Эмигрант

– Я не в Подчинении! – рявкнул тот.

– Да что ты, – усмехнулся Жорот. – Хочешь сказать, сейчас ты действуешь по собственной инициативе? В жизни не поверю. Ты ж боишься меня до потери пульса, просто своего начальника боишься еще сильней. Говорю ж, трус.

И, обойдя собеседника, пошел дальше. Но мужчина не дал ему такой возможности. Схватил за руку, развернул к себе… И отштатнулся – тряся кистью.

– Я вызываю тебя на поединок – резко сказал Жорот.

Арика вновь ощутила нарастающую боль – на этот раз довольно резко – и привычно буркнула мысленно «делай, что хочешь». Ее раздражала постоянная потребность в этих дурацких разрешениях, но пока она выхода не нашла. Женщина уже несколько раз пыталась дать «делать что хочешь» оптом, но почему‑то сформулированные таким образом разрешения не срабатывали.

На лице мужчины появилось удивление, потом ужас:

– Как ты…

– Немедленно. Без секундантов.

Вокруг на них никто не обращал внимания, поэтому они беспрепятственно покинули зал.

– Ты же говорил, без секундантов, – буркнул мужчина, косясь на Арику.

– Она свидетель, а не секундант.

– Тогда я тоже…

– Сколько угодно.

Очень скоро к ним присоединился парень, по виду тянущий едва лет на двадцать.

Противники встали на школьном дворе, на котором сейчас не было ни одного человека. Сделали синхронные круговые движения – и вокруг них очертились защитные поля. Арика пробормотала скорее себе, чем спрашивая у парня:

– А это зачем?

Но ответ услышала:

– Магам, имеющие уровень выше двенадцатого, запрещено проводить поединки без изоляции. Еще двести лет назад было ограничение до девятого, но после того, как пара драчунов десятого и одиннадцатого устроила разгром в половине города…

Женщина покосилась на невозмутимого парня и хмыкнула. Не надо было обладать сверхпроницательностью, чтобы понять, что он гораздо старше своего кажущегося возраста.

Поединок начался. Арика успела увидеть, что появились еще зрители. Врочем, смотреть особенно было не на что. Не прошло и пары минут, как противник Жорота оказался обездвижен, да еще и с травмированной рукой.

– Признаешь поражение?

– Да, – прошипел раненный.

Жорот сделал небрежное движение, защитные поля исчезли. Арика, понимая, что это еще не конец, с любопытством ждала продолжения. Колдун улыбнулся мерзкой улыбочкой и вторым движением убрал с проигравшего всю одежду. И ехидно сказал:

– Вот погуляешь в таком виде до конца праздника, может, в другой раз хоть немного начнешь соотносить свои возможности с реальностью.

Мужчина растерялся, потом побагровел. Колдун сделал что‑то еще и любезно добавил:

– Руку я тебе обезболил – до утра. В зал, в зал… Приятного праздника.

Мужчина побагровел еще больше, но покорно развернулся и пошел в входу.

– Жорот! – парень нахмурился.

– Раньше надо было думать, когда ты его на меня натравливал, – отозвался колдун.

– Или ты отменишь свой приказ или…

– Стоп! – Арика встала между мужчинами. Резко сказала. – Жорот, я приказываю, чтобы ты все свои поединки вел до смертельного исхода. Ясно?

Колдун склонил голову.

– Да.

– Может, это хоть немного остудит голову твоим идиотам‑соотечественникам!

Парень посмотрел на женщину, нахмурился. И, резко развернувшись, ушел. Арика раздраженно посмотрела на толпу, явно все слышавшую, и, вцепившись в колдуна, вывела его в гостинце.

– Не надо делать такое лицо! – буркнула она, отпуская его руку. – Отменяю я приказ, отменяю! Просто, судя по всему, сейчас тебе еще дюжину раз клоуном пришлось бы поработать.

– Зря ты это, – поморщился колдун. – Теперь на меня могут натравить более сильного и убить…

– Быстро не натравят, – возразила женщина, устраиваясь в кресле. – А завтра всем объяснишь, что ты меня убедил отменить приказ, что я вспылила и так далее. Для несдержанного ребенка, коим я здесь считаюсь, такое поведение вполне естественно. Короче, не мне тебя учить! Зато все эти козлы будут иметь в виду и такой вариант. И сто раз подумают, прежде чем устраивать подобные шоу!

– В чем‑то ты права, – нехотя согласился колдун. – Но ты хоть поняла, что теперь все знают, что мой хозяин именно ты?

– И что?

– Ничего особенного, – фыркнул мужчина. – Всего лишь ты приобрела новых врагов. Я имею в виду моих знакомых или просто сочувствующих. Их не так много, но…

Арика поморщилась, догадавшись, что именно это, похоже, вывело колдуна из равновесия, а отнюдь не гипотетическая угроза его жизни. Опять его проклятая заботливость! Хотя, возможно, на этот раз она и имеет под собой основу…

– И что? То есть чем мне это грозит?

Колдун задумался.

– В ближайшее время, наверное, ничем, кроме тех же оскорблений. Будем надеяться, что никто из ребят не поставит себе целью долгоиграющую интригу, чтобы сделать тебе пакость… Хотя все возможно…

– Разберемся, – буркнула Арика. – То есть, разберусь.

– Нет уж, именно «разберемся», – раздраженно отозвался Жорот. – Если ты не забыла, моя жизнь сейчас напрямую зависит от твоей.

Женщина фыркнула:

– Тем более! Ничего смертельного они мне делать не рискнут!

– Знаешь, я много раз видел, как «благие порывы» превалировали над здравым смыслом! Так что сильно я бы на это не стал надеяться.

– Неужели, – ехидно отозвалась она. – У тебя прорезалось чувство самосохранения!

Жорот со страдальческим выражением лица пожал плечами.

– Может, сядешь все же? – не выдержала Арика. – А то мечешься взад‑вперед, как угорелый.

Наблюдая за тем, как колдун опустился в кресло напротив, она напомнила:

– Ты мне обещал еще рассказать о причинах… э‑э… столь неадекватного отношения окружающих к Подчинению.

Колдун вздохнул.

– Нет, если устал, давай завтра…

– Завтра я лучше высплюсь. Устрою себе выходной…

– Давно пора, – проворчала Арика. – Ты себя скоро в гроб вгонишь!

– Чем быстрее закончу, тем лучше. Да и Роджер очень ощутимо помогает, так что все не так страшно, как могло быть.

– И когда ты планируешь закончить?

– Рано пока об этом говорить, – отозвался колдун. – Посмотрим.

– Не представляешь, как ты меня обнадежил! – видя, что ее ирония пропала втуне, Арика уточнила. – Хоть приблизительно? Год, два, десять?

– Правда, не знаю. Если буду работать один, как сейчас, то лет двенадцать, не меньше. Но я готовлю людей, так что… посмотрим.

Арика кивнула.

– Теперь насчет Подчинения… Извини, очень сложно сформулировать то, что является не фактами, основанными на логике, а, скорее, культурными традициями. У любого народа есть истории о любви с первого взгляда, несчастной любви, счастливой, и так далее… Собственно, они и составляют основу культуры – наряду с героической и другими составляющими.

– Я поняла, о чем ты.

– А у нас, плюс к этому, существует в культуре линия, разрабатывающая именно заклинание Подчинения. То есть реально это заклинание применяется довольно редко. Но во всяких там легендах, книгах, сказках, оно рассмотрено уже со всех сторон и во всевозможных ракурсах. Тема подходящая, видишь ли.

– Оп‑с… И основные направления народного творчества?

– Ты поняла, – кивнул колдун. – Наиболее распространенное – предательство лучшего друга. Когда один из друзей требует…

– Расшифровывать не надо, – вздохнула Арика. – Еще?

– Как закономерный результат – у раба забирают магическую силу, убивая его этим. Кстати, реально это наиболее распространено, для этого, как я подозреваю, Подчинение создано и было…

– Серьезно? – Арика даже привстала, глядя на Жорота, как на любимейшего родственника.

– Не понял… – нахмурился колдун.

– Если можно от тебя, значит, можно и тебе! Тем более, Грегори мне кое‑что показал. Ну, это я еще продумаю…

Жорот резко перебил ее:

– Извини, но я буду тебе крайне благодарен, если ты не станешь экспериментировать в этом направлении без моего ведома.

– А в чем дело?

– Ты мне кинешь что‑нибудь от щедроты душевной, а я сгорю к чертям. Потому что объемы у мага и Существа не на один порядок различаются! Ладно, с помощью фиксированного канала – как Лаета делала – но не напрямую же!

Арика поперхнулась:

– К‑конечно. Само собой.

Колдун явно вздохнул с облегчением:

– Если по каким‑то соображениям раб не использован как магический резерв, значит, Подчинение затеяно ради сексуальных заморочек. Либо просто повышения статуса – скорее в собственных глазах – у меня есть личный раб – это уж совсем извращенцы.

– Это ты на практику перешел. Меня интересуют народно‑фольклорные традиции.

– Ну, там – самопожертвование – обычно героини, но, бывает, и героя, когда они идут в Подчинение к злодею. Который пользуется предоставившейся возможностью. Обычно этим заканчивается большинство трагедий – вариантов на хорошее избавление просто нет.

– Тоже здорово, – кивнула она. – А влюбленная половина попавшего в Подчинение топится или вешается.

– Где‑то так, – согласился колдун.

– Еще?

– Это, пожалуй, основные… Очень редко отказ от установления Подчинения и признание в дружбе/любви. Наверное, еще что‑то есть, но, видишь ли, я никогда подобными вещами не увлекался. Хочешь узнать точнее – залезь в библиотеку, почитай критику. А. Я забыл. Иногда Подчинение очень быстро снимается – когда создаются подходящие условия. Но это уже вообще из области детских сказок.

– Понятно. И все имеют свое мнение об этом самом Подчинении. Причем полностью сложившееся, и они не станут разбираться, что произошло в данном конкретном случае, а просто буду действовать… Ну, как действовали бы, окажись они в этом самом романе или сказке.

– Точнее, пожалуй, и не скажешь, – согласился колдун.

– Да уж. И нигде не сказано, как Подчинение можно снять, – вздохнула Арика. – Чушь какая‑то.

– Почему «чушь»? Если уж ты пошел на установление подобного заклинания, смысл от него отказываться?

– С лирикой ясно. А в реальной магической практике снятие было?

– Не знаю, – пожал плечами мужчина. – По‑моему, нет, но точно не скажу. Меня никогда этот вопрос не интересовал. А сейчас собирать информацию просто некогда.

– Почему не интересовал? – встрепенулась Арика.

Он скупо усмехнулся, пожал плечами.

– А все‑таки? Нет, если не хочешь, не отвечай, конечно…

– Был уверен, что не попаду в подобную ситуацию, – сухо отозвался Жорот.

– Как можно быть уверенным, что…

– Очень просто, – по‑прежнему сухо ответил колдун. – Можно отказаться от установления Подчинения, когда тебя к этому принуждают. Ценой жизни.

Арика вздохнула, злясь на собственную тупость. Она должна была догадаться! Жорот, как всегда, в своем репертуаре. Ладно, если у него данных нет…

– Так. Роджер где?

– Должен быть дома. Сама спроси.

– Да. Действительно, извини. Я просто в последнее время стараюсь его не дергать – чтоб от работы не отвлекать, – она активировала передатчик и вызвала робота в гостиную.

Изложила мужу проблему и попросила поискать информацию и подумать. Покосилась на колдуна, который явно сдерживался от зевков и добавила:

– Это не срочно, в свободное время, естественно.

Робот чуть улыбнулся:

– Я это уже сделал.

– Что? – она уставилась на мужа, а Жорот даже проснулся.

– Я нашел в сети и библиотеке школы все, что относится к Подчинению.

– Его убрать можно? – тут же спросила Арика.

– Таких случаев не было, – покачал головой робот.

Женщина, подняв брови, взглянула на колдуна. Тот пожал плечами.

– А установление Подчинения нашим способом было?

– Не встречал.

– Тоже не радует, – резюмировала она. – Что‑нибудь предложить можешь?

– Только одно, – невозмутимо сказал Роджер. – И предположение скорее психологического плана, чем практического.

– Хоть какое… – мрачно отозвалась Арика.

– Вам нужно пожениться.

– А это здесь при чем?

– Роджер, у тебя все в порядке с головой? – нехорошим тоном поинтересовался колдун.

– Как у вас заключаются браки? – невозмутимо спросил робот у колдуна.

– Между супругами устанавливается связь определенного вида, – спокойно сказал Жорот. – Если кто‑то хочет официального подтверждения, обращаются в любой Храм, к магу не ниже Магистра и просят эту связь засвидетельствовать.

– Внешне эта связь заметна? – уточнил Роджер.

– Или по браслетам на левом запястье, или при применении специального заклинания.

– Ну, в крайнем случае, вашу свадьбу можно будет посильней разрекламировать… И браслеты не снимать, конечно.

– Их не снимают, – сообщил Жорот. – Браслеты проступают магической татуировкой, при желании их делают невидимыми с помощью заклинаний.

– Тем более. Я проанализировал все возможные ситуации, в которых упоминается Подчинение. Убрать его не представляется возможным. А пока Подчинение есть, оно будет доставлять неприятности вам обоим. Арику станут ненавидеть за то, что она так мерзко обошлась с Жоротом, а Жорота презирать за то, что позволил ей над собой это проделать.

– И при чем здесь…

– При том, что никогда, ни разу, не было случая, когда хозяин и раб заключали брак. Более того, между супругами Подчинение никогда не устанавливалось. Скорее всего, не срабатывало.

– А ты уверен, что этот самый брак тогда сработает? – уточнила Арика.

– Нет, но попробовать стоит. И, как я понял, брак может быть ограниченным, верно?

Колдун кивнул.

– Поэтому я думаю – так или иначе сработает. А поступив настолько нестандартно, вы просто выбьете почву из‑под ног всех. Однозначно‑штампованное отношение к вам будет немыслимо. Надо ли говорить, насколько вам это будет удобней! Не забудьте о детях – на них наверняка будет сказываться ваше положение.

– А вот это уже запрещенный прием, – тихо сказал колдун.

– Отнюдь. Ты так против? – поинтересовался Роджер.

