толкотня, – поморщилась Атана. – Лучше ко мне.

Сразу по выходу из зоны запрета телепортации судмедэксперт попрощался и куда‑то исчез. А Атана открыла портал прямиком в свою лабораторию, чтобы с трупом и носилками не лазать по лестницам.

В овал портала ребята носилки с телом протащили на руках – гравитационные поля при пересечении с магическими часто давали сбой. Атана, удостоверившись, что все перешли, схлопнула портал и принялась освобождать металлический секционный стол. По уму он должен быть чист и свободен, но места всегда не хватало... Мужчины тем временем вновь активировали гравитационное поле на носилках, а Алекс отыскала в захламлённой лаборатории табурет и переставила его так, чтобы иметь оптимальный обзор.

Атана освободила стол.

– Перекладывайте.

При работе с трупом необходимо было, чтобы он лежал на нормальной поверхности, а не на этих гравиполях. Впрочем, объяснять ничего не пришлось, мужчины выполнили распоряжение беспрекословно, не задавая вопросов.

Пока Шенд с Эштином возились с телом, девушка расставила источники подпитки, хоть и не активировала их. Это на случай, если её вызовут за Малышом до окончания разговора. Активировала пентаграмму, проверила ещё раз рабочие руны. Огляделась. Вроде всё в порядке – необходимое на местах. Алекс устроилась удобно, ребята стали в углу, стараясь не мешать.

– Я начинаю. Пожалуйста, не отвлекайте.

Атана сосредоточилась, потянулась за духом Грома. Пока связи его духа с телом были прочными и отлично обозначенными, хоть и неактивными, словно "выключенными". Но очень скоро они начнут "развоплощаться", и когда исчезнут окончательно, вызвать в мёртвое тело дух бывшего хозяина станет практически невозможно.

С другой стороны, всегда можно вызвать дух умершего без его вселения в тело. Вот только удержать такую нематериальную субстанцию гораздо проблемней. Атана отнюдь не была уверена, что у неё это выйдет даже на несколько минут, а для серьёзного, обстоятельного разговора времени требовалось гораздо больше.

Труп "одушевился" неожиданно легко, Атана удивлённо нахмурилась.

Мертвец плавным, ловким движением сел, огляделся и выдал:

– Ничего себе! Парни, где это мы?

Говоря это, он легко соскочил со стола и потянулся.

Девушка уставилась на него буквально с отвисшей челюстью. Эт‑то ещё что?! Одушевлённый мертвец без позволения поднявшего его некроманта даже говорить не должен, а уж вопросы задавать или скакать – тем более!

"Парни" никак на странное поведение шефа не реагировали. Впрочем, им‑то откуда знать, что оно нетипичное? Как и то, что такой вот "нетипичный" Одушевлённый почти наверняка опасен. Впрочем, на вопросы отвечать ни Шенд, ни Эштин тоже пока не торопились...

А вот Алекс среагировала вполне ожидаемо – вскочила, вмиг в руке женщины оказался пистолет, направленный на Грома. Ну да, старший дознаватель наверняка сталкивалась с чем‑то подобным. Только вот пули мертвецу никакого вреда причинить не смогут...

– В чём дело, леди? – Гром замер.

Опять нетипичная реакция – мертвец знает, что он умер и не станет опасаться заведомо неэффективного против него огнестрельного оружия. Тем более, профессиональный телохранитель – у него в этом направлении мозги быстро работают...

По правилам безопасности Атана должна была немедленно перерубить некромантскую подпитку и разорвать связь духа с телом. Во избежание неприятностей. Её остановила только абсолютная неагрессивность странного Одушевлённого. Атана была уверена, что при желании Гром уже давно мог обезоружить Алекс, а он прилагал все усилия, чтобы решить дело миром... Что ж. Поговорим.

– Алекс, убери оружие, пожалуйста, – попросила девушка. – Если понадобится, я его остановлю.

Старший дознаватель повременила, но пистолет спрятала. Но осталась стоять, насторожённо наблюдая за Одушевлённым.

– Вы?! – хмыкнул Гром, смерив взглядом Атану, едва достающую ему до плеча.

– Вы умерли, – спокойно информировала его девушка. – А я некромант, и я вас подняла. Так что отправить вас обратно для меня труда не составит.

Гром вновь замер – растерялся. Потёр ладонью лоб, переспросил, повернувшись к мужчинам:

– Точно умер?

Парни вразнобой покивали. Эштин добавил:

– Сердечный приступ.

– Бред! – рявкнул Гром, рубанул воздух ребром ладони. – Ладно там нож, пуля, но приступ?! И я обычно себя чувствую, может, просто сознание потерял?

Алекс в ответ на резкое движение Одушевлённого подскочила и отшатнулась, но оружие не выхватила. А мужик всё ещё не может поверить. Что ж.

– Закройте глаза, пожалуйста, – попросила Атана. – И не двигайтесь, я вам ничего плохого не сделаю.

Гром нахмурился, но просьбу выполнил. Девушка вынула из выручалки нож, резким движением пробила Одушевлённому запястье и так же резко вынула оружие. Как и следовало ожидать, Гром ничего не заметил, а клинок остался почти чистым, из раны даже кровь не пошла.

– Ни фига себе, ничего плохого, – возмутился с плеча Эштина Хартнесс, – не подносите меня близко к этой чокнутой!

Гром, услышав реплику червяка, непроизвольно напрягся.

– Всё, открывайте глаза. И взгляните на свою руку. Как думаете, у живого человека такая рана возможна?

– А глаза зачем закрывать? – буркнул Гром, наглядевшись на рану со всех сторон, крутя рукой и так, и сяк.

– Если бы вы знали, что я делаю, то почувствовали бы иллюзорную боль. Почти наверняка.

Одушевлённый выругался свозь зубы. И так выразительно сник, что стало ясно – поверил. Атана одним движением убрала рану – срастить неживую плоть было легко.

Гром опять выругался, ударил кулаком по стене. Нервно прошёлся по подвалу.

– Сядьте, пожалуйста, – вздохнула Атана. – Чем меньше вы будете двигаться, тем дольше продержитесь в своём теле.

– То есть времени у меня немного? – остановившись, мрачно уточнил мужчина.

Атана свила сканирующее заклинание и честно ответила:

– Часа четыре максимум. Так что займитесь завещанием, или чем там...

– К ... собачьим завещание. Со мной были документы...

– Это? – протянул Шенд толстенную папку.

– Да, – Гром забрал её, раскрыл и вытряхнул рядом с собой, на стол. Кристаллы отложил и принялся копаться в бумагах, отрывисто говоря:

– Шенд, что ты нарыл о Мэлте, я слушаю. Секунду. Вы дознаватель? – он уставился на Алекс. – Если вытащите моего друга, за гонораром не постою. Послушайте обстоятельства дела и подумайте, сколько вы хотите.

– Я старший дознаватель коронёров, так что с предложением вы не по адресу, – Алекс неожиданно успокоилась, и перестала смотреть на Грома как на потенциальную опасность. Любопытно, почему?

– Гром, дознаватель, которого я попросил помочь – Атана, – вмешался Шенд, кивая в сторону девушки.

– Вы же некромант? – прищурился Гром.

– Классические маги развиваются по нескольким направлениям, – спокойно объяснила девушка. – Я специализируюсь в некромантии и дознавательстве.

– Л‑ладно. Тогда моё предложение относится к вам... – на лице Грома было написано сомнение.

– Как я понимаю, вы не знаете, кто вас убил, – перебила его Алекс, – сказалась профессиональная привычка расследовать убийства в любой, даже вот такой нестандартной ситуации.

Одушевлённый пожал плечами. Молча.

– Вы подозреваете кого‑то?

– Да что тут подозревать – Магистр, который на корабле был, – буркнул Гром. – Только доказать это не получится. Да и смысл – мне уже не помочь. И времени в обрез, поэтому давайте прекращать дурью маяться – надо думать, как вытащить Мэлта.

– Почему вы так уверены, что это Магистр? – не успокаивалась Алекс.

– Сообщество очень не хочет выпускать Мэлта из своих лап. А от меня так легко, как от Шенда, они не смогли бы отделаться, встречи с Мэлтом я добился бы... Или привёл бы в их чёртов Храм коронёров, или выбил бы решение суда в нашу пользу...

– Да зачем вообще Сообществу понадобился ваш Мэлт? – вмешалась Атана.

– Причина проста, как мир, – невесело усмехнулся Гром. – Деньги. Очень большие деньги. После того, как Мэлт вышел из Сообщества, он получил свою часть от нашего капитала. Это в переводе на ваши больше трехсот миллионов.

Шенд присвистнул.

– Вот копия свидетельства передачи средств, которые находились на отдельном счёту, – Гром протянул документ.

Атана взяла бумагу, пробежала глазами, отдала Алекс. Да уж, повод веский.

– Сообщество наверняка сейчас добивается у Мэлта, чтобы он отдал состояние им, – Гром мрачно хмыкнул. – И уверен, пока безрезультатно – слишком времени мало прошло, он парень упёртый. И, значит, Мэлт ещё жив. Алекс, коронёры смогут как‑то помочь?

– Сожалею, Гром, дело Мэлта официально закрыто. А вот найти виновного в вашей смерти – моя прямая обязанность. Пять минут, подождите.

Алекс кивком отозвала Атану в сторону. Тихо заметила:

– Я не специалист, но Гром ведь Одушевлённый долга?

– Похоже, – кивнула девушка.

Если человек, умирая, оставлял на земле незаконченное, беспокоящее его дело, он запросто мог вернуться привидением, которое существовало до тех пор, пока не заканчивало своё дело... Или, если это ему не удавалось, превращалось в неупокоенного призрака, убивающего всех подряд. И такое случалось отнюдь не редко. Уничтожение подобных призраков, кстати, было одной из обязанностей некромантов.

Только профессиональные некроманты – маги, выбравшие путь посредников между миром живых и миром мёртвых – предпочитали делать всё, чтобы подобные инциденты просто не возникали.

Случай с Громом был уникален, предоставлялся подобный некроманту хорошо, если раз в жизни. Когда некромант поднимал мертвеца, а тот оказывался потенциальным "одушевлённым долга", то есть вот таким, полностью сохранившим личность одушевлённым, частенько даже не помнящим момент своей смерти. Такого мертвеца можно было, проведя определённые ритуалы, задержать в теле. Тогда даже если у мертвеца что‑то не получалось, самопроизвольно бездумным призраком‑убийцей он не становился, просто упокаивался. Хотя при желании его можно было и в призрака преобразовать, но, опять‑таки, лишь с использованием магии.

– Я не знаю, смогу ли удержать Грома, – призналась Атана. – Просто никогда не интересовалась, даже схему ритуала не представляю, уровень, вообще ничего.

– И долго ты мне это рассказывать будешь? Вместо того, чтобы глянуть, как и что делать? – фыркнула Алекс.

– Между прочим, Райтер сейчас в справочниках роется, – буркнула девушка. – Райт, ты скоро?

– Вот, – компьютер высветил перед Атаной небольшой экран, та вцепилась взглядом в строчки, прикосновением пальцев двигая текст по мере прочитывания.

– Что? – Алекс читала вместе с Атаной, но для неё текст был по большей части непонятен.

– Вроде потяну, – пробормотала Атана. – Сейчас, подожди... Ну да. Гром!

– Я вас слушаю, леди некромант, – иронично отозвался одушевлённый, который что‑то негромко втолковывал Шенду и Эштину.

– У вас есть шанс остаться в вашем теле до тех пор, пока вы не вытащите вашего друга. Либо пока не исчезнет всякая возможность это сделать.

– И что я за это буду должен? – прищурился Гром.

– Данные, которые я получу, работая с вами, я использую в дипломной работе.

