Эмигрант

– Ар, ты настроила маяк.

Она растерянно замерла, даже не обратив внимания, что муж назвал ее уменьшительным именем, пытаясь соотнести его слова с реальностью. Как она могла «настроить», если не имеет даже представления, что такое порталы, а тем более, маяки? Потерла лоб.

– Подожди. Может, он был настроен?

Колдун отрицательно покачал головой. Добавил:

– Мне только что сообщили, что все в порядке, точка заработала.

Арика заледенела. Уставилась куда‑то мимо Жорота, спросила охрипшим голосом:

– А Роллейна тоже все делала – вот так? Ни черта не зная, и не желая знать, просто мановением руки и тупой подачей силы?!

Наружу рвануло отчаяние – она словно мечется в заколдованном кругу! Опять имеет значение только ее сила, сила Существа. В этом проклятом Клане ее вообще по‑другому не воспринимают – только как источник этой чертовой энергетики… И мало того, что вынудили остаться, так теперь заставляют, подталкивают к проклятому насиженному месту Роллейны!

Когда колдун успел добраться до нее – она не поняла. Арика оказалась в его объятиях, по каналу от мужчины шел успокаивающий импульс.

– Пожалуйста, давай, ты не станешь выдумывать непонятно что…

– Нет, это ты давай не будешь мне сказки рассказывать! – она рванулась, пытаясь высвободиться.

– Я не знаю, как ты настроила маяк, но твоя сущность здесь абсолютно не при чем.

– Откуда ты знаешь?!

– Оттуда, – решительно ответил колдун. – Это ты, не имея представления ни о схеме «привязки», ни о том, как Существо после этого управляет привязанным к нему объектом, просто паникуешь. А я знаю, как все это происходит и могу утверждать – ничего общего и близко нет!

У женщины невольно вырвался прерывистый выдох. Нет, можно предположить, что муж лжет – заклинание правды она поставить не успела. Но переспрашивать смысла нет. Поскольку, если она настолько не доверяет Жороту, что собирается проверять подобные его заявления, то надо просто разводиться и сваливать.

Она расслабилась, уже не пытаясь вырваться. Колдун облегченно вздохнул, заметил:

– Я скорее могу предположить, что это свойство ты получила после Проверки. Хотя точно никто не скажет, само собой.

Поцеловав Арику в волосы, он отпустил ее и неожиданно сел на песок, прислонившись к камням. Это настолько было на него непохоже, что женщина перепугалась, присев рядом, дотронулась до плеча, через связь пытаясь выяснить, что стряслось. Но словно наткнулась на стену – колдун закрылся. Еще лучше!

– Плохо? Может, Ларсена притащить?

– Нет. Минуту. И, пожалуйста, не паникуй…

Наконец Жорот выпрямился, чуть усмехнувшись, посмотрел на Арику:

– Все нормально.

– Что с тобой было?

Он пожал плечам:

– Вы, Существа, когда сильно нервничаете, по связям пускаете волну энергии. Весьма ощутимую.

– А это плохо? – недоуменно уточнила она.

– Приходится сбрасывать излишки, чтобы не сгореть. Причем сбрасывать очень быстро.

Арика поперхнулась. Ни фига себе «весьма ощутимую».

– Извини, пожалуйста. Это блокировать возможно?

– Попробуй. Это же происходит, именно когда ты нервничаешь, то есть тебе ни до чего. Я точно не смогу – ты сметешь мои барьеры вмиг.

Выглядел колдун не очень, да и вставать, похоже, не собирался, и женщина виновато уточнила:

– Я могу чем‑то помочь?

– Успокойся, все терпимо, – хмыкнул Жорот. – Тем более, ты редко такое устраиваешь.

– Но не впервые? – уточнила Арика, хотя ничего подобного не помнила.

– Второй раз. Первый – в Проверке, когда ты меня послала.

Действительно. В тот раз было очень похоже. Эмоции, рвущиеся наружу, всепоглощающее бешенство… Просто она сразу ушла к себе и результата не видела. Н‑дя. Придется держать себя в руках.

– Постараюсь не психовать и ставить барьеры.

– Если получится, будет просто прекрасно, – он улыбнулся. – А то сейчас у меня впечатление, что я сутки без перерыва отработал. Хотя завтра будет подъем.

– Уверен? – хмыкнула Арика.

– Ну так… Роллейне даже и не приходила мысль о необходимости себя ограничивать. Мама – существо увлекающееся и эмоциональное, если уж что‑либо делает, то отдается процессу самозабвенно и полностью.

Арика усмехнулась неожиданно пришедшей в голову мысли:

– С Льюсиллой тоже?

– Ей я вообще в этом отношении не завидую, – сообщил колдун. – У меня связь с Роллейной была около века. А у Льюсиллы минимум пару тысячелетий.

– Но ее же устраивало, верно? – хмыкнула женщина. Не все же этой светловолосой стерве другим пакостить!

– Не знаю. В любом случае, не думаю, что ее мнением сильно интересовались, – колдун пожал плечами.

– Это как?

– Семьи воспитывают свою молодежь в духе гипертрофированного чувства долга. Перед Семьей, Старшими и так далее. Скорей всего, ей приказали, и она подчинилась.

– Льюсилла подчинилась? – недоверчиво переспросила Арика.

– Она типичная аристократка и следует их обычаям, – он усмехнулся. – Хотя, с другой стороны, возмутительно их нарушает.

– В смысле?

– В среде аристократии практикуется множество условностей и ограничений. В том числе, их женщины традиционно не зарабатывают себе на жизнь – это считается моветоном.

– Что‑о?!!! – уставилась на него Арика.

– Конечно, исключения вроде Льюсиллы случаются – во имя интересов Семьи и так далее – но крайне редко. Женщины аристократов служат своим Семьям исключительно в качестве матерей или объектов для заключения выгодных союзов.

– Варварство какое‑то. И они это терпят?

– Прямо сразу «терпят»… Они этим гордятся, – хмыкнул колдун.

Он глянул в сторону городской окраины, заметил: – Ваел едет. Прямо сейчас можно и отправляться.

Жорот встал, но настолько осторожно и неловко, что женщина, глядя на его движения, невольно поморщилась.

– Куда тебе в таком виде ехать?..

– Ничего страшного.

Ваел подъехал, спрыгнул на песок.

– Долго вы здесь еще?

– Уже закончили, – решительно ответил колдун, направляясь к привязанным кьонам. – Едем.

Арика только вздохнула и тоже пошла к животным.

Солнце опускалось к горизонту, женщина даже поежилась, представив холод, который сейчас наступит. Покосилась на Жорота, тот уверенно управлял къоном – за несколько часов езды, кажется, даже оправился от ее истерики. Неожиданно проводник поинтересовался у спутников:

– Вы как – очень спешите? Приблизительно в этом месте развилка. Можно ехать более длинной и безопасной дорогой, а можно наоборот. Разница дней в семь.

– Ого, – пробормотала Арика. И вопросительно глянула на Жорота.

– А что опасного в короткой дороге? – уточнил колдун.

– Она ведет через земли элементалей огня.

– И все?

– Многие маги предпочитают их объезжать, – пожал плечами Ваел.

– А вы с элементалями сталкивались? – спросил колдун.

– Бывало.

– Без эксцессов? Значит, едем по короткому пути.

– А почему маги боятся соваться к огненным? – тихо поинтересовалась Арика.

– Твоя основная стихия огонь, так что тебе ничего не грозит, – спокойно ответил колдун. – А я маскировку накину.

– Ты же водник – антагонист огня, – сообразила женщина.

– Ну, по первой стихии я все же воздух. А иногда маги просто не могут достаточно долго держать маскировку. Поэтому и предпочитают объезжать.

– Давай ты мне покажешь заклинание маскировки? Оно же огненное? Значит, мне его держать будет легче.

– Договорились. Завтра с утра.

Первого элементаля они увидели на третий день путешествия. На горизонте появился огненный столб, медленно движущийся по дюнам. Арика торопливо накинула на Жорота маскировку, похоже, вторым слоем. Но она и третий не против была поставить, лишь бы проблем не было. Первого встреченного элементаля они миновали в значительном отдалении, но дальше такой возможности просто не было. Огненные существа стали попадаться все чаще, частенько группами до десятка экземпляров.

Приезжая поблизости, Арика с любопытством разглядывала воплощения стихии. Они выглядели как столбы текущего огня, причем самых разных оттенков, вплоть до зеленоватых и синеватых, что вообще не укладывалось у женщины в голове. Но это если присмотреться, а с первого взгляда огонь тел элементалей выглядел вполне обычным по цвету, только структура у этого огня была необычно‑неоднородна – он тек рябящими волнами, всплесками обманчиво‑ласковых пламенных лепестков и взрывами огненных смерчей. Все это многообразие составляло огненную колонну, которая могла стоять на одном месте, чуть покачиваясь и пульсируя, а могла с довольно большой скоростью – превышающей, кстати, скорость кьонов – двигаться по равнине. Попавшиеся на пути препятствия – кусты, деревья, камни – элементали либо обходили, либо проходили сквозь них. Причем иногда препятствия при этом оказывались пострадавшими от огня, а иногда – нет. И логики в этих случаях Арика не видела – один раз элементаль пронесся сквозь абсолютно сухие кусты, и на них даже обгоревшей веточки не появилось. А через полчаса наблюдала, как скала, через которую прошел огненный столб, почернела, покрылась трещинами и оплавилась, часть ее даже осыпалась, да еще и дымилась вовсю – женщина до этого случая даже не могла предположить, что камни могут дымиться! Скажи кто, не поверила бы.

Части тел или лиц в огненных столбах выделить было невозможно. Но при этом Арика кожей ощущала, когда кто‑то из элементалей смотрел на нее… Потому что другого определения вниманию существ, хоть глаза у них и отсутствовали, она дать не могла.

Полуденный отдых был в непосредственном окружении элементалей. Правда, щит Жорот ставить не стал, объяснив, что элементали вряд ли проявят к ним интерес, а если уж проявят, то никакой щит не спасет.

Впрочем, элементали после того, как люди расположились на отдых, даже отодвинулись от них, так что полуденная передышка прошла без происшествий, как и путешествие, вплоть до вечернего привала. Несмотря на это, Жорот ближе к вечеру явно вымотался. Колдун не жаловался, но его вид говорил сам за себя – лицо побледнело, скулы обострились, губы пересохли и потрескались до такой степени, что кое‑где в трещинах запеклась кровь. Арика тревожно поглядывала на него, но решила пока не доставать расспросами.

Солнечный диск скрылся за горизонтом, начали сгущаться сумерки. Ваел присмотрел место для привала – на этот раз элементалей рядом не было – только три или четыре существа полыхали в темноте почти на границе видимости.

Колдун собрал палатку, всю остальную работу по обустройству лагеря взяли на себя Ваел с Арикой. Жорот в кои‑то веки не возражал, он молча устроился недалеко от разведенного костра.

Женщина все это время наблюдала за ним – надеялась, что после захода солнца мужу станет лучше – как бы не так. Колдун через силу поел и почти сразу ушел в палатку. Арика поторопилась следом, понимая, что Жорот сразу заснет, и потребовала объяснений – что с ним творится и можно ли помочь.

– Да ничего непредвиденного, – поморщился он. – Здесь высокая концентрация огненной стихии, вот и результат. Ты, кстати, сейчас должна ощущать подъем, верно?

Только сейчас Арика поняла, что он прав, а Жорот устало закончил:

– Если мы окажемся среди водных элементалей, у меня, наоборот, будет подъем сил, а ты ослабнешь.

– Обрадовал, – пробормотала она.

Жорот в своем репертуаре. Неужели так необходимо было сэкономить эти несчастные дни? Впрочем, возмущаться бесполезно, наверняка услышит какую‑нибудь уважительную причину. Она покосилась на колдуна и на всякий случай уточнила:

– А можно как‑то это компенсировать?

– Разве срочно стать огненным, – отшутился колдун. – Не нервничай. Завтра к вечеру мы выедем из Огненных земель, и я быстро приду в себя.

Насколько Арика помнила, колдун, давая обещания, напрямую еще ни разу не солгал. Но при этом очень искусно обходил «ненужные подробности», так было и в этот раз. Скорей всего, при пересечении границ Огненных земель муж действительно почувствует себя лучше. Только до этих границ надо было еще доехать. А пока – с утра колдун выглядел еще хуже, чем вечером. Арика порядком встревожилась – нет, ясно было, что Жорот держится, но если ухудшение состояния будет идти теми же темпами, протянет ли он без далекоидущих последствий до вечера. Конечно, она могла увести колдуна домой, но пришлось бы возобновлять путешествие чуть не от Глеуса – женщина сняла последние координаты в двух днях пути от города, в оазисе, где они останавливались на короткий полуденный отдых. И далеко не факт, что Жорот согласится на это. Хотя, если уж очень припечет, спрашивать она не станет, – мрачно подумала Арика.

Женщина уточнила, они должны были пересечь границу Огненных земель ближе к темноте. Она попросила Ваела ехать как можно быстрей, и вообще повременить с отдыхом до границ земель элементалей.

Проводник и сам, глядя на Жорота, сделал соответствующие выводы, и пообещал поторопиться. Впрочем, за время поездки колдун немного пришел в себя – возможно, потому, что они двигались по направлению к границе, и воздействие враждебной стихии уменьшалось.

Когда полуденная жара начала спадать, къоны заметно снизили темп – устали. Еще пару часов спустя Ваел сообщил, что они или выехали за границу Огненных земель или подъехали к ней вплотную, и предложил остановиться на привал. Да Арика и сама видела, что издеваться дальше над животинками неразумно – Жорот выглядел гораздо лучше, можно было передохнуть.

Недалеко от стоянки находились заросли каких‑то колючих кустов, Ваел притащил оттуда сушняк для костра. Къоны нашли эти же кусты вполне пригодными для еды – видимо, сильно оголодали – в Огненных землях ящеры получали минимум из седельных сумок, которые везли на себе. Отпускать животных пастись и охотиться вблизи огненных существ путешественники не рисковали – мало ли что взбредет в голову элементалям, а перспектива оказаться без ящеров в пустыне не вдохновляла.

Костер развели небольшой – чтобы вскипятить воду для чая, остальную провизию употребляли, не разогревая.