Арика фыркнула:

– Да не воспринимает он меня как женщину. Что вполне понятно – меня вообще мало кто так воспринимает… спустя первые же пять минут общения.

– Арика…

– И вообще, неприятно, – не слушая колдуна, продолжила она. – Только‑только оказался среди своих, можно спокойно оглядеться, заняться устройством личной жизни, и тут…

– Что ты несешь?! – он подался вперед.

– Сочувствую, – насмешливо сообщила женщина. – Решай. Я не сильно против, это действительно будет забавно. Особенно посмотреть на физиономии ваших идиотов… Не беспокойся, твоя личная жизнь останется в неприкосновенности – истерик из‑за любовниц‑любовников устраивать не стану. Еще не хватало. И, кстати, надеюсь на взаимность в этом отношении. Так что думай. Мне аргументы Роджера кажутся разумными.

– Да, это действительно может сработать, – признал колдун. – Мне самому подобный поступок кажется нереальным, диким…

– Хочешь сказать, и ты не избежал культурных стереотипов, – фыркнула Арика. – Значит, сработает.

Жорот молчал, хмурясь все сильнее.

– В чем дело? – не выдержала она его мрачнеющей физиономии.

– В тебе! Если ты согласна только на формальный брак, то его вообще не будет. И плевать, насколько он выгоден, – жестко добавил колдун. – Решу проблему как‑нибудь.

– Ты вообще о чем? Ясно, что формальным брак не будет – иначе эта ваша связь не установится. Нет?

– Ну да. Раз в дюжину дней, чтоб поддержать связь… – в голосе послышалась горечь – Ты ложишься со мной в постель исключительно по необходимости. И я не собираюсь больше соглашаться с этим, ясно?!!

В последней фразе слышалось столько ярости, что Арика невольно нахмурилась. «Что‑то в последнее время у тебя с нервами, – невпопад подумала она. – Совсем себя в руках перестал держать».

Жорот в два шага подошел, присел рядом с креслом, взял ее ладони в свои. Он выглядел уже абсолютно спокойным и собранным:

– Я люблю тебя. И хочу, чтобы мы поженились. По‑настоящему. Ты согласна?

Арика уставилась на мужчину. Приехали. Впрочем, что не так? Если отвлечься от объяснения в любви, то Жорот принял решение – так, как она и требовала. Правда, с небольшим нюансом, но… Тут от нее ничего не зависит, увы. То есть, теперь ее очередь. Либо «да», либо «нет». Хотя… Возможно, с ее стороны это идиотизм, но лучше уж сразу определиться.

– Прости. Ты понимаешь, что я тебя не люблю? – тихо спросила женщина. – То есть, не люблю, как… влюбленная?

Колдун кивнул. И заметил:

– Это не повод для отказа, надеюсь? Отвращения же я у тебя не вызываю?

– Боги, конечно, нет! – вырвалось у Арики. Увидела мягкую улыбку Жорота и возмутилась. – Провокатор! Значит, женимся.

Не успела опомниться, как очутилась на руках стоящего колдуна.

– Опять?!

– А вот не отпущу, – Жорот, как и в первый раз, накрыл ее губы поцелуем. Только сейчас он целовался по‑настоящему. Когда наконец прекратил, Арика перевела сбившееся дыхание. Усмехнулась, и неожиданно для самой себя, зевнула. И смутилась:

– Ой! Я случайно…

– Да ты засыпаешь уже! – хмыкнул колдун и пошел в спальню, явно не собираясь опускать женщину на пол. И сгрузил свою ношу на кровать, с которой Арика тут же вскочила.

– Мне, между прочим, еще в душ надо. Роджер, ты где?

– Да? – робот появился в дверях спальни.

– Ты извини…

Тот успокаивающе кивнул:

– Я же сам предложил. Развод проблемой не будет…

– Не вздумайте! – неожиданно сказал Жорот. – Никаких разводов. И мне с тобой, Роджер, тоже желательно заключить брак.

– Что‑о? – у Арики отвисла челюсть.

Колдун повернулся к Роджеру, мягко сказал:

– Я должен был раньше предложить, конечно, извини… Арика, в Клане и тройные, и больше браки – не редкость, – он вновь повернулся к роботу. – С тобой связь установить не удастся, но это неважно – достаточно будет формального признания факта супружества. Тогда среди магов ты будешь иметь совсем другой статус. Отношение будет более уважительным, получишь дополнительную защиту своих прав…

– Ладно, хватит, – махнула рукой Арика. – Если ты говоришь, значит, так и сделаем, – и направилась в душ.

– Жорот, не стоит, – голос Роджера остановил ее в середине комнаты. – Ведь то, что я робот, увидит любой маг, верно? А брак с вещью – это слишком похоже на фарс. И ничем хорошим не кончится.

– Ничего, проглотят, – беззапеляционным тоном отозвался колдун.

Робот покачал головой и вновь собирался что‑то возразить. Но Жорот не дал:

– Ты просто не имеешь представления, что такое Клан! Серпентарий, вечная грызня за власть. И очень скоро возьмутся за нас. А ты в нашей тройке – самое слабое звено. Я даже думать не хочу, что можно сотворить с тобой и отделаться простым штрафом, как за порчу имущества. Ты ведь и защищаться как следует не можешь – твои чертовы встроенные законы мешают!

– Жорот прав, – вмешалась Арика. – Мы оба не хотим терять тебя. Так что супружество не обсуждается, извини. Это приказ.

Робот кивнул и вышел.

– Зачем ты… – поморщился колдун.

– О боги! Вот иди и сам его уговаривай, – проворчала женщина. – А он станет доказывать, что вообще не живой, что его существование поэтому имеет гораздо меньшую ценность, чем наше с тобой… и подобную чушь. Ну нафиг, я уже забодалась с ним на эти темы спорить!

– Действительно. Легче приказать.

Арика усмехнулась и сообщила:

– Что ж, ты связался со сволочью. Точнее, еще не связался. Может, передумаешь?

Очень хотелось добавить «Или боишься, что с тобой так же поступать стану?», но благоразумно удержалась. Шутить на эту тему над Жоротом, с его обостренным чувством гордости – себе дороже. Она наконец добралась до двери душа, но войти опять не успела. Оказалась в объятиях колдуна.

– Прости. Я не хотел тебя обидеть.

– Ты не обидел. Наверное, я действительно не права, что не стала убеждать Роджера, а просто приказала. Но я очень устала и жутко хочу спать. Может, все же отпустишь?

Добравшись наконец до постели, Арика вырубилась – в момент, когда коснулась головой подушки, даже волосы не высушила – она все‑таки запомнила это заклинание. И временами использовала – когда не забывала.

Утро ознаменовалось тем, что Арике пришлось выбираться из объятий Жорота. При этом она его, конечно, разбудила.

– Надеюсь, ты не совсем уходишь? – сонно уточнил мужчина.

– Вернусь сейчас…

Когда Жорот стал объяснять и показывать – пока в теории – как устанавливается «супружеская связь», Арика, не выдержав, принялась хихикать.

– Над чем издеваешься?

– Ну как? Успешно поддерживаем многолетнюю традицию – постельные упражнения не просто так, а обязательно в качестве приложения…

И оказалась прижатой к кровати. Мужчина коснулся губами шеи, прошелся поцелуями ниже. В промежутках сообщил:

– Не поддерживаем, а заканчиваем. А станешь язвить – до вечера не отпущу… Будешь знать.

– А не перетрудишься? – насмешливо уточнила она. – Или бедного Роджа обойдешь вниманием? Так нечестно – раз уж вы тоже женитесь…

– Уговорила, – хмыкнул он, поднимая голову. – Роджера сразу зовем или сначала все же закончим со связью?

– Ко… Так. Я о вас, а не о нас! Еще не хватало!

– А что тебя так шокирует? Значит, по отдельности – не против, а втроем… Эй, ты что?

Болевой импульс ударил внезапно и резко. Арика сама не ожидала.

– П‑прости… – она скорчилась, восстанавливая дыхание и убирая остаточный спазм.

– Извини, – почти одновременно сказал колдун. И осторожно притянул ее к себе, принялся гладить.

Она прижалась к теплому телу, расслабляясь, обняла, ощущая, как уходит боль. Наконец чуть отодвинулась и попыталась оправдаться:

– Извини, я… – но Жорот поцеловал ее в губы, не дав договорить.

– Тш‑ш… Давай‑ка лучше попробуем, что получится. А то эта проклятая необходимость висит над душой…

– Отделаться и успокоиться? – хмыкнула женщина, старательно изгоняя мысли о собственном идиотизме. – Давай.

…Арика потянулась, перевернулась на бок. Все‑таки любовник он прекрасный. Интересно, это дело времени, наверное? Опыт, однако, – ехидно улыбнулась она про себя. И поинтересовалась:

– Связь установилась?

– Да, – отозвался колдун.

– В обоих направлениях, надеюсь?

– И полная. Извини, ты сильно обидишься, если свой знак сделаю невидимым? – задумчиво спросил Жорот. – А сверху накину иллюзию стандартного…

– В смысле, браслет? – она взглянула на мужчину. Тот показал ей левую руку, на которой красовалась ярко‑алая татуировка огненной спирали, обвивающей запястье.

Арика посмотрела на свою – запястье обвивал неширокий браслет то ли синего, то ли зеленого цвета.

– А почему они такие разные?

– Хороший вопрос. Точнее, почему от тебя я получил такой экстравагантный символ. Обычно они отличаются только рисунком. И цвета холодного спектра, а отнюдь не теплого. Так ты не ответила.

– Ты о чем?

Колдун терпеливо повторил:

– Я хочу сделать знак невидимым, а сверху накинуть иллюзию.

– Да делай что хочешь! Хоть вообще убирай. Впрочем, убирать же нельзя… – она покосилась на шею колдуна и вдруг замерла.

– Т‑ты знал, что так будет?

– Что…

– Ошейника нет – совсем! Не чувствуешь, что ли?

Колдун потер шею, сообщил с кривоватой улыбкой:

– Я и не мог почувствовать, он не ощущался. Совсем следов не осталось?

– Какие могут быть следы?

– Ну, не знаю – хоть татуировка. Внимательно посмотри.

Арика вгляделась, на лице отразилось разочарование:

– Знаешь, ты прав. Как нитка вокруг горла. Она почти не заметна, поэтому сразу и не… – голос задрожал.

– Что ты так расстроилась? – он привлек женщину к себе,

– Я безумно обрадовалась, что все кончилось – совсем, – она переглотнула, сдерживаясь, чтобы позорным образом не разреветься. – А оказалось…

– Малыш, – он то ли выдохнул, то ли рассмеялся, уткнувшись лицом в ее волосы. – Не гневи Силы, хорошо? То, что случилось… Даже не знаю, как это назвать. А ты еще недовольна… Я могу ошибаться, конечно, но, по‑моему, это, – он коснулся шеи, – только напоминание. Хочешь, давай проверим.

– Приказать тебе что‑нибудь?

– Ну да.

Она подумала и решительно сказала:

– Отпусти меня и отодвинься!

Жорот только обнял ее крепче. И никакой боли… Он прав?!

– Ох, – Арика попыталась сама отстраниться. Но колдун вцепился в нее еще сильнее, не давая такой возможности. Ей стало уже конкретно некомфортно.

– Да отпусти ты меня, в конце концов! – устав вырываться, заорала она.

Он удержал ее еще чуть‑чуть и отстранился, хмыкнул:

– Даже когда ты злишься, никакого эффекта.

– Гм… – встряхиваясь, пробурчала женщина. – Ну ты и медведь… когда захочешь. И просто извинениями в этот раз не отделаешься!

Она с воплем опрокинула колдуна на постель.

ВОПРОС СТАТУСА

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

Солнечные лучи, падающие сквозь огромные окна, ярко освещали Храм Матери, играя на драгоценных росписях, утвари и позолоченных статуях. Народу собралось порядочно – человек сто, несмотря на то, что уведомления о церемонии Жорот послал всего‑то пятерым – Ларсену с женой, Ллоргу и двум близнецам – его старым знакомым. Ну, еще Вел – но он официально приглашен не был, поскольку, будучи местным жрецом‑служителем, участвовал в церемонии и вообще договаривался о ее проведении – из‑за Роджера возникли какие‑то проблемы. Впрочем, судя по всему, эти самые проблемы были улажены.

Арика раздраженно покосилась на зрителей и тихо поинтересовалась:

– А выгнать их никак нельзя?

– Увы, – так же тихо отозвался колдун. – Полчаса вытерпишь, надеюсь?

– Куда я денусь…

Женщина и в этот раз обошлась без всяческой торжественной мишуры – еще не хватало! Когда Роджер попытался о чем‑то подобном заикнуться, она решительно заявила, что этот кошмар покойника – в смысле белое свадебное платье – наденет только в том случае, если оба мужчины тоже будут в белом.

– Да пусть идет, в чем хочет, – пожал плечами колдун, обращаясь к Роджеру. – Что ты так на этом платье зациклился?

Тот хмыкнул:

– Хотел, как лучше. В смысле, зрелищней.

– У нас и так зрелище получится, что надо, – проворчала Арика.

Она оказалась права, даже слишком. Кто ж знал, сколько народу соберется…

Церемонию, которая, к счастью, оказалась действительно недолгой, женщина честно проскучала, пропуская речь жреца‑Магистра мимо ушей. С достойным момента выражением лица, впрочем. Дважды ответила согласием на формальные вопросы, ехидно полюбовалась на лица окружающих, когда Жорот целовался с Роджером. Сама небрежно ответила на поцелуи обоих мужчин. И, наконец, шагнула в открытый овал телепорта и встряхнулась – наконец можно перестать стоять, как на выставке, под перекрестьем любопытствующих и не особенно‑то дружелюбных взглядов. В портал, ведущий в гостиницу, естественно, кроме приглашенных и Вела, никто не сунулся.

Застолье получилось очень уютным и домашним. Правда, и близко не напоминало о причине, ради которой затевалось. Скорее уж причиной можно было посчитать возвращение Жорота в Клан.

Арика уселась рядом с Роджером – ей было с ним привычней. С другой стороны к ней подсел Вел, который тут же принялся вовсю болтать. Арика услышала историю его знакомства с Жоротом, потом ехидную миниатюру – в лицах – изображающую случай в кафе, действительно забавный.