– Хорошо, – Гром подался вперёд, вцепился взглядом в Атану. – Вы обещаете, что не будете скрывать ничего относительно моего состояния и возможностей? Я хочу клятву вашей... Ойд Ориго.

– Эйд Ориго, – машинально поправила Атана. – Эта клятва действительна лишь между магами.

– Возможно, – пожал плечами Одушевлённый. – Но, даже заключив её с немагом, вы не станете её нарушать.

Сообразительный мужик. Либо знает о местных обычаях гораздо больше, чем должен знать гражданин Анвила, не приемлющий магию и законы Клана в принципе. Любопытно.

– Хорошо, после проведения ритуала. Только ещё одно, Гром. Что‑то может пойти не так. То есть я могу – хоть это и очень маловероятно – ошибиться просто из‑за недостатка опыта. Тогда вы просто умрёте. Повторяю, такая вероятность очень мала, но есть. А передать ваш ритуал более опытному некроманту нельзя – потому, что подняла вас я.

Гром кивнул.

– Ясно. Если вы сами признали, что неопытны, может, стоить пригласить кого‑то хотя бы для консультации?

Атана пожала плечами.

– Смысла нет. Тут другой маг никак не поможет.

– Хорошо, пусть нет смысла, – кивнул Одушевлённый. – Но я прошу вас согласиться на присутствие старшего некроманта... скажем, ради моего спокойствия.

Атана подошла к мужчине почти вплотную, уставилась ему в лицо.

– Если я говорю, что в чём‑то нет необходимости, значит, я в этом уверена. И если вы не доверяете мне, то я даже пытаться не стану проводить ритуал, просто потому, что без полного и безоговорочного вашего доверия ко мне он наверняка сорвётся. Решайте.

Гром замер и через миг кивнул.

– Я согласен.

Девушка кивнула, уточнила:

– Сколько времени вам надо для подготовки?

– Мне? – иронично поднял бровь Гром.

– Это надо так понимать, что нисколько, – резюмировала Атана. – Алекс, отойди в уголок, пожалуйста.

Девушка прокрутила ещё раз в голове последовательность ритуала и взялась за дело. Резким посылом уничтожила каналы некромантской подпитки. Глаза Одушевлённого остекленели, тело стало оседать, но упасть он не успел – Атана соткала новую сеть, рывком послала по ней волну магии. Одушевлённый, дрогнув, выпрямился. Самое сложное получилось – она его подхватила. А Гром и правда доверился – полностью открыт, не ставит дурные препоны, не мешает. Теперь закончить, ничего не напутав, а то ведь обидно будет... Девушка сосредоточилась, чёткими, уверенными посылами перенаправляла и настраивала каналы, снимала ограничения. Не забыла, впрочем, вплести пару заклинаний, убойных для ожившего мертвеца – пока не активных, на всякий случай.

Проверила всё ещё раз, пустив по системе направленную волну. Разрывов нет, критичных точек тоже, схема соответствует. Вышло. Распустила заклинательные линии, уставилась на Грома.

– Как самочувствие?

– Я... умер, – он выглядел потерянным.

– К сожалению, – сухо кивнула Атана.

Ага, Одушевлённый успел осознать собственную смерть – пока переходил. Ну быстрей она не справилась бы, никак.

– Видите, двигаетесь нормально? Руки‑ноги слушаются?

Уточняла Атана не просто так – одним из самых распространённых недочётов был недостаточная сила заклинания, и, как результат, частичная парализация или отказ органов чувств. Перед тем, как ответить, Одушевлённый прошёлся, пару раз нагнулся и даже какое‑то упражнение проделал явно из своего, специализированного арсенала.

– Всё в норме.

Атана кивнув, машинально расслабилась. И ощутила, как дрожат руки, кружится голова. Ну да, заклинание для неё сложное, вымоталась. А ещё Малыша забирать. Надо срочно присесть... И сжевать что‑нибудь.

– Я в столовую. Дорогу найдёте?

– Конечно, – кивнул Шенд.

Атана, вышагнув в столовую через Зону, едва смогла добраться до любимого кресла и несколько секунд отдыхала, собираясь с силами. Как хорошо, что никто её позорного "переползания на полусогнутых" не видит, а то начались бы охи‑вздохи... А дел‑то всего – отдохнуть, поесть и она придёт в норму. Кстати, в шкафу и холодильнике хоть шаром покати. Девушка вынула из выручалки кристалл, заказала обед на пятерых. А идти за заказом придётся самой – из присутствующих только Алекс знала координаты телепортации в её дом, а её гонять нехорошо. Вот только пару минут посидеть...

За дверью послышались голоса и шаги, появились гости.

– Я обед заказала, – сообщила девушка, – заберу минут через десять. Сообразите пока на стол тарелки и всё остальное, Шенд, ты же помнишь, где что лежит?

– Не вопрос, – кивнул мужчина. И заодно припахал Эштина, который охотно принялся помогать, ссадив червяка на стол. Гром – вот уж видны начальнические замашки! – невозмутимо и основательно расположился в кресле, однако, заняв такую позицию, чтобы видеть всё помещение.

Старший дознаватель подошла к Атане, присела рядом:

– Хреново?

– Так заметно?

– Ещё бы, – хмыкнула Алекс. – Шенд вообще собирался какого‑то Ларсена звать, мол, что с тобой случится, шеф его прибьёт.

– Притащи Шенд Ларса, я сама бы его прибила, – сообщила Атана, которая прекрасно знала, что целитель уложил бы её в постель на пару дней. Ну или попытался. Ну нафиг!

– Между прочим, его Гром отговорил. Сказал, ты просто вымоталась. И Хартнесс подтвердил.

"Да уж, великие специалисты... – фыркнула Атана. – Но лучше так, чем спорить с занудой‑Ларсеном".

– Так, я за едой, – девушка встала, встряхнулась. Хорошо хоть не шатает.

– Давай я тебя провожу, – тут же оставил возню с посудой Шенд.

– Спасибо, нет, – Атана побыстрей, чтобы не препираться, ушла к кафе через Зону. Кажется, Шенд хотел настаивать, но с пустым местом не очень‑то поспоришь.

Пока девушка расплачивалась и складывала еду в выручалку, мелодично звякнул кристалл – къон освободился.

Она забрала ящера, перевела Зоной на полянку перед домом, спросила у фамильяра:

– Ты спать или гулять?

Малыш негромко рыкнул, ткнул мордой в плечо и, развернувшись, потрусил к деревьям. Скорей всего спать, но на природе.

Сотня метров от полянки до столовой вымотали Атану окончательно. Нет, надо было опять Зоной шагнуть.

Она доползла до кресла, рыкнув на Шенда, который попытался подхватить её под локоток, вытянула ноги. Окинула взглядом накрытый стол, только еды не хватает. И выставила на пол восемь единиц кастрюлек и туесков из кафе – блюда она заказала с запасом. На пол – потому что дотянуться до свободного места в центре стола она могла только встав, а на этот подвиг её пока не тянуло.

Алекс с Шендом мигом переставили принесённое на стол, за которым тут же все и расположились – проголодались сильно. Гром тоже составил компанию, Атана не стала говорить, что есть Одушевлённому необходимости нет, а остальные, наверное, вообще об этом не подумали, как и он сам.

Как выяснилось, пока Атана отсутствовала, Алекс зря времени не теряла. Старший дознаватель, едва сев за стол, заговорила о работе:

– Гром кое‑что любопытное вспомнил.

– Что именно? – уточнила Атана, накладывая мясо с грибами.

– Я всё думал, где меня отравили, – сообщил Гром.

– Вы ж на магистра, который на корабле летел, думали, – напомнила девушка.

– Это я сгоряча, – поморщился одушевлённый. – Он даже ко мне не подходил, пару раз видел его издалека в кают‑компании. Так что нет, не он. Заказчик наверняка Сообщество, но так явно они мараться не станут. Я перед отъездом в Гильдию заходил...

– Какую именно? – не поняла Атана.

– Нашу, телохранителей. Перед самыми воротами какая‑то девушка ногу подвернула, я её подхватил. И она меня уколола – я решил, украшением. – Гром покачал головой, видно, досадуя на собственную глупость.

– Отведу его к Кроусону, пусть проверит место укола, да и вообще на яды, – сообщила Алекс.

– Отлично, – кивнула девушка. И предупредила. – Я с вами не пойду, мне отдохнуть надо. Гром, насчёт Мэлта – позже поговорим и подумаем, я сейчас плохо соображаю. Алекс, особо не задерживайтесь, нам с Громом врозь желательно бывать пореже.

– То есть я к вам привязан? – уточнил мужчина.

– Прямой, жёсткой зависимости нет, – пожала плечами Атана. – Но жить вам лучше у меня. Надеюсь, вы не против?

Одушевлённый нахмурился и осторожно поинтересовался:

– Кто ещё живёт в доме?

– Никто.

– И насколько прилично это будет?

Алекс, поперхнувшись, торопливо запила вставший комом в горле кусок и расплылась в ехидной улыбке, Атана тоже развеселилась:

– Ну как вам сказать... Вы – моя лабораторная работа по некромантии, а пускать подобные вещи на самотёк – верх неприличия!

– Да ладно. Вот заставят твои аристократические родственники Грома на тебе жениться... Представляешь? – засмеялась старший дознаватель.

– Подобное только Феликсу может в голову прийти, – усмехнулась Атана. И злорадно протянула. – Как бы ему подкинуть информацию, а? И если припрётся, то побеседуем... без помех!

– А ты в курсе, что в прошлый раз ему сотрясение устроила? – меланхолично уточнил Шенд, сделав перерыв в уничтожении того, что лежало у него на тарелке.

– Шутишь? – уставилась на него девушка.

– Это в Яме? – прищурилась Алекс.

– Да, там, – воспользовавшись паузой в жевании, Шенд наложил себе добавки. – Меня шеф расспрашивал, как дело было. И тогда сказал.

– Вот черт, – Атане стало стыдно, даже сама не ожидала. – Я один раз всего и стукнула! Не аристократы, а хрустальные вазы какие‑то.

– В тот раз зачинщиком был именно он, – заметила Алекс. – С другой стороны, он мог предъявить обвинение о превышении тобой необходимой самообороны. Однако заявление в наше ведомство твой дядя не подавал.

Атану так и подмывало огрызнуться, что Феликс ей не дядя, но пришлось смолчать – раз уж она признала Жорота отцом, то его брат хочешь ни хочешь является... родственником. Да, Феликс был высокомерным занудой, с отвратительно ограниченным мировоззрением, не приемлющим ничего, выходящего за рамки установленных обычаев. Но при этом он скрупулёзно придерживался принятых в его кругу правил чести, так что ни о каком заявлении коронёрам речи не шло – вмешивать официальные власти в семейное дело аристократ ни за что бы не стал. И сотрясение... Черт, черт и черт!

– И за что господин Феликс получил э... травму? – заинтересовался Эштин.

– Проявил трогательную заботу о младшей родственнице, посчитав, что она находится в неподходящем месте в неподходящее время, – насмешливо объяснила Алекс. – Кстати, удар у тебя неплохо наработан.

– Не стану вообще больше этого ненормального трогать, – пробормотала Атана. – А то пришибу ненароком, а потом их урод‑патриарх отцу века три, не меньше, претензии предъявлять будет.

– А ты цивилизованные аргументы использовать не пробовала? – влез Хартнесс, – слова, например.

– Феликс тех, кто младше двух веков не слушает в принципе, – досадливо отозвалась Атана. – Вот тебя многие признают разумным?

– Кое‑кто, – после заминки признало существо.

– Тогда ты понимаешь, о чём я.

– Это не повод, чтобы сразу драться, – менторским тоном высказался червяк.