Сытая и довольная, Арика устроилась поуютней на песке и лениво размышляла – может, стоит предложить задержаться здесь до утра? Как вдруг Жорот, расслабленно сидящий рядом, подскочил, сделав резкое движение.

Арика рывком села, краем глаза увидела револьвер, мгновенно появившийся в руках Ваела. И больше дюжины людей, окруживших их стоянку, тоже с огнестрельным оружием в руках.

– Ваел, не стреляйте, – быстро сказал колдун, вставая во весь рост. – В чем дело, господа?

Арика тоже вскочила и уставилась на нападавших. Они втроем стояли, почти касаясь друг друга, маги, с виду безоружные, а проводник держал палец на курке.

– К вам никаких вопросов, господа маги, – мощный мужчина, в темно‑зеленом одеянии, шагнул вперед, – нет и быть не может. Милен, ты проводишь господ магов, куда им нужно.

Человек, на которого взглянул говоривший, кивнул. Предводитель уставился в лицо Жороту и сообщил:

– Милен лучший наш проводник, с ним вы будете в полной безопасности.

– У нас есть проводник, – спокойно отозвался колдун. – И он нас устраивает.

– Господин маг, я понимаю, что вы заняты серьезным делом. И не собираюсь чинить вам препятствий. А вы, в свою очередь, не препятствуйте мне, договорились? – в голосе мужчины послышался металлический оттенок.

– Господин полусотник, идите своей дорогой, – все так же спокойно предложил Жорот. – И ни о каких препятствиях а, тем более, конфликтах, речи идти не будет. Договорились? – последнее слово смахивало на издевку, несмотря на то, что было сказано абсолютно ровным тоном.

А по связи Арика услышала: «Пожалуйста, ни в коем случае не бей первой. Да и лучше вообще не вмешивайся. Хорошо?» «Нет, – мрачно отозвалась Арика. – Не хорошо. Они будут стрелять, а я за щитами прятаться?» «Ладно‑ладно. Хотя бы первая не начинай.»

Мужчина, помолчав, заметил:

– Если вы даже в состоянии ставить щит, предохраняющий от пуль, залпа из четырнадцати стволов он не выдержит.

– Из ваших четырнадцати, – это слово Жорот выделил язвительным тоном. – Сейчас в состоянии двигаться пятеро, считая вас.

Предводитель оглянулся на своих людей, что‑то коротко бросил. Действительно, повиновались ему только четверо, ружейные стволы в их руках дрогнули, сухо защелкали затворы. Колдун, на которого эта демонстрация впечатления не произвела, спокойно предложил:

– Я снимаю заклинание, мы расходимся. Идет?

Он не успел договорить, когда предводитель оказался рядом, каким‑то образом пройдя сквозь щиты. Арика, видя заклинания лишь в образе лент, уже научилась определять границы щитов, выставленных Жоротом, по еле заметной деформации воздуха, похожей на движение горячих потоков над костром.

Мужчина двигался нечеловечески быстро, Арика отследить его движения не успевала, но ухитрилась ударить болью. Еще через миг Жорот оказался между Арикой и нападающим, тот осел на песок, хрипя и зажимая руками перерезанное горло. Арика тут же запустила в очередного необездвиженного огненной молнией, воин умер мгновенно, а то, что упало, больше походило на головешку, чем на человеческое тело.

Раздались выстрелы, впрочем, никого не задевшие. И почему‑то только со стороны нападающих – Ваел так и стоял, замерев. Арика запоздало сообразила что Жорот, скорей всего, и его обездвижил, наверное, чтобы проводник выстрелами изнутри не нарушил защитный круг. Ну Ваел и взбесится! Впрочем, последняя мысль прошла фоном. Она услышала: «Прекрати, не убивай больше».

Жорот вновь попытался воззвать к разуму воинов:

– Господа! Может, на этом остановимся? Кто после его смерти, – колдун кивнул на окровавленный труп, лежащий у его ног, – у вас главный?

Трое воинов переглянулись, Жорот терпеливо ждал. Наконец один из них ткнул в мужчину в черном балахоне, тот был под действием заклинания.

– Я освободил, – кивнул колдун. И поинтересовался. – Инцидент исчерпан?

Тот угрюмо уставился на Жорота, но все же кивнул:

– Да.

– Прекрасно. Но если с вашей стороны будет хоть одно резкое движение, убью всех, – колдун в упор смотрел в лицо мужчине своими страшноватыми глазами. – Это ясно?

– Да, – все так же коротко проворчал тот. И добавил, – мы заберем тела.

– Второго – пожалуйста. А этот мне нужен, – Жорот кивнул на труп предводителя.

Собеседник нахмурился, но все же воздержался от протеста. Наконец заметил:

– Я возьму кольцо Брейли, чтобы отдать родным.

– Хорошо, – равнодушно согласился колдун. И небрежно уточнил. – Как вы нас нашли?

Мужчина снял с мертвеца кольцо, выпрямился и неохотно сообщил:

– У Брейли при себе амулет. Он по нему определял, где Ваел находится.

Задумчивый взгляд на окровавленный труп, и Жорот кивнул:

– Благодарю. Вы свободны.

За кустами, расположенных шагах в пятидесяти, оказались къоны воинов – наверное, ящеры лежали, потому что до этого их видно не было. Наконец воины отъехали настолько, что превратились в неясные фигуры, колеблющиеся в вечернем воздухе. Только после этого Жорот освободил Ваела.

Проводник длинно и цветисто выругался, уставившись на Жорота:

– Вы слишком много себе позволяете!

– Вы наверняка начали бы палить и разрушили защитный контур, а у меня нет ни малейшего желания залечивать стреляные раны, – колдун опустился на колено рядом с трупом, в руках у него появился кинжал – кстати, окровавленный, видимо, им он Брейли и прикончил. Колдун несколько раз воткнул кинжал в песок, затем тщательно вытер об одежду трупа.

– Я знаю о контурах, не надо держать меня за идиота! – рявкнул проводник.

– Тогда не ведите себя, как идиот, – резко отозвался Жорот. – Найдете еще время для выяснения отношений! Наверняка у этого, – кивок на труп, – куча родственников, так что поле деятельности у вас обширное!

Говоря это, Жорот готовил труп – он разрезал одежду, попутно обыскав мертвеца.

– Это ваша метка, Ваел? – он кинул проводнику лоскут ткани, похоже, бывший частью верхней одежды, со следами засохшей крови.

– Да, – неохотно кивнул проводник.

– На вашем месте я бы не разбрасывался подобными вещами…

– Я вообще не представляю, как это попало к Брейли! – огрызнулся проводник.

– Подумайте, – пожал плечами Жорот. – Иначе опять можете столкнуться с той же проблемой… Впрочем, если хотите, могу поинтересоваться, откуда он это взял.

Ваел уставился на колдуна, который принялся рисовать на песке пентаграмму.

– Да, я некромант, – не поднимая головы, сообщил мужчина. – Надеюсь, вы достаточно разумны, чтобы не истерить по этому поводу.

В ответ послышалось тихое ворчание, что‑то вроде «не дождетесь». Арика с любопытством наблюдала за процессом поднятия мертвеца – в этот раз он почему‑то был сложней, чем в предыдущие. К уже знакомым ей действиям прибавилась пентаграмма со свечами и с вписанными внутрь знаками.

Допрос мертвеца занял около получаса. Прежде всего, Жорот поинтересовался причиной конфликта со Ваелом. Проводник возмущенно вскинулся:

– А у меня спросить нельзя было?

– И у вас спрошу, – невозмутимо отозвался колдун. – Предпочитаю выслушивать обе стороны. Не мешайте, пожалуйста. Брейли, какова причина вашего со Ваелом конфликта?

Мертвец уже отвечал на этот вопрос, но из‑за Ваела Жорот его не услышал.

– Он отбил у меня невесту.

– Достойный повод, – хмыкнул колдун.

Арика захихикала, но, взглянув на застывшее лицо проводника, от комментариев воздержалась. Жорот тем временем продолжал допрос.

– Вы антимаг?

– Да.

– Брейли наполовину оборотень, по матери, – угрюмо сообщил Ваел.

– Ну да, – пробормотал Жорот. – Наследственность. Среди оборотней много антимагов, да и ускорение у них врожденное… С какой целью вы сунулись за щиты, Брейли?

– Взять в заложники бабу – тогда тебе пришлось бы убраться!

Колдун кивнул.

– Значит, я не ошибся…

Следующие полчаса Жорот разными способами пытался добиться, не было ли на них с Арикой заказа, что женщина сочла натуральной паранойей, хоть и не комментировала. Но наконец не выдержала.

– Думаешь, нас хотели убить?

– Не похоже. Но задержать или втравить в неприятности – вполне возможно. Не отвлекай, пожалуйста…

Под конец Жорот поинтересовался, как к Брейли попал лоскут с кровью Ваела.

– Мальва дала.

В голосе мертвеца Арике почудилось злорадство. Ваел выругался, подскочил к трупу, уставился на него:

– Врешь!

– Мертвые не могут лгать, – меланхолично сообщил колдун. – Впрочем, не верите, ваше право…

Труп вдруг начал ссыхаться, съеживаться и наконец рассыпался серой пылью.

– Что это? – Ваел растеряно уставился на Жорота.

– Вы нарушили пентаграмму, – колдун кивнул на разорванную отпечатком ноги линию на песке.

Проводник вновь выругался и буркнул:

– Простите.

– Я все, что хотел, узнал, – пожал плечами Жорот.

– Ночевать, как я понимаю, будем тут? – вмешалась Арика.

– Думаю, да, – кивнул муж. – Конечно, наши «друзья» могут вернуться, но навряд ли мы до темноты успеем отъехать на расстояние, достаточное, чтобы они нас не нашли. Ваел, вы как считаете?

– Я подежурю ночью, – сообщил проводник. И неохотно добавил. – Спасибо. Но в другой раз свои проблемы я буду решать сам!

– Как только они перестанут пересекаться с моими – безусловно, – отозвался Жорот. И, не давая ему возможности возмутиться, уточнил. – Среди нападавших еще были полукровки?

– Нет, – покачал головой Ваел. – Они у нас редкость.

– Значит, смысла дежурить нет, вполне достаточно будет защитного контура.

– Я все же подежурю, – упрямо заявил проводник.

– Ваше право.

В этот раз Арика отдохнула как следует – они почти полдня не тряслись в седлах, да и Жороту явно стало лучше, она и поэтому чувствовала себя спокойней.

Ваел только‑только успел поужинать, как колдун принялся его расспрашивать, для начала, о ситуации с девушкой, которую Ваел не поделил с покойным полусотником.

Со слов парня Мальва ему давно приглянулась, но посвататься Ваел все никак не решался. А в канун праздника Перелома – это день летнего солнцестояния – он узнал, что к Мальве посватался полусотник Брейли. У которого, кстати, одна жена уже была, но в их племени можно было иметь до трех жен одновременно. Конечно, позволить себе это мог не всякий – жен принято было «достойно содержать» во всех смыслах. Но Брейли вторую супругу взять в дом вполне мог.

По словам матери Ваела, которая знала все на свете, Мальва полусотнику пока согласия не дала, обещала подумать. Родители о сердечной привязанности сына, конечно, знали. Но если мать сочувственно отнеслась к происшедшему, то отец – суровый, мрачный мужчина, презрительно высказался по поводу соплячества и нерешительности среднего отпрыска. И старший брат Ваела и младшая сестра уже давно нашли пару и нянчили детей.

Ваел, которого родитель достал – кстати, отец приперся высказывать претензии к сыну домой, тот жил отдельно – ушел из дома, хлопнув дверью. Выставлять отца пришлось бы силой, устраивать скандал не хотелось. А так – старик посидит часик‑другой и уйдет к себе, обсуждать сына с такими же старперами… Ваел поперся в ближайший кабак – его неженатый последний близкий друг недавно обзавелся‑таки супругой, и так вот запросто заявиться к нему уже не получалось.

В кабаке к нему подсели двое знакомых, слово за слово… В результате, он тут же вместе с ними пошел свататься.

Дома у Мальвы оказались только она и отец – мать гостила у родственников. Ваела приняли удивленно, но вполне благосклонно. И ему – в отличие от Брейля – сразу ответили согласием. Утром Ваел отправил к Мальве своих родителей, был назначен день свадьбы.

– А откуда у Мальвы ваша кровь? – уточнила Арика.

– На празднике я подрался с Брейли, – неохотно отозвался Ваел.

Женщина недоверчиво уставилась на парня. Нет, он явно не был слабаком, но против Брейли, тем более, с его особенностями… Ваел, видимо, сообразив по выражению ее лица, что к чему, усмехнулся:

– Я тоже полукровка. Не антимаг, но с ускорением у меня даже лучше, чем у Брейли, он‑то постарше меня будет, – он неохотно добавил. – Мальва тогда проводила меня до дома и помогла с ранами… Ну не верю я, что это она! Если так не хотела за меня выходить, могла просто отказаться и все…

– Женщины – существа непредсказуемые, – меланхолично заметил Жорот.

Ваел покосился на Арику, она хмыкнула над его опасливой физиономией, но промолчала. Вообще‑то, она была согласна с Жоротом – представительниц одного с ней пола она частенько просто не понимала. Хотя отнюдь не факт, что сама так же не ставила в тупик Жорота!

– Когда назначена свадьба?

– Через шестнадцать дней, – вздохнул проводник.

– Ну да, вернуться вы успеете, – кивнул колдун. Но все равно – вместо того, чтобы готовиться, мотаться по пустыне… Вы сами вызвались на это задание?

– Старейший наутро после праздника вызвал и эту работу предложил. Говорит – перед свадьбой деньги никогда лишними не бывают, а платят хорошо.

Колдун тут же задал следующий вопрос:

– Брейли был полусотником, я же правильно знаки различия прочел?

Проводник подверждающе кивнул.

– А ваш Старейший занимается только делами деревни или одновременно и начальник над воинами?

– Вождь у нас Корнел, он воинами командует.

– В каких отношениях Старейший с Корнелом?

– В прекрасных. Друзья с самого детства.

– Любопытно… Насколько Брейли был приближен к Корнелу?

– Один из его помощников. К чему все эти вопросы?

– Хочу разобраться в ситуации. Кстати, и вам не мешало бы. Посмотрите, какая картина получается. Вы перебиваете невесту у Брейли, а ваш Старейший, который должен скорее быть на стороне Брейли, предлагает вам работу, заботится о вашем благополучии… Это нормально?