Коннор и Ронни – близнецы – утянули Жорота к себе, к ним же присоединился Ллорг. Ларсен с женой оказались в середине стола, причем целитель ухитрялся вставлять свое слово чуть ли не во все разговоры.

Ни о каких танцах или других «классических» развлечениях речи не шло. Арика очень быстро перебралась на диван, уютно устроившись в объятиях Роджера. Вел делил внимание между ней и Рениной, остальные мужчины затеяли спор, в котором Арика понимала, в лучшем случае, одно слово из трех. Хотя тема спора была яснее некуда – неожиданная трансформация Подчинения.

Впрочем, один из близнецов очень быстро отделился от «ученой братии», как он выразился, и присоединился к Ренине.

К людям мягко подошел Грегори – в своем обычном костюме, с заинтересованным выражением лица.

– Добрый день. По поводу чего сборище?

– По поводу свадьбы, – мгновенно отозвался один из близнецов, фыркнув.

Грегори приподнял брови.

– И кого поздравлять?

Второй близнец с готовностью протараторил имена.

Арика, увидев, как меняются лицо и фигура мужчины‑существа, вскочила. Грегори за пару мгновений вырос почти в полтора раза, потемнел, выделившись сумеречным пятном в солнечной комнате.

– Прекрати! – женщина кинулась к нему, но не успела.

Магов, стоящих плотной группой, разметало в стороны. Кто‑то, кажется, Ларсен, метнул в Грегори огненный шар, но заклинание просто прошло сквозь того, не причинив вреда, зато прожгло дыру в шкафу и оставило обугленное пятно на стене.

Остался на ногах только Жорот – но отнюдь не потому, что он что‑то мог противопоставить силе Существа. Правда, колдун успел закрыться щитом, но это ему не помогло. И не могло помочь – с ужасом поняла Арика, увидев, как щит рассыпается от одного движения взбешенного Грегори. В следующий миг колдуна отшвырнуло к стене – темно‑дымчатый конус проткнул его правое плечо и вошел в стену так, что Жорот оказался пришпиленным к ней, словно насекомое.

– Ты… – яростный полушепот Грегори прервался воплем.

Арика, всего в паре шагов от разъяренного Существа, осела на пол, вцепившись левой рукой в свое плечо. Правое. Сквозь пальцы хлынула кровь, женщина с усилием оторвала руку от раны и, опираясь на окровавленную ладонь, все же попыталась встать. Грегори, вмиг вернувшись к нормальному, «человеческому» облику подскочил к ней, подхватил на руки.

– Убери связь! – хриплый, искаженный голос колдуна раздался почти в полной тишине. Он левой рукой пытался выдернуть конус. Арика вновь издала то ли стон, то ли выдохнула что‑то нецензурное, непроизвольно тряся кистью. Жорот тоже выругался сквозь зубы и разжал ладонь, так и не освободившись – видно, проклятая штука сидела слишком глубоко.

– Освободи его, Грег, ты спятил?! – заорала Арика чуть не в ухо держащему ее мужчине. Еще и попыталась вывернуться из его рук.

– Убери это дерьмо, гребанный недоумок! – почти в унисон прорычал колдун. – Арика, немедленно сверни связь!

– Разбежалась, – буркнула женщина. Сообразив, что только связь может сейчас остановить дальнейшие покушения на Жорота. «Почему появилась рана, до этого же только боль передавалась…»

Грегори посадил женщину на диван, небрежным жестом заставил дымчатую мерзость исчезнуть. Жорот выдохнул, схватился за плечо – так же, как Арика минуту назад, явно прилагая усилие, чтобы не сползти по стене.

Ларсен решительно подошел к колдуну, провел руками над его раной.

– Ты охренел! – заорал Грегори. – Ее сначала!

– Не ори! – вызверилась на него Арика. – Он все верно делает! Пока у Жорота болит, у меня вообще ничего не уберется…

Грегори уставился на нее, как на ненормальную.

– И ты еще за него вышла? Как он тебя заставил вообще?

– Кто меня заставил? Нет, у тебя точно не в порядке с головой! Какого ты устроил этот беспредел? Совсем с катушек слетел?

– Я слетел?! – Возмутился Грегори – А не ты? Как тебе в голову могло прийти…

– Не лезь, куда не просят! Я сама решаю, что мне делать, ясно?! То, что мы трахались, не дает тебе никакого права распоряжаться мной!

– Дура! При чем тут… – Существо уставился на целителя, который склонился над Арикой. – Что?

– Кровь я остановил, а больше помочь ничем не смогу, – выпрямляясь, сообщил Ларсен. – Это стигмат, он магически не лечится. Только перевязать…

Женщина выругалась, отталкивая Грегори и вскакивая на ноги:

– Как вы меня все достали, мужичье чертово! Вечно сначала делаете, а потом соображать начинаете! В сочетании с дебильным желанием решать за меня, это дает просто офигительный эффект! – она тормознула перед дверью в свою спальню и, обернувшись, процедила, уставившись на Грегори:

– Если хочешь разбираться, то давай уж со мной – хоть немного соблюдай весовые категории! А то устроил избиение младенцев… – хлопнув дверью напоследок так, что стекла в окнах задребезжали, она успела услышать чей‑то смех. Кажется, истерический.

Арика, ругаясь, на чем свет стоит, сидела на кровати и одной рукой выкладывала на нее предметы, которые понадобятся для перевязки. Она уже стащила с себя рубашку и теперь прикидывала, как бы поудобней управиться одной рукой. Разумней было, конечно, предоставить заниматься раной профессионалу, но одна мысль о том, что Ларсен сейчас будет к ней прикасаться, вызывала приступ неконтролируемого бешенства. Она понимала, что реально злится на Грегори. И на себя. Потому что, получилось, подставила‑то Жорота именно она. Если б не эти их дурацкие отношения, Грегори вряд ли принялся бы так рьяно защищать ее! Скотина дебильная! Чтоб она еще раз…

– Давай помогу.

Она и не заметила, когда появился Роджер. Его мягкий голос, как всегда, произвел на Арику успокаивающее действие.

– Спасибо…

Она откинулась, прислонившись спиной и здоровым плечом к стене, и терпеливо переждала перевязку. Достала из выручалки новую рубашку. Та, что валялась на полу, была безнадежно испорчена. Неловко оделась, Роджер помог ей застегнуть пуговицы – одной рукой она провозилась бы очень долго.

Арика вздохнула, проворчала:

– Мне обязательно в этот дурдом возвращаться, да? И побыстрее…

Роджер, усмехнувшись, собрал все обратно в аптечку и протянул коробку женщине. Та со вздохом отправила ее в выручалку и, решительно встав, пошла обратно в гостиную.

И удивленно хмыкнула – в комнате остались только Жорот с Грегори – причем вновь переругивающиеся, и Ларсен, который почти потерялся в углу в кресле.

– Что опять за проблемы? – поинтересовалась она нехорошим тоном, подходя к мужчинам.

– Объясни своему полукровке, что не стоит хамить направо и налево! – прошипел Грегори. – Не вечно же он будет за тобой прятаться!

Колдун рывком вскинул подбородок, так, словно он смотрел в лицо мужчине‑Существу, ледяным голосом сказал:

– Убери болевую связь, в отличие от меня, ты ее видишь. И «прятаться», как ты выразился, я уже не смогу. В чем проблема?

Грегори хмыкнул:

– Я идиот, по‑твоему? Не знаю, зачем ее поставила Арика, но уж в угоду тебе ничего убирать точно не буду! К тому же дело не в связи. И вообще, иди погулять! Мне надо поговорить с Арикой. Или опять закатишь сцену ревности?

Жорот нахмурился, но отошел к креслу, где сидел целитель. Роджер присоединился к магам.

Мужчина‑Существо уставился на Арику, раздраженно спросил:

– Он тебе хоть соблаговолил сообщить, что супружеская связь – это первая ступень Съедения, пройденная больше, чем наполовину?

– Давно. И что? – вызывающе поинтересовалась она.

Грегори передернуло. Он вздохнул, сказал тоном ниже:

– Похоже, ты, как и большинство, учишься только на своих ошибках.

Она молчала.

– Вот, кстати, одна из них, – Грегори кивнул на ее рану. – Ладно, ты как‑то обезопасилась от Съедения… Или считаешь, что сделала это. Но даже если так – ты слишком близко подпустила колдуна к себе. Уже. Понимаешь? Ты делишь с ним боль и раны, при этом он вылечивается за минуту, а тебе на это же потребуются дни, если не недели.

– При чем здесь…

– Это закономерность, Арика. Ты играешь сейчас на человеческом поле, по их правилам, в самой невыгодной для себя позиции. И тебе будет доставаться сильнее, чем твоему полукровке. Всегда.

При этом он никогда не сможет полностью оценить твою привязанность. Как и не сумеет никогда ответить тебе ничем подобным. Мы слишком разные… Зато может привыкнуть и требовать ее от тебя. Со временем… А потом, возможно, и просто попытаться забрать.

Арика поморщилась:

– Грег…

– Ладно, все. Я уже понял – это бесполезно. Но оставить тебя просто так я тоже не могу.

– Это почему? – не вытерпела женщина.

– Девочка, ты хоть приблизительно представляешь, с какой периодичностью у нас появляются дети? Чистокровные Существа, а не ублюдки, подобные этому? – он кивнул в сторону мужчин.

– Слушай, хватит, а? – не выдержала Арика. – Сколько можно обзывать человека? Что он тебе сделал?

Гегори устало покачал головой:

– Кто о чем… Единственное, что меня успокаивает – даже если он сдохнет от старости, что, судя по его вздорному характеру, очень маловероятно, ты как раз только‑только наберешься ума и опыта… Главное, чтоб выжила. Но вечно пасти тебя я тоже не смогу. Возьмешь паутинку? Мне будет легче помочь, в случае необходимости…

В паре шагов перед Арикой появилось что‑то вроде полотна паутины из энергетических нитей, переплетенных в разнокалиберные ячейки.

– Как я понимаю, без моего согласия эта штука работать не будет? – уточнила женщина.

Грегори хмыкнул:

– А то бы я у тебя спрашивал, как же…

Женщина задумалась. С одной стороны, после выходки Грега ей очень хотелось послать его как можно дальше и на подольше. С другой, она реально понимала, что это не в ее власти – Грег не упустит ее из вида так или иначе. А противопоставить ему силу она не могла. С третьей – не факт, что она со временем не встретится с другими Существами. А, судя по словам Грега, ее молодость может заинтересовать их и… еще неизвестно во что это выльется. И в подобной ситуации Грег будет просто незаменим – в том, что Жорот Существам не противник, она уже убедилась. Арика печально подумала, что, похоже, паранойя скоро станет ее вторым «я»… И, само собой, надо еще что и выторговать за это попытаться. Женщина сообщила:

– С одним условием.

– Да?

– Ты уберешь то, что навесил на Жорота.

Уставилась на нахмурившегося Грегори и добавила:

– Нет, можешь, конечно, оставить. Но тогда паутинку я не возьму. Ведь она универсальна, верно? А то, что на Жороте – только его ограничивает?

– Я поставил четкое условие. Оно сработает, только если твой колдун вздумает причинить тебе вред!

– Не надо меня убеждать, – пожала она плечами.

– Ничего с твоим колдуном плохого не случится! Что ты так уперлась?

– Это не обсуждается, Грег.

– Объясни – почему? Мое заклинание абсолютно безопасно!

– Ну, объясню. А ты опять меня дурой обзовешь. На этом все и закончится – все равно ни к чему не придем…

– Как с тобой тяжело… – проворчал Грегори. – Хорошо. Убрал.

Арика покосилась в сторону магов и скривилась:

– Это – по‑твоему, убрал? – она ткнула в россыпь капель черноты, хаотично покрывающие Жорота.

– Это не мое.

– А почему я раньше не видела?.. – мельком удивилась она. – Все равно убери. Роллейне уже без надобности. Пожалуйста.

Грегори только вздохнул:

– Ладно‑ладно…

– И что с этой штукой делать? – она кивнула на паутинку.

Грегори окутал невесомыми нитями плечи женщины. Паутинка прильнула к телу, пройдя сквозь одежду, словно ее не было, впиталась, слилась… Появилось ощущение некоторого дискомфорта – скорее всего, женщина скоро привыкнет и вообще не будет на него обращать внимания.

– Можешь меня просто позвать при необходимости или, если что, имей ввиду – я и сам нагряну без предупреждения.

Арика кивнула.

– Что ж, давай прощаться…

– Подожди, – поморщилась она. – Это ведь не только маячок для тебя, верно? Что еще делает эта штука? Только честно.

Грегори усмехнулся.

– Избави меня судьба от малолетних логиков.

– Ладно‑ладно, будем считать, на судьбу ты уже поплакался, – хмыкнула женщина. – Так что?

– Если ты встретишь Существ, они поймут, что ты находишься под моим покровительством.

«Тоже неплохо, – признала про себя женщина. – Значит, есть шанс, что просто не станут трогать». Слишком уж ее насторожило сообщение Грега о ценности молодых Существ. И уточнила:

– И принадлежу твоему… клану? Семье? Или как это у вас называется?

– Прайду, – фыркнул Грегори. – Не бери в голову. Со временем все узнаешь.

– Лет через тысячу, я в курсе, – кивнула она. – Только это ж и какие‑то обязательства на меня должно накладывать, верно?

– Шутишь? – опять фыркнул мужчина. – Какие обязательства могут быть у младенца? Тем более, в твоем нынешнем воплощении… Физическом, я имею ввиду… Вообще неприлично в порядочном обществе показываться.

– А‑а… Учту, – усмехнулась Арика. – То есть постараюсь подольше не терять столь ценную физическую составляющую.

Грегори кивнул и исчез, бросив на прощание:

– Всего хорошего.

Арика подошла к столу, задумчиво взяла бутылку с безалкогольным напитком. Налила в стакан и, усевшись, поинтересовалась:

– Жорот, это ты народ разогнал, что ли?

Колдун кивнул.

– Смысл? Грег, конечно, не подарок, но опасности никакой не было… Разве для тебя, – она криво усмехнулась, взглянув наконец на новоприобретенного мужа.

– Ну, знаешь… После его, столь эффектного, появления, я уже ни в чем не был уверен. Да не страшно, не последний раз встречаемся.