Атана фыркнула:

– У тебя просто возможности нет попробовать. На самом деле, хорошая потасовка устраняет все проблемы во взаимопонимании, проверено.

– Уверена, что с твоим Феликсом это сработает? – язвительно хмыкнула Алекс.

– Надеюсь, – усмехнулась девушка, подумав, что Феликс‑то не знает о моратории на его мордобой. И есть надежда, что после сотряса притихнет.

– Вам с такими замашками на боевого мага учиться надо было, – хмыкнул Гром.

– Ну да, это моя последняя специализация, – пожала плечами Атана.

– Так мы коллеги? – усмехнулся Одушевлённый.

– Не совсем. Я охраной не занимаюсь, это дополнение к дознавательству.

Девушка поморщилась, вспомнив занудные нотации Эркиса, сводящиеся к тому, что "настоящий профессионал должен уметь и защититься, и арестовать подозреваемого".

Обед закончился быстро. Алекс, попрощавшись, ушла и увела с собой гостей. Шенду Атана дала координаты своего дома, попросив привести Грома, как только он освободится – Алекс может быть и не до того.

Сама девушка буквально доползла до постели – усталость и еда сделали своё дело – и заснула, даже не раздеваясь, едва коснувшись головой подушки.

Проснувшись, Атана с полминуты соображала, что же её разбудило. Наконец дошло – Шенд с Громом появились в доме. Она сползла с кровати и пошла встречать гостей.

Мужчины были всё в той же столовой. Атана поблагодарила Шенда, тот кивнул и заметил:

– У меня сейчас дежурство, может, тебе Эштина привести?

– Зачем? – не сообразила Атана.

– На всякий случай, – вполне серьёзно отозвался Гром. – Мало ли, может на меня какое‑нибудь затмение накатит...

– Бред, – пробормотала девушка, спросонья не потрудившись облечь реплику в более‑менее приличную форму. – Не выдумывайте.

– Л‑ладно, – нерешительно кивнул Шенд. – Я пошёл.

– Счастливо.

Телохранитель исчез, а Гром повернулся к Атане.

– Вы спали?

– Угу.

– Выспались?

Она покачала головой, зевнула:

– Меня защита разбудила.

– Тогда идите досыпать, на вас смотреть страшно.

– Секунду... – Атана помассировала виски, вспоминая, чем она хотела занять Одушевлённого – просто так ему сидеть будет скучно, начнёт лазить где ни попадя.

– Гром, вы наверное хотите связаться с семьёй, друзьями...

Мужчина нахмурился:

– Хорошо бы. Но в первую очередь я хочу разузнать всё, что можно, о моем... состоянии. Это важнее.

– Думаю, вы успеете и то и другое – до утра времени достаточно. А раньше я буду недееспособна. Вашим другом займёмся сразу, как только я проснусь. Райтер!

– Слушаю.

– Настрой канал видеосвязи с Анвилом. Куда конкретно, Гром скажет. И подбери ему информацию об Одушевлённых долга, – Атана запнулась, сообразив, что Гром немаг, а о некроматской специализации наверняка вообще представления не имеет. Но быстро сориентировалась. – Начни с примитивных статей и по нарастающей. Разбудишь меня в девять.

– Хорошо.

– Вы с кем сейчас говорили? – уточнил, оглядываясь, Гром.

– Компьютер. Самый обычный, только с расширенными возможностями, – она зевнула. – Садитесь, куда вам удобно, Райтер всё сделает. Если захотите есть или пить – кухня в вашем распоряжении. На самом деле вам не нужно ни то, ни другое, но ощущение голода или жажды может помешать сосредоточиться... Спать вам тоже не надо, но если захочется, скажете Райтеру. – Атана вновь зевнула, потрясла головой. – Всё, я в постель. Да, Гром. Идём, я покажу свою спальню.

Она довела мужчину до двери, открыла её.

– Вот. Если почувствуете себя необычно, будите меня немедленно. Можете, конечно, попросить Райтера, но лучше сами. Хорошо?

Одушевлённый кивнул, пожелал спокойной ночи и ушёл в гостиную.

На этот раз перед тем, как ложиться в постель, Атана переоделась в мягкую тунику и штаны – эдакий компромисс между удобством и приличиями – и одета, и спать уютно. А то ведь мало Грома, Шенд может заявиться в любой момент...

С утра Атана нашла Грома в гостиной, причём не одного, а в компании Шенда.

– Доброе утро. Завтракать будете?

Но мужчины отказались – Шенд уже поел, а Гром заявил, что попытается обходиться без еды, раз уж в ней нет необходимости. Мол, если что‑то не расходуется, то оно по определению виснет лишним грузом.

– Попробуйте, – пожала плечами девушка. – Только не перестарайтесь, может возникнуть эффект иллюзорного голода.

– Как с болью?

Атана кивнула. Пока она ела, Гром поинтересовался, сможет ли Атана определить местонахождение Мэлта.

– А у вас есть его метка? – уточнила Атана. – Кровь, волосы, кожа?

Одушевлённый нахмурился, словно заколебался. Но всё же решился.

– Фиал подойдёт?

– Он у вас?! Да лучше быть не может!

Гром достал из выручалки небольшой кожаный футляр, внутри которого была напихана вата. И вынул почти идеальной формы зеленоватый, словно стеклянный, шарик с крохотным, едва заметным огоньком. На самом деле из чего состоят фиалы – вещицы, материализующиеся у каждого мага – было неизвестно. И вообще до сих пор не пришли к единому мнению, что же такое фиал. Мало кто рисковал отдавать их на исследования, при повреждении вещицы маг‑хозяин умирал. Но с тем, что фиал являлся продолжением и даже в какой‑то мере частью мага‑хозяина, соглашались все. Кстати, Мэлт действительно жив – если маг умирал, огонёк в фиале гас. И обычно маг хранил фиал у себя, а если отдавал, то лишь тому, кому безоговорочно доверял.

Атана торопливо проглотила последние куски и вскочила:

– Идём в лабораторию.

– Только я должен не выпускать фиал из виду, – предупредил Гром.

– Да вы его даже из рук выпускать не будете, – пожала плечами девушка, Одушевлённый с явным облегчением кивнул.

Шенд попросился с ними, Атана согласилась – почему нет? Перед тем, как идти, Гром аккуратно спрятал шарик обратно в футляр, да и с самим футляром обращался очень осторожно – Мэлт знал, кому довериться.

В лаборатории Шенд, как всегда, потерялся в углу. Атана поставила Одушевлённого в свободной части комнаты, сформировала усиливающее поле – Мэлт вполне может оказаться на другой планете и заклинание обычной силы не сработает. И запустила поиск, используя фиал как основу, даже не попросив Грома достать магическую вещицу.

Целитель был в Клане. Атана зафиксировала место и скинула данные Райтеру, который высветил карту с пульсирующей звёздочкой.

– Это провинциальный Храм Сообщества в окрестностях Таргоса, – сообщил компьютер. – Построен четыре года назад.

– Чего и следовало ожидать, – пожала плечами Атана. – Если ваш Мэлт под арестом, то находится где‑то во внутренних помещениях... Куда фиг проберёшься. Какие мысли, предложения?

Гром попросил:

– Шенд, набери Эштина и дай мне кристалл... Добрый день. Мэлт в Храме возле Таргоса. Сходи разведай там обстановку. Только Хартнесса с собой не вздумай брать!

– Будет сделано, шеф.

– Эштин, подожди. Гром, давайте я вместе с Эштином туда прогуляюсь – может, что интересного увижу.

Однако Одушевлённый покачал головой:

– В другой раз. Чем меньше народу там будет светиться, тем лучше, поверьте.

Девушка нахмурилась, но пожала плечами – ну и толку тогда с неё? После "осмотра на местности" она хоть какую‑нибудь идею могла подать. Возможно. Ладно, в Храм можно и позже наведаться. Мэлт, получив кристалл обратно, вновь набрал вызов.

– Рони? Мэлт в провинциальном Храме, во втором, из тех, что ты перечисляла.

Атана с весёлым изумлением уставилась на мужчину. Нифигасебе! Когда он успел с сестрой договориться?!

– Поняла. Ты у Атаны?

– Да.

– Хорошо, сейчас займусь.

Шенд спрятал кристалл.

– Что ты хочешь от Рони? – тут же вцепилась в мужчину Атана.

– Она сказала, что сможет открыть портал, достаточно точно, в двух‑трёх шагах от Мэлта, по координатам. Только сначала ей нужно знать в каком именно он храме.

– И каким чудом ты убедил её влезть в вашу авантюру? – хмыкнула девушка.

Рони работала у отца, в научно‑исследовательском отделе, значительная часть усовершенствований портальной сети Клана были её разработками. Так что, несмотря на молодость, сестра в своём кругу пользовалась известностью и даже авторитетом. Только вот кроме этих самых разработок её мало что интересовало. А уж куда‑то там лезть, кого‑то вытаскивать...

Шенд усмехнулся:

– Она согласилась оказать услугу в обмен на мои портальные амулеты.

Атана недоуменно нахмурилась – что‑то не складывалось:

– Что ж у тебя за такие амулеты особенные?

– Старые запасы, – пожал плечами мужчина.

Ответ был слишком уклончивым. К тому же Атана припомнила досье Шенда и возмутилась – он явно врал:

– Ты же на Анвиле работал, там амулеты под запретом!

Анвил, седьмая планета Клана, демонстративно отмежёвывалась от магического сообщества, не допуская к себе магов, и высылая со своей территории тех, у кого открывались магические способности. Или убивая тех, кто уезжать отказывался. Даже портальная сеть на Анвил раскинута не была, туда‑обратно летали на космических кораблях и никак иначе.

Шенд наконец неохотно признался:

– Я с вашим СБ работал, они меня своими амулетами снабжали.

СБ?! Атана, подобралась, активировала заклинание проверки на ложь и нехорошо уставилась на мужчину:

– Ты служишь у Альбиноса?

Да, Жорот с начальником СБ поддерживал приятельские отношения. Но отец никогда не стал бы терпеть среди своих людей шпионов Н'еве!

Шенд помотал головой:

– Нет, не кипятись! Как только я перебрался в Клан, моя работа с Н'еве закончилась. У нас соглашение было – я им помогал на Анвиле, а за это они меня прикрывали, как могли, а когда я засыпался и сбежал в Клан, посодействовали получению местного гражданства.

– Л‑ладно. – Атана кивнула, вроде не врёт, но всё же Эркису сообщить надо.

– Шеф в курсе, – добавил Шенд.

Не врёт. А раз знает отец, то знает и Эркис. Ну тогда всё в порядке. Девушка расслабилась, сняла заклинание. И хмыкнула. За амулеты СБ Рони согласится на любую авантюру – исследовательские центры у Н'еве были первоклассные, а их разработки "во внешний мир" практически не попадали, используясь только для нужд СБ. И купить подобные амулеты было очень‑очень сложно.

– Ничего не понимаю, – пробормотал Шенд. – Понятно, я с отцом цапаюсь – не оправдал надежд, не работаю в семейном бизнесе и так далее. Но ты с шефом что не поделила? Он за тебя трясётся, да и ты вон в боевую стойку становишься, как только думаешь, что твоим опасность грозит... А от семьи отказалась, живёшь одна...

– Меня другое интересует, Шенд, – негромкий, но с металлическими нотками голос заставил всех подскочить. – Ты специально решил подставить девочек или просто дурак?

У дальней стены лаборатории мерцало окно портала, возле которого стояла с виноватым видом Рони. Жорот мягко подошёл к присутствующим, свет отражался багровыми сполохами в глазницах Патриарха.