– Старейший еще и с моим отцом дружил по молодости.

– Ваш отец занимает какую‑нибудь должность?

– Нет.

– Несмотря на «дружбу по молодости» со Старейшиной?

– Так по молодости же… Они из‑за моей матери рассорились, но потом, когда я родился, помирились, правда…

– Ваша мать – оборотень, верно?

– Да.

– Неудивительно. Женщины‑оборотни очень экзотичны, – заметил колдун. – Ваша деревня далеко отсюда?

– Может, полдня пути. А что?

– Вы будете сильно против, если мы туда заедем?

Судя по выражению лица Ваела, он был против. И даже попытался это аргументировать:

– Вы спешите. А тогда мы потеряем чуть не сутки, а может, и больше.

– Ничего. Мы сэкономили почти неделю, так что проблем не возникнет.

Проводник попытался найти еще какую‑то причину, но, взглянув на Жорота, осекся и махнул рукой:

– Как скажете.

– Ну и зачем? – тихо поинтересовалась Арика, лежа в темноте палатки.

Жорот прижал ее покрепче, тоже тихо ответил:

– Подобные случайности слишком маловероятны. Я имею ввиду, что нам достался в проводники Ваел, у которого как раз в это время появились проблемы с местным начальством. И убить его решили почему‑то именно сейчас, в присутствии правительственного чиновника – в смысле, меня. Это… ненормально. Да, здесь живут в основном немаги, и мы обычно не вмешиваемся в их дела. Но не до такой же степени, в конце концов! Тем более, до тех пор, пока Ваел выполняет функции моего проводника, я как бы за него отвечаю…

Арика хмыкнула ему в плечо:

– И сколько магов «как бы отвечали» за своего проводника, защищая, а не сменили бы на этого… Милена?

– Начинаешь задавать риторические вопросы? – усмехнулся колдун. – Я не пойму другое. Что мне могло грозить, если бы я отдал им Ваела… И на что они рассчитывали вообще – ясно же было, что не отдам!

– Например, на то, что ты убьешь Брейли, – задумчиво заметила женщина.

– Формально меня можно обвинить в убийстве, – сообщил колдун. – Поскольку я ударил первый, это при явном преимуществе с моей стороны.

– Ч‑что? – женщина попыталась приподняться, но Жорот мягко удержал ее. – Нет, подожди…

– Но подобное обвинение также можно оспорить, – перебил ее колдун. – Поскольку хоть Брейли и не успел напасть первым, он явно собирался это сделать – я остановил его в последний момент.

– Он собирался взять меня в заложники, – педантично напомнила Арика.

– Это квалифицируется как нападение.

– Уверен? – усомнилась женщина. – Брейли не хотел нам сделать ничего плохого, лишь заставить уйти.

– Он выбрал не лучший способ настаивать на своем, – спокойно заметил Жорот.

– Угу. Но ты сейчас под угрозой. Так что те, кто все это придумал, своей цели добились. Да и я одного прикончила…

– В отношении тебя все чисто – вы стреляли одновременно. Да и возможность моего обвинения очень эфемерна. Из‑за подобного затевать многоходовую комбинацию смысла нет.

– А кто может быть источником всего этого?

– Не знаю. Возможно, удастся выяснить в селении. Или нет. Может, это только мое воображение. Выгода неоправданно мала, видишь ли. Но все же ситуация слишком походит на искусственно созданную. Поэтому я и решил заехать в селение – может, прояснится что.

– Посмотрим, – согласно кивнула Арика. – И… Сколько осталось до маяка?

– Если с визитом в селение – три дня.

– Ты же не будешь против, чтобы я попробовала сама его настроить?

– Не стоит, хорошо? – в голосе Жорота слышалась тревога. – Пойми, никто точно не скажет, откуда в тебе эта способность. Да, возможно, это результат Проверки. Но возможны и еще варианты, которые нам с тобой в голову сейчас не придут, а потом выйдут боком!

– Я все эти дни, пока мы ехали, проверяла свое состояние. Всеми способами, которые могла вспомнить. Никаких изменений в себе после настройки маяка я не заметила.

– Думаешь, они так сразу проявятся? – перебил ее колдун.

– Думаю, это все же результат Проверки. Мало того, что я о ней не просила – ладно, кинули вместе с тобой. Но дать что‑то за нее Силы обязательно должны – это как раз из области равновесия… И если до сих пор ничего не проявилось, значит, оно и есть, – пожала Арика плечами. – Если вдуматься, мне ничего не надо. Зато сильно раздражает то, что ты пашешь сейчас, как непонятно кто, без отдыха и перерывов. Извини, я путано говорю, наверное, но… В общем, согласись, эта моя способность может исправить положение, вот и…

– Логически все верно, – неохотно признал колдун. – Но ты подумай еще, хорошо? Есть время. И возьми где‑нибудь перед селением координаты – сходим к Ларсену – пусть он тебя посмотрит.

Арика скривилась. Опять Ларсен! Ну ладно, если Жороту так будет спокойней…

– И я поищу аналитика.

Обронив последнюю фразу, колдун замолчал, задумавшись. А Арика и не заметила, как заснула.

Выехали ранним утром и, действительно, к полудню впереди показалась окраина поселка или города – не поймешь.

– Где можно оставить животных? – спросил Жорот. – И, Ваел, я вынужден настаивать, чтобы вы от нас никуда не отлучались.

– Чего ради? – мрачновато поинтересовался проводник.

– Я перестраховываюсь, – невозмутимо отозвался тот. – Мне не хочется в срочном порядке разыскивать нового проводника, да еще и объясняться, куда делись вы – поди докажи, что мы благополучно расстались возле вашего дома…

– Вы издеваетесь? – вспылил Ваел.

– Отнюдь. Согласно контракту вы обязаны сопровождать нас до места назначения безотлучно. Так что ничего сверхъестественного я от вас не требую.

Арика подавила невольный смешок – забавно было наблюдать, как парень изо всех сил пытается сдержать рвущиеся наружу высказывания – явно нецензурные. Но тут она была полностью согласна с мужем – еще не хватало, после всех этих перипетий потерять Ваела. Пусть сначала до маяка доведет… Н‑да. Человеколюбие у нее, конечно, на высоте…

Сначала они отправились к Ларсену, Жорот оставил там Арику и Ваела и куда‑то телепортировался. Появился колдун через пару минут, причем не один, с худенькой девчонкой лет четырнадцати. Выглядела девочка довольно колоритно – разноцветные волосы, собранные в три хвостика, черные облегающие брюки, сверкающая всеми цветами блузка и такие же босоножки. Девчонка производила впечатление подростка, только‑только вынырнувшего с танцев или свидания. Женщина недоуменно уставилась на обоих – зачем Жороту этот ребенок?

– Добрый день! – девочка неожиданно подскочила к Ларсену, чмокнула его в щеку.

Целитель кивнул, ответил таким же поцелуем – куда придется.

– Дар, не мешай, пожалуйста. Я занят.

Кстати, Ларсен не давал Арике не то что встать, даже шевельнуться лишний раз, заявляя, что чем меньше она вертится, тем быстрее закончится сканирование.

Жорот подошел к жене, стал так, чтобы она его могла нормально видеть, и негромко сообщил:

– Познакомьтесь, мой друг, еще со школьных лет, Дарика. Моя жена – Арика.

– Чудно созвучные имена! Надеюсь, путать ты нас не будешь, – хмыкнула девочка.

– Уж постараюсь как‑нибудь, – усмехнулся Жорот.

Заодно он представил Ваела. А Арика только вздохнула – значит, девочка только выглядит ребенком. На деле же она опять здесь самая младшая.

Дарика тем временем, угнездившись в одном из кресел, поинтересовалась у Ларсена:

– Мы своими разговорами тебе мешать не будем?

– Только меня не втягивайте…

– Договорились. Что у тебя стряслось, рассказывай, – девочка уставилась на Жорота.

Колдун коротко пересказал ситуацию. И попросил:

– Ты не могла бы посоветовать мне аналитика?

– Могу, конечно. Но смысла нет. С такими объемами и я смогу запросто работать, именно как аналитик, а не как сборщик, – отозвалась девочка.

– Отлично.

– Только мне нужно добрать информацию, сам понимаешь…

– Поедешь с нами?

– Само собой. Но сначала ты мне ответишь на несколько вопросов… И господин Ваел тоже.

Заявление о «нескольких вопросах» было явным преуменьшением. Дарика с дотошной занудностью принялась выспрашивать детали, останавливаясь, казалось бы, на самых незначительных… И вдруг буквально подскочила, уставившись на колдуна:

– Сколько, ты говоришь, было нападающих?

– Пятнадцать вместе с полусотником.

Дарика почему‑то взялась за голову и обреченно сообщила:

– Идиот.

– В смысле?

– Ты – идиот. Какой еще в этом может быть смысл? Потому что еще сомневаешься, замышляли что‑то против тебя или нет!

Жорот терпеливо попросил:

– Так. А теперь, пожалуйста, объясни человеческим языком, хорошо?

– Человеческим?! Я не пойму, ты пока жил черт знает где, совсем одичал? – бушевала девчонка. Взглянула на терпеливую физиономию колдуна и тоном ниже сообщила:

– Хорошо. Объясняю по‑человечески. У меня сейчас напарник‑боевой первой степени и двух с лишним тысяч лет от роду. К твоему сведению, Жорот, он может обездвижить максимум – шестерых. И при этом все его возможности будут полностью блокированы, он даже простенькой молнии не запустит! Итого, мы имеем отряд, который гарантированно перекрывает возможности мага выше среднего уровня. Ваел, ты же согласен, что для того, чтобы разобраться с тобой, хватило бы четверых‑пятерых воинов? И не было необходимости собирать все это количество народу?

– Плюс к Брейли и пары хватило бы, – проворчал проводник.

Дарика кивнула и продолжила:

– Арика, извини, тебя я в расчет не принимаю, ты пока как боевая единица не тянешь. Плюс к этому двое из нападавших – чужаки. Ваел, я же правильно поняла, двоих из отряда ты никогда в глаза не видел?

Проводник кивнул.

– А как я понимаю, всех воинов ты знаешь! – припечатала Дарика. – Кстати, Жорот, на тех, кого ты обездвиживал, не было никаких амулетов, щитов?

– Ну да, была пара довольно сильных амулетов против обездвиживания.

– И куда делись? – уточнила Дарика.

– Сломал, – пожал колдун плечами. – Можно было и обойтись, конечно, но я решил, что те, кого они защищают, более сильные воины и их обездвижил в первую очередь.

– Наши такие не носят, – вдруг вмешался Ваел. – Обездвиживание применяют только маги, а мы с ними не связываемся. Если у кого амулеты и есть – только щитовые и противоогненные. И то редко – это штука дорогая.

– Значит, скорей всего, амулеты были именно у чужаков. Ваел, возможно, что Брейли специально нанял людей, рассчитывая, что маг, которого ты сопровождаешь, станет на твою сторону?

– Брейли и в голову бы такое не пришло, – отозвался Ваел. – И мне тоже, – добавил он тише.

– Итак, целью был не только Ваел, но и ты, об этом говорит многочисленность отряда и чужаки с амулетами, верно? Ясно, что Брейли к тебе ничего не имеет, за этим стоят маги. Причем твой вздорный характер известен всем, они закономерно рассчитали, что ты станешь в позу и не отдашь Ваела. А вот насколько ты силен, мало кто знает…

– В последние месяцы я сильно вырос из‑за Клова, – уточнил Жорот.

– Вот! Исходили из того, что ты перекрываешь среднестатистического мага, но ненамного. А когда сообразили, что ты гораздо сильней, отступили, сделав вид, что ничего и не было.

– Пожалуй… Как бы выяснить, кто это замутил – ведь наверняка концы подчистили, – задумчиво заметил колдун.

– А может, и нет, – возразила Дарика. – Интрига не удалась, более того, ты мог и не обратить внимания на этот случай. А начни они активно «зачищаться» – наверняка бы обратил… Так что шанс есть.

– Только если мы с тобой сейчас туда полезем, то, боюсь, этим самым как раз спровоцируем «зачистку». Так что обращусь‑ка я в службу безопасности.

– Я закончил, – вмешался Ларсен. – Все в полном порядке.

– Спасибо, – кивнул Жорот и добавил, – похоже, нам придется задержаться, пока я не договорюсь с безопасниками.

Кабинет начальника службы внешней безопасности был безлик настолько, насколько вообще может быть безликим кабинет чиновника. Стол, несколько стульев и стены, окрашенные в светло‑коричневый тон. Да, и еще громадное окно с широченным подоконником.

Арика мысленно пожала плечами – лучше бы дома своими делами занялась, но без нее не выходило быстро переправить безопасников в поселок, да и любопытно ей стало – ни разу же в службе безопасности не была, надо хоть знать, где здание находится. Она на всякий случай сняла координаты рядом с входом – мало ли, вдруг да понадобится. Кстати, правильно сделала, в самом здании она вдруг поняла, что ни выйти отсюда, ни шагнуть через Зону сюда не сможет. Как в некромантском храме… Хорошо здание экранировали, качественно. Заодно стало ясно, почему они зашли сюда через дверь, а не шагнули телепортом. Поэтому переводить дюжину безопасников в поселок ей пришлось со двора. Впрочем, управилась она с этим быстро, и Жорот, который дожидался, пока она освободится, предложил ей на выбор – идти домой или вместе с ним нанести визит Н'еве. Арика, подумав, выбрала второе.

Поглазев по сторонам, она разочаровано перевела взгляд на единственную достопримечательность этого самого кабинета – его хозяина. Альбинос восседал за письменным столом, хотя, если вдуматься, зачем магу письменный стол? Так, анахронизм… Или для создания соответствующей атмосферы? Жорот сел напротив чиновника, а Арика нахально устроилась на подоконнике. А вот не даст она на себе их психологические штучки пробовать, ее не арестовали пока! Это Жороту все равно, а женщина на не слишком удобном стуле рядом с самоуверенным альбиносом чувствовала себя неуютно, поэтому и расположилась в столь нестандартном месте. Н'еве покосился, но смолчал. Разговор длился уже довольно долго, но ни к чему пока не привел. Единственное, Н'еве небрежно сообщил Жороту, что разыскал Леста – Арика даже не сразу вспомнила, кто это. И только потом сообразила, что речь идет о странноватом художнике, который заинтересовал Феста своей профессией. Жорот поблагодарил и попросил адрес, а заодно приглядеть, чтобы Лест никуда не исчез еще дней десять.