– Абсолютно, – вмешался Ларсен. – Через три недели у меня день рождения, я вас приглашаю. Всех троих, естественно, – добавил он, увидев, с каким выражением Арика уставилась ему в лицо, покосившись предварительно на Роджера.

– Да, Арика. Я не успел предложить – давайте я наложу магическую повязку – она меняется раз в сутки и гораздо удобней, чем бинты.

– Спасибо, меня устраивает то, что есть, – спокойно отказалась женщина.

Ларсен приподнял брови, но спорить не стал.

– Как скажете. Ладно. Не буду вам мешать. Всего хорошего, – кивнув, целитель ретировался.

– Извини, – она взглянула на колдуна. – Я не могла предположить, что Грег такое устроит.

Колдун вздохнул, сел на подлокотник ее кресла, обнял ее, осторожно, чтоб не задеть плечо.

– Убери связь, – тихо попросил он. – Ты же видишь, во что она трансформировалась – скорей всего, в сочетании с супружеской.

Арика поморщилась. Она понимала, что колдун прав.

– Ты еще думаешь? Неужели вот это, – он кивнул на рану. – Тебе доставляет удовольствие?

– Убрала я, убрала, – проворчала женщина, действительно разрывая канал, свертывая остаточные потоки, подчищая концы, – знаешь, еще меньшее удовольствие мне доставила бы твоя смерть! Этот ненормальный…

– Не стал бы он меня убивать, – устало отозвался Жорот. – Как минимум до разрыва супружеской связи. Мы сейчас с тобой сильно друг к другу привязаны, тем более, после сегодняшней церемонии. И моя смерть затронула бы не только твое тело – на это, как я понимаю, Грегу плевать – но и ауру.

– Я что‑то подобное и подозревал, – вмешался робот. – Иначе он сразу прикончил бы Жорота, а не стал устраивать эту мелодраматичную комедию.

– Причем сделал бы это с большим удовольствием, – хмыкнул колдун. И вновь повернулся к Арике. – Немного оправишься, я тебе покажу блоки и еще кое‑что. А то действительно, случись что со мной, отдача пойдет – мало не покажется.

– Что это с тобой должно случиться? – вскинулась женщина.

– Надеюсь, ничего. Но мало ли… И предупреждай о визитах Грегори, согласись, чем реже мы станем сталкиваться, тем лучше.

Арика уставилась на колдуна. Он пожал плечами:

– Не думаю, что тебе доставят удовольствие наши конфликты. А если я ему действительно понадоблюсь, он меня легко отыщет.

– С чего ты вообще взял, что я буду общаться с этим кретином после сегодняшнего? – прошипела женщина. – Может, еще и спать с ним продолжать?

– Смотри сама.

Арика с трудом подавила бешеное желание врезать мужчине по физиономии. Причем удалось ей это не далеко сразу. И когда, наконец, опять обрела возможность более‑менее спокойно соображать, искренне порадовалась, что Подчинение деактивировано. А то бы сейчас оба получили… Но это не значит, что Жорот легко отделается. Она нехорошим тоном поинтересовалась:

– Ну‑ка, поясни. Значит, ты считаешь, что я после свадьбы – даже столько скоропалительной – и после того, как Грег чуть тебя не прикончил, лягу с ним в постель? Это за какую… ты меня принимаешь? Вообще‑то за подобное оскорбление…

– Тихо, тихо, – успокаивающим тоном попросил мужчина. – Я откуда знаю, какие у вас с ним отношения? Сама же признала – свадьба скоропалительная, и вынужденная к тому же. Так что…

– Да хоть какая!..

– Знаешь, у меня создалось впечатление, что Грегори вообще к тебе не как к любовнице относится, – заметил Роджер.

Его спокойный тон помог женщине прийти в себя. К тому же сама дура, Жорот имеет полное право с ней сейчас поссориться за ее, хоть и невольную, подставу…

– Вот именно, – проворчала Арика. – Скорее как к ребенку. Кстати, ты в курсе, у них сильное значение семейственность имеет? – поинтересовалась она у Жорота. – Судя по тому, на что Грег согласился, чтобы «пометить» меня, сильное…

– Что значит, «пометить»? – вскинулся колдун.

– Ну, эта его «сеточка». Мы ж из‑за чего спорили столько…

– Грегори поставил экран. Вас и не видно и не слышно было, – сообщил мужчина.

– Это кому как, – заметил Роджер.

– Ты запомнил? – повернулась к нему Арика. – Или записал?

– Дословно воспроизвести могу.

– Здорово, – обрадовалась она. – Давай.

… Когда робот замолчал, женщина спросила у колдуна:

– Что скажешь?

– К сожалению, ничего, – задумчиво отозвался тот. – Я вообще не представляю структуру их общества. Мать отказывалась говорить на подобные темы…

– По моим данным, отношения среди Существ напоминает нашу систему Родов.

Альбинос появился абсолютно бесшумно. Опять. На этот раз он расположился за столом, на дальнем его конце, и невозмутимо покачивал в пальцах бокал с вином.

– Н'еве, – со страдальческим выражением выдохнул Жорот. – Ты когда перестанешь вламываться без предупреждения?

– Добрый день, – лучезарно улыбнулся альбинос. – Ваша компания, господа, просто кладезь сюрпризов.

– И что тебя не устраивает на этот раз?

– Я ж не сказал, что сюрпризы неприятные… Когда появишься в Совете? Ты понимаешь, что сейчас тебе придется проходить инициации по полной программе?

– Завтра. Сегодня я отдыхаю, если ты не заметил. И был бы тебе крайне благодарен…

– Хорошо, хорошо, – Н'еве исчез внезапно, так же, как появился. Арика растеряно пробормотала:

– Вот черт. Я у него хотела о Существах расспросить.

– Завтра попрошу его заглянуть к тебе, – пообещал Жорот. – Ты как себя чувствуешь?

– Терпимо. А что?

– Может, прогуляемся? А то еще кто‑нибудь заявится…

– Идем.

– Оденься теплее, на побережье ветрено.

– На каком побережье?

– Морском. Мы недавно маяк на курорте настраивали, так что предлагаю туда отправиться. Купаться рано, конечно, но можно просто походить.

Набережная Арике понравилась. Разноцветная мозаика вместо тротуара, множество деревьев, на некоторых уже появлялась молодая зелень листиков. Уйма кафе, сейчас, по большей части, закрытых, сувенирных магазинчиков, фонтанчики с самыми неожиданными статуями. Кое‑где набережная переходила в галечно‑песчаный пляж, на который прибоем накатывали морские волны. Запах моря, водорослей и холодного мокрого песка. И почти нет людей – Арика представила, что здесь творится летом, и поморщилась.

Воздух был довольно теплый, если бы не резкие порывы ветра, дующего с моря. Женщина поежилась и предложила:

– Может, по городку прогуляемся? Он симпатичный вообще?

– Я тут никогда не был, – отозвался колдун.

– Почему?

– Не тянуло на курорты как‑то, – пожал он плечами. – Но летом детям здесь будет неплохо, я думаю.

– Кстати, когда они приезжают?

– Дней через двадцать. С ними все нормально, не беспокойся, – вмешался Роджер.

– Я сегодня вечером собирался взглянуть на пару домов, – сообщил колдун. – Вы не против?

Арика поморщилась. Еще одно напоминание о том, что они здесь надолго… Но Жорот прав. Не в гостиницу же детей тащить.

– А портал домой сделать нельзя, – полувопросительно полуутвердительно заметила женщина.

– Правила безопасности, – покачал головой Жорот. – Вообще‑то, межпланетные постоянные порталы, что я делал, были незаконны. Но там, где мы жили, их отслеживать было некому.

Арика хмыкнула.

– Вот так и узнаешь много нового и интересного… О законопослушности кое‑каких типов.

– Ты всерьез считаешь меня законопослушным? – поднял бровь колдун.

– До сих пор считала.

Жорот только усмехнулся. И перевел разговор на другое:

– Как тебе Макс?

– В меру разумный мужик – по крайней мере, с первого взгляда производит такое впечатление. А что?

– В качестве преподавателя он тебя устроит? Он боевой, стихии – это вспомогательное.

– Н‑наверно.

– Чем ты так озадачена?

– Не думала, что профессии боевого тоже обучаются.

– А как иначе? Стратегия‑тактика боев, основные приемы защиты – себя, клиента – и так далее… В общем, он тебе это гораздо лучше объяснит. Завтра встретитесь, договоритесь о расписании.

– Ага… Только, по‑моему, в ближайшее время мне этим заниматься не понадобится. Ты будешь по уши в работе, а одна я пока не рискну…

– Одна – ни в коем случае. А вот насчет работы – маяки часто находятся в таких местах, что только с отрядом боевых пробраться можно. Придется подбирать людей, и ты, если захочешь, можешь присоединиться.

– Спрашиваешь!

Разговор как‑то сам собой затих. Арика глазела по сторонам – узкие чистенькие улочки городка, аккуратные двух‑трехэтажные дома, словно сошедшие с картинки.

– Здесь специально все так сделано? – наконец не выдержала женщина, когда они вышли на небольшую площадь с замком‑фонтаном в центре, высотой где‑то в два человеческих роста. Замок стоял на утесе, чуть ниже основания замка в скале расположили пещеру, с которой тек водопад – сначала тоненькой струйкой, но расширяющийся внизу до мощного потока. Причем ручейки, вливающиеся в него, были разноцветными и не смешивались, водопад так и тек рябящими струйками разных цветов и разной толщины. И над всем этим колыхалась, переливаясь, ярчайшая радуга. Зрелище настолько же красочное, насколько лубочно‑неправдоподобное. Но впечатление производило.

Арика отвела взгляд от фонтана и уточнила:

– Я имею ввиду не фонтан, а весь город. Словно его детский художник нарисовал… С утерянным чувством меры и реальности.

– Говорю ж, я на курортах не был, – пожал плечами Жорот. – Но теоретически, для привлечения туристов то, что надо. Кажется, те ворота – вход в парк. Зайдем?

– Зайдем. В парке наверняка лавочки имеются, – женщина подустала, да и плечо ныло все сильней.

Они добрались до небольшого кафе, расположенного рядом с ажурным декоративным мостиком. Арика облегченно плюхнулась на стул. Есть ей не хотелось, но Жорот всем троим заказал мороженное.

– Вы с завтрашнего дня опять будете сутками пахать? – мрачновато уточнила женщина, ковыряясь в вазочке.

– Что поделаешь… Хотя когда найдем дом, Роджер, тебе нужно будет им заниматься.

– И ты вообще закопаешься в своей работе, – хмыкнула Арика.

– Ну, все не так страшно… Кстати, в ближайшие пару дней все равно придется сделать перерыв – после инициации.

– А! Кстати, что за инициация?

Колдун пожал плечами:

– Совет это не только правящий орган. Он еще выполняет роль… ну, жрецов, что ли. Только не для богов, как в храмах, а для Сил. Вот чтобы выполнять эту роль, надо пройти определенные ритуалы, инициацию. Когда я был в Подчинении, сделал это частично. По‑другому не вышло бы, я на тебе был завязан. А сейчас придется проходить заново и целиком.

– Что за Силы? Ты уже не раз упоминал их, но никогда подробно не объяснял… И чем они отличаются от богов? – тут же вцепилась в мужчину Арика.

– В отличие от богов, Силы безличны. Мне так кажется… А с практической точки зрения разница в том, что Силы не требуют поклонения, храмов да и служителей у них, строго говоря, нет. Совет только настраивается на них, как бы проверяет их состояние, что ли… Если что не в порядке, исправляет…

– А что может быть не в порядке? И как исправляют?

– Не знаю, – пожал плечами Жорот. – Я же еще в Совете не работал.

– А что вообще эти Силы делают? – вмешался робот.

– Силы – это, считай, система воздаяния в Клане, – хмыкнул Жорот. – Именно из‑за них так не развито правосудие. Они дают откат практически на все преступления, проступки и нарушения местных табу. Причем и магам и немагам, это значения не имеет.

– И в чем заключается этот «откат»? – поинтересовалась Арика.

– В наступлении тотального невезения. Когда любой шаг оборачивается худшим результатом, любое движение – неприятностями…

– Всего‑то? – фыркнула женщина.

– Ты, наверное, просто не осознаешь всей серьезности ситуации, – заметил Жорот. – К твоему сведению, если бы не откат Сил, я бы вряд ли так легко справился с Малэ и Павлой, даже практически не ранен был…

– В смысле… Ты по‑любому победил бы?

– Отнюдь, – хмыкнул колдун. – Был очень большой шанс, что меня прикончат. Павла входила в десятку сильнейших магов Клана, к твоему сведению. Малэ был больше администратором, конечно. Но вместе с Павлой… – он покачал головой.

– Крост тоже был сильней меня, – задумчиво заметила Арика, которая как‑то раньше не задумывалась о своем нежданном поединке, но сейчас поняла, что, действительно, выглядит ситуация как‑то странно.

– Похоже, слишком уж они неоправданно рискнули, и, наверное, еще что наделали до этого несанкционированного нападения. Да и с Окусом та же ситуация.

– Ну, это ты уже загнул!

– Считаешь, почти четырехтысячелетнего мага так легко убить? – иронично хмыкнул Жорот.

– Ничего себе «легко»! – взвилась Арика.

Колдун взял ее руку, поцеловал. Настолько неожиданно, что женщина не успела среагировать.

– Извини. Я не преуменьшаю твою роль, ни в коем случае… Без тебя я бы не выбрался, однозначно.

– Ох… – до женщины дошло, как выглядело ее возмущение. Она неловко вытянула ладонь. – Извини, я совсем не об этом. Ладно, в драке я понимаю, везение. Но Окус‑то при чем? Мы тогда сами выбрались! Ты его отвлек, а иначе у меня бы ничего не вышло…

– Верно. Но то, что Окус так легко повелся на мою – абсолютно идиотскую – провокацию – это как раз откат. Он выбрал наихудший вариант поведения из возможных.

– То есть, Силы тебе помогли? – уточнила Арика.

– Силы никогда никому не помогают, – покачал головой Жорот. – Они лишь наказывают. Или не вмешиваются. Мы удачно воспользовались ситуацией, и я сумел выбраться на этом самом откате. Но. Если бы ты ничего не предпринимала, то Окус меня бы однозначно прикончил. Он, конечно, получил бы свой откат. Скорей всего, тоже смертельный. Но для меня бы это уже значения не имело.