Девушка взглянула на старшую сестру. Та чуть пожала плечами. Ндя, похоже, Рони, разыскивая информацию, влезла в закрытый сектор и попалась отцу. Ну дочерям от Патриарха перепадёт, максимум, нотация. А вот Шенд может огрести что угодно, вплоть до вызова на поединок – отец отнюдь не забросил навыки боевого, регулярно тренируясь с охраной – чтоб форму не потерять. Или магический откат – Шенд же договор о защите Линго заключил.

– Мэтр, девушки не пострадали бы ни в коем случае, – побледневший Шенд, вскочил с табурета, встал, напряжённый, почти навытяжку.

– Мэтр Жорот? – вмешался Гром. – Здравствуйте. Рад познакомиться. Гром, полусотник Гильдии телохранителей Анвила.

Он наклонил голову.

Атана уважительно хмыкнула про себя – звание у Грома было почти самым старшим, выше только сотник, которых во всей многотысячной гильдии Клана было десяток‑другой человек от силы. Вряд ли в Гильдии Анвила другое соотношение.

Отец получил звание полусотника несколько лет назад, после участия в бойне вампиров. А вообще звания – с точки зрения Атаны – давались по каким‑то непонятным критериям. Она знала троих начальников охраны, имеющих звание десятников, а одного вообще дружинника – низшее звание, дающееся каждому при вступлении в Гильдию – хотя все четверо, с точки зрения девушки, были опытными, знающими профессионалами.

Саму Атану, кстати, в Гильдию до сих пор не приняли, хотя она уже дважды подавала заявку. Конечно, острой необходимости в членстве у неё не было – собственно охранная работа её не привлекала, но с другой стороны, всё же не помешало бы.

Патриарх, однако, не слишком впечатлился монологом Одушевлённого, лишь окинул мужчину неприязненным взглядом.

– Ответное пожелание здоровья в вашем случае бессмысленно, – резюмировал Жорот. – Как я понимаю, инициатор нынешней ситуации вы?

– Мой друг попал в беду, и я сделаю всё, чтобы вытащить его, – жёстко отозвался Гром. – Однако втёмную я никого не использую. А Атана в полной безопасности. Обещаю.

– Для того, чтобы давать обещания, надо хотя бы иметь представление о реальном положении вещей, – всё так же неприязненно сообщил Патриарх.

– Думаю, какое‑то представление я имею, – спокойно сообщил Одушевлённый. – Шенд рассказал об инструкциях по "особому положению Сообщества".

Жорот нахмурился, а сестры переглянулись. Атана ни о чём подобном даже и не слышала.

– Очень любопытно, – подала голос Рони. – И Сообщество у тебя в жёлтом секторе...

– Почему ты вообще полезла в секретку – мы же договаривались?

Девушка возвела глаза к потолку:

– Папа! Ну понятно, ты обозначил жёлтым работы с Н'еве внешние стратегические разработки, что там ещё... Но это несчастное Сообщество – оно там как очутилось? Ведь заурядный магический орден, ничем не примечательный!

Жорот нахмурился, добрался до стула, сел, помассировал глазницы. И сухо сообщил:

– Я враждую с Сообществом, достаточно давно и с переменным успехом...

– В выборе врагов вы не мелочитесь, – прищурился Гром.

Сестры вновь переглянулись – известие было для них новостью. Рони открыла рот... и закрыла его, видно, сообразив, что для уточнения деталей не место и не время. Атана сама с трудом сдерживалась, чтобы не засыпать отца вопросами. Девушки, вновь молча обменявшись взглядами, отложили "допрос" на недалёкое будущее – никуда отец от них не денется.

Жорот, тем временем, продолжал говорить:

– И ни я, ни они в средствах не церемонятся. Скажем, как только я занялся Транспортом, у господ Магистров возникли серьёзные проблемы с магическими перемещениями. Сообщество сейчас пытается проникнуть в Министерство, мы их шпионов регулярно отлавливаем. Вот для большей сохранности всё, что можно и находится в жёлтом секторе.

Как результат – Магистры уже долгое время всеми правдами и неправдами стараются сделать мне пакость. Кстати, Рони, помнишь нападение на тебя лет пять назад?

– Э‑э... Тьфу, тоже мне, нападение, – наконец сообразила о чём речь девушка. – Четверо идиотов, которых мои ребята положили без проблем.

Жорот поморщился:

– Нападавших было семнадцать, все Магистры Сообщества, Эркис перехватил большую их часть на подходе. Я даже разбираться не стал, что они хотели с тобой сделать – похитить или убить, просто отослал их головы в Сообщество. И пообещал, что в следующий раз они получат не только головы своих магистров‑бандюг, а ещё плюс к ним головы всех их родственников, до четвёртого поколения включительно. Так что они не рискуют больше внаглую нападать, но если кто‑то из вас окажется на их территории, – он покачал головой, – живыми не выпустят.

– Для этого сначала удержать надо, – хмыкнула Атана.

– Удержат, – отозвался Жорот. – Зоной ты из Сообщества не уйдёшь. Как и из любого другого Храма.

– Ты откуда знаешь? – Атана удивилась, ведь Зоной могли полноценно пользоваться только она и мама.

– Мы с Арикой так однажды попали – некроманты устроили логово в одном из заброшенных Храмов. Уйти оттуда Зоной не вышло. Позже Арика пробовала в других храмах – та же картина.

Атана кивнула и подумала, что надо поэкспериментировать. Понятно, если не смогла мама, то она тоже не сможет. Но попробовать стоит. Жорот тем временем добавил:

– Я перекрыл Магистрам всякую возможность телепортов из Клана, только по специальной договорённости, реально – считайте, никогда. Но и они сделали то же самое – телепорты в Храмах Сообщества не работают, – он повернулся к Грому – Так что девочки не смогут вытащить вашего друга, ищите другие варианты. Шенд. Ты уволен.

Бывший шпион сжал губы, молча.

– Рекомендации получишь соответствующие, – жёстко добавил Жорот.

Атана нахмурилась – отец считает, что прав, но ей ситуация категорически не нравилась. Обвинение в "подставе" было... несправедливым. Шенд её явно оберегал, а Рони вообще ничего не грозило и не могло грозить. И раз уж она, Атана, пообещала, надо всё же попытаться помочь с этим их Мэлтом – хоть как‑то. Да и Гром без неё никуда. И вообще, с чего отец взял, что может ею командовать?

– Шенд, ты же в казармах жил? Ну тогда перебирайся ко мне. Удобней, и Грому так скучно не будет.

Шенд глянул на Жорота но пожал плечами:

– Договорились, сегодня же перееду, если ты не против.

Патриарх нахмурился. Хотел что‑то сказать, но тут вмешалась Рони:

– Извините, у меня дела. Ата, я забегу вечером. Папа, поговорим позже, хорошо? Завтра полигон, я должна всё проконтролировать.

Жорот покосился на вскочившую дочь, махнул рукой:

– Иди уже.

Рони, небрежным жестом открыв портал, мгновенно испарилась. Патриарх повернулся к Грому:

– Так какие у вас планы, может, поделитесь? И чем ваш друг так досадил Магистрам, что его теперь вызволять надо?

– Сообщество позарилось на состояние Мэлта, – хмуро объяснил Гром.

– Оно того стоит?

Цифра заставила Патриарха удивлённо хмыкнуть. И уточнить:

– Наследство?

– Сами заработали. Мы втроём больше сорока лет держали, считайте, монополию на товары нортов. Прибыль делилась поровну. Но у меня с Девитом семьи, недвижимость... А деньги Мэлта просто оседали на счёту. Вот и накопилось.

– То есть вы регулярно пересекали ваши Ледовые Пустоши и возвращались обратно?

– Каждый год.

Жорот явно заинтересовался, но дальше расспрашивать не стал. А Гром, всё так же хмуро, добавил:

– А насчёт планов – я вот так, с наскока, и не скажу. Все стандартные варианты уже испробованы, и пока бестолку. Думать надо.

– Как я понимаю, вы проверили, Мэлт жив, – задумчиво заметил Жорот.

– Только что, – кивнула Атана – он в одном из провинциальных храмов.

– Плохо, – резюмировал патриарх. – Центральный Храм выполняет административные функции, там и гости бывают, и ритуалы не столь строго соблюдаются и, как следствие, божественное влияние ограничено. А в провинциальные храмы чужаки не допускаются, да и занимаются там служением, а не политикой. Так что их Светлейший контролирует полностью.

– Да эти святоши постоянно грызутся и отношения выясняют, – скривился Гром. – Что в Центральном храме, что в провинциальных...

– Вне Клана да, – кивнул Жорот. – Но здесь Магистры на чужой территории... Ну в общем, у нас всё так, как я сказал.

Гром с Шендом переглянулись. Одушевлённый взъерошил волосы, пробормотал какое‑то ругательство.

– Я могу подключить Эркиса, – заметил Жорот.

Девушка подумала, что было бы неплохо – ситуация зашла в тупик, а у аристократа, уже не один век занимающегося дознавательством, и опыта побольше и знакомства полезные могут оказаться...

– Но с условием, что ты, Атана, сделаешь всё, чтобы не засветиться в Сообществе. А вы, Гром, это проконтролируете.

– Насчёт Атаны – само собой, – кивнул Одушевлённый.

Нет, ну нормально, а её мнения даже спрашивать не будут?!! И...

– Гром, так это вы поэтому меня в Храм с Эштином не пустили? – возмущённо взвилась девушка.

– Да. И не сверлите меня взглядом, леди, мэтр прав, нечего вам светиться в Сообществе. К сожалению, Шенд поздно рассказал, что ваше семейство с ними на ножах, я к вам бы вообще не обратился.

– И остались бы трупом, – проворчала девушка. Это, конечно, не совсем соответствовало действительности, но гадость сказать хотелось.

– Ну да, повезло, – усмехнулся Гром. – А кто такой Эркис?

– Начальник моей охраны, бывший дознаватель, – патриарх выглядел спокойней, чем в начале разговора. Да и тон беседы стал совсем другим.

Гром покачал головой:

– Он вряд ли предложит что‑то дельное – Шенд уже не с одним десятком дознавателей переговорил, всё впустую.

Неожиданно раздался бесстрастный голос Райтера:

– Гром, тебе звонит Шрайк.

Мужчина встрепенулся:

– Соедини, пожалуйста.

У дальней стены прямо в воздухе засветился небольшой экран, с расплывчатым изображением мужчины, стоящего возле окна. Человека видно было по грудь, но даже так выглядел мужик внушительно – здоровый, накачаный. И голос под стать – резкий, командный.

– Гром, привет. Отловили мы стерву, у неё на ногтях следы аннара. Тебя им прикончили?

– Ещё не знаю.

– Ну так поторопи там своих, – буркнул мужчина. – Мы её допрашивали в присутствии ведуна, но для обоснованного обвинения понадобится официальное заключение о причине твоей смерти. Так что жду звонка. Да, заказчик Корвин.

И отключился.

– Корвин – это безопасник Сообщества, – рассеянно сообщил Гром. – Атана, узнай у Алекс, что там судмедэксперт наколдовал.

"Нет, это уметь надо! – язвительно восхитилась девушка, доставая кристалл. – С того света строить окружающих и командовать всеми подряд. Силён!"

Вся компания перебазировалась из лаборатории в гостиную, и Жорот всё же вызвал Эркиса – посоветоваться. Но Гром оказался прав, аристократ лишь руками развёл, посетовав, что практически во все Храмы у него лазейки есть, а в Сообществе глухо. И почти сразу ушёл, как он сказал, по делам, но на самом деле, небось, просто курить захотел, а Атана у себя дома дымить запрещала. Впрочем, аристократ пообещал поразмышлять над проблемой.