– Мне сейчас не до него, вот вернусь из командировки, тогда побеседуем.

Н'еве охотно согласился, но на этом разговор и застопорился. Убедить Жорота в необходимости телохранителей у чиновника не получалось. Впрочем, Н'еве отступать не собирался. Альбинос, спокойно глядя на собеседника, уже в который раз, повторил:

– Я давно собирался дать вам охрану, но до сих пор ты справлялся. Сейчас необходимость назрела, согласись. Имей ввиду, до тебя могут и не добраться, но подумай об Арике и Роджере. Похищение, шантаж, попытка убийства, да все, что угодно! Если уж подобные игры начались, то дальше будет только хуже, сам понимаешь.

Жорот, нахмурившись, сидел на стуле в свободной позе, и только багровые всполохи в глазах говорили о том, что он раздражен.

– Вот им действительно нужно…

– Еще чего! – взвилась Арика. Покосилась на нахмурившегося Н'еве и проворчала. – Только если всем… Кстати, а дети?

– За детьми мои люди и так присматривают, кроме того, не думаю, что кто‑нибудь рискнет настолько идти против обычаев, – спокойно объяснил Н'еве. Наклонил голову к плечу и сообщил. – Ребята уже подошли. Может, хватит, Жорот? Должен понимать, что я не из самодурства к вам охрану приставляю.

Арика, вспомнив ситуацию с Кимом, решила высказаться:

– Господа, при необходимости я уйду сама и уведу Жорота, но еще и телохранителей вытащить не смогу…

Мужчины покосились на нее, потом переглянулись. Альбинос хмыкнул, а колдун заметил:

– Извини, ты не совсем представляешь функции телохранителей. Позже, хорошо?

– Я так понимаю, ты согласен? – не упустил шанс Н'еве.

– Да, – неохотно кивнул Жорот. – Благодарю.

– Отлично. Я зову ребят.

Арика уставилась на дверь – ей было любопытно, кого же Н'еве им собрался навязать.

В кабинет вошли трое мужчин, в темных брюках и светлых рубашках, с короткими стрижками. У всех троих даже под свободной одеждой были видны накачанные тела, Арика невольно вспомнила Левса. Двое телохранителей походили друг на друга фигурами и ростом, да и лицами, пожалуй, хотя близнецами, да и вообще родственниками явно не были. Третий возвышался над ними больше чем на полголовы, и выглядел мощнее. Когда же Жорот встал, Арика поперхнулась – он едва доставал гиганту до плеча. А если учесть, что женщина была ниже колдуна на голову, то ой‑й… Этим шкафчикам она будет в живот дышать. А ведь она далеко не маленькая – нормального, среднего роста, выше многих женщин и даже некоторых мужчин.

Арика перевела взгляд на Н'еве. Тот явно наслаждался произведенным эффектом. Представил всех друг другу – высокого парня звали Жан, того, что чуть посветлее – Робин, третьего – Хью. Причем последний, прищурившись, всмотрелся в Жорота и, подойдя к нему, что‑то тихо сказал. Колдун замер – Арика не раз наблюдала подобную реакцию, когда на него сваливались неожиданности, в основном, неприятные. Но тут же что‑то коротко ответил, покачав головой. И в голос поинтересовался у альбиноса:

– Где у вас полигон?

– В подвале, – тут же отозвался Н'еве.

– Он сейчас свободен?

…Жорот затеял проверку телохранителей на боеспособность – весьма экстремальную. Колдун вышел один против троих, и очень быстро выяснилось, что он легко справляется с Робином и Хью, но Жан ему явно не по зубам. Жорот попросил Жана подождать и какое‑то время занимался с двумя оставшимися. Наконец отправил их за барьер и взялся за Жана. Он приказал гиганту справляться с ним любыми способами. И почти во всех схватках проигрывал – один или два раза все же ухитрился взять верх. Гигант легко проходил сквозь щиты, заклинания же – боли, недвижимости, неудачи и еще множество, которые Арика не могла идентифицировать, на него не действовали, а стихийные Жорот почему‑то не применял. Поэтому поединки шли приблизительно по одной схеме – колдун пытался воздействовать на противника заклинаниями, а в результате Жан брал верх физической силой. Причем Арика обратила внимание, что поединки заканчивались, когда проигравший стучал ладонью по полу, или, если не получалось дотянуться, по сопернику.

Вдруг женщина услышала голос Роджера:

– Арика, подойди, мы во дворе дома. Атана ранена.

– Е… – женщина вмиг вышагнула через Зону и очень удивилась, когда обнаружила, что переместилась не одна – Хью успел вцепиться в ее предплечье и перешел вместе с ней.

Впрочем, она тут же об этом забыла, увидев дочь, которая сидела, поддерживаемая Роджером. И держалась рукой за живот, пальцы были ярко‑алые от крови. Рядом на корточках сидел Фест, парень сосредоточенно что‑то делал, Арика подлетела, рявкнула:

– Целитель где?

Роджер поднял голову, тихо сказал:

– Я вызвал Ларсена, он сказал, сейчас будет…

– Мама, не дергайся, все нормально, – пробормотала Атана.

– Ч‑черт! – рядом присел Жорот. Провел ладонями, но Фест, не отрываясь от своих манипуляций, поморщился:

– Папа, пожалуйста! Из тебя целитель…

– Ну‑ка, пропустите! – наконец появился Ларсен. – Раздвиньтесь, я ничего не вижу!

Склонился над Атаной, пару секунд спустя хмыкнул:

– Фест, молодец. Заканчивай сам.

Арика наконец выпрямилась и огляделась вокруг. Покосилась на Жорота:

– Ты откуда?

– Телепорт, – сквозь зубы сообщил колдун.

Цепко огляделся – глаза пылали багровыми отблесками. Шагах в пяти стоял Малыш, который что‑то жрал, чавкая и подергивая хвостом. Колдун подошел поближе, выругался. Перед ящером лежало тело мужчины. Жорот попытался взять кьона за узду и отвести, ящер зашипел, угрожающе щелкнул зубами – колдун еле успел отклониться.

– Подождите, – рядом оказался Хью. Он приблизился к ящеру, замер на несколько секунд, потом уверенно взял узду и повел животное подальше.

– Где его стойло? – уточнил телохранитель.

Колдун рукой показал направление и склонился над трупом. Арика опять взглянула на дочь – рана исчезла, и Атана даже попыталась встать. Ларсен рявкнул на девчонку, Роджер поднял ее на руки и понес в дом. Арика поспешила за ними. Фест присел на кромку фонтана и опустил руки в воду, смывая с них кровь. Проходя мимо, женщина обняла мальчика и поцеловала его:

– Спасибо тебе.

– Не за что, – устало кивнул он.

Арика торопливо сдернула покрывало с постели дочери, Роджер уложил девочку, раздел и накрыл одеялом.

– Пить хочу, – пробормотала Атана.

– Сейчас, – Арика достала из выручалки, чтобы не бегать, бутылку и стакан, протянула дочери.

Ларсен, дождавшись, пока ребенок напьется, дотронулся до ее головы. Девочка тут же закрыла глаза и задышала спокойно.

– Все, пошли. Не будем ей мешать, – целитель выпроводил Арику и Роджера из комнаты.

– С ней точно не надо сидеть? – уточнила женщина.

– Нет, – успокаивающе отозвался Ларсен. – Она полностью здорова, только ослабла после потери крови и лечения. Завтра пусть отдохнет, никаких занятий. А послезавтра может переходить на свой обычный график. Кстати, а что стряслось? Кто это полез против ребенка с боевыми заклинаниями?

Арика взглянула на Роджера.

– Атана возилась во дворе с Малышом и оттуда позвала меня – сказала, незнакомый мужчина хочет поговорить с кем‑то из взрослых. Я так и не понял, что этому мужику нужно было – он, увидев меня, начал хамить, Атана слишком эмоционально на это среагировала…

– Хамить – это как? – уточнила Арика.

– Сказал, что не собирается разговаривать с големом. И добавил пару лестных эпитетов.

– Кто ж это такой умный… Стоп. Пожалуйста, спроси, где Жорот. Он наверняка эту сволочь пытается разговорить.

– Он в подвале, – сообщил Роджер.

– Спасибо, – Арика понеслась вниз по лестнице – она еще слишком плохо помнила эту часть дома, чтобы идти туда через Зону, мужчины следовали за ней – и Роджер, и Ларсен, который, несмотря на то, что срочная необходимость в нем отпала, уходить не торопился.

Подвал привести в порядок не успели, но Жороту, похоже, было все равно. Под потолком горели два осветительных шара, мертвец лежал на столе, на скорую руку обметенном от мусора, колдун заканчивал устанавливать в углах вычерченной на полу пентаграммы свечи. Не оборачиваясь, сказал:

– Дверь закройте, чтобы сквозняка не было.

– Как это вообще произошло, – странным тоном спросил Ларсен. – Разве Атана у тебя не на связи?

Жорот обернулся, целитель вздрогнул – он, кажется, впервые видел «бешенную» ипостась друга – при искусственном освещении колдун со своими багровыми глазами смахивал на вампира.

– Я на полчаса, пока с телохранителями работал, заблокировал родительскую связь, всем троим. А девочка как раз в это время ухитрилась вляпаться!

Арика уставилась на колдуна. У Жорота с Атаной родительская связь?! Хотя, могла бы и раньше сообразить. Наверняка поставил, как только Арика развоплотилась при родах, а потом снимать не посчитал нужным.

– Так, что говорил Роджер, я слышал, – нетерпеливо бросил колдун. – И с какой дури этот, – он кивнул на мертвеца, – напал?

– Атана разозлилась сильно, стала чуть не орать. А Малыш, похоже, почуял ее настроение и кинулся. Мужик ударил заклинанием, я прикрыл Атану, но заклинание меня не тронуло, а ее ранило. Я ничего с этим гадом сделать просто не успел – Малыш до него добрался первый.

Вид трупа красноречиво говорил, что Малыш зря времени не терял. Жорот, кивнув, склонился над мертвецом, заканчивая приготовления. Колдун успел спросить только имя, когда в дверь раздался стук.

– Кого там принесло? – удивилась Арика – вроде все на месте.

Жорот же сделал движение, открывающее дверь и уставился на вошедшего мужчину. Тот был среднего роста, с неприметным лицом и текучими движениям. Когда заговорил, голос оказался столь же невыразительным, как и остальной его облик.

– Меня зовут Ларри, Н'еве должен был вас предупредить.

– Проходите. Но допрашивать будете после того, как с ним поговорю я.

Ситуация оказалась до дебильности простой. Мертвец, несмотря на свою внешность взрослого мужчины, еще учился. И Жорот, первым делом спросивший имя, выругался и сообщил, что хоть лично его и не знает, но имя ему знакомо. Ракис был незаконнорожденным, но признанным отпрыском одного из магических Семейств. Признавали в основном детей, которые рождались у женщин Семей вне брака, и практически никогда тех, кого «нагуляли» на стороне мужчины. У Ракиса расклад был классический – он принадлежал к аристократам по матери и, судя по тому, что Семейство признало его полностью и безоговорочно, рождение бастарда соответствовало интересам Семьи, если вообще не было ею спланировано. Подобные гамбиты практиковались, причем отнюдь не редко.

Колдун, перетряхивая списки кандидатов на курсы, вычеркнул мальчишку, так как же, как и остальных аристократов. И Ракис, по его словам, заявился к Жороту, чтобы упросить изменить свое решение.

Арика с возрастающим изумлением слушала этот бред.

– Это он с таким… гонором убеждать пришел?

Жорот только поморщился:

– Бласки специализируются на целительстве.

Арика покосилась на Ларсена и ехидно согласилась:

– Действительно. Это полностью объясняет свинское отношение к одному из хозяев дома и, к тому же, супругу человека, пардон, мага, с которым этот Ракис пришел «договариваться».

– Арика, пожалуйста, сейчас не время, – нахмурился колдун. И задумчиво сообщил. – В дом уже минут пять ломится дамочка с четырьмя сопровождающими. Скорей всего, его родительница, – кивок в сторону мертвеца. – Пойду их встречу. Ларсен, а ты, наверное, иди домой.

– Да я уж останусь, – отозвался тот. – Мое свидетельство о ранении Аты лишним не будет.

– Так хочется неприятностей? – заметил Жорот. – Бласки постараются испортить твою репутацию целителя, просто из чувства мести. Лучше я Н'еве попрошу целителя прислать, тот хоть будет при исполнении, ему мстить глупо. Да и небезопасно и очень затруднительно к тому же.

– Еще неизвестно, когда тебе пришлют и кого, – возразил Ларсен. – И он сможет свидетельствовать только о факте залеченной раны, а я успел сделать полное сканирование еще при ее наличии.

– Тогда идем.

Увидев хозяев, женщина принялась орать и сыпать обвинениями и угрозами. Жорот поморщился и наложил на беснующуюся бабу заклинание, перекрывающее ее вопли. Причем она не сразу сообразила, что никто, кроме нее, ее голоса не слышит, и ругалась еще какое‑то время, колдун же обратился к сопровождающим:

– Как я понимаю, вы пришли за телом Ракиса. Могу впустить одного из вас, но предупреждаю – я поднял его, чтобы допросить, и когда отпущу, от тела останется только пыль.

Женщина, наконец, сообразив, что ее не слышат, уставилась на Жорота и что‑то яростно сказала. Колдун, не обращая на нее внимания, уточнил:

– Решайте, кто пойдет. Или никто?

Мужчины переглянулись. Арика хмыкнула – похоже, эта истеричка потащила за собой только тех, кто не смог от нее отвязаться по причине «решительности». Или они просто боялись «вступать на вражескую территорию» в одиночестве?

– Снимите заклинание с Беат, – спокойно предложил один из мужчин. – Тогда поговорим.

– Попробуем, – пожал плечами Жорот. – Надеюсь, вы будете говорить, а не скандалить, – посмотрел он на женщину.

– Убийца! Что тебе сделал мой мальчик?