– Да зачем ваши Силы вообще нужны! – возмутилась женщина. – С таким подходом – мол, наказать завсегда – а помогай сам себе!

– Ты неправильно ставишь вопрос, – усмехнулся Жорот. – Силы не «зачем‑то». Они просто есть. Данность, не зависящая от желания людей, понимаешь? И пытаться игнорировать их, скажем так, неразумно.

– И иногда удается ими воспользоваться… – задумчиво заметила Арика.

– Верно.

– А у тебя есть какие‑нибудь более весомые доказательства вмешательства Сил кроме этой твоей уверенности? – с любопытством спросил Роджер.

– Ну, если это можно назвать весомым доказательством… Ощущение правильности происходящего. Знаешь, как будто часть целого становится на место, в хорошо подогнанный паз. Соединяется, так, что швы исчезают, сливаются… В общем, точнее не объяснишь. Кстати, вариантов ощущения вмешательства Сил множество самых разных – я расспрашивал. Считай, у каждого свой. Но при этом маги точно могут сказать, когда Силы вмешались, а когда нет.

– А немаги? – уточнила Арика.

– Вот с ними я не говорил.

– Известно – хотя бы приблизительно – на чем основываются Силы, формируя свои откаты? – уточнил Роджер.

– Вот именно, что очень приблизительно, – отозвался Жорот. – Основным критерием считается такое неоднозначное понятие как совесть. Хотя я предпочитаю формулировку «предательство себя». Когда осознанно идешь против своего ощущения правильности, ломаешь себя, а, значит, и мир вокруг… Как не патетически это звучит. Но это только часть. Еще, как я думаю, учитываются все сопутствующие факторы. Например, убивая, любой нормальный человек будет испытывать дискомфорт, если даже убийство самое справедливое. Но это не тот случай, за справедливую месть, даже убийство, отката не будет…

– Но почему тебя тогда вообще судили? За убийство Окуса?

– Формальность… Да ты сама могла это заметить – и судили так же. Скорее просто разобрались, что к чему. Вот если бы обвинялась ты, так легко не отделалась бы. На тебя Силы не действуют – пока.

– И долго еще я буду им неподвластна?

– Адаптация длится от года до десятка лет. Как у тебя будет – не знаю. Спроси у Н'еве, он может быть в курсе, от чего сроки зависят.

– Но если правосудие – прерогатива Сил, какое вообще право Совет имеет судить? Выносить решения?

– Иногда Силы не реагируют на ситуацию. И если Совет считает, что она стоит какой‑либо официальной реакции, то имеет право вынести приговор… Правда, они предпочитают этим не злоупотреблять, если слишком зарвутся – Силы обеспечат им откат.

– А то, что они тебя заставили ставить Порталы – это в порядке вещей? Силы не против? – въедливо поинтересовалась женщина.

– А это вообще не из той области. В результате моих действий – хоть и неподсудных – в Клане создалась явная критичная ситуация. А в подобные проблемы Силы не вмешиваются. Так что Совет в данном случае лишь выполнял свои функции по стабилизации сложившегося положения.

Арика поморщилась. Она запуталась. То есть, вроде как складывалось, но…

– Не бери в голову. Со временем привыкнешь, – улыбнулся Жорот.

Они еще немного посидели в кафе и когда наконец телепортировались обратно, пора было идти на встречу.

В гостиничном фойе их дожидалась благообразная женщина с гладко зачесанными волосами, в строгом темно‑синем костюме – агент по недвижимости. Арика прикинула, что если она уберет с лица выражение фальшиво‑профессиональной заинтересованности и немножко прихорошится, то будет очень даже ничего.

Мирей предложила им список из полутора десятка домов, а отнюдь не «пару», как говорил Жорот. Впрочем, чуть не половину вариантов колдун сразу отмел – не объясняя причин. Мирей ничем не высказала неудовольствия.

Они осматривали особняки почти до позднего вечера. Вроде как два или три устроили всех, но такой, чтоб по‑настоящему понравился, не попался. И договорились с Мирей встретиться завтра во второй половине дня.

Вернувшись в гостиницу, Жорот с Арикой сразу заснули – даже без ужина – сил не было.

Сразу по пробуждению Арика почему‑то ощутила дискомфорт. Женщина протерла слипающиеся глаза, попыталась сфокусировать взгляд… и выругалась. В спальне не было ни Жорота, ни Роджера, а на кровати сидел альбинос. Выглядящий, как всегда, идеально – одежда, прическа. Только выражение лица у него было какое‑то непонятное. Виноватое?..

– Я не поняла, – нехорошим тоном поинтересовалась женщина. – Это что за хамство?

– Прощу прощения, вы нужны. Очень срочно.

– Кому? – тем же тоном уточнила Арика.

– Жороту. Одевайтесь, пожалуйста.

– Если бы я была ему нужна, он бы сам пришел, – сообщила Арика и повернулась спиной к Н'еве, поуютней заворачиваясь в одеяло. – Выйдите.

– Пожалуйста.

Ей показалось или в голосе альбиноса послышалась паника? Но женщина ему не доверяла, да и что могло с Жоротом… Инициация! Арика мысленно ругнулась, села на постели, уставившись на гостя. Запустила заклинание проверки на ложь.

– Что‑то не так с инициацией?

– Да.

– Что произошло? – она торопливо одевалась.

– Он не справляется. Из‑за слепоты. Мы подобрали напарника‑связку, но этого оказалось недостаточно.

Убедившись, что женщина готова, Н'еве открыл портал. Арика вышагнула в комнате, немногим больше гостиничного номера. Она почему‑то думала, что окажется в громадном зале, вроде того, где проходило судилище – ничего подобного. Единственное, чем это помещение походило на тот зал – окно в полстены.

Мебели почти не было – только с дюжину низких удобных кресел, стоящих полукругом. Занято из них было едва половина. Арика среди присутствующих узнала только Тодерса и, само собой, Жорота – колдун сидел почти спиной к ней, застыв в напряженнейшей позе. У его ног – так же напряженно – сидел мужчина, положивший руку колдуну на колени.

Женщина машинально вгляделась, используя Умение – пытаясь хоть как‑то разобраться в ситуации – и невольно сглотнула, прогоняя внезапно подступившую тошноту. В пространстве комнаты было настолько густое переплетение лент‑заклинаний, что она за ними даже человеческие фигуры разобрать не могла. Только теперь Арика поняла, что ощущает сильнейший дискомфорт – наверняка из‑за этой запредельной концентрации магии. Она торопливо перешла на обычное зрение. Тихо спросила у Н'еве:

– Что вы от меня хотите?

Жорот резко обернулся на звук ее голоса, Арика невольно выдохнула, увидев заострившиеся скулы и выражение нечеловеческого напряжения на лице.

– Уйди, не вмешивайся, – отрывисто сказал колдун и вновь повернулся спиной.

Она сдержала вспыхнувшее раздражение – нет, это же надо! «Не вмешивайся»! Оглянулась на Н'еве, вопросительно подняла бровь. Альбинос коснулся ее предплечья, и женщина услышала: «Одна из возможностей супружеской связи – смотреть глазами другого. Причем в этом случае зрение не отличается от обычного. Жорот эту вашу возможность заблокировал. Я снял блоки, и вы можете активировать ее – сейчас для этого достаточно просто прикоснуться к нему. Только не разрываете физический контакт, пока Жорот не закончит работать. Теоретически необходимости в этом нет, но лучше перестраховаться, чтоб наверняка… Поскольку любой сбой сейчас выльется в большие неприятности».

Заклинание определения правды она так и не сняла. Альбинос пока не солгал ей ни единым словом. Арика подождала еще пару секунд, убедиться, что Н'еве закончил. Мягко шагнула к колдуну, опустилась на левый подлокотник кресла. Поскольку незнакомый мужчина – наверное, он и был упомянутой Н'еве «связкой» – сидел справа. Обняла мужа, положив ладонь чуть ниже шеи – на открытый участок кожи.

Резкое головокружение, ощущение полета в пустоте, заставило ее покачнуться, удерживая равновесие. Впрочем, исчезло оно почти сразу. Жорот, ощутив ее прикосновение, вздрогнул, рванулся. Женщина почти физически почувствовала нахлынувшую ярость, настолько сильную, что чувство отдалось дрожью в руках и почти непреодолимым желанием крушить. Безотносительно что, лишь бы выплеснуться. Впрочем, длилось это какие‑то секунды, затем колдун, похоже, применил успокаивающую методику. По крайней мере, с трудом контролируемая волна отступила, и Арика поняла, что Жорот начал работать. Причем заклинания она впервые увидела не лентами – через призму Умения – а линиями разных оттенков, каждая была сплетена из более тонких и так до бесконечности.

Пока она наблюдала и пыталась привыкнуть к новым ощущениям, колдун активно работал. Линии менялись, двигались, переплетались. Некоторые петлями обвивались вокруг мужчины или даже словно впитывались в тело – увидев такое впервые, Арика перепугалась. Но вроде как ничего плохого ему от этого не сделалось.

Заклинательных линий становилось все меньше. Напряжение явственно спадало, наконец колдун встал, похоже, закончив. Поблагодарил мужчину‑связку, тоже поднявшегося. Кстати, мужчина тут же вышел, чуть прихрамывая – то ли тело затекло, то ли у него было что‑то с ногами.

Тодерс, повернувшись вместе с креслом, негромко заметил:

– Я требую, чтобы на Совете ты без Арики не появлялся.

Жорот развернулся в его сторону и весь подобрался, поинтересовавшись ледяным тоном:

– А как насчет обоснованности подобного требования?

– А как насчет того, что ты только что не отправил на тот свет всех здесь присутствующих? – мрачно возразил маг.

– Позволю себе напомнить, что в подобных ситуациях подбираются две, три варианта связки – чтобы был выбор, а не суют человека, даже как следует его не протестировав!

– За это время хорошо, что хоть этого разыскали! С твоими‑то особенностями…

– О чем ты думал, когда ставил меня на эту должность? Только вот о родственной преемственности не надо! Это как раз можно переиграть – да, большими затратами, но можно!

– Сейчас мы не можем позволить себе «большие затраты». – Тодерс подошел к Жороту почти вплотную, раздраженно уставившись на колдуна. – И не в последнюю очередь благодаря тебе! Так что уж, будь добр, пока мы не подберем связку…

– Нет уж, «будь добр» ты – не ставить подобных условий! – ощерился тот.

Маг сообщил, чеканя каждое слово:

– Ты обязан выполнять мои требования. Тем более, прекрасно понимаешь, что я имею для них полные основания.

Если начальник и намеревался своей тирадой произвести какое‑то впечатление, то желаемого не достиг. Колдун, глядя на Тодерса сверху вниз – он был выше чуть не на полголовы, огрызнулся:

– Это не обсуждается! Без нормальной связки я просто не выйду в круг.

– Опять ультиматумы! – прорычал Тодерс.

– Ультиматумы?! – тон Жорота мог поспорить с тоном его собеседника практически на равных. – Ты собираешься поставить в круг девчонку, которая едва разменяла полвека! Совсем с ума сошел?!

– Прекратите! – вмешался Н'еве, чуть не вклиниваясь между мужчинами и осторожно беря Тодерса за предплечье. – Я постараюсь найти связку до следующего круга. В самом крайнем случае Арика выйдет…

– Она не выйдет! Ищи связку исходя из этого. – Жорот резким движением открыл портал и жестом предложил женщине пройти вперед.

Оказавшись в гостинице, Арика повернулась к колдуну. Спор, при котором она только что присутствовала, оставил у нее крайне неприятный осадок. Ведь хоть и она являлась его предметом, ее мнение не собиралась принимать в расчет ни одна из сторон. Ладно Тодерс с Н'еве – что вообще ожидать от этих насквозь прожженных ублюдков, к тому же им по умолчанию на нее плевать. Но Жорот, защищающий ее интересы, и при этом абсолютно игнорирующий ее мнение, взбесил женщину гораздо больше.

Она с нехорошим выражением уставилась на мужа.

– Извини, а тебе не кажется, что надо было – хотя бы ради приличия – прежде чем что‑то решать, поинтересоваться моим мнением? Я не предмет, чтобы вот так ко мне относиться.

Колдун поморщился, негромко отозвался:

– Извини, это необходимость… Ты не против позавтракать? Я еще не ел.

Женщина подошла к стене, провела рукой рядом с серебристой панелью, закрепленной справа от входной двери, и, дождавшись вежливо‑безличного вопроса «что бы вы хотели?» скороговоркой перечислила заказ. И вопросительно глянула на Жорота.

– То же самое, – равнодушно отозвался он.

– На двоих!

Отключив переговорку, она заметила:

– Я все понимаю, но может, действительно стоит использовать меня как глаза?

Колдун передернулся. Покачал головой:

– Ни в коем случае!

– Но сейчас…

– Сейчас была просто инициация. И то, хоть тебя и подстраховывали парни… Да ты разве сама не чувствуешь – у тебя опять перерасход пошел! Как Тодерсу вообще могла прийти в голову мысль тебя задействовать, – раздражение выплеснулось и в тоне, и в выражении лица.

– На Тодерса мне плевать. Да и глупо было бы от него что другое ожидать – у этого политикана свои проблемы с головой. Но я видела, как ты работал со связкой и как со мной! Так что давай все же договоримся…

– Нет, извини. Об этом не может быть и речи, – безапеляционное заявление, гораздо более резкое, чем он позволял себе до сих пор.

Арика выдохнула, усмиряя вспыхнувшее бешенство, и попыталась воззвать к разуму и логике:

– Почему? Да, я вижу, что у меня перерасход. Но это не страшно…

В дверь постучали, молодой паренек зашел с подносом, ловко накрыл на стол и буквально пару минут спустя исчез.

Дождавшись, пока они остались одни, Жорот жестом предложил Арике сесть и, устроившись за столом сам, объяснил:

– Дело не только в этом. Да, при инициации и подобных вещах ты не даешь свою Карту Совету. Но получается вплетаешься в структуру Сил… Так хочешь быть к ним привязанной, возможно, служить им источником энергетики?

– Я так почему‑то думаю, что это взаимообразный процесс, – заметила Арика, принимаясь за еду.