Алекс появилась сразу после ухода Эркиса. Увидев Патриарха, старший дознаватель тут же обратилась к нему с церемонно‑официальным приветствием, Жорот с невозмутимым выражением лица ответил гостье тем же. Атана, которой даже в голову не пришло предупредить подругу о визите отца, глядя на их взаимные раскланивания, невольно подумала, что, наверное, надо было...

С остальными присутствующими Алекс обменялась рукопожатиями. Гром, задержав руку женщины в своей, тут же спросил:

– Аннар?

Алекс прищурилась на него, кивнула.

– Да. Откуда знаете?

– Ребята из моей Гильдии отыскали убийцу.

– Уже? – удивилась дознаватель. – Шустро. И без всякой магии.

– Ну у нас магов нет, привыкли сами справляться, – усмехнулся Гром.

– Знакомо, – ехидно хмыкнула Алекс.

– Но для обоснованного обвинения необходимо официальное заключение о яде. Отправите?

– Давайте адрес. Через пару часов судмедэксперт обещал закончить с оформлением, сразу и передам. Так кому вы дорогу перешли?

– Сообществу. Шрайк собрался подавать на них в суд.

– Удачи ему в этом, – усмехнулась Алекс. – И пусть решение суда тоже сбросит на мой участок, чтобы я смогла отчёт по вашей смерти закрыть.

– Конечно, – кивнул Гром.

– С вашим другом продвижение есть хоть какое‑то?

– Увы.

– Я тоже ничем не обрадую.

Гром помрачнел ещё сильней, а Старший дознаватель распрощалась.

– Пойду‑ка я сам в Сообщество, попробую договориться, – пробормотал Гром.

– Вас туда не пустят, – сообщил Жорот. – Вы ведь Одушевлённый долга, верно?

– Да, – кивнула Атана.

– По законам Клана вы обладаете всеми правами живого человека. А вот в глазах Магистров вы оживлённый чёрной магией мертвец – то есть средоточие зла. Вас уничтожат на пороге Храма.

– И всё же попробую, – решительно поднялся Гром. – Я как минимум могу поторговаться отказом от судебного иска о моем убийстве.

Жорот только головой покачал.

– Для начала подумайте, как встретиться с Магистром вне Храма. Потому что внутрь пройти вы не сможете – в стены Храмов Сообщества вплетены мощнейшие защитные заклинания.

Атана успокоилась – отец, судя по тону разговора, уже перестал злиться. И кажется даже заинтересовался проблемой.

– Да это страшилки, чтобы боялись соваться, куда не надо, – хмыкнул Гром, всё же вновь присаживаясь.

– Я бывал во всех Храмах Сообщества, находящихся в Клане, – спокойно сообщил Патриарх. – Линия заклинаний начинается за три‑четыре шага до лестницы, ведущей в Храм, и длится до уровня второй, иногда третьей колонны от входа внутри Храма. На мне проклятие Светлейшего, и в местах усиленной защиты я испытываю массу "приятнейших" ощущений.

– А почему ты его не снимешь? – Атана уставилась на отца расширенными глазами.

Тот пожал плечами:

– Не получается – какая‑то узконаправленная специфика... Я и к Ллоргу обращался, и к другим некромантам. Это проклятие, собственно, и не доставляет никаких неприятностей, кроме отвратительного самочувствия в Храмах Светлейшего.

– Храмовая анафема, – пробормотал Гром.

– Ну да, одно из разновидностей проклятия.

– То есть эта линия защиты на входе меня не пропустит. А никак нельзя скрыть, что я труп? – подумав, уточнил Одушевлённый.

Жорот молча пожал плечами.

– Я у Ллорга спрошу, – влезла Атана, тут же доставая кристалл.

Лич, услышав вопрос, живо заинтересовался:

– И зачем тебе?

– Долго рассказывать. Так можно или нет?

– Зависит от множества факторов. Тебе срочно?

Атана взглянула на Грома:

– Хотелось бы побыстрей.

– Сегодня подойду. Поговорим, заодно покажешь, что у тебя с дипломом.

Буквально через полчаса с Шендом связался Эштин. Тот включил громкую связь, чтобы был слышно всем.

– Монастырь находится за городом, да ещё и стеной обнесён под два метра. Ворота одни, под охраной. За воротами Храм, и тоже со стеной, не ниже первой. Внутренние помещения за ней. Прихожан пропускают только за первую стену, в часть храма, для них отведённую. Дальше чужакам хода нет.

Жорот негромко заметил:

– Таргос или Мирт.

– Таргос, – сообщил Гром. – Вы там были?

Патриарх кивнул.

Эштин, тем временем, закончил:

– Честно говоря, как пробраться внутрь, не представляю.

Одушевлённый повернулся к Жороту:

– А вы что скажете?

Тот только головой покачал:

– Я бывал за второй стеной, на ней, кстати, чары их сети. Внутрь и мышь не проскочит.

– Давай‑ка Эштина сюда, – попросила Атана Шенда, – расспросим поподробней, может, и додумаемся до чего‑нибудь.

Они вернулись почти сразу, причём Эштин то ли вопреки приказу "ходил на разведку" со своим гусеницем, то ли успел его забрать – Хартнесс привычно восседал на его плече, обняв хвостом шею.

Эштин поздоровался, окинув взглядом присутствующих, и подошёл к Жороту, скорей всего, собираясь познакомиться. Внезапно Хартнесс увеличился почти вдвое, шёрстка его стала торчком, радужные переливы усилились, гусениц словно заискрился.

– Ты что? – Эштин попытался снять существо с плеча, но отодрать не смог.

– Ун‑неси м‑мен‑ня! – выдавил Хартнесс. – Ун‑нёс...

– Он, наверное, меня боится, – предположил Патриарх, с любопытством разглядывая гусеница.

Атана поморщилась – у мелкого инстинкты проснулись невовремя... И мозги отключило. Нет, Малыш отца тоже недолюбливал, как и другие животные – из‑за жертвенного типа магии. Хорошо, что у неё нет необходимости в жертвоприношениях животных – Атана пользовалась как источником своей связью с фамильяром.

– Я его домой отнесу, – Эштин торопливо отошёл, прикрывая существо ладонью.

– Подожди, я тебе настройку дам, – спохватилась Атана. Не вечно же Шенда за ним посылать.

Когда Эштин исчез в портале, Гром хмыкнул:

– Вот уж не мог подумать, что этот мелкий хам может настолько перетрусить.

– Могу лишь посочувствовать, – невозмутимо отозвался Жорот. – И посоветовать обуздывать инстинкты... Значит огры путешествуют между городами и своими селениями вне зависимости от времени года? А люди могут добраться до нортов только зимой?

Гром кивнул.

– Мэлт пытался объяснить, почему, но я так и не понял...

Эштин вернулся нескоро и расстроенный.

– Успокоил своё чудо? – тихо спросила девушка.

– Почти, – признался тот.

– А чего он вообще перепугался? – решила уточнил Атана.

Тот покосился на Жорота и махнул рукой, не желая вдаваться в подробности.

Гром тут же потребовал от Эштина полный отчёт. Но тот ничем порадовать бывшего начальника не смог – лишь подтвердил, что пробраться во внутренние помещения Храма практически невозможно. Например, его явно сканировали при проходе через первые ворота. И за время, что Эштин пробыл в Храме, четверых посетителей остановили на входе, требуя снять какие‑то амулеты, без этого не пропускали, и ещё нескольких завернули без объяснений. Одушевлённый помрачнел ещё больше.

Звонила Алекс, отправившая заключение, потом Шрайк, отчитавшийся, что всё получил. Гром поделился со Шрайком своими планами о "беседе" с Магистрами, тот только проворчал, что это бесполезно – мол, у Магистров и возможностей, и наглости по определению больше. Да и отпускать стерву не хочется... Но пообещал сделать всё, как скажет Гром.

Ллорг появился ближе к вечеру, причём Жорот так и сидел у дочери, расспрашивая Грома о его путешествиях по Ледовым Пустошам, о нортах и вообще обо всем, с ними связанном. Кстати, как оказалось, Гром дважды провожал к нортам магов, с разницей лет в 12‑15. Чтобы не попадаться Ищейкам, маги телепортировались на границу Пустошей, и путешествовали оттуда. Обоих Гром оставил в городе нортов, а на следующий год их там уже не было.

Атана с любопытством слушала байки о ледяных чудовищах и нелюдях, не ощущающих холода. Хотя больше Гром говорил о ловушках Ледяных Пустошей, местных хищниках и монстрах, а отнюдь не о нортах и их обычаях. Нелюдей он воспринимал как врагов – непредсказуемых и нелогичных тварей, тем более опасных, что они слишком походили на людей, вводя этим в заблуждение.

Эштин с Шендом дополняли рассказ Грома, но больше молча слушали. Ну и заодно помогли Атане притащить обед из кафе и накрыть на стол. Между делом Атана втихую – чтоб другие не слышали – попросила Райтера подобрать информацию о Сообществе и его отношениях с Кланом.

Исторически Клан был древней Сообщества во много раз, больше того, все основатели Сообщества вышли отсюда. Только вот адаптируясь во внешнем, немагическом мире, Сообщество вынуждено было ужесточать правила, ограничиваясь магией, основанной на спектре веры, бескровных ритуалах поклонения и самоограничения. Отказавшись от накопленного тысячелетиями опыта разнообразных магических практик, Магистры стали позиционировать себя "жрецами", отказываясь от самого определения "маг". Был зафиксирован не один десяток жалоб от магов Клана, находящихся во внешнем мире, на, мягко говоря, некорректное поведение Магистров, а то и открытые нападения. Однако последние годы подобных жалоб почти не было, а Сообщество стало налаживать дружеско‑дипломатические отношения с Кланом, построив на их планетах несколько своих Храмов‑монастырей. Девушка приняла информацию к сведению, заодно попросив Райтера выяснить, что с Магистрами не поделил отец. Впрочем, на результат она особо не надеялась – когда Жорот что‑то скрывал, он делал это качественно – но попытаться стоило.

Ллорга даже не сразу заметили, пока лич не поздоровался. Жорот приветствовал некроманта рукопожатием, Атана – объятием.

Посеревшему Шенду – тот так и не научился спокойно относиться к живым мертвецам – Ллорг кивнул. Эштин, как ни странно, приветствовал некроманта абсолютно невозмутимо, но на него лич особого внимания не обратил. А вот на Грома уставился с неприкрытым интересом. Наглядевшись, поздоровался и тут же выдал:

– Неплохо. Атана, тебе повезло. И, что ещё лучше, ты свой шанс не упустила. А кое‑кто так забросил некромантию, что его уже дочь обогнала! Не стыдно?

– Не особенно, – невозмутимо отозвался Жорот. – Так что насчёт маскировки?

Глазницы лича сверкнули болотными огоньками. Он уставился на Одушевлённого:

– Вас зовут?..

– Гром.

– И от кого вам нужна маскировка?

– От Магистров Сообщества.

– Причём в Храме – на их территории, – добавил Жорот.

– Служители божества, да ещё в храме, – пробормотал лич. – Сложно. Гром, а для чего вам маскировка?

– У них мой друг. Я надеюсь выторговать ему свободу.

Лич усмехнулся. И повернулся к девушке

– У тебя получилось очень удачное Одушевление, поздравляю. Твой подопечный даже ухитряется лгать.

Гром нахмурился, глянул с вызовом на лича... И отвёл взгляд.

– Действительно удачное, – усмехнулась девушка.

– Вам бы я всё равно рассказал, – вздохнул Гром. – Без вашей помощи ничего не получилось бы... Ночью я нашёл статью о призрачном берсерке. Вы сможете сделать что‑то вроде спускового крючка... То есть если Магистры откажутся выпустить Мэлта, чтобы я стал берсерком?