– Ракис ранил девятилетнего ребенка, – ледяным тоном сообщил колдун. – И благодарите Силы, что девочка выжила!

На последней фразе его голос сорвался чуть не на рычание. Женщина заметно растерялась:

– Мой сын не мог…

Жорот явно старался успокоиться. По крайней мере, багровый оттенок из его глаз почти исчез.

– Если хотите забрать то, что останется от тела, один из вас может пройти со мной. А об остальном я буду беседовать с официальным представителем Бласки.

– Я пойду! – рванулась Беат.

– Да пожалуйста. Но нести останки вам никто помогать не будет.

Арика покосилась на Жорота – чего это он… Хотя, ему виднее. Беат, тихо посовещавшись с мужчинами, отправила одного из своих спутников – темноволосого невысокого парня.

Женщина не успела заметить, когда к ним присоединились все три телохранителя. Жорот попросил всех подождать и повел «парламентера» в дом. Они вернулись очень быстро, парень нес в руках что‑то вроде мешка – немудрено, от Ракиса должна была остаться только пыль. Колдун дождался, пока незваные гости скроются из вида и приказал:

– Господа телохранители, вы остаетесь здесь, будете присматривать за детьми до тех пор, пока мы не вернемся. Сами решите, кто за кем, это временно, так что значения не имеет. Но чтобы дети без вас не показывались.

– Нам было приказано охранять вас, – попытался возразить Жан

– С Н'еве я все согласовал, – мрачно отозвался Жорот. – Кстати, вот двое из ваших подопечных. Фест, Рони, это ваши временные телохранители.

Близнецы оглядели мужчин, на лицах появилось выражение сдерживаемого недовольства. Но возражать не решились.

– Папа, вы когда освободитесь? – уточнил Фест. – Стол накрыли, я голодный, как волк! А Лонг сказал, что без вас ужинать не будем!

– Идите, мы сейчас. Господа телохранители, к вам это тоже относится.

Но за близнецами пошли только Жан и Робин. Хью негромко сообщил Жороту:

– Къон был ранен, я вызвал ветеринара.

– Что‑то серьезное? – уточнил колдун.

– Не особенно. Но без медицинской помощи могли возникнуть проблемы…

– Спасибо, вы все правильно сделали. Счет ветеринар пусть пришлет сюда.

Хью кивнул и добавил – еще тише – Арика еле его расслышала, а Роджер и Ларсен, стоявшие чуть в отдалении и о чем‑то беседующие (надо же, целитель снизошел), скорей всего, не услышали вовсе:

– Господин Жорот, держитесь от къона подальше. Вы неоправданно рискуете.

Колдун поморщился, покачал головой:

– Все нормально.

Но телохранитель не отступился:

– Вы не представляете, как сильно от вас пахнет смертью и болью, и насколько это выводит из равновесия. Я наполовину зверь и чую подобное очень хорошо. Будьте осторожней, – кивнув, Хью ушел следом за остальными в дом.

Арика встревожено уставилась на Жорота. Это из‑за жертвоприношений? Ничего себе… Тот, игнорируя ее взгляд, предложил:

– Господа, идем в дом. Хорошо, если успеем поужинать, Бласки сейчас собирают судилище, в нашем распоряжении минут сорок, максимум – час. Всем нам придется выступать, как свидетелям.

Роджер и Ларсен прошли первыми, все еще разговаривая. Арика с Жоротом шли за ними.

– Атане что‑то грозит? – встревожено уточнила женщина.

– Ни в коем случае, – твердо отозвался Жорот. – Она не только несовершеннолетняя, но даже еще не достигла физической зрелости.

– Хочешь сказать, дети освобождены у вас от ответственности? – подозрительно уточнила женщина.

– За них отвечают родители, старшие родственники…

– Опять?! – зашипела Арика. – Ты опять собираешься брать вину на себя?

– Девочке ничего не смогут предъявить в любом случае, – покачал головой колдун. – Но Бласки могут потребовать уничтожения фамильяра. А смерть запечатленного существа очень плохо сказывается даже на взрослых, не говоря о ребенке. Будем отстаивать Малыша.

Они вошли в столовую. Роджер, похоже, успел предупредить Лонга о гостях, и стол был накрыт в расчете на всю компанию. А народу собралось порядочно – кроме телохранителей присутствовали еще Ларсен и Ваел. Проводник мрачно ковырялся в тарелке, целитель, заявив, что домой возвращаться на полчаса смысла нет, прямо за столом устроил экспресс‑экзамен Фесту, правда, разговаривали они достаточно тихо. Похоже, Ларсена заинтересовал уровень, продемонстрированный мальчиком при лечении Атаны.

Жорот оказался прав. Не прошло и получаса, как колдун замер, склонив голову к плечу, и сообщил:

– Нас вызывают.

Все четверо встали из‑за стола почти одновременно. Вместе с ними поднялся Хью:

– Мне, наверное, стоит присоединиться. Я смогу свидетельствовать о ранах фамильяра и, при необходимости, вызвать ветеринара, который его лечил.

Колдун странно покосился на телохранителя, но кивнул:

– Спасибо.

Домой вернулись глубокой ночью. Разбирательство продолжалось несколько часов. Как Арика поняла, Атане даже не пытались предъявить обвинения – девочка находилась у себя дома, а ее агрессия была спровоцирована оскорблением, нанесенным ее отцу. Это полностью оправдывало Атану в глазах местного закона и общества. Но Бласки постарались добраться до ребенка опосредованно – как Жорот и предполагал, обвинители напирали на необходимость уничтожения кьона, как опасного для окружающих существа.

Малыша отстояли, причем не в последнюю очередь благодаря Хью. Телохранитель ухитрился свести обсуждение на ранение животного и естественные для хищника инстинкты, требующие отвечать агрессией на агрессию.

Когда очутились дома, на Арику закономерным результатом нервного напряжения навалилась усталость. Она даже и не пыталась добраться до душа, прямиком направившись в постель. Единственно, уточнила у Жорота, можно ли завтра будет задержаться до пробуждения Атаны – она собиралась поговорить с дочерью «по свежим следам» сегодняшнего, точнее, уже вчерашнего случая.

– Само собой, – кивнул колдун.

Утром Арику разбудил Роджер. Приводя себя в порядок, она уточнила:

– Жорот давно встал?

– Он не ложился, – невозмутимо сообщил муж.

Арика встревожено встрепенулась:

– Что‑то случилось?

– Вроде нет. Занимается новым артефактом, из кузницы вышел пару часов назад и попросил не беспокоить, сказал, что к пробуждению Атаны закончит.

– Опять издевается над собой, – проворчала женщина. И запоздало удивилась – Тут кузница есть?

– Месяц назад оборудование привезли. В конце сада сарайчик, Жорот там все разместил.

Задумчивый кивок – Арика вспомнила, что в старом доме у колдуна кузница была… А в новом – нет. Кажется.

В двух шагах от комнаты Арика наткнулась на мрачного Ваела:

– Долго еще прохлаждаться будем? – уточнил он.

– Сегодня обязательно выедем, – спокойно отозвалась она.

– Завтрак будем через полчаса, – добавил Роджер.

Проводник недовольно буркнул что‑то и ретировался.

Задумчивую Атану, спускавшуюся вниз по лестнице – спальни находились на втором этаже – Арика перехватила без всяких проблем. И тут же провела воспитательную беседу, сообщив дочери, что та чуть не лишилась из‑за своей невыдержанности Малыша. Плюс к этому Жорот не попал в неприятности только в результате удачного стечения обстоятельств.

– Учись сдерживаться, коль уж инициировала такого фамильяра…

– Да поняла я уже, поняла, – буркнула Атана. – Но он все равно сволочь!

– Какой бы сволочью ни был, убивать за словесное оскорбление – это несколько несоотносимо, не находишь?

– Доброе утро.

В процессе воспитания Арика не заметила появления колдуна. Который спокойно информировал:

– В подобных случаях вызывают на поединок, не предусматривающий смертельного исхода. Но тебе рано об этом думать – разве со сверстниками и то с момента физического совершеннолетия, не раньше.

– Это еще лет пять, – мрачно заметила девочка. – А до этого…

– Дерись, – пожал колдун плечами. – Разница между магическим поединком и дракой не так велика, как кажется.

Женщина хмыкнула – такой насоветует… Впрочем, прав. Жорот, тем временем, подошел к Роджеру, негромко сказал:

– Руку протяни, пожалуйста.

И защелкнул у мужа на запястье браслет.

– Не снимай никогда. Это щит, отразит любые заклинания, думаю, пару дюжин точно. Но до этого лучше не доводи – при опасности телепортируйся домой чем быстрей, тем лучше.

Атана и Арика сунулись поближе, разглядывая браслет. Он был сделан наподобие грубых варварских украшений, с тремя камнями, похоже, из тех, которые притащили из погибшего каравана.

– Само собой, это не шедевр, ювелир из меня никакой, зато действенно, – заметил колдун. – Надеюсь, завтрак я еще не пропустил?

– Мне нравится, – высказалась Атана.

А робот нерешительно заметил:

– Жорот… Спасибо, но на меня и так заклинания не действуют, сам знаешь.

– Лонг зовет к столу, – вмешалась Атана.

– Ну и отлично. Идем, – заметил колдун, направляясь к двери. И добавил, обращаясь к роботу. – Тебя просто еще не пытались всерьез убить. Боевые стихийные на тебя подействуют так же, как на всех. По крайней мере, сильные стихийные. Они даже на антимагов действуют. Там зависимость идет…

Жорот замедлил шаг, помассировал глаза. Устало закончил:

– Неважно. Просто поверь на слово.

Роджер упрямо заметил:

– Детям в любом случае это…

– За детьми присмотрят телохранители. И, само собой, я очень быстро сделаю им что‑то подобное. Пока ты единственный среди нас без защиты, поэтому не спорь! Кстати, будь у тебя этот щит, Атана осталась бы невредимой.

– А будь он у нее…

– Я обязательно сделаю такие всем, – повторил колдун. – Но детям придется накладывать заклинания против потери, кражи и так далее. Поскольку мало, что такой артефакт – штука довольно дорогая, но и подобные вещи, окажись в руках наших противников, могут сильно усложнить нам жизнь. А дети есть дети, они нормально за ними присматривать не смогут. И как все это скомбинировать, я еще не продумал. А тебе дополнительные заклинания не нужны – ты наверняка не потеряешь, да и утащить его у тебя вряд ли кто сможет, поэтому твой – самый простой, экспериментальный. Я с фэлами вообще впервые работал.

– Это вот эти камни – фэлы? – уточнила Арика.

– Да, они же естественные накопители магической энергии…

Они вернулись в поселок сразу после завтрака, по местному времени – утром, но не так, чтобы ранним – часов в восемь. Причем Жорот предложил Ваелу зайти к невесте – аргументируя это тем, что лучше немного задержаться, зато потом тот не будет нервничать в дороге.

Арика с Жоротом, пока проводник улаживал личные дела, сидели в небольшом кафе. Есть они, само собой, не хотели, но торчать на пыльной, уже начинающей прогреваться улице, хотелось еще меньше. Поэтому они сделали чисто номинальный заказ и негромко переговаривались, дожидаясь Ваела.

– Может, тебе поспать лучше? – уточнила Арика.

Жорот усмехнулся:

– Смысл? Ваел вернется через час максимум. Не беспокойся, ночь без сна – не самое страшное в этой жизни. Зато я более‑менее спокоен за Роджа.

– А дети? Сейчас – ладно, телохранители присмотрят… Если ты сделаешь им браслеты, как у Роджера, этого будет достаточно?

Колдун отрицательно покачал головой:

– Как только вернемся, возьму дюжину дней отпуска и подберу им телохранителей. Я надеялся, что хотя бы пару лет у меня есть, – он пожал плечами. – Увы.

– А тебе дадут этот отпуск? – уточнила Арика. – При мне Тодерс вопил, как ненормальный, о срочности…

– Дадут, – решительно отозвался колдун. В ответ на встревоженный взгляд Арики пожал плечами, но уточнять ничего не стал.

Женщина попыталась задать еще пару наводящих вопросов, но Жорот упрямо отмалчивался, заметив только, что договориться наверняка сможет.

«Кто бы сомневался!» – мрачно подумала про себя Арика. Слишком уж хорошо она помнила требования Главы о срочности работы. – «Вопрос в том, как ты будешь договариваться. Опять переругаешься со всеми, с кем можно и с кем нельзя?»

Впрочем, единственное, чем она могла помочь – это – как и собиралась – попытаться настроить узловой маяк, к которому они шли. Если получится, значит, можно будет значительно ускорить настройку сети – не по одному‑два маяка в день, как это делали Жорот с Роджером, буквально работая сутками, а гораздо больше… Насколько ее хватит. А судя по тому, что настройка прошлого маяка вообще, кажется, не забрала у нее сил, то хватить может намного. Однако планировать имело смысл только после настройки маяка. Не факт, что все получится – мало ли, что удалось в прошлый раз!

Поэтому Арика спросила совсем о другом, что ее интересовало ничуть не меньше.

– Вы с Хью были знакомы раньше?

– Он работал телохранителем Роллейны, пока она из Клана не ушла, – не очень охотно ответил Жорот.

– Ага. От одного Существа перешел к другому, – хмыкнула женщина. – Я думала, вы о чем важном говорили… Перед тем, как ты им проверку на боеспособность устроил.

– Хью напомнил, где он работал и заметил, что если я хочу по этой причине отказаться от его услуг, лучше это сделать сразу.

– А ты собирался отказаться?

– Нет, конечно, – Жорот усмехнулся. – Он насмотрелся на наши с Роллейной споры и, во избежание скандала, решил перестраховаться, честно предупредив о прошлом месте работы – я его телохранителем матери не помню.

– Это когда ты с ней спорил? – удивилась Арика.

– Еще в молодости.

– Хью настолько старый? Он же не маг, верно?

– Оборотень. Они долгожители, хотя Хью, по их меркам, уже ближе к пожилому. Ему, я думаю, около тысячи, а оборотни живут максимум – до полутора тысяч.

– А скандал тут при чем? В смысле, по какой причине, с точки зрения Хью, ты должен был скандалить?

– Знаешь, сам не понял.

– Наверное, Хью просто слишком долго с Роллейной общался, – хмыкнула Арика. – Вот и привык, что скандалы устраивают по поводу и без.