Что‑то ей подсказывало, что речь идет не о банальном вампиризме, а, скорее, о взаимопроникновении. О чем колдун, похоже, опять умалчивал.

– Возможно, – не стал спорить Жорот, тоже накладывая себе что‑то на тарелку. – Но чем меньше ты с Силами контактируешь, тем лучше.

– А тебе не кажется, что поздновато об это думать? – поинтересовалась Арика в перерыве между запихиванием в себя еды. – Я застряла здесь, и, так или иначе, от ваших Сил никуда не денусь.

– Отнюдь. Для полноценного контакта необходима именно инициация либо что‑то подобное. Твое согласие, понимаешь? А иначе Силы до тебя просто не достучатся. Так же как божество не может насильно сделать человека своим адептом – аналогия полная.

– Хорошо, а если я не против? – женщина, подумав, отодвинула тарелку – все же переедать нежелательно.

Колдун тоже не отличался сегодня аппетитом. И явно был раздражен.

– Арика! Для того, чтобы быть «против» или «не против» ты должна хотя бы представлять сам предмет. Ты о Силах вообще услышала вчера. И собираешься что‑то решать?

– А ты считаешь себя достаточно умным и просвещенным, чтобы решать за меня, да? – в женщине опять заговорила стерва. И не сказать, что совсем уж беспричинно.

Но Жорот не поддался на провокацию, мягко заметив:

– Скажем так, давай воздержимся от каких‑либо действий до тех пор, пока ты не разберешься, что к чему.

– С одним маленьким нюансом – ты можешь до того момента, пока я разберусь, не дожить! – раздраженно уточнила Арика. – Все, в чем ты мне сейчас убеждаешь, перечеркивается одним – ты не справишься на своей чертовой инициации, или как там это называется, и сдохнешь!

– Маловероятно…

Женщина сжала губы, начиная по‑настоящему беситься:

– Повторяется история с Кловом? Ты мне каждый раз пытаешься доказать, что все в порядке, что ничего суперсложного, даже неприятного, тебе не грозит. А реально мы – вдвоем – выбираемся на пределе!

Жорот устало потер повязку, спокойно заметил:

– Да, я прекрасно осознаю, что мне в Совете не место. Что я не гожусь сейчас ни для чего, кроме как преподавания, и то с большой натяжкой. Что поделаешь, калека…

– Боги! – взвыла Арика. – При чем тут это? Ты совсем идиот?

Колдун, не слушая ее, продолжал:

– Но меня продолжают использовать там, куда и близко допускать нельзя. И я ничего не могу с этим поделать. Пойми, да, ты можешь мне помогать, но закончится это тем, что с чем‑то мы не справимся – уже вдвоем! Сама признаешь, ситуации на пределе. Так что давай уж…

– Давай уж ты сдохнешь сам? – возмущенно подалась вперед Арика.

– Не сдохну, – пожал тот плечами. – Вытащат и, может, хоть после этого…

– Вот только не надо мне рассказывать про «вытащат», хорошо? Тодерсу ты нужен, конечно, но не настолько, чтоб тебя «тащить»! Тем более, если нужно будет серьезно платить за это…

Колдун устало выдохнул, и негромко, но твердо заявил:

– Твое вмешательство даже не обсуждается. Если ты еще раз попытаешься…

– Ого! – злость накрыла волной, женщина, прищурившись, уставилась на Жорота. – Уже условия ставим? Не рановато, для первой недели брака?

– При чем тут…

– Да ни при чем! – раздражение, как она ни пыталась успокоиться, нарастало, подходя к критическому. – Я просто прикидываю, что с таким отношением через месяц я тебя пошлю, так может прямо сейчас проделать? Зачем тянуть?..

– А может, ты все же посмотришь чуть дальше, чем на один шаг вперед, куда тебя, собственно, и подталкивают?

– Чуть дальше – это на перспективу воспитания детей на пару с Роджем? – язвительно уточнила она.

– Лучше, если Роджеру придется воспитывать их одному?

Злость выплеснулась почти физически ощутимой волной. Жорот дернулся, выругался, схватившись рукой за шею. Арика невольно подалась вперед и увидела тонкую черную линию, идущую вокруг шеи.

– Что там?

– Ожог, – приглядевшись, констатировала женщина. – На месте остаточного стигмата.

Она искоса глянула на кисть – так и есть… Жорот напрягся – похоже, почуял, что переступил какую‑то грань. «Поздновато, – мрачно подумала женщина, назад пути уже просто нет.»

– Подожди. Ты…

– Взгляни на левую руку, – устало перебила его Арика. – Я так думаю, что если браслет исчез у меня, то и у тебя тоже… Нет?

Не слушая, что он пытался ей сказать, она продолжала:

– Знаешь, мне кажется, что если у тебя не будет подстраховки в качестве меня, ты будешь более внимательно относиться к своей жизни. Детей‑то скинуть уже некому будет. Хотя… Роджа мне, наверное, забирать не стоит. Так что все в твоих руках – а я просто не хочу наблюдать за твоим самоубийством, уж прости. Всего хорошего. Еще забегу как‑нибудь, попозже. Когда настроение появится.

Колдун вскочил, но добраться до нее не успел – Арика вышагнула через Зону домой. Выпрямилась – получилось, перемещение было почти в сидячем положении, зябко обхватила плечи руками. Хотелось забраться в спальню, закрыть дверь и свернуться клубком, так, чтобы никто не трогал. Но прежде надо было кое‑что сделать.

Она решительно добралась до портала, который соединял ее дом с домом Жорота. Колдун, когда устанавливал его, говорил, что при желании окно портала можно убрать. Причем сделать это мог и немаг, а уж Арика – тем более. Женщина сосредоточилась, вспоминая последовательность действий, и решительно проделала все необходимые манипуляции. Конечно, при желании колдун доберется до нее и без стационарного портала, но не убрать его Арика не могла. Одна мысль об этом чертовом проходе раздражала, а когда он схлопнулся, женщина ощутила ни с чем не сравнимое облегчение. И, наконец, смогла спокойно пройти по пустому – своему – дому, даже желание прятаться пропало. Она была дома. Да, одна, но дома – там, где она полновластная хозяйка и никакая сволочь не будет лезть в ее жизнь!

Это был один из формально‑обязательных приемов, на которых, хочешь не хочешь, необходимо отметиться. Арика, протанцевав с Сержем два танца, наконец отпустила мужа, шепнув, что хочет отдохнуть. Подошла к окну, задумчиво посмотрела на город – с высоты воздушного зала он был, как на ладони – с кубиками домов, громадным заливом почти в самом центре и широкой лентой реки, пересекающей пятно залива.

Она любовалась на эту картину долго и очнулась от тихого:

– Добрый вечер.

Повернула голову и замерла. У нее перехватило дыхание – мужчина, стоящий рядом, слишком напомнил ей бывшего друга… Но этого мужчину она не знала. Или не помнила, что тоже вероятно.

– Добрый, – она сделала над собой усилие, вежливо улыбнувшись. – Мы знакомы?

– Неужели я так изменился, Арика? – улыбка тоже слишком напоминала Жорота.

У женщины мелькнула догадка, скорее на уровне интуиции:

– Фест? – недоверчиво спросила она.

– Значит, все не так страшно, как я подумал, – он склонился над ее рукой, намереваясь поцеловать, но Арика не дала, она обняла его, поцеловав в щеку. Фест ответил тем же. Женщина, схватив его за руку, потащила на один из балконов – она хотела поговорить, чтоб никто не мешал.

– Боги… Ты здесь как оказался?

– По делам. Я сейчас работаю в транспорте, вот и путешествую постоянно.

– Как остальные? Как твои дети? Рони наконец вышла замуж?

– Вышла, – улыбаясь, подтвердил мужчина. – Родила троих. Ну, про Атану и Тойди ты наверняка сама все знаешь. У меня те же двое наследников – ты их видела, помнишь.

– Ты еще дедом не стал?

– Есть шанс, что скоро стану.

– А Жорот как? Завел детей со своей новой парой? И что с Роджером?

– С Роджером и Лонгом все нормально. Они сейчас живут у Атаны и Тойди, присматривают за детьми.

Арика насторожилась. Что‑то не так…

– А почему Родж не с Жоротом? Из‑за новой жены?

Фест очень неохотно ответил:

– Отец на каторге. Уже семь лет. И еще девять осталось. Ты действительно не знала?

Арика какое‑то время осознавала новость и наконец тихо сказала:

– Откуда? Атана мне ничего не говорила…

– Отец просил ее молчать, – кивнул мужчина. – Но я думал, она все же…

– Нет. А больше у меня контактов с Кланом нет… Куда он опять вляпался? – устало спросила женщина.

– Отказался выполнять распоряжение Совета, потому что считал его ошибочным, снял с себя все полномочия. А в Клане как раз была полувоенная ситуация и его – по военным законам – осудили. Потом оказалось, что он прав, и мы долго исправляли ошибки…

– Тогда почему не отменили приговор? – возмущенно подалась вперед Арика.

– Отца не любят, да ты это сама знаешь. Мы подавали апелляции, бесполезно. Уперлись на какой‑то формальности и… Единственное, пообещали, после окончания заключения сразу восстановить ему все права.

– В смысле?

– Обычно бывшие заключенные очень не скоро получают гражданские права, только когда «докажут», что достойны этого. Считай, еще несколько лет, а то и десятков, унижений.

Арика устало потерла лоб. Можно подумать, сейчас его не унижают. А он наверняка еще и нарывается – со своей дурной головой…

– Не представляю его на каторге… Как он там вообще выживает?

– Думаю, хреново. Свидания разрешены раз в полгода, но он сразу передал просьбу, чтобы мы к нему не приезжали. Очень… настойчивую.

– То есть ты его не видел?

Фест криво усмехнулся:

– Заключенных можно видеть так, что они об этом не знают. Видел, конечно. И Рони, и Атана ездят каждый раз. Роджа мы не берем.

– А жена?

Фест поморщился. Похоже, очередная пара отца не вызывала у него особых симпатий.

– Они разошлись за несколько месяцев до скандала.

– Так… – Арика помассировала виски. Может, Жорот еще и поэтому сорвался. Она бы не удивилась. Достаточно вспомнить, как он переживал их разрыв – выглядел разве не ожившим покойником. Из‑за этого, собственно, Арика и прервала всякие контакты со знакомыми в Клане – чем меньше они встречались, тем лучше. Даже с дочерью, которую оставила на попечение Роджера (девчонке разумней было получать образование в школе Клана) женщина виделась достаточно редко. Тогда и произошло охлаждение их с Атой отношений. Впрочем, до полного разрыва не дошло.

Она встряхнулась и спросила – прямо и в лоб:

– А теперь быстро говори, что можно сделать. Только не надо рассказывать, что наша встреча случайна, хорошо?

Мужчина вскинул бровь, совсем как отец.

– Его можно выкупить, как раба. Но никому из Клана его не продадут. Закон такой, чтоб заключенный не попал ни к друзьям, ни к врагам. Тебе – тоже нет. Тебя слишком хорошо помнят. Нужно, чтоб это был человек, не связанный с тобой – хотя бы формально. Твой муж не подойдет. А вот любой посредник может перепродать его тебе… Но не в Клан – если каторжника выкупит клановец, то сам угодит на каторгу.

– Так. Найти посредника не проблема. Вопрос в другом, – Арика, прищурившись, уставилась на Феста. – Почему ты пришел только сейчас? Через семь лет? Почему не сразу?

– Как будто ты не знаешь отца, – поморщился мужчина. – Он, когда поймет, что к чему, неизвестно что вытворит…

– Ничего не понимаю, – она невольно повторила его гримасу. – Если он настолько меня ненавидит, то смысл?

– Он не ненавидит… Но… Сейчас это не имеет значения. Видишь ли, недавно на полях сменился начальник. И когда я последний раз видел отца, то… в общем, не знаю, что там произошло, но ему осталось совсем немного. Над ним, похоже, регулярно издеваются. Я туда втихую Ларса привел, он сказал, что больше пары месяцев отец не протянет. Если не меньше.

– Так. Идем, – женщина стремительно вылетела в зал. К ней тут же подошел муж:

– Куда ты… Что стряслось, Арика?

– Серж, это Фест, один из близнецов, помнишь, я тебе говорила? Фест, это мой муж.

– Мужчины обменялись рукопожатиями и приветствиями.

– Фест, что именно за поля и где они расположены?

Мужчина протянул два амулета:

– Круг – портал туда. Второй – обратно.

– На сколько человек рассчитаны?

– Без ограничения.

– Отлично. Серж, Фест погостит у нас. Займись им, я сейчас занята.

Стараясь не бежать, чтоб не привлекать внимания, Арика покинула бальный зал. И прямо из коридорчика шагнула через Зону в особняк одного из своих знакомых. Точнее, на ступеньки перед особняком – она не была уверена, что Солг дома, а дворецкий наверняка знал, где он. Нажала на изукрашенную кнопку звонка и терпеливо замерла, зная, что ее сейчас разглядывают в камеру.

Торн – дворецкий, кстати, довольно молодой – ему было едва под тридцать – открыл дверь, и тут же посторонился, пропуская Арику в дом.

– Здравствуй. Солг дома?

– Да, леди.

– Спроси, может ли он меня принять.

– Хорошо, леди.

Как Арика и рассчитывала, минуту спустя Торн проводил ее в одну из гостиных. Ее приветствовал Солг – сорокалетний мужчина, подтянутый, выглядящий едва на двадцать пять, один из богатейших людей это планеты. Они познакомились, когда Солг был мальчишкой, разнузданным наследником богатых родителей. С тех пор утекло много воды, мужчина остепенился, и, вопреки прогнозам, не только не промотал состояние предков, но и приумножил его. И считал, что так хорошо все для него сложилось в жизни не в последнюю очередь благодаря Арике, которая, в свое время, вправила ему мозги – просто походя, так получилось. Женщина не особенно ставила себе это в заслугу, но, тем не менее, их дружеско‑приятельские отношения она не прервала.

К тому же, по совету Арики, Солг уже раз омолаживал в Клане, и себя и жену, и собирался делать это и впредь. Возможность продлевать жизнь ему очень пришлась по вкусу. В общем, несмотря на значительную разницу в положении – Арику со скрипом воспринимали в высшем свете – они оставались друзьями на протяжении двух с лишним десятков лет. Поэтому она могла рассчитывать, что Солг выполнит ее просьбу. Они обнялись, обменявшись приветствиями.