Атана переглянулась с Ллоргом.

– И чем это поможет Мэлту?

– Магистры вряд ли смогут меня убить сами – некромантов у них нет, да и берсерк сохраняет боевые навыки, которыми обладал при жизни, так что справиться со мной будет очень непросто. Вы сделаете обратный "спусковой крючок" – тот, что сможет меня в таком состоянии убить – и передадите его Шенду. А он постарается обменяться на Мэлта. Но для этого мне надо попасть в Храм, причём не на порог, а во внутренние помещения. И желательно храма Таргоса, а то Магистры что угодно выкинуть могут. Так, может, что‑то придумаете с маскировкой, господин лич?

– Гром, вы понимаете, что когда преобразуетесь в берсерка, считайте, что умрёте? – уточнила девушка. – Личность полностью исчезает, остаются лишь инстинкты...

– Зато не зря, – грубовато отрезал Одушевлённый. – Ллорг?

– Не представляю, что можно придумать, – пробормотал некромант. – Маскировка подобная есть, но она сильно фонит, как высококлассный амулет. И если обычно никого амулетами не удивишь, то в Сообществе это обратит на себя внимание, чего, собственно, и надо избежать.

– Ллорг, сколько нужно времени на преобразование Грома в берсерка? – внезапно вмешался Жорот.

Лич пожал плечами:

– Немного. Час... Ну два от силы.

– Помолчите немного, – приказал Патриарх и достал кристалл связи.

– Доброго вечера, Питер.

– Тебе того же, шеф.

Атана встрепенулась – зачем отцу понадобился его заместитель в ведомстве транспорта?

– Когда была последняя петиция Сообщества?

– Дней двадцать назад.

– Скинь‑ка мне её.

– Сейчас... готово.

Патриарх раскрыл только ему видимую картинку, пролистал, хмыкнул.

– Семнадцать дней назад, очередное приглашение за стол переговоров. Последние две встречи проходили в Министерстве. Пора нанести ответный визит, а то вообразят, что я боюсь к ним в гости зайти. Питер, отправь официальное согласие, встреча завтра, часов так в семь утра, в их Таргосском Храме.

Питер помолчал, озадачено уточнил:

– Что ещё за... Завтра же полигон. Или его отменять?

– С чего? Ты на полигон, я на встречу.

На этот раз молчание длилось дольше. Наконец кристалл вновь ожил:

– Л‑ладно. Сколько возьмёшь телохранителей?

– Одного.

Неразборчивая фраза, очень похоже, нецензурная. И вторая, членораздельная:

– Шеф, это... бред.

Жорот нахмурился, помассировал глазницы:

– Хорошо, насчёт охраны уточню позже

– Я заявлю пятерых. До связи.

– Стоп! – рыкнул Жорот. – Скажи, уточнишь позже. Всё!

Он прервал связь.

Атана отвела взгляд. Ну отец... вообще.

– Я буду вашим телохранителем, – резюмировал Гром.

– Да, – кивнул Патриарх. – Ни у меня, ни у моей охраны Магистры не рискнут требовать амулеты. И на то, что вы будете фонить, никто внимания не обратит. Вопрос в том, что мне по статусу положено минимум пять человек охраны. Ребят я взять не могу – меня, даже когда всё раскроется, не тронут. А вот охрану... – он неожиданно усмехнулся. – Понадеемся, что единственного охранника посчитают моей дурной бравадой.

Гром переглянулся с Шендом и Эштином. Атана, подавив накатившую панику – несмотря на спокойный тон отца, она прекрасно осознавала весь риск этого сумасшествия – постаралась рассуждать логично. Выглядела ситуация вопиющей наглостью. Притащить в Храм труп, да ещё и оставить его там, преображённого... Понятно, почему отец не хочет брать больше никого с собой – нет, Магистры его действительно не убьют... Не должны! Не полные же они идиоты, это все их усилия по налаживанию отношений с Кланом похерит... Не говоря о том, что мама тогда от их Храма камня на камне не оставит... Даже не от одного, от всех... Ндя. Доводы разума не помогали. Хотелось вцепиться в отца и никуда его не пускать, а ещё лучше, всё рассказать маме и отцу – они‑то вдвоём папу точно удержат от этого... этого...

– Ты ненормальный, – сообщил лич бывшему ученику в наступившей тишине. – А если у этих фанатиков ненависть перемкнёт мозги?

– Развлекусь, – пожал плечами Жорот.

Ллорг высказался. Длинно и витиевато.

– Что вы за это потребуете? – уставился на Патриарха Гром.

– Я хочу побывать у нортов. Надеюсь, Мэлт не откажется проводить меня через Ледяные пустоши. Ну а вы подберёте опытных ребят для охраны.

Одушевлённый нахмурился.

– Без меня... Л‑ладно. Я оповещу своих. Только учтите – отряд подбирает Мэлт, и в Пустошах вы безоговорочно ему подчиняетесь. Иначе сами сдохнете и всех за собой утянете.

Жорот кивнул.

– Я пойду с вами в Сообщество, – внезапно вмешался Эштин.

– Я тоже, – добавил Шенд, – один телохранитель, даже двое – слишком это подозрительно.

Патриарх поднял бровь.

– Эштин, вы, как я понимаю, тоже телохранитель?

Мужчина кивнул:

– Немаг, в Гильдии больше двадцати лет.

– Что ж, надеюсь, вы осознаете, на что идёте. Шенд, тебя не возьму – я не настолько идиот, чтобы полагаться на человека, которого уволил с волчьим билетом.

Шенд скупо усмехнулся:

– А придётся. Не сейчас, так в Пустошах – нас мало осталось, так что я в сопровождении буду гарантировано.

Жорот поморщился.

– До этого ещё дожить надо.

Вечер получился насыщенным. Атана, под контролем Ллорга, взялась преобразовывать Грома. Жорот, не обращая внимания на бурную деятельность некромантов, занялся Эштином.

– Вы при работе пользуетесь магическим оснащением?

– Нет, – покачал головой гигант. – Меня только лечат магией. Иногда.

Кивнув, Жорот достал из выручалки коробку, в которой оказалось множество кулонов, колец, цепочек – амулеты.

– Хорошо. Я постараюсь подобрать вам сочетание, максимально защищающее от магических воздействий... – покопавшись Патриарх вынул две узкие полоски‑браслета. – Это антистихийники. Я подобные ношу на предплечьях, но у вас они не сойдутся, края врезаться будут. А вот на запястья вполне... Руки давайте.

Свернул полоски Эштину на запястьях, опять зарылся в кучу безделушек.

– С‑спасибо, – Эштин покрутил кистями, разглядывая "украшения".

– На ночь не снимайте, – посоветовал Жорот. – К утру привыкнете. И вот это – антиментальный амулет.

Патриарх выудил серёжку с довольно крупным фэлом. Эштин, уставившись на украшение, возмутился:

– Я такое не ношу!

Гром, стоящий в пентаграмме и терпеливо пережидающий манипуляции Атаны, рыкнул так, что Эштин скривился и проворчал:

– Да понял‑понял...

Жорот, хмыкнув, скептически оглядел гиганта и уточнил:

– В левое или в правое?

– Всё равно.

Быстрый жест и правое ухо гиганта обзавелось украшением. Эштин поморщился, пощупал ухо, потеребил.

Жорот сообщил:

– Защита от трёх‑четырёх даже самых сильных заклинаний вам гарантирована и от ментального воздействия тоже.

– Значит, залезть в голову мне не смогут? – лицо Эштина просветлело.

– Верно, – кивнул Жорот.

– Отличная штука, – это полностью примирило гиганта с серьгой. – Хартнесс раз управлял мной, как куклой, ощущение мерзейшее...

"Ого, а мужик не так прост, как кажется!" – удивлённо резюмировала про себя Атана.

– Мэтр, – Шенд, устроившийся в одном из кресел, явно не собирался сдаваться. – Как я могу убедить вас?

– Никак, – жёстко отозвался Патриарх. – Кстати, у меня почти непреодолимое желание вызвать тебя на дуэль и прикончить. Единственное, Атану огорчать не хочется – ты же её гость. Но если не заткнёшься, я об этом могу и позабыть.

Шенд смолчал, но выражение лица у него было такое, что Атана поёжилась. Умеет отец себе врагов наживать. Подумав, она кинула на Шенда прослушку – основательную, если не отследить и специально не снять, не один год продержится. Мало ли, перемкнёт бывшего шпиона на пакость отцу, так его хоть остановить вовремя можно будет... Вовремя для него, идиота. Отслеживание прослушки Атана настроила на имя отца, его же прозвище "Слепец", своё имя и пару дюжин слов‑синонимов "мести" и "убийства"

– Не отвлекайся, – одёрнул её Лонг, – проверяй, всё ли нормально легло?

Любопытно, лич вообще понял, что Атана сделала? Ну объяснять она точно ничего не станет.

– Всё, закончила, – наконец девушка выверила всё, что можно. – На что наложить заклинания?

Гром переглянулся с Шендом и Эштином.

– А на что обычно накладывают?

– Ясно. Тогда это пойдёт. – Атана порылась в коробке, вытащила пару костяных шпилек, одну в виде стрелы, другую с навершием‑розочкой, сработанных довольно топорно – она сама их и вырезала специально для таких случаев. Ей нравилось использовать для временных заклинаний кость, так же, как её отец предпочитал дерево. Закончив формирование заклинаний, сообщила.

– Для того чтобы активировать заклинание, шпильку надо сломать. Кому призрачную, а кому – уничтожающую?

– Уничтожающую Шенду, вторую – мне – не раздумывая, отозвался Гром.

– Уничтожающую мне, – вмешался Жорот. – После того, как я вас, Гром, приведу Храм, с переговорами Магистры сунутся ко мне.

– Действительно, – пробормотал Гром. – Мэтр, я с вами не расплачусь.

– Сначала Мэлта вытащим, – отозвался Патриарх, забирая шпильку и пряча её в пространственный карман. – Перед тем, как пойдём в Храм, я её Эркису оставлю.

– Учтите, призрак сформируется не совсем рядом с трупом, – предупредил Ллорг. – В радиусе пары дюжин метров, точнее определить нельзя. Жорот, заклинание, защищающее от призраков, помнишь?

Тот кивнул.

– К сожалению, быстро сделать амулет для вас, Эштин, невозможно...

– Просто в Храме держитесь ко мне как можно ближе, – вмешался Патриарх. – Так, у меня дела. Если мне ещё что‑то надо знать, говорите сейчас, – он оглядел присутствующих.

Мужчины, переглянувшись, лишь головами покачали.

– Тогда всё. Я за вами с утра зайду.

Ллорг тоже попрощался и ушёл вместе с Жоротом.

"Ты что‑нибудь узнал об отце?" – спросила Атана у Райтера

"Нет. Вообще никаких упоминаний".

Что ж. Придётся поговорить с самим Жоротом.

Одушевлённый, который негромко переговаривался с друзьями, неожиданно обратился к девушке.

– Мы собираемся прогуляться. Я же могу это сделать сам?

– Конечно. Если возникнут проблемы, вызывайте меня или ссылайтесь на отца. Но думаю, всё будет в порядке. Вернётесь с Шендом или Эштином – вам настройку на один раз давать смысла нет.

Гром покладисто согласился, и мужчины исчезли в портале. Надо же, похоже, у мальчиков тайны. Ну значит запишем их беседу и послушаем... Позже.

Атана набрала Рони:

– Надо поговорить.

– Согласна. Сейчас подойду.

...Атана быстро ввела сестру в курс дела. Рони страдальчески поморщилась:

– Не мужики, а кошмар какой‑то! Прут напролом, когда всё можно сделать аккуратненько, в обход...