– Возможно.

Арике почему‑то показалось, что Жорот опять что‑то не договаривает. Или у нее паранойя рулит по всем направлениям? Впрочем, если муж не захочет, она все равно у него ничего не выспросит. Возможно, со временем…

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

Остаток путешествия протекал без приключений. На третьи сутки до маяка осталось совсем немного, и на дневной отдых решили не останавливаться.

Арика невозмутимо ехала по раскаленному песку, под полуденным солнцем, поглядывая по сторонам. Вообще, создавалось впечатление, что она переносила жару даже лучше Ваела, хоть он и был местным. Зато от холода страдала втройне. Жорот сделал себе заметку, что в области с холодным климатом женщину лучше с собой не брать. Или хотя бы постараться.

К искомой точке подъехали немного за полдень, жара только‑только начала спадать Колдун окинул взглядом «фронт работ». И покосился на жену – Арика, прижав ладонью волосы, чтобы пряди не сдувало на глаза, рассматривала скалистый хребет и один из самых высоких каменных столбов, собственно, маяком и являющийся. Надеяться, что она откажется от попытки самостоятельно его настроить, было бессмысленно. И принимать во внимание его аргументы она, само собой, не собиралась. Нет, похоже, лично для Арики предыдущая настройка никаких отрицательных последствий не дала, хоть это хорошо. Но с другой стороны, лучше бы уж дала, тогда он мог бы настаивать на своем. Слишком тревожило его внезапно открывшееся у жены умение, хоть и оснований вроде бы не было. И он, несмотря на открывшиеся преимущества, предпочел бы, чтобы Арика не занималась настройкой. Только вот убедить ее в этом не удастся, а сильно давить он не рискнет. Не стоило забывать ситуацию Проверки. Конечно, она была сформирована… в какой‑то мере. Но это отнюдь не исключало возникновение подобной в реальности.

Жорот поморщился. Мало того, что неизвестно еще, действительно ли для Арике безопасна эта проклятая настройка. Еще и ее ценность для Клана возрастала несоизмеримо – по крайней мере, пока Сеть не будет полностью сформирована. Хоть и казалось, куда уж выше, но колдун прекрасно понимал, что для понятия «выше» предела нет. В отличие от самой Арики, которая, похоже, до сих пор не осознавала, куда вляпалась. Точнее, куда он ее втянул. Как часто было в последнее время, его толкнуло чувство вины – вместо того, чтобы защищать и оберегать, он втягивает Арику все сильней. Только по‑другому не получится. Разве расстаться… Жорот нахмурился, вспоминая Проверку. Да и то не факт, что после расставания Арика окажется в безопасности – скорей уж на нее начнется охота. Нет уж. Никуда он ее не отпустит. Все для этого сделает.

Колдун распрощался со Ваелом, заодно подарив ему ящеров – вроде как на свадьбу – не домой же их тащить, в самом деле. Там одного Малыша много… А в ближайшее время в пустыню он не собирался. Проводник, у которого в последние три дня в голове было только предстоящее празднество, поблагодарил и поехал назад, не оборачиваясь. Кстати, он уже сейчас мог воспользоваться телепортом, но не стал – похоже, еще были какие‑то дела, причем не совсем законные – именно в таких случаях не пользовались телепортами, это давало почти стопроцентную гарантию, что перемещения не отследят. Жорот, из‑за мельчайших деталей, проскальзывавших в поведении Ваела почти с самого начала путешествия, был уверен, что тот, наряду с «официальными» поездками, промышлял контрабандой. Ну, это не его дело.

Женщина тем временем уже начала работать. Она замерла, линии настройки маяка дрогнули, засветились гораздо более интенсивно, стали меняться. Жорот с любопытством наблюдал – в прошлый раз он все пропустил. Хотя понять, что она делает, не мог – он настраивал маяки исключительно математическими методами, как это получалось у Арики – непонятно. Прошла минута, другая… Колдун насторожился – по словам жены, прошлый маяк она настроила чуть меньше, чем за минуту. Конечно, этот узловой, но не такая же разница во времени!

Наконец, чуть не четверть часа спустя он негромко позвал:

– С тобой все в порядке?

Женщина чуть кивнула, не отводя взгляд от маяка, выдохнула:

– Не мешай…

– Если не выходит, брось.

Колдун уже никаких перемен в маяке не видел. Линии настройки стабилизировались и светились ровным светом, гораздо более ярким, чем до начала воздействия. Он не рисковал проверять маяк, пока Арика не сказала, что закончила, но был уверен, что тот уже работает. И в чем задержка?

– Тьфу! – она словно сбросила напряжение, обернулась к нему. – Извини, какого ты лезешь? Еще десять точек осталось…

– Ч‑что?

– Маяки, которые завязаны на этом, – нетерпеливо бросила женщина. И вдруг выдохнула, опустилась на песок. Достала из пространственного кармана бутылку, хлебнула прямо из горлышка.

– Что с тобой? – он присел рядом, встревожено вглядываясь в побледневшее лицо. И изо всех сил сдерживаясь, чтобы не обнять ее за плечи только потому, что прекрасно знал – приветствоваться подобное проявление заботы не будет. Как раз тот случай, когда проявление ее гипертрофированной самостоятельности вызывало у него досаду – ну почему бы ей просто не принять помощь? Когда она поймет, что подобные проявления заботы ничем ее унизить не могут? Но попробуй он ей это сказать, нарвался бы на резкий отпор. Оставалось надеяться, что со временем ее непримиримость станет менее воинственной.

– Ничего страшного, – Арика чуть улыбнулась дрожащими губами. – Голова закружилась.

Жорот все же обнял жену, заставляя опереться на него. На лице Арики появилось недовольное выражение, но она подчинилась. Неужели…

– Сейчас, пять минут, и я все закончу, – сообщила она.

– Что закончишь? Что значит «десять осталось»?

Хотя предположительный ответ на этот вопрос у него уже появился. Но слишком уж он был маловероятен. Настройка маяков на расстоянии… То, что предлагал Роджер, и на что у Жорота банально не хватило сил, даже с его нынешними зрением и уровнем.

– С этим маяком связаны двадцать три обычных. Верно? – Арика приходила в себя.

– И ты настроила тринадцать? – уточнил Жорот, все еще не до конца веря в утвердительный ответ, хотя, похоже, вариантов уже не осталось.

– Двенадцать – один уже был настроен.

– Так. Подожди, пожалуйста. Я проверю… Пока не делай ничего, хорошо?

Колдун сосредоточился – пришло первое сообщение, о проверке отдаленного маяка, потом четыре сразу, и еще два. В минутный промежуток между сообщениями он успел протестировать узловой маяк – все в порядке. Оставшиеся шесть, в том числе и на этот, узловой, пришли одно за другим, все подтверждали удачную настройку. Жорот кивнул внимательно наблюдающей за ним женщине.

– Двенадцать рабочих маяков плюс этот.

– Отлично! – Арика просветлела, встала, намереваясь продолжать.

– Постой, – колдун тоже встал, нахмурившись. – Давай повременим…

– Нет! – она раздраженно махнула головой. – Не мешай!

И вернулась к своему делу. Жорот только раздосадовано нахмурился – бесполезно, она не желает ничего слушать. Оставалось только ждать и…

Реакция тела Арики по окончанию настройки была вполне закономерной. Как только женщина повернулась, собираясь сообщить, что закончила, ее ноги подогнулись, и она свалилась бы, если б Жорот ее не подхватил. У нее еще хватило ума выдавить прерывающимся голосом протест, но колдун, не слушая, активировал портал домой. Донес жену до спальни, не обращая внимания на вялые трепыхания и возмущенное шипение. Одновременно пришли сообщения о стабилизации маяков – всех десяти.

Сгрузив Арику на кровать, Жорот, не выдержав, заметил:

– Ты иногда ведешь себя, как ребенок.

– А не наоборот? – окрысилась она. – Достаточно было подождать пять минут, и я прекрасно дошла бы сама!

– Вот это не стоило делать ни в коем случае! – Жорот одновременно послал вызов Ларсену. – Ты переработала, по откату видно, согласись.

– Что у вас стряслось?

Увидев целителя – у того телепорт был настроен на гостиную, так что вошел он через дверь – женщина страдальчески поморщилась и пробормотала «опять».

– Пожалуйста, посмотри, что с Арикой. Она настроила двадцать четыре маяка меньше чем за полчаса, а потом чуть не грохнулась в обморок. Но при этом утверждает, что у нее все в порядке, – не сдержал мрачной иронии Жорот.

Недоверчивый взгляд – Ларсен знал, сколько времени требуется другу, чтобы настроить маяк. И представлял соотношение возможностей Арики и Жорота. Колдун чуть кивнул, подтверждая, что говорит правду. Выражение лица целителя стало ехидно‑насмешливым: «С вами не соскучишься!»

– Никакого обморока не было бы, – решительно возразила женщина, устраиваясь на кровати полусидя, – нечего человека в заблуждение вводить.

– Действительно, когда не в состоянии удержаться на ногах – это так, легкое недомогание…

– Сознание я не теряла! И не собиралась! – возмутилась Арика.

Жороту очень хотелось сказать, что до этого было не слишком далеко, но он сдержался. Еще не хватало сцепиться из‑за мелочей. Вместо этого он заметил, обращаясь к Ларсену:

– Кстати, буду благодарен, если о том, что маяки настроила Арика, дальше тебя информация не пойдет.

Жена удивленно приподняла брови, но промолчала. Приняла к сведению, хорошо. Целитель кивнул и склонился над пациенткой. Она опять поморщилась и попросила:

– Можно обойтись без сканирования?

Надо же, – хмыкнул про себя Жорот. – Попросила, а не потребовала. Арика в последнее время стала излишне покладистая. Настораживает, однако.

– Можно‑можно, – рассеянно отозвался Ларсен.

Женщина его отвлекала, впрочем, по сравнению со многими пациентами она была и неназойливой, и нетребовательной. Наконец целитель выпрямился.

– У вас перенапряжение в связи с манипуляциями большими объемами энергий. Симптомы соответствуют полностью – кратковременная слабость, понижение иммунитета и ослабленное общее состояние. Здесь я ничем не помогу, просто отлежитесь день‑два. И постарайтесь так не перенапрягаться – может зашкалить за предел допустимой выносливости, и вы что‑нибудь себе посадите.

– Хорошо, больше двадцати пяти маяков настраивать не буду, – хмыкнула Арика.

– Ладно, если я вам больше не нужен, пойду, – Ларсен, похоже, почуял нарастающее напряжение и решил ретироваться.

Жорот проводил его, заодно уточнив насчет последствий при перенапряжении и насколько это вообще опасно.

– Реанимировать я ее, в случае чего, наверное, смогу, – задумчиво отозвался целитель. – Но, сам понимаешь, лучше не доводить.

Арика успела нырнуть под покрывало, при этом скинув только обувь. Насмешливо уставилась на мужа:

– До чего договорились? Жить буду?

– Само собой, – колдун присел на кровать, провел ладонью Арике по волосам. – Ты настаиваешь на том, что будешь продолжать настройку?

– Конечно! – Арика, нахмурившись, в упор уставилась на мужа. – И…

– Секунду. Пожалуйста. Ты можешь настраивать соседние маяки только от узлового, я правильно понял?

– Д‑да… В первом такой возможности просто не было, – подумав, согласилась она.

– На узловом маяке обычно висит два – два с половиной десятков обычных. Давай ты их будешь делать за два раза, не за один.

– Подожди. Я же прекрасно…

– Со временем приноровишься и сможешь делать сразу. Но, пожалуйста, для начала давай не станешь торопиться?

Он смотрел в лицо Арики, напряженно ожидая ее реакции. Если даже она поругается с ним из‑за этого, ничего не поделаешь. Но женщина, хоть и была явно недовольна, смирилась с требованием. Лишь уточила:

– Только объясни, пожалуйста, почему ты хочешь скрыть, что настраиваю маяки – я?

– Не получится долго скрывать, – помолчав, отозвался колдун. – А почему… Ты уже, считай, находишься в числе самых важных объектов Клана. А когда станет известно еще и об этом твоем умении…

– Ясно.

Арика не могла сейчас представить в полной мере серьезность своего положения, но хоть как‑то…

– Кстати, учитывая то, что настройка маяков – работа временная, хоть и оплачиваться будет хорошо – будем составлять расписание, исходя из того, что твои пластические операции приоритетны.

– Оплачиваться?

Ошарашенное выражение лица Арики его позабавило:

– Ты собиралась заниматься благотворительностью? Настолько патриотично настроена?

– Не издевайся, – попросила женщина. – Я вообще‑то хотела помочь, чтобы ты стал посвободней, не пропадал на работе целыми днями. У тебя ж не расписание, а черт знает что!

– Постараюсь, – усмехнулся Жорот. – Но оплаты это не отменяет – ты хоть представляешь, насколько ускоришь формирование Сети?

– Раз в десять, – задумчиво отозвалась Арика. – И когда планируется следующая настройка?

– Пару дней отдохни, потом решим, – он поцеловал женщину, неохотно оторвался и встал. – Мне пора. Роджера позвать?

– Нет, спасибо. Удачи.

Уже ставший привычный за месяцы работы кабинет – хоть и бывал Жорот здесь нечасто – встретил его спертым воздухом. Еще бы, он тут больше двух недель не появлялся. Колдун распахнул окно, одновременно ставя заслон против стола – чтобы немногочисленные бумаги не разлетались под сквозняком, и заодно вызывая заместителя.

Транспортному управлению выделили довольно просторное здание. Жорот тогда еще хмыкнул – он не мог не понимать, что когда порталами управляла Роллейна, расходы на них были ничтожны в сравнении даже с теми, что есть сейчас. А с развитием инфраструктуры они будут увеличиваться. И позлорадничал, что халява для Клана закончилась.

Здание пока не было занято и на пятую часть. Но потихоньку служащих прибавлялось, и теперь уже в коридорах можно было даже встретить работников, а иногда и посетителей. Но последних очень редко.

– Добрый день.

Питер, заместитель, был его одноклассником. В отличие от Жорота, он выбрал специализацию аналитика. Колдун знал, что задатки у Питера были неплохие, и когда появилась необходимость подобрать себе помощника, вспомнил о нем. Питер был вторым, кому Жорот предложил эту должность, и, несмотря на то, что он был достаточно преуспевающ в своей профессии, маг согласился. Его заинтересовала возможность немного сменить обстановку – скучновато стало – объяснил он своего будущему начальнику.