– Я смотрю, у тебя ко мне дело? – проницательно заметил мужчина, указывая на кресло.

Женщина кивнула, но садиться отказалась – для того, чтобы усидеть спокойно, пришлось бы применять слишком много усилий.

– У тебя рабы есть? Ты вообще с их покупкой‑продажей сталкивался?

Солг подошел к столу, достал из резной шкатулки сигарету, прикурил. В присутствии Арики он разрешения не спрашивал – она сама не курила, а к дыму относилось индифферентно. Зато крайне отрицательно к любым условностям, так что они договорились, ко всеобщему удовлетворению, не портить формальностями друг другу нервы.

– Да, у меня есть рабы, – затянувшись, кивнул мужчина. – Тебя интересует что‑то конкретное?

– Мне нужно, чтобы ты или кто‑то из твоих знакомых выкупил каторжника как раба. Для меня.

Она заметила, что нервно вертит в пальцах прозрачный осколок какого‑то минерала – Солг держал на столе приглянувшиеся ему экспонаты своей коллекции, периодически их меняя. Арика досадливо поморщилась и положила вещицу на место.

– Конкретного каторжника?

Женщина кивнула. И добавила:

– Как можно быстрей. Он может не дожить.

– Подожди немного.

Солг вышел в другую комнату. Вернулся довольно скоро, сообщил:

– У меня есть агент, занимающийся поставкой рабов. Он работает не только со мной, клиентов у него достаточно. И ситуации, подобные твоей, тоже случались, я думаю. Сейчас парень появится, побеседуешь. Кто тебе твой каторжник?

Арика мрачно отозвалась:

– Старый знакомый. Я его не видела… очень давно. И только сегодня узнала, что…

– Он маг?

Арика кивнула. При этом у нее было такое мрачно‑расстроенное выражение лица, что Солг перестал расспрашивать, переведя разговор на другое.

Скоро появился высокий атлет, еще и со смазливой физиономией. Арика сначала даже не восприняла его, как перекупщика. Скользнула равнодушным взглядом, и только после того, как Солг его представил – атлета звали Левс, – и сказал, что это именно тот, кого они ждут, женщина сосредоточила на нем внимание.

Обменявшись рукопожатием, Арика коротко сформулировала цель:

– Мне нужен конкретный каторжник, его можно выкупить как раба. Проблема в том, что мне его не продадут. И в том, что времени осталось всего ничего – он в очень плохом состоянии.

– Плохо, – задумчиво заметил атлет. Он явно был в кабинете не впервые – уверенно расположился в одном из кресел, подтянув его к столу. И постукивал пальцами по подлокотнику, глядя на стоящую женщину снизу вверх. Хотя, учитывая разницу в росте, не слишком‑то и снизу…

– Мне надо как‑то аргументировать, зачем он мне.

Арика прошлась от окна к стене, повернувшись к атлету, нехорошо хмыкнула:

– Скажете – естественно, неофициально, поломайтесь как следует, – что его выкупает один из его врагов. Можете намекнуть, что ему все равно не жить, так что пофиг, в каком он состоянии.

– Я не понял, он тебе друг или как? – ехидно уточнил Солг, уставившись на ее злорадно‑предвкушающую физиономию.

Арика только вздохнула:

– Не называйте ни в коем случае моего имени, Левс, иначе я не гарантирую, что ему придет в голову. И, пожалуйста, что бы Жорот ни вытворял, не причиняйте ему вреда. Но наручники не снимайте, я сама это сделаю. Он маг, а наручники лишают его возможности магией пользоваться.

Она дала координаты планеты Клана, и Левс нахмурился:

– Это слишком далеко…

– Вы пользовались когда‑нибудь порталами, Левс?

– Бывало, – коротко кивнул тот.

Арика, не сдержавшись, вскинула бровь – парень нравился ей все больше. Ни тебе показных возмущений «да я – и не знаю, что такое порталы?», ни страха перед магией – что в этом – маломагическом – мире было весьма распространено.

– Я дам два амулета – туда и обратно, на любое число людей.

– То есть, я могу в этой же тюрьме набрать партию? – задумчиво заметил атлет.

– Это вам решать. Меня интересует только Жорот – живой. Когда вы сможете заняться этим? За срочность я заплачу.

Последние фразы получились слишком уж требовательными. Однако мужчина, кажется, не обиделся. Отозвался со спокойной иронией:

– Да хоть сейчас. Ради такой решительной леди… А что вы собираетесь делать со своим приобретением, Арика?

– Отпустить, – фыркнула та, не прекращая метаться по кабинету.

Левс хмыкнул:

– Именно освободить, а не убить, вы это понимаете под «отпустить», да? Типичная ошибка тех, кто никогда не сталкивался с нашими законами. Вы не сможете это сделать до того, как у него закончится срок заключения.

Арика замерла и уставилась на мужчину. Тот кивнул:

– Он будет рабом все годы, что ему осталось сидеть. Сколько?

– Девять лет, – выдохнула женщина, страдальчески берясь за голову и присаживаясь‑таки на уголок кресла. – Серж меня убьет… Или его… – обреченно махнула рукой. – Ладно, состыкую я их как‑нибудь…

– Это ты о нем мне как‑то в невменяемом состоянии рассказывала? – уточнил Солг. – Он же голубой?

– Когда? И в каком… невменяемом? – уставилась на него Арика.

– Лет десять назад. После третьей бутылки водки на двоих…

Левс, хмыкнув, покосился на женщину.

– Помнишь, после моего тридцатилетнего юбилея? – уточнил Солг.

Арика пожала плечами – вполне возможно, после такой дозы она запросто могла болтать о чем угодно:

– Не помню. Наверное, о нем. Только он не голубой, он бисексуал. И что рассказывала?

Левс поднялся:

– Ладно. Где амулеты?

– Вот, – Арика отдала ему вещицы. – Круглый, туда, а эта палочка – обратно.

– Какие‑нибудь особые приметы у вашего друга есть? – уточнил Левс перед уходом. – Чтоб мне вместо него никого другого не подсунули.

– А то, – буркнула женщина. – Особей некуда. Он слеп, у него глаза выжжены. Давно, уже зарубцевалось все.

Левс поперхнулся воздухом, а Солг заметил:

– Это ты мне не говорила…

Арика пожала плечами и добавила:

– Жаль, портретов у меня нет. Хотя… Сейчас. – Она подошла к атлету, дотронулась до предплечья, сконцентрировалась и передала ему картинку.

– Таким я его видела в последний раз.

– Я думаю, за четыре‑пять часов управлюсь, – сообщил Левс и ушел.

Стрелки антикварных механических часов показывали два часа дня. Арика задумчиво прикидывала, стоит ехать домой или нет?

– Побудешь у меня? – предложил Солг.

– Если можно, спасибо, – кивнула она, решив, что этот вариант предпочтительней – Левс мог появиться и раньше.

– Так что я тебе про него говорила? Любопытно…

– Что вы с ним характерами не сошлись или поругались из‑за чего‑то… Точно не помню уже.

– Было такое, – проворчала женщина. Ну его… Тебе новые минералы привезли?

– Да, я еще не успел показать! Идем.

– А Мира скоро придет? Я ей обещала кое‑что…

– К вечеру. Она у модистки.

Жена Солга приятельствовала с Арикой почти все время супружества. Причем, в отличие от большинства «подруг», женщины действительно хорошо относились друг к другу, хотя сначала Мира восприняла приятельницу мужа настороженно. Но со временем, разобравшись, что отношения Арики и Солга никогда не переходили и не собирались переходить интересующей ее грани, Мира сначала привыкла к Арике, как к необходимому злу, а потом как‑то незаметно нашла с ней общий язык. А после рождения у Миры первого ребенка они вообще стали подругами. Что Арику крайне устраивало – меньше всего ей хотелось служить источником неприятностей в их семье.

Солг с Мирой и Арика только‑только сели ужинать, когда Торн сообщил о приходе Левса. Женщина нервно положила приборы и хотела подняться из‑за стола, но Солг повелительно махнул дворецкому:

– Сюда пригласи. И поставь еще один прибор…

Вошедший поздоровался с Мирой, но, когда Солг приглашающее указал на стол, отрицательно покачал головой. Повернулся к Арике, которая не сводила с него напряженного взгляда, и сообщил:

– Он здесь. В коридоре, за дверью.

Женщина расслабила пальцы, тихо выдохнула.

– Так веди его сюда! – хмыкнул Солг.

– Не стоит, – покачал головой Левс. – Его вид отнюдь не для столовой.

– Я должна убедиться, что это он и после этого подпишу все документы. Где это можно сделать?

– Я тоже хочу его увидеть, – заметил Солг.

– О ком речь? – уточнила Мира.

– О рабе, – коротко отозвалась Арика. – Как я подозреваю, в плохом состоянии. Так что тащить его в столовую действительно не стоит.

Мира подняла бровь и заметила:

– Ну, если у самого входа…

Арика только вздохнула. А ей показалось, что подруга должна ее поддержать. Но Мира – аристократка в запредельном поколении – иногда проявляла странную либеральность. Или любопытство?

– Хозяева – вы.

– Значит, решено. – Солг кивнул Левсу.

Жорота Арика узнала в первый же миг, как только он шагнул в комнату. И, судя по тому, как мужчина напрягся, он ее тоже узнал. Хотя она‑то практически не изменилась. Даже прическа та же. А вот он… Во‑первых, на нем не было привычной повязки, лицо с обнаженными зарубцевавшимися глазницами выглядело жутковато. Обычно чисто выбритый, сейчас он был с недельной щетиной на лице, а волосы – всегда длинные – были обкорнаны чуть не под корень. Но это все были мелочи в сравнении с жуткой худобой, шрамами на теле, причем некоторые были свежими. Мужчина был только в неопределенного цвета штанах, к тому же коротких, босой и загоревший чуть не дочерна, или просто грязный, не поймешь. На запястьях, само собой, были железные браслеты, соединенные цепью. Рядом стоял невысокий мужчина в неброском коричневом костюме – наверное, надсмотрщик.

– Где подписывать?

Арика поставила в нужных местах подпись и тут же перевела деньги. Кстати, не так много, она считала, что будет гораздо больше. Спрятала документы в выручалку.

– Благодарю. Я вам еще что‑то должна, Левс?

– Нет, мы в расчете. Теперь это ваша собственность.

– А я думал, хуже уже быть не может, – язвительно заметил колдун, хрипловато – видно, долго молчал.

И тут же получил удар от надсмотрщика. Плеть рассекла кожу на плече, кровь побежала струйкой. Жорот даже не вздрогнул, явно собираясь еще что‑то добавить. Арика рявкнула надсмотрщику:

– Прекратите!

Левс сделал какой‑то знак, и крепыш отступил, сворачивая плеть.

– Ошибся, какая незадача, – переждав всю эту кутерьму, закончил колдун.

– Давай ты с претензиями до дома потерпишь? – не менее язвительно предложила Арика. – А не будешь устраивать показательные выступления? Не, я понимаю, для этого нужно чудеса выдержки проявить – заткнуться на целых пять минут!!! – она не то, чтобы орала, но прорычала фразу конкретно.

– Как прикажет хозяйка, – издевательским тоном отозвался Жорот. – простите, что не кланяюсь, упасть могу. Или это значения не имеет? Так даже легче ноги целовать?

Надсмотрщик явно с трудом сдержался, чтобы не огреть подопечного еще раз. Левс даже усмешку не посчитал нужным сдерживать, а Арика страдальчески поморщилась. Мира наблюдала за спектаклем со сдержанным интересом, а Солг расхохотался:

– Я смотрю, тебе в ближайшие девять лет будет очень не скучно… Поздравляю!

– Спасибо, – мрачно буркнула женщина. – Извините, мне пора. До свидания.

Она подошла к Жороту и, привычно взяв его за руку, шагнула через Зону домой. Они оказались в ее спальне – Арика машинально вышла именно в нее.

– Ну, что ты мне еще хотел сказать? – поинтересовалась женщина, одновременно поднимая его руку и осматривая кандалы. Просто так не снимешь.

От издевательского тона не осталось и следа. Колдун резко бросил:

– Мне не нужна твоя жалость, как и твоя помощь. Если хоть немного меня уважаешь, перепродай кому‑нибудь, или просто горло перережь. Хотя на последнее тебя не хватит, однозначно.

Женщина поморщилась. Она не рассчитывала на благодарность, но к тому, что Жорот будет хамить, тоже как‑то не была готова. Он что, пытается ее вывести из себя? А вроде неглупый мужик… был.

Арика уставилась мужчине в лицо. И только сейчас обратила внимание на ошейник. Значит, не только кандалы придется срезать. Кстати, кто сказал, что игра в «доведение до ручки» может идти только в одни ворота? «Или считаешь, из‑за твоего положения я тебя жалеть буду? Ага. Счас…»

– А тебя не хватит на то, чтобы принять от меня, гадины, помощь, да? – хмыкнула Арика. – Сочувствую. Но придется потерпеть. Сам дурак, нефиг было со своим Советом спорить, тогда не попал бы в такую ситуацию. Так. Идем.

Она спросила у первой попавшейся в коридоре служанки, где муж.

– В малой гостиной, – ответила женщина, косясь на Жорота.

– Спасибо.

Серж поднялся навстречу. Один.

– А где наш гость? – поинтересовалась Арика.

– Он отказался зайти, – невозмутимо отозвался муж. – Спешил куда‑то.

Женщина дрогнула бровью:

– Жаль. Серж, как можно это снять? – она кивнула на скованные руки Жорота.

Мужчина подошел, пригляделся:

– Ага. Сейчас…

Вернулся он довольно быстро, с каким‑то небольшим приспособлением. В минуту разделался с одним наручником, принялся за другой.

– На шее тоже… Спасибо, – она, поморщившись, брезгливо подняла свалившиеся кандалы. Вызвала слугу и приказала выкинуть эту дрянь, причем подальше. И сообщила мужу. – Это мой давний знакомый, Жорот. Попал в неприятности из‑за гордости, несоразмеримой ни с разумом, ни с рациональностью. Так что в ближайший десяток лет ему придется жить здесь. Жорот, это Серж, мой муж. И… минуту.