– Это как? – хмыкнула Атана.

– Так подумать надо. Хотя бы предложить Магистрам небольшое послабление в запретах на телепортацию в обмен на встречу с этим вашим...

– Не факт, что сработало бы, – поморщилась Атана. Но вообще Рони права, можно было ещё подумать, а не бросаться сломя голову в авантюру. – Дома ужин в обычное время сегодня?

Сестра кивнула.

– Давай так. Когда папа встанет из‑за стола, уведи его или к себе или к нему в кабинет... И мне скажешь, чтобы я подошла. Надо же выяснить, что у него за вражда с этими Магистрами! От нас двоих он просто так не отделается.

– Приглашу ко мне, – кивнула Рони. – Тем более, у меня к нему вопросы есть.

...Вызов от сестры пришёл почти час спустя, и Атана шагнула в комнаты, раньше принадлежащие обоим близнецам, а теперь отданные Рони. Жорот с дочерью стояли около объёмного чертежа, зависшего в полуметре над полом, и что‑то оживлённо обсуждали, попеременно тыкая в изображение, поворачивали его в нужную сторону. Причём увлеклись настолько, что появления Атаны ни один из них не заметил. Девушка хмыкнула, присела на стол и терпеливо стала дожидаться, пока любимые родственники вернутся в одно с ней измерение.

В дверь заглянул Роджер:

– О, это надолго... Здравствуй, девочка.

– Папа! – Атана обняла робота, – Как ты?

– Нормально. У тебя что новенького?

Атана подумала и решила пока не распространяться о происходящем.

– Есть кое‑что интересное, но я тебе позже расскажу.

– Договорились. У мамы давно была?

– Э... да, – признала девушка. – Но сегодня я к ней не доберусь. С отцом поговорить надо.

– Хорошо. Не буду мешать.

Поцеловав девушку на прощание, Роджер ушёл, а Атана уселась поудобней, настраиваясь на длительное ожидание. Нет, можно было, конечно, прервать Жорота с Рони, но жалко было.

Впрочем, долго ждать не пришлось. Отвлёкшийся Патриарх увидел Атану и замолк на полуслове. Рони тоже наконец осознала присутствие сестры.

– О. Ты тут давно?

– Не очень.

– В общем, давай ещё как следует подумаем, – закруглился Жорот. – И договорим позже. У меня с Роджером дела...

– Папа заходил, – невозмутимо отозвалась Атана. – Вы были слишком увлечены и не заметили. И я его предупредила, что ты задержишься.

Отец усмехнулся, устроился на одном из диванчиков – как он любил, с ногами.

– Ладно. Я слушаю.

– Не насиделся? – фыркнула Атана. – За целый‑то день?

– Насиделся. Но всё равно устал. Когда говоришь с двумя, а то и тремя собеседниками одновременно, это несколько утомляет.

– Так ты ещё и...

– Ну да, во время разговора с твоим Громом я передавал информацию Эркису для проверки. На лжи Грома поймать не удалось. Думаю, он действительно хочет вытащить друга.

– Почему ты согласился помочь? Чтобы сделать гадость Сообществу?

– Не только. Гром стал бы добиваться освобождения Мэлта любыми средствами и скорей всего опять впутал бы или одну из вас, или обеих. А я не хочу, чтобы вы попали в поле зрения Магистров. Особенно ты, Атана – формально ты не Линго и абсолютно беззащитна по мнению множества недалёких идиотов.

– Нашёл беззащитную, – пробурчала девушка.

Отец так и не смирился с тем, что она не вошла в семью – считай, официально не пользовалась его поддержкой и защитой – и хоть никогда на неё и не давил, но время от времени упрёки, подобные нынешнему, случались.

– Что ты не поделил с Сообществом? – серьёзно спросила Атана.

– И почему скрывал это от нас? – добавила Рони.

– Долгая история, – пожал он плечами. – Но постараюсь изложить её покомпактней.

Девушки переглянулись и кивнули. Можно было разговор отложить, но на самом деле было отнюдь не поздно, да и любопытство душило...

– В молодости я уехал из Клана во внешний мир. Я мало принимал во внимание местные обычаи, да и к советам окружающих не особенно прислушивался. И имел глупость влюбиться в Магистра Сообщества. Взаимно... Его убили свои же – внаглую, видно, чтобы другим неповадно было. Я долго искал виновников, ниточки привели к Верховному Магистру. Несколько раз посылал ему вызов на дуэль – он просто отмалчивался, положение позволяло. В конце концов я до гада добрался и прикончил – уже не о каком поединке речи не шло. За подобное убийство меня бы приговорили по местным законам к смерти. Только доказательств у Сообщества не было, и Магистры решили их добыть. Меня схватили – незаконно, к тому же исподтишка – в открытую не справились бы. Королева‑регент, при дворе которой я служил, сумела вызволить меня – надавила, как могла, пообещала поставить Сообщество вне закона. Но мне и этих нескольких дней хватило – Ларсен вытащил меня с того света...

Атана растеряно нахмурилась. С отцом было что‑то не так. Наконец поняла – она, привыкшая во время разговора считывать у Жорота эмоции, сейчас не ощущала вообще ничего. Осторожно попробовала прощупать и наткнулась на глухую стену. Нет, отец не врёт, однако выдаёт ну оч‑чень обезличено‑отредактированную версию. Да ещё бесится так, что посчитал необходимым скрывать это – несмотря на то, что история длится не один век. А вот почему бесится – то ли из‑за убийства любовника, то ли после допросов, то ли ещё почему – не понять.

– ...После этого моё общение с Магистрами проходило исключительно в "тёплой и дружественной обстановке". За четыре века чего только не случалось. Под конец опять попал к ним в застенки, близнецам тогда ещё и года не было. В общем, любить мне этих уродов не за что.

– Атана, ты что? – голос сестры привёл девушку в чувство.

Она только сейчас сообразила, что трансформировалась в змеиную ипостась – такое бывало, когда Атана нервничала. Сейчас она и беспокоилась за отца, и возмущалась – он всерьёз считает, что отделается этой... сказочкой?!

– Ну а секреты зачем из ничего делать? – недовольно поинтересовалась Рони. – Сколько раз сам говорил, что чем меньше дурацких тайн, тем меньше проблем.

– В случае тебя – да, – кивнул Жорот. – А вот у тебя, Атана, авантюризм и импульсивность частенько перевешивают доводы разума. Я надеялся, ты хоть немного повзрослеешь, до того, как узнаешь об этой истории.

– Доводы разума – это не соваться в Сообщество ни в коем случае? – ехидно хмыкнула дочь, которая, если честно, прикидывала, что стоит завтра понаблюдать за Храмом, куда собрался отец. Хотя бы издалека.

– Именно, – он встал, подошёл к Атане, – И тем более, это не стоит делать завтра.

Наклонившись, коснулся губами её лба, и неожиданно девушка провалилась в никуда.

Проснулась Атана в постели. Причём не в своей, а Рони. Сестра спала рядом. Что ещё за... Отец?! Чтоб его!!!!!!

Девушка подскочила, Рони заворочалась, протёрла глаза. Сонным голосом спросила:

– Который час?

Атана глянула на стрелки.

– Почти одиннадцать!

– Ну да. Отец и сказал, что мы проснёмся, когда они уже должны вернуться, – зевнув, сестра села на постели.

– Ты знала? – взвилась Атана, уставившись на молодую женщину. – Может, вы вдвоём это ещё и придумали?

– Да ты чего? – возмутилась Рони. – Я вообще ошалела, когда увидела, как отец тебя вдруг ни с того ни с сего на руки подхватил. Пока он тебя в постель укладывал, сказал, что специально тебя усыпил, и что проспишь долго.

Атана разозлилась. Очень. До этого Жорот себе подобного не позволял. Л‑ладно... Вскочив, девушка побежала в ванную. Взглянув в зеркало, ругнулась – она так и проспала всю ночь в змеиной ипостаси. Ну сейчас лучше перекинуться – раздражение и так пенилось едва ли не через край, ещё укусит кого ненароком... Даже с Громом попрощаться не получилось! Атана вновь выругалась, на этот раз длинно и витиевато.

Уже в человеческом виде в минуту закончившая утренние процедуры, она вернулась в спальню и стала стремительно одеваться. Рони, так и не выбравшаяся из постели, добавила:

– Отец сказал, у него и так забот с завтрашней авантюрой выше головы, ещё и за тобой приглядывать он не хочет. А потом и меня так же спать уложил. Чтобы тебя не разбудила и вообще под ногами не путалась.

– Я ему припомню! – прошипела Атана и вынеслась за дверь. Рони только головой вслед покачала.

Девушка прошла по коридорам, приоткрыла дверь кабинета отца и притормозила. Жорот сидел возле трёхмерного светящегося изображения, как обычно, висящего над полом, над ним стоял Ларсен – семейный целитель Линго. Атана успела уловить конец фразы целителя:

‑... или нет?

Девушка ощутила немалое облегчение – Ларсен к своим обязанностям относился педантично‑занудно. И судя по тому, что Жорот сейчас не в постели, ничего очень серьёзного с отцом в Храме не произошло. Ларсен тем временем отнюдь не собирался оставить друга в покое:

– Сегодня тебе необходимо отлежаться. Хочешь, чтобы сердце прихватило? Ты и так его подсадил со своей работой без сна и отдыха! А после сегодняшнего...

– Не отвлекай, – отозвался Жорот. – Сейчас закончу...

Атана осторожненько отступила в коридор. Главное она увидела – отец живой и почти здоровый. Конечно, очень хотелось узнать, как всё прошло в Таргосе. Но ещё больше хотелось всерьёз поругаться, после его отвратительной выходки. С другой стороны, устраивать сейчас разборки глупо. Просто при первом же удобном случае она отцу его безобразие припомнит.

Девушка вышагнула в своей спальне и на всякий случай спросила Райтера:

– Кто‑нибудь в гостях есть?

– Шенд, Эштин и Хартнесс, – тут же ответил компьютер.

Уточнив, где именно, Атана прямиком направилась на кухню. Мужчины сидели за столом, почему‑то пустым. При появлении девушки Шенд встал и поприветствовал её, Эштин просто кивнул, поглаживая растянувшегося на столе Хартнесса.

– Я сегодня‑завтра подыщу жильё, – сообщил Шенд. – Так что долго стеснять тебя не стану.

– Как хочешь, конечно, – пожала плечами Атана. – Но по‑моему, пока с Мэлтом что‑то не решится, лучше бы вы оба у меня пожили. Что было в Храме, Эштин?

Гигант молча дёрнул плечом. И как‑то неловко спросил:

– Как там... мэтр?

– Нормально. Вроде... Что там у вас стряслось? – она подавила желание вцепиться в здоровяка, увидев, какое на его лице отразилось облегчение.

Тот неохотно отозвался:

– Когда мы к порталу пробивались, я специально на себя внимание отвлёк. А он без меня никуда не пошёл, вернулся, ещё и обругал, и поволок за собой... И на самом выходе его болью накрыло так, что я уже думал, живым не дотащу. Хорошо хоть ваш целитель нас ждал.

Атана усилием воли заставила себя успокоиться. Главное, что всё хорошо закончилось. И перевела разговор на то, что интересовало её не меньше:

– Как прошло с Громом?

– Почти нормально.

– Что значит "почти"?

– Один из Магистров его узнал. И разорался – мол, мертвец в святом месте. Хорошо хоть, это было, когда мы уже миновали вторую стену. Я думал, нас там же прикончат. Но мэтр мигом всех заткнул, заявил, что Гром хочет повидаться со своим другом, и ради этой встречи задержался в мире живых. И он, как некромант, не может оказать мёртвому в подобной просьбе.