– Добрый, – колдун повернулся к магу. Бывший одноклассник вызывал симпатию, хоть и весьма сдержанную – слишком они были мало знакомы пока. – Двадцать три маяка и один узловой.

– Мне пришло уже, – отозвался Питер. – Я отправил на точки троих – больше просто некого. Как ты ухитрился?

– Ухитрился. И есть шанс, что настройка и дальше будет идти такими темпами. Поэтому ребят надо рассредоточивать по наименее плотной схеме. И тебе тоже придется читать лекции, начинать уже через десять дней. Один я не успею подготовить необходимое количество специалистов. Никак. Зато с настройкой маяков можешь не возиться, нынешних объемов будет более чем достаточно.

– Кстати, насчет объемов, – заметил Питер. – Уважаемый председатель настойчиво интересовался их стремительным ростом. С тобой связаться не смог, и сказал мне, чтобы ты с ним встретился, чем быстрей, тем лучше.

Жорот нахмурился:

– Я понял, спасибо. И еще, я ближайшую неделю‑две возьму что‑то вроде отпуска. Здесь появляться не буду, только маяки настраивать. Но если с чем не сможешь справиться, само собой, связывайся.

– А твой муж сильно занят? – вдруг поинтересовался Питер. – Он бы здорово помог. И тебя отвлекали бы меньше.

– Я спрошу, – кивнул колдун. – Но ты имей ввиду, он антимаг…

Питер бросил на начальника снисходительный взгляд. И сообщил:

– Не беспокойся, мы договоримся. И вообще, он был бы у нас очень полезен на постоянной работе.

Жорот нахмурился. С одной стороны, он уже об этом думал. С другой, колдун привык, что Роджер занимается домом и можно было рассчитывать на него случае неприятностей. Да с той же инициацией Атаны, Роджер, не имея практически никакой информации, ухитрился сообразить, что надо делать, пользуясь исключительно логикой. Но так же, в принципе, можно было положиться и на Лонга – тем более, что дети, которыми тот занимался большую часть своего времени, будут появляться дома только после школы. Да и коль они с Арикой настаивали на том, что Роджер – равноправный член их семьи, то действительно, лучше было, чтобы робот официально работал. Еще один показатель, и не такой уж незначительный, его самостоятельности.

– Тогда подумай, какую бы должность он мог занять. Я тоже подумаю, при следующей встрече обсудим… Роджер, ты сильно занят? Хорошо. Подойди ко мне в кабинет, в Управление, у тебя должны остаться телепорты… Он будет через полчаса. Доволен? – Жорот, усмехнувшись, посмотрел на Питера.

– Вполне. И, прежде чем ты уйдешь в свой отпуск, тут у меня вопросы кое‑какие…

Спустя почти шесть часов, более‑менее разобравшись с накопившимися проблемами, Жорот отправил запрос к Тодерсу, могут ли они встретиться. Тот сказал, что через час будет его ждать.

Питер и Роджер разошлись по домам, Жорот на этом настоял – Питер работал с раннего утра, а Роджера вообще выдернули, не предупредив и не поинтересовавшись его планами. При этом робота обрадовали его дальнейшими перспективами, на что он вполне серьезно заявил, что должен посоветоваться с Арикой.

– Вот и поговори, – кивнул Жорот. – Заодно предупредишь, что я еще немного задержусь.

– У тебя, я смотрю, прогресс наметился? – Тодерс уставился на колдуна внимательным взглядом.

Они встретились в одном из кабинетов, предназначенных для отдыха, в громадном здании Совета. Обычно здание было переполненным, но в это время – около одиннадцати вечера – здесь хоть и находились служащие, но немного. Поэтому найти свободную «курилку» не составило труда, что днем было практически невозможно. Удобные диваны и низкие столики, свежие цветы, закуски и напитки располагали к удобному времяпровождению. Только вот собеседник таковому отнюдь не способствовал.

– Появилась возможность, – спокойно отозвался Жорот. – Но пока стадия эксперимента, не факт, что дальше пойдет так же гладко.

– И в чем суть?

– Позже. Не люблю обнародовать непроверенные данные.

– А если я буду настаивать?

Жорот пожал плечами, давая понять, что настаивать, Глава, конечно, может, но результата этого не даст. Дело было не только в том, чтобы окружающие как можно позже узнали, кто действительно является источником настройки. Он еще и хотел, чтобы Арика повторила свой «подвиг» хотя бы раза три‑четыре. Поскольку не факт, что все будет идти так же удачно. И выявись вдруг какие побочные явления, Жорот втихую прикроет все это, отговорившись неудачей. Ну зачем ему нужно, чтобы на нее лишний раз давили?

По лицу Тодерса пробежала тень недовольства. Колдун хмыкнул про себя – сейчас Глава будет еще сильней недоволен.

– Я с завтрашнего дня беру отпуск дней на десять‑пятнадцать. По семейным обстоятельствам. Единственно, буду настраивать маяки. Раз в два‑три дня, если все пойдет, как я рассчитываю. А остальным займется Питер.

– И что за семейные обстоятельства у тебя появились?

Тодерс помрачнел, хотя изо всех сил старался сдерживаться. И тон, которым он задал вопрос, был весьма далек от вежливого. Жорот, который сегодня решил не ссориться с Главой до последнего – ну не было у него настроения ругаться – спокойно отозвался:

– Подберу детям телохранителей. Ты наверняка слышал, Атана выжила лишь чудом. Больше на чудеса я рассчитывать не намерен.

– Выдумываешь, – хмыкнул Тодерс, который, кажется, ожидал чего‑то другого и расслабился. – Это вообще случайность. Но если ты так серьезно настроен, дадим безопасников…

– Когда Атану ранили, безопасники, к твоему сведению, «приглядывали» за ней! – колдун невольно сорвался чуть не на рычание. И постарался взять себя в руки, резко сменив тон, он добавил. – Питер в курсе всех дел, мое отсутствие ни на что не повлияет.

– Если бы все было так просто, мы взяли бы на твое место Питера, – буркнул Тодерс.

– Да хоть сейчас, – бросил колдун и добавил. – Я не спрашиваю позволения, а лишь ставлю тебя в известность.

– А ты никак не можешь повременить со своим отпуском? Хотя бы месяца два‑три? – удивительно мирно спросил маг.

– Что стряслось?

Тодерс поморщился:

– Я тоже не люблю о некоторых вещах распространяться, как и ты о своих экспериментах… Короче. Поверь на слово, сейчас твой отпуск будет очень некстати.

Колдун покачал головой:

– Безопасность семьи для меня важнее политических раскладов.

– Если тебя не устраивают люди Н'еве можно взять ребят у Атли. И не надо на меня так смотреть, он хоть и преемник Окуса, но к тебе относится вполне нормально.

– Я предпочитаю подбирать людей сам и сам платить им, чтобы иметь возможность с них спрашивать, а не предъявлять потом претензии непонятно кому.

– Можно подумать, если что случится, тебя успокоит то, что ты можешь кому‑то предъявить претензии…

– Постараюсь до подобного не довести.

– Давай ты все же обойдешься безопасниками. Пока. Сейчас ситуация такова, что…

– Это не аргумент, у вас постоянно «ситуация», – перебил его Жорот, поднимаясь, – если я тебе больше не нужен…

– Когда ты начнешь прислушиваться к тому, что тебе говорят?!

Колдун не реагировал на рычание Главы, молча телепортировавшись домой. Можно было, конечно, посчитать, что Жорот излишне перестраховывается – Тодерс так и думал. Родительская связь, которую теперь колдун не собирался блокировать ни в коем случае, плюс Фест, да и присутствие поблизости Ларсена, почти стопроцентно гарантировало безопасность жизни детей. Но колдуну за глаза хватило ужаса, который он ощутил, увидев раненную Атану. Если бы этот кретин Ракис не был уже мертв, так легко он не отделался бы… Несмотря на то, что считался несовершеннолетним и прочая и прочая.

Что касается телохранителей‑безопасников, теперь Жорот не доверил бы им даже Малыша – они не за что не отвечали, и случай с Атаной лишний раз это подтвердил. На ту троицу, что им навязал альбинос, колдун тоже не особенно рассчитывал. Ладно, первую неделю они будут бдить, особенно после промаха их коллег, но чем быстрее Жорот найдет им замену, тем ему будет спокойнее. Впрочем, для Арики и Роджа они, может, и пойдут – те хотя бы взрослые.

Ругаться с Н'еве по поводу того, что его люди недоглядели не было смысла – альбинос наверняка устроил провинившимся серьезный разнос. Но Атане это не помогло бы, и Жорот не мог простить своей ошибки. Именно своей – для «безопасников» Атана была лишь очередным объектом, причем не первой важности. Колдун же ощущал ответственность за девочку, так же, как за близнецов – тем более, притащил ребенка в Клан именно он. И вот… Надо же было додуматься заблокировать родительскую связь. Если бы не сын, еще неизвестно, как удачно бы все закончилось.

Жорот сам подтолкнул Феста к тому, чтобы тот развивал целительские способности, дав начальные знания и подкинув мальчишке мысль, что неплохо бы научиться лечить нередкие травмы самостоятельно, не демонстрируя их родителям. И, соответственно, не получая за них выговоров.

Конечно, до уровня Ларсена Фест вряд ли поднимется, но из детей по характеру целительство больше всего подходило именно ему. Ведь связь связью, а, учитывая непоседливость трех отпрысков, кто‑то из них – ради их же безопасности – должен уметь исцелять. Для своего возраста Фест продвинулся очень неплохо – благо, практики было предостаточно. Мальчишка лечил не только Рони и Атану – вся малолетки с округи бегали к нему с разбитыми коленями и боевыми отметинами. Когда Рони три года назад сломала руку, Жорот не кинулся помогать дочери, хотя был, само собой, в курсе, благодаря все той же родительской связи. Он терпеливо дождался, пока Фест – со второго раза – исцелит довольно сложную травму, и сделал вид, что ничего не знает о происшедшем. И не рассказал ни Арике, ни Роджеру, ни Лонгу – раз уж дети справились своими силами, не стоило акцентировать на неприятности внимание. Единственное, в тот же вечер провел к спящей дочери Ларсена, тот подтвердил, что с рукой у Рони все в порядке.

Только в этом Жорот сейчас оправдание для себя и находил – что смог подобным образом, хоть и весьма опосредованно, повлиять на ситуацию…

Колдун устало поднялся к себе в спальню – Роджер сегодня спит у Арики. А она ясно дала понять, что не хочет присутствия мужей в своей постели одновременно. Жаль, конечно, втроем было бы очень уютно. Хотя, есть шанс, что со временем жена согласится на совместные ночевки, пока же настаивать было нерационально.

Единственное, надо не забыть поставить антишумовое заклинание. Когда Жорот спал один, он частенько просыпался от собственного крика. Реже, чем в первые недели после выхода, но, тем не менее, слишком часто. Проверка до сих пор – уже сколько месяцев спустя – преследовала его в кошмарах. Черт знает, почему – после предыдущих он приходил в себя гораздо быстрей. Слишком долго длилась? Хотя сейчас, после выхода, Жорот мог четко разграничить Проверку на две части. Общение с Арикой и ее окружением он переживал в относительно реальном времени, а остальное было внесено как бы «задним числом» и воспринималось скорее как кошмар, а не действительное прошлое. Наверное, у Арики было то же, хоть он у нее и не спрашивал.

Но это ничуть не мешало колдуну просыпаться посреди ночи в полной уверенности, что он лежит в бараке, а все, что было после освобождения, либо бред умирающего, либо сон, который сейчас прервется гулкими ударами железного прута о рельс – именно так будили каторжников, поднимая на работу.

Соседство Арики гарантировало ему спокойный сон, но Жорот старался лишний раз не досаждать ей своим обществом. Поскольку прекрасно отдавал себе отчет, что женщина предпочитала Роджера. О ночных кошмарах он жене не упоминал. Иначе – из лучших побуждений, само собой – она бы стала спать с ним постоянно, и, в конце концов, это привело бы к конфликту. Конечно, сама Арика вряд ли бы смогла отследить его причины, но от этого не легче. Лучше уж потерпеть кошмары.

Рядом с роботом колдун спал спокойней, хотя и не всегда. Ему, кстати, пришлось довольно долго убеждать Роджера не рассказывать ничего Арике. К сожалению, скрыть кошмары от мужа не было никакой возможности – антишумовые заклинания на робота не действовали. В результате Роджер разрывался между Арикой и Жоротом, хотя колдун всячески уговаривал его не дергаться – мол, из‑за плохого сна ничего с ним не случится.

Сегодня Арика Роджа не отпустила, и ночь ни в коей мере не обманула ожиданий колдуна. Он вскинулся ближе к рассвету, судорожно пытаясь соотнести прохладную тишину спальни и ожидаемое барачное окружение, не понимая, где находится и вообще не сошел ли с ума. Осознав, наконец, реальность, вытянулся на постели, успокаиваясь и раздумывая, стоит ли вновь пытаться заснуть. Кажется, все же не стоило – несмотря на ранее пробуждение, отдохнуть он успел.

Колдун подошел к окну, отдернул шторы и распахнул створки настежь. В комнату ворвалась утренняя прохлада, прогнав остатки сна. Раннее, но все же утро, не ночь… Если он сейчас возьмется за артефакт, заготовку до завтрака сделать успеет.

Меняя молоток, Жорот краем глаза увидел маленькую фигурку – Атана сидела в одном из углов сарайчика на чурбане и наблюдала за его работой.

– Доброе утро, – прерываясь, поздоровался он.

– Доброе, – девочка стала рядом.

– Слишком близко не подходи, – предупредил Жорот.

Во‑первых, от раскаленного металла разлетались искры, во‑вторых, ему нужно было пространство для свободы действий.

– Хорошо, – она остановилась в шаге от наковальни, но так, чтобы не мешать ему работать. Ничего себе «не близко».

– Опять браслет? Кому делаешь?

– Этот – тебе, – улыбнулся он. И добавил, предупреждая легкоугадываемый вопрос «а почему мне». – Я всем сделаю, со временем.

– Спасибо.