Атана криво усмехнулась. Некромантом отец мог назваться только с очень большой натяжкой. Только Магистры в этом ни черта не разбирались. А логически всё верно и оправданно...

– Мэлта конечно же привести отказались. Гром что только не делал – спорил, ругался, угрожал обвинением в собственном убийстве. Ну и когда стало ясно, что Магистры стоят на своём, Гром запустил заклинание.

– Как это выглядело? – уточнила Атана.

– От тела ничего не осталось, пылью рассыпалось. И он сразу двоих Магистров отправил на тот свет, совсем рядом с нами. Одному кишки выпустил, другому горло вырвал. Кровищи было...

Атана поёжилась. Весело. Но сами напросились, ур‑роды...

– Магистры запаниковали, кто‑то заорал, что это, мол, мэтр убивает... Но твой отец опять всех утёр, рявкнул, что сами идиоты, нечего было с мертвецом спорить. Сказал, что заключил с Громом соглашение и если захотят избавиться от призрака – пусть приводят к нему Мэлта.

– Ты Грома видел? Призраком?

– Только движение, словно тень... ну и проморзглый такой сквозняк, – отозвался Эштин. – Мы успели выйти из внутреннего Храма, но во внешнем нас уже ждала куча охраны. К выходу было не пробиться. Так что ушли мы порталом.

– Отец же говорил, что они в Храмах перекрыты, – не поняла Атана.

– Он кажется что‑то взорвал, – неуверенно объяснил Эштин. – Был такой... толчок воздуха, Храм тряхануло, внешняя стена даже трещинами пошла.

Девушка поняла, что это только у Жорота узнать можно – как он ухитрился в Таргосе пробить запрет на телепортацию. Хотя... Возможно, ещё Рони в курсе.

– А когда отец за тобой возвращался?

– Портал открылся не рядом, а ближе к выходу. К нему сразу все рванули, вот я и решил задержать их, как получится.

Атана задумчиво кивнула. Амулет проверки на ложь ни разу не среагировал. Конечно, сложившаяся картина было неполной, очень хотелось вместо расспросов считать всё, что нужно, у Эштина магическим способом. Однако проделывать подобные вещи с немагами категорически не рекомендовалось – бывало, что люди и с ума сходили, не говоря о том, что ощущали себя крайне неуютно – так что пришлось воздержаться. Ну а так... Мужчина рассказал всё, что знал. Теперь оставалось только ждать, что получится из их затеи.

Шенд, несмотря на вполне однозначно высказанное Атаной пожелание, ушёл почти сразу – разбираться с жильём. Не захотел связываться с Жоротом? Или ещё из каких‑то соображений? Ну ладно, черт с ним. Зато Эштин удивил:

– Ты действительно будешь не против, если мы с Хартнессом пока у тебя побудем? – негромко уточнил он, серьёзно уставившись на девушку.

– Не буду, я ж уже сказала.

– Ну мало ли. Ты ж говорила нам всем, а Шенд...

– Дурью не майся, – фыркнула Атана. – Ты, Шенд, Хартнесс – неважно.

– А твой отец часто в гости заходит? – подал голос червяк.

– В ближайшее время точно не зайдёт, – буркнула она. – А почему ты его так испугался?

Гусениц дёрнулся – резко, всем тельцем. Глухо отозвался:

– На нём смерть таких, как я... не одного, многих.

– Думаю, ты ошибаешься, – мягко вмешался Эштин. – Сам же говорил, никто подобных тебе не видел.

Хартнесс вздохнул, шевельнулся.

– Нет. Не ошибаюсь. Это так же точно, как то, что ты, Атана, с мэтром вообще не состоишь в кровном родстве. Ведь верно?

– А это имеет какое‑то значение? – пожала плечами девушка.

– Только одно – если я прав в одном, то прав и в другом, – опять вздохнул гусениц.

– Не факт, – покачала головой Атана. – Хотя возможно. Мне спросить у отца, встречался он с подобными тебе, или ты не хочешь?

– Спроси, – тускло отозвался Хартнесс.

– Тебя он ни в коем случае не тронет.

– Угу.

– Так, ладно. Давайте что‑нибудь поесть сообразим, – Атана решила сменить тему, а предложение еды для любого существа мужского пола всегда актуально... Да и она ещё не завтракала.

Закончив с едой, Атана ушла в лабораторию, предупредив Эштина, чтобы беспокоил её только в очень‑очень крайнем случае. Она собиралась заняться данными, полученными во время работы с Громом. И неожиданно вспомнила о разговоре мужчин вчера вечером. Любопытно, и о чём таком тайном они беседовали? Нет, понятно, что подслушивать неприлично и всё такое. Но не воспользоваться возможностью было не неприлично, а глупо, что гораздо хуже.

Она аккуратненько извлекла запись разговора из хранилища и запустила. По голосам все трое собеседников легко распознавались. Удостоверившись в этом, Атана с любопытством принялась слушать.

– Добрый вечер. Давно ждёте?

– Не очень. Я вас слушаю.

Шипящий голос, раздавшийся в ответ, заставил Атану подскочить. Ллорг?!

– Я хотел бы с вами посоветоваться, – это опять Гром. – После моего преображения Магистры постараются убить меня. Если у них не получится, они обратятся к некроманту... Или в вашу гильдию.

– Скорей всего, – спокойно подтвердил Ллорг.

– Возможно убедить ваших коллег, чтобы они не вмешивались? Или хотя бы потянули время? Может, это послужит достаточным аргументом.

– Сумма немаленькая, – отозвался Ллорг. – И я сегодня объяснил Главе нашей гильдии вашу ситуацию. Злат захотел побеседовать с вами лично.

– С удовольствием, – тут же отозвался Гром. – Когда?

Ллорг помолчал и предупредил;

– Имейте ввиду, Злат скрупулёзно вникает во все нюансы. Он вывернет вас наизнанку, рассмотрит под лупой и то, что останется, запихнёт обратно. Не буду говорить, что деньги совсем не имеют значения. Но гораздо важнее то, что он у вас вытянет. И не дай боги, Главе покажется, что вы скрываете что‑то относящееся к делу или пытаетесь его надуть. Злат вас и на том свете достанет.

– Каков шанс, что Злат согласится помочь?

– Скажем так – кроме него никто это сделать не в состоянии.

– Когда он меня примет? – стремительный вопрос тут же, без паузы.

Ллорг, в отличие от Грома, замолк. И наконец отозвался:

– Прямо сейчас. Идёмте.

...Прошло не так много времени, а Гром уже вернулся. Парни, дожидаясь Одушевлённого, заказали что‑то, лишь бы не сидеть просто так, и болтали ни о чём. О том, что Гром вернулся, Атана догадалась по вопросу непосредственного Эштина:

– Как прошло?

– Приемлемо, – отозвался Гром. – Конечно, всех некромантов Глава контролировать не в состоянии, но даже то, что он пообещал официальное невмешательство Гильдии, значительно увеличивает наши шансы. Если Магистры всё же как‑то выкрутятся...

– Тупо устроим нападение со взломом, – договорил Эштин.

– Посмотрите по обстоятельствам, – вздохнул Гром. – Новости о Хеннере есть?

– Исчез без следа, – ответил Шенд.

– К некроманту обращались?

– Пока не до того было.

– Может, Атану попросить, – влез Эштин.

– Не вздумай! – резко отозвался Гром. – Слепец вам точно шеи посворачивает. Ещё и Хеннера прикончит, если окажется, что он где‑то в Клане прячется.

Девушка заинтересованно навострила уши. Что ещё за новости?

– Преувеличиваешь, – спокойно отозвался Эштин. – С Сообществом Хен не связан, так что...

– У тебя с головой точно не в порядке, – буркнул Гром. – Так что будь добр, хотя бы других слушай. Никогда не упоминай ни при Атане, ни при других магах о Хеннере. Он сильно засветился в нашей компании дома, так что мигом сообразят, что речь идёт о вампире! А здесь их уничтожают без разговоров, как бешеных зверей.

Атана выдохнула, потрясла головой. Вампир? В их компании?! Она вообще не ослышалась?!!!!

– Ту же бойню вспомни, сам говорил, вырезали всех, вплоть до младенцев, – добавил Шенд.

– И как тогда его искать? – пробурчал Эштин.

– Вот, держите. Это одноразовые амулеты для вызова духа. Я взял три на всякий случай. Они специально используются, чтобы избежать при общении с мертвецом нежелательных свидетелей типа некроманта, проводящего ритуал. Вызовете Доминго, расспросите, кто его выпил. Только для этого нужно надёжное, укромное место – в доме Атаны вызов проводить нельзя, она некромант, мигом почует магию, потом от неё не отвяжешься...

Ошалевшая девушка наконец сообразила остановить запись.

Вампир? Как он их самих не сожрал?!! Она попыталась сообразить, что вообще знает о вампирах, заодно краем глаза шаря по сети. Впрочем, из инфосети вытащить что‑то стоящее было почти невозможно – слишком много в ней было дебильного хлама по вампирской тематике. Проще самой поднапрячься и вспомнить всё, что знает...

Паразитическая раса, живущая за счёт убийств разумных существ. Причём не только людей, а ещё и кое‑каких нелюдей типа горцев и альвов. В Клане вампиров регулярно "вычищают", последняя бойня была совсем недавно. А вот на Анвиле, по слухам, вампиры живут спокойно, там действует некий "договор между людьми и нелюдями". Да хрен с договором, но дружить с вампиром?!! Так. Стоп. Эркис по просьбе отца проверял Грома. И если Атана попросит, информацию наверняка даст. Стоит наведаться к безопаснику... Или позвонить? Скорее последнее, чтоб не слишком светиться странным интересом.

Эркис отозвался из кристалла почти сразу.

– Доброго дня. Я тебя слушаю.

– Доброго дня. Отец говорил, ты Грома проверял... Скинешь что нарыл?

– Легко. Только тебе зачем?

– Любопытно, – мрачно отозвалась Атана. – Я его сама расспросить хотела, что и как с этим его Мэлтом, да и не только, а из‑за "сонной диверсии" ничерта не успела.

Эркис хмыкнул что‑то неразборчивое, видимо, одобряя беспредел шефа. Сообщил:

– Отправил тебе пакет на кристалл. И ещё, имей ввиду – там отдельно трёхмерный портрет. Если увидишь того, кто на нём изображён, держись подальше... Или прикончи сразу. У этой чокнутой компании на Анвиле ходил вампир в коллегах и вроде даже в друзьях. Исчез после смерти их шефа, по слухам сбежал в техномир, но точно ничего не известно.

– Вот уж действительно чокнутые, – с чувством выдохнула Атана.

Е‑е... Значит, не ошибка. И не фантазии. Она рассеянно попрощалась, вынула и развернула инфопакет. Первым делом вытянула портрет, уставилась на далёкое от канонов красоты, но располагающее к себе лицо. Бр‑р... Не зная, что вампир, в жизни не подумаешь. А если знаешь? Знаешь, что вот этот... сжирает каждую неделю по человеку и... работаешь рядом, живёшь... Как такое возможно?! Они – все трое – за этого убийцу ещё и беспокоятся. Н‑ненормальные.

Передёрнувшись, Атана развернула остальную информацию. И, зацепившись взглядом, не смогла оторваться, пока не дочитала до конца – слишком уж любопытной оказалась история Девита, Мэлта и Грома. Подружились они ещё в детстве, и в их тройке сразу чётко распределились "роли". Девит был прирождённым коммерсантом, Гром с детства рос парнем немелким и умело дрался, а Мэлт оказался из семьи потомственных ведунов с сильным магическим потенциалом – его семейство регулярно теряло родственников, либо эмигрировавших в Клан после спонтанных магических всплесков, либо попадавшихся на расправу толпе.