– Что так рано встала?

– Ничего не рано, – Атана внимательно следила, как он управляется с заготовкой, – Браст сказал, что Малыша надо прогуливать до завтрака, как собаку. И порядок у него наводить, и кормить… Ты позволишь посмотреть, как зачаровываешь артефакты?

– Конечно. Только еще не знаю, когда займусь этим.

– Я подожду, – обрадовано расплылась в улыбке она.

Жорот тоже невольно улыбнулся, глядя на довольного ребенка. Атана почему‑то интересовалась магическими специализациями, считающимися традиционно мужскими – некромантия, артефакторство. Хотя, может, артефакты ее еще и не заинтересуют. Посмотрим.

Целый день колдун провел в охранных агентствах. Почти все их хозяева были ему хорошо знакомы, они тоже прекрасно помнили колдуна со времени его работы по основной специализации. Но вот контингент наемников сменился практически полностью. Его сверстники или нашли постоянное место работы и больше не числились в агентствах, или сменили профессию, перейдя на альтернативные специализации, или, что тоже бывало нередко, погибли.

Прежних своих охранников он распустил после того, как перебрался телепортом на другую планету. Как только он оказался вне досягаемости Сообщества, в них просто отпала надобность. Колдун никого не выгонял, кто пожелал, того вернул домой, но большинство из шестнадцати человек за два‑три года нашло работу на новой планете.

Впрочем, в Клане они все равно не смогли бы выполнять функции охраны – не было у них ни навыков, ни подготовки против местных магических реалий. Так что теперь предстоял поиск новых – не шестнадцать, конечно, но четверых нанимать придется. Троих для детей, а четвертого Тойди, хотя парень, узнав об охраннике радости отнюдь не проявил. Но колдун остался непреклонен, напомнив ученику, что он делал, кстати, крайне редко, что до совершеннолетия Тойди обязан подчиняться ему как опекуну. И насмешливо уточнил, что после переезда в Клан срок этого самого совершеннолетия отодвигается ближе к ста годам, чем поверг Тойди в состояние, близкое к шоку – похоже, парень еще не задумывался об этом. В конце концов, Жорот сжалился над Тойди и объяснил, что если тот достаточно продвинется в учебе, то он поможет ему найти работу раньше, и, само собой, это одновременно будет признаком его самостоятельности. Но это будет зависеть только он ученика.

К вечеру Жорот подобрал двоих телохранителей, относительно его устроивших. Очень неплохо для первого дня – он сильно сомневался, что завтрашний будет столь же удачен. Договорился, что телохранители появятся завтра с утра и вернулся домой – за пару часов до ужина.

Арика, вполне уже оправившаяся, радостно обняла мужа, отложив очередной учебник по своей магии. Роджер отчитался, что на работе все в порядке, процесс движется без особых проблем и препон. Тойди работал в лаборатории, Рони гуляла где‑то в сопровождении Жана, Фест занимался с новым преподавателем‑художником в саду – Арика показала их Жороту в одном из окон. Рядом с ними крутился Робин. А Атана, как только колдун появился, прицепилась к нему «хвостиком» и с таким ожидающим видом ходила следом, что Жорот, не выдержав, пообещал заняться ее артефактом после ужина.

Колдун направился в свою комнату, намереваясь привести себя в порядок, как вдруг вошла горничная и сообщила о посетителе.

– Как зовут? – уточнил Жорот.

– Он не представился.

Колдун, приподняв бровь – кто ж это такой скрытный – заметил:

– Хорошо, я схожу…

– Добрый вечер! – уверенный, властный голос раздался от двери.

На пороге стоял гость, который решил не ждать, пока хозяева соблаговолят его принять. Выше среднего роста, с уверенными движениями, он окинул взглядом помещение, отметив всех присутствующих. Жорот, отметив, как напряглась Арика, вопросительно на него уставившись, послал по связи успокаивающий импульс «все в порядке». Подойдя к мужчине, склонил голову:

– Добрый вечер, мэтр Вулх. Чем обязан вашему вниманию?

Гость прищурился и подчеркнуто ласково сообщил:

– Или ты прекращаешь выделываться, или я чищу тебе физиономию. И повторяю сию процедуру до тех пор, пока ты не начинаешь вести себя нормально.

Жорот хмыкнул про себя – Вулх в своем репертуаре. И ведь начистит…

– Нас вообще‑то больше, – неожиданно раздался мрачный голос Атаны.

Вулх уставился на ребенка, усмехнулся:

– Эта та самая боевая леди, которая прошла крещение убийством до физического совершеннолетия? У тебя достойная смена.

Атана отчаянно покраснела и спряталась за Арику. Женщина наблюдала за гостем со спокойным любопытством – что еще выкинет? Вулх перевел взгляд на колдуна, подняв бровь – мол, тебя воспитывать или не надо?

В следующее мгновение мужчины оказались в объятиях друг друга. Типичные такие мужские объятия, когда не поймешь, то ли это приветствие, то ли шуточная борьба. Наконец Жорот представил гостя, во избежание неясностей, сообщив его полный титул:

– Мэтр Вулх, патриарх семьи Рэндалл.

Лицо Арики удивленно дрогнуло. Колдун назвал имена супругов, представил Атану и Хью, который потерялся в простенке между окнами. Это, само собой, было лишь данью вежливости – Вулх, перед тем, как сюда заявиться, наверняка заочно перезнакомился со всеми. Впрочем, он это никак не высказал, вежливо приветствовав каждого из присутствующих.

– Очень приятно. Но, господа, к сожалению, дела прежде всего. Жорот, мне нужно с тобой поговорить.

Колдун молча кивнул и повел Вулха в кабинет.

– И как тебя встретили на родине? – в качестве приветствия поинтересовался патриарх.

– Не так плохо, как могло бы быть.

– Ты, я смотрю, оптимист, – ядовито заметил Вулх.

А Жорот, глядя на мужчину, вспоминал историю их знакомства. Вулх был самым молодым Патриархом. Причем титул достался ему не по наследству, он его получил как основатель Семейства. Еще одно его отличие от остальных было в том, что Семьи, имеющих специализацию боевых – а таких существовало две, не считая Рэндаллов, предпочитали замалчивать свою профессию. Обе, с тех пор, как получили титул, позиционировали себя стихийниками – огня и воздуха. Вулх наоборот всячески подчеркивал то, что он боевой и больше половины мужчин его семьи специализировались именно в этом направлении.

Он познакомился с Жоротом, почти в самом начале его карьеры боевого, лет так в 150. Жорот не знал Вулха как Патриарха – молодой колдун вообще не интересовался аристократическими семьями. Вероятность пересечения его и высокородных членов Семейств была настолько мала, что смысла забивать себе голову информацией Жорот не видел.

К тому же Вулх не сильно светился «на людях», предоставляя заниматься светской жизнью жене и сыну. Сам Патриарх управлял Семейством из‑за кулис. При этом частенько появлялся в отнюдь не аристократических кругах, где мало кто его знал. А те, кто знали, предпочитали не распространяться – Вулх не приветствовал длинные языки.

Вулха Жороту представил его близкий друг Тресс, одноклассник, тоже боевой. Они планировали наняться в охрану каравана на одну из не сильно отдаленных планет. Как раз в это время Жорот оказался без работы. Дарика, его напарник, в очередной раз вышла замуж и ее новый муж – боевой лет на двести старше Жорота и с неплохим уровнем – захотел сам сопровождать жену. Колдун воспринял новость спокойно, он прекрасно понимал, что рано или поздно подобное произойдет, учитывая любовь Дарики к смене супругов. Но теперь приходилось искать замену постоянного источника дохода. Вот они и скооперировались с Трессом, лучше, когда кто‑то спину прикрывает. А Тресс привел Вулха, предварительно объяснив колдуну, что тот старше и опытней, и что если сговорятся, он присоединится третьим.

Они удачно выполнили контракт на караван и работали вместе еще около трех лет. Вулх был кем‑то вроде наставника при обоих боевых, показывая им тонкости, которые в школах не преподают. И несколько раз помогал Трессу выбираться из неприятных ситуаций. Жорот, в отличие от друга, никогда в подобное не вляпывался – слишком уж был рассудочен. Он либо пытался вразумить Тресса, либо, когда тот уже был «неостановим» просто отходил в сторону, предоставляя тому самому расхлебывать последствия – в конце концов, сколько можно‑то! А Вулх, ругаясь и ворча, вытаскивал молодого коллегу буквально «за уши». Зато потом этим самым ушам и устраивал основательную трепку.

Именно после очередного инцидента у Жорота появились подозрения относительно старшего товарища – слишком уж обширными связями обладал Вулх для боевого, который зарабатывает себе на жизнь, мотаясь по дорогам. С этого времени он стал пристальней наблюдать за Вулхом, складывать одну к одной прежде игнорируемые мелочи. И в один из вечеров колдун попросил Вулха ответить на несколько вопросов.

– А что будет, если не отвечу? – хмыкнул тот.

– Ничего, – пожал плечами Жорот. – Просто попрощаемся, и я завтра утром уйду.

Тресс потребовал объяснений, какая муха укусила друга. Вулх же, пробормотав: «голова у тебя работает», объяснил, кто он и предложил Жороту войти в Семью на правах ученика. Пока. А там посмотрим по обстоятельствам. Патриарх добавил, что ищет перспективных боевых магов, ухмыльнувшись, фыркнул – слишком много у него дочерей, надо же их куда‑то пристраивать.

Для боевого, пусть и сильного, но без роду‑племени – родство с Роллейной никаких возможностей Жороту не предоставляло в принципе – этот шанс был невероятным везением. Но колдун, особенно даже не размышляя, поблагодарил и отказался. Он был искренне благодарен Вулху за эти три года, но перспектива стать членом аристократической семьи его не привлекала. Слишком он хорошо понимал, каково это – метаться в кругу обязанностей и условностей, не имея возможности даже чуть отклониться от предписанного пути. И ради чего? Сомнительного удовольствия называться аристократом? Гарантированного – само собой довольно высокого – уровня жизни? Возможности пробиться в «сильные мира сего»? Оно того не стоило.

Тресс изумленно уставился на друга, явно считая, что он сошел с ума. Упускать такой шанс! Жорот, который прекрасно понимал, что своим отказом разрывает отношения с Вулхом, поблагодарил боевого за обучение и ушел. Утром, как и собирался, Жорот телепортировался домой. Тресса он больше не встречал, только через несколько лет услышал, что тот вошел в Семью Рэндаллов, женившись на одной из пра‑пра‑правнучек Вулха. А вот Вулх еще не раз встречался с Жоротом, периодически подкидывая ему работу. Всегда очень сложную, но и соответственно оплачиваемую. То ли Патриарх не хотел подвергать членов своей Семьи подобному риску, и поэтому скидывал излишне сложные задания на сторону, то ли еще какие причины были, Жорота это не интересовало. Он почти всегда брался за задания – отказался лишь единожды – после выполнения педантично отчислял Вулху посреднические проценты и благодарил за предоставление работы. Но никогда не пытался встретиться с Патриархом по своей инициативе, и не возобновлял разговора о его давнем предложении. Кстати, однажды Патриарх поставил условием задания его совместное выполнение. Задание прошло без эксцессов, к тому же оказалось не особенно сложным. Зачем Вулху потребовалось присутствовать, Жорот так и не понял. Да и не интересовался.

Патриарх вел себя с Жоротом, как с равным, но колдун почти демонстративно подчеркивал разницу в их положении, скрупулезно придерживаясь правил поведения принятых по отношению к вышестоящим, аристократам. Хоть и не переходил границ, за которым подобная демонстрация стала бы не к месту. И никогда не просил у Патриарха помощи – ни в какой, пусть самой критической, ситуации. Даже когда возникла проблема с лечением Роллейны, Жорот и не подумал обратиться к Вулху – единственному, пожалуй, кто смог бы помочь. И, главное, захотел бы. После паралича и выздоровления Вулх больше к Жороту не обращался. И вот сегодня Вулх появился у колдуна дома, словно только вчера расстались. Да еще и демонстративно потребовал – впервые за время знакомства – перестать «выделываться», то есть прекратить вести себя, как нижестоящий с вышестоящим.

Колдун обрадовался встрече – что скрывать. Но при всей симпатии к Вулху, Жорот отдавал себе отчет, что просто так Патриарх ничего не делает. Что ему нужно?

– Ты ухитрился поцапаться почти со всеми Семьями и это, с твоей точки зрения, «не так плохо»?

Жорот усмехнулся:

– Я ни с кем не «цапаюсь». Лишь защищаю свою территорию.

Патриарх фыркнул и сообщил:

– Сразу предупреждаю – меня твоя территория не интересует.

Жорот не совсем был уверен в искренности собеседника, но спорить, само собой, не стал. Глупо было бы нарываться. Хотя, возможно Вулх и не лгал – у него были своеобразные представления об интересах его Семейства. Колдун молча ждал продолжения – смысл спрашивать, Патриарх и так все скажет.

– Ты подбираешь телохранителей, – Вулх скорее сообщил об известном ему факте, чем задал вопрос.

– Двоих уже нашел. Еще двое – и будет достаточно.

– Раста брать не советую, – сообщил Патриарх. – Он осведомитель Ворчеров.

Жорот нахмурился – он собирался попросить Н'еве проверить телохранителей с этой точки зрения, но не успел.

– Благодарю…

– Как ты смотришь на то, чтобы заключить со мной контракт на защиту?

Колдун, мягко говоря, удивился. Подобные контракты – тем более с Рэндаллами – заключали либо аристократы, либо богатые семьи – как магов, так и немагов. И Жорот, несмотря на относительное финансовое благополучие, сомневался, что потянет что‑то подобное. Ведь заключалось соглашение не на год, не на два, и даже не на десятилетие, а навсегда, прерываясь лишь со смертью одной из сторон. Нет, конечно, отказаться от контракта было можно. И существовали даже объективные причины, подобный отказ оправдывающие. Например, банкротство. Но в отсутствии подобных причин отказ считался даже не «дурным тоном», а свидетельством несостоятельности отказывающейся стороны. Это не говоря о неустойках, которые были просто грабительскими.

– Спасибо, но я не рискну взять на себя подобные обязательства, – покачал головой колдун. – Вулх, ну что ты, в самом деле. Я не нищий, но надо же реально соотносить возможности…