Арика через Зону перешла в дом Ларсена. Вышагнув посреди гостиной, что оказалось правильным – ее тут не было довольно давно, расстановка мебели, само собой, претерпела значительные изменения. Она отправилась на поиски целителя. Еще пару минут спустя она полюбовалась на отвисшую челюсть светловолосого парня и коротко сообщила:

– Мне нужно, чтобы ты занялся Жоротом.

– Конечно, – пришел в себя Ларсен. – А он уже…

Арика кивнула, беря его за руку и переходя домой.

Ларсен с откровенным ужасом уставился на колдуна, едва кивнув Сержу. Арика, не давая ему возможности что‑то высказать, вцепилась второй рукой в Жорота и потащила – и его и Ларсена – в одну из спален. Коротко бросила колдуну:

– Твоя комната. Ларсен, я буду с мужем. Если заблудишься, попроси любого слугу, он покажет дорогу. Хорошо?

– Да.

Когда Арика оказалась в гостиной, муж ее явно ждал.

– Кто это?

Женщина, устало вздохнув, упала на диван.

– Я ж тебе сказала. Давний, очень давний знакомый. Ну, названный отец Атаны.

– А… Вот это кто, – пробормотал Серж.

Арика встала, подошла к мужу и обняла его:

– Пожалуйста. Не надо, а? Мы с ним и расстались‑то потому, что… Ну, не смогла я с ним ужиться. Слишком мы разные. А лучше, чем ты, для меня вообще нет!

– Просто каждый раз, когда появляется кто‑то из твоего прошлого, мне становится не по себе. Ты уверена, что он безопасен?

– Конечно, – соврала Арика, хотя сама такой уверенности не испытывала. Семь лет на каторге… Кто знает, что они могли сделать с человеком. – Имей ввиду, формально, по документам, он раб. И будет рабом еще девять лет.

– Он действительно станет жить с нами? – уточнил муж.

– Ну, извини, – она беспомощно пожала плечами. – А куда его деть?

– В качестве кого?

– Ох, – Арика только головой покачала. – Считай, старого друга. Который гостит, так пойдет?

– То есть, статус, равный нам, верно?

– Ты против? – если Серж станет возмущаться, придется что‑то придумывать.

– Мне все равно, только… Если вскроется, что он раб, многие твои друзья оскорбятся. Хотя бы потому, что он ел за одним столом вместе с ними.

– Ну, когда мы будем есть не одни, он останется у себя, – вздохнула Арика.

– А ты сможешь ему это объяснить? При его гордости?

– При его гордости, я сомневаюсь, что он согласится вообще сесть с нами за стол, – устало отозвалась она. – Именно потому, что не захочет ставить нас в неловкое положение. Боюсь, мне его придется очень долго уговаривать.

– Что за глупости?

– К сожалению, это не глупости, – досадливо отозвалась она. – Это Жорот.

– Н‑да. Со слугами его тоже не посадишь, и они откажутся, и не на месте он там – это видно.

– Да в таком виде, в каком он был, он вообще в порядочном доме не на месте, – буркнула Арика, намереваясь закончить неприятную тему. «Вроде все уже решили?»

Серж мягко усмехнулся:

– На самом деле, он даже так выглядит аристократичней и меня, и тебя вместе взятых. Будем ограничиваться полумерами. То есть, в семейном кругу он ужинает с нами, а вне – у себя в комнате. Поскольку мне не хочется портить отношения с моими партнерами, извини.

– Да это ясно. Кстати, ты ужинал?

– Да.

– А я не успела…

– Я уже распорядился, стол накрыли – на всех.

– В смысле?

– На четверых, – пожал плечами Серж.

– Спасибо, – благодарно улыбнулась Арика.

Ларсен появился довольно быстро. На этот раз Арика представила его мужу и тут же поинтересовалась у целителя:

– Что скажешь?

– Мне нужно поработать с ним как минимум раза три. А желательно, вдвое больше. Через промежуток в пять‑шесть дней, – негромко ответил парень. – Иначе я ни за что не ручаюсь.

– Не надо меня уговаривать, – поморщилась Арика. – Кстати, хоть немного расскажи, что с ним.

– Легче сказать, чего у него нет, – неохотно отозвался Ларсен. – А есть у него все, начиная от отбитых почек и заканчивая очагом туберкулеза. Последний я обезопасил, но еще не полностью залечил.

«Да уж, впечатляющий набор. Вытащили его действительно вовремя. Теперь главное закончить лечение, а то не дай боги…»

– Когда следующий раз? У меня нет амулетов, я буду заходить за тобой, так пойдет?

– Пойдет. Сейчас у вас сколько?

– Полдвенадцатого ночи.

Целитель задумчиво сообщил:

– У нас почти четыре дня… Если в это же время, тебе не сильно поздно?

– Нормально.

– Хорошо. Ровно через пять дней, на шестой. Договорились?

Арика кивнула и поинтересовалась:

– Ты как насчет поужинать?

– Я не голоден.

– Кстати, а Жорот? Ему что можно, а чего нельзя есть?

– Можно все, но понемногу, – сообщил Ларсен. – Желудок и зубы я ему сразу в порядок привел.

Арика невольно передернулась. И уточнила:

– На ужин точно не останешься?

– Нет, спасибо.

– Как скажешь. Тебя домой?

– Да.

Женщина вывела целителя в его комнате.

– Я пошла. Ага?

– Арика… Спасибо, – Ларсен устало провел рукой по лбу.

Та только головой покачала. После многочасового нервного ожидания и пикировки с колдуном, сил на ругань с целителем уже не осталось. Хотя очень хотелось, за его дурацкие замечания. Можно подумать, Жорот ей посторонний! Ну, поссорились, и что? Это же не повод не помочь, тем более, в такой ситуации! И пусть Ларсен засунет свою благодарность… Женщина скривилась. Оказывается, несмотря на усталость, соответствующие выражения с языка все же рвались… Ладно. Замнем.

– Да. У Жорота сейчас расшатаны нервы. Возможно, он будет беспричинно психовать… В общем, говори мне, я должен симптомы знать, хорошо?

– Да. Еще что? – женщина терпеливо приготовилась к дальнейшим сюрпризам, но, как оказалось, зря.

– Пожалуй, ничего.

– Извини, его нервы могут послужить причиной нападения? На меня, на Сержа? – она не могла не уточнить – ладно, что с ней случится, а если с мужем?

– Нет, ни в коем случае, – Ларсен аж передернулся. – Он может хамить, не спать, у него может быть плохо с сердцем. Но психически он полностью адекватен.

Для женщины это было чуть не первой обнадеживающей новостью за сегодняшний непростой день. Целитель прощально кивнул. Арика вышла в своей гостиной и устало выдохнула.

– Ну что? – уточнил муж.

– Ларс говорит, он не опасен. Он очень хороший целитель, так что… Все хорошо.

– Значит, ты все же сомневалась?

Она виновато пожала плечами:

– Я не видела Жорота очень давно. И последние семь лет он пробыл на каторге. Но до всего этого – он был одним из самых выдержанных и интеллигентных людей, которых я знала.

– Что ж… – муж кивнул, принимая ее объяснение и соглашаясь с ним. – Надеюсь, он уже привел себя в порядок. Мне за ним сходить?

– Нет, я сама, – вздохнула Арика.

Она постучала в дверь, которая тут же подалась – не была прикрыта вообще.

– Можно?

– Конечно.

Колдун был уже больше похож на себя. Точнее, на того Жорота, которого Арика помнила. Он успел выкупаться и причесаться – короткие волосы были непривычны, но, по крайней мере, смотрелись не так уродливо, как час назад. Щетина исчезла, на глазах появилась привычная повязка, он был одет в брюки, рубашку и какую‑то мягкую обувь, как обычно, все черное. Скорей всего – поняла Арика – достал из своей выручалки. Конечно, жуткая худоба никуда не делась – скулы выпирали, на шее выделялась незагорелая полоска – след от ошейника. Арика машинально скользнула взглядом к исхудавшим запястьям – все правильно, там тоже были белые полосы.

Он стоял и при появлении женщины склонил голову.

– Идем ужинать, – тихо сказала она.

Он вышел следом за ней. Арика только‑только обрадовалась, что дело обошлось без споров, как колдун негромко заметил:

– Надеюсь, за стол с собой ты меня не посадишь?

– Зря надеешься, – невозмутимо ответила она, мысленно застонав. – И, пожалуйста, прекращай, а?

Жорот замолчал. Но лишь до момента, когда они оказались в столовой. Серж с интересом и изумлением на уставился на колдуна.

– Н‑да. Преображение полное, – мягко заметил мужчина. – Садитесь, пожалуйста.

– Мне позволено будет заметить, что я не имею права находиться за вашим столом?

Серж взглянул на Арику, невольно дернув бровью, жена, ухмыльнувшись, пожала плечами. И перевела взгляд на колдуна:

– Если на трапезах присутствуют посторонние – будешь есть у себя. Если нет, как тебе ни противно, придется составлять нам компанию.

– Действительно, Жорот, – неожиданно подключился Серж с напускной серьезностью. – Я прекрасно понимаю, что, не будь вы в затруднительном положении, вы бы нас с женой и на порог своего дома не пустили бы, не то что за стол. Но придется поумерить свою гордость и удовольствоваться тем, что есть, то есть нашей, абсолютно неподходящей для вас, истинного аристократа, компанией.

Арика в упор смотрела на колдуна, наблюдая, как каменеет его лицо. Но вот он расслабился и негромко, безэмоционально сказал:

– Прошу прощения, – и сел за стол.

– Ну что вы, – продолжал измываться Серж. – Это мы…

– Хватит, а? – перебила Арика.

– Как скажешь, – хмыкнул муж. И добавил. – Давайте вы не будете демонстрировать ваш характер, Жорот. Тогда я не стану показывать свой.

Ужин прошел в негромких разговорах – естественно, Арики с Сержем. Колдун молчал, ковыряясь в тарелке. Впрочем, что‑то он съел, а Арика не стала настаивать – она помнила замечание Ларсена о «понемногу». И заодно сообразила, что, наверное, раз уж «понемногу», то чаще, чем обычно. О чем она тут же сделала распоряжение горничной. Девушка присела в реверансе и вышла, покачивая бедрами. Серж проводил служанку взглядом. Арика, которая отнюдь не отличалась ревностью, сделала вид, что ничего не заметила. Вдруг ей пришла в голову мысль, и женщина вздрогнула, звякнув вилкой.

– Серж… Извини, моя просьба будет выходить за грани приличия.

– Да? – с любопытством уставился на нее муж.

– Вызови проститутку, пожалуйста, – Арика кивком указала на колдуна.

– Это лишнее, – глухо сказал Жорот.

– Особенно после того, как Ларсен тебе лечение запустил, – ехидно отозвалась Арика. – У меня с памятью все в порядке, сейчас это необходимость!

– В смысле? – заинтересовался муж.

– После магического лечения откат в виде сильного сексуального возбуждения идет, – отозвалась Арика.

Серж хмыкнул:

– Ну, я напрягусь, позвоню своим неженатым друзьям и попрошу их об этой услуге. Я ж как женатый мужчина не могу знать телефоны проституток, верно?

– Да кто б сомневался, – хмыкнула в свою очередь Арика.

– Это действительно лишнее, – колдун поднял голову. – Меня кастрировали. Прошу прощения за столь неприличные подробности.

Даже Сержа, похоже, проняло – он, побледнев, уставился на колдуна. Арика же вообще только несколько секунд спустя сообразила, что сжимает в руке уже не стакан, а осколки, и кровь из изрезанных пальцев пятнает скатерть.

– Ч‑черт! – Серж подскочил, но женщина здоровой рукой сделала жест, удержав его на месте. И стряхнула осколки с ладони.

– Не страшно… Сейчас…

– Прости, – все так же безэмоционально сказал колдун. – Давай залечу.

– Сама справлюсь. Это что, индивидуально для тебя такое издевательство придумали?

– Отнюдь. Закон такой. Если мага отправляют на каторгу, в тюрьму, больше, чем на год, его подвергают обязательной кастрации плюс специальное заклинание. В результате магическая сила как бы… консервируется.

– А зачем? – недоуменно спросила Арика.

– Наручники не дают магу возможность даже тело в нормальном состоянии поддерживать… А при консервации – получается чуть ли не замкнутая система, и хотя бы на то, чтобы не умереть от старости – хватает.

– И сколько тебе лет? – не удержался Серж.

– Чуть меньше тысячи, – равнодушно отозвался колдун.

– Секунду, – приподнял бровь мужчина, – насколько я знаю, кастраты вполне в состоянии получать разрядку, единственное, они стерильны…

Колдун пожал плечами:

– Все, кого я знаю, импотенты. Возможно, побочный эффект заклинания.

– Но ты уже без наручников, значит, необходимости нет! – прошипела женщина. – Так какого черта Ларсен…

– Он не сможет, – перебил ее Жорот

– А кто сможет? – Арика требовательно уставилась на колдуна. – Стоп… Регенерация. Только ты сам? Так какого?.. Тебе что‑то для этого надо?

– Твой приказ, – отрывисто отозвался Жорот.

– Ты… издеваешься?

– Подожди‑ка, Арика… Какая‑нибудь магическая зависимость? – уточнил Серж.

– Именно, – спокойным тоном подтвердил Жорот.

– Так, – Арика не торопилась отдавать приказ. – Пожалуйста, объясни все об этой зависимости. Я вообще не знала, что она есть!

– После того, как я перешел в твою собственность, я не могу причинить тебе вред, если не буду выполнять твои приказы, то буду ощущать боль. И ни одно заклинание без твоего разрешения не сработает.

– Все?

– Да.

– А когда пытаешься грубить? – подозрительно спросила Арика.

– Боль, – неохотно ответил колдун.

– Можно моим приказом отменить все ограничения?

Серж встрепенулся.

– Не знаю, – покачал головой Жорот.

– Пробуем… Я снимаю с тебя все ограничения, налагаемые рабской зависимостью. Полностью и без отката назад. Как ты можешь проверить?

Колдун положил ладонь на стол, на кисти затанцевал огонек.

– Сработало, – голос неожиданно сорвался.

– И запусти эту чертову регенерацию! – рявкнула Арика, делая вид, что ничего не произошло. – Думаю, тебе будет не очень приятно, но потерпишь уж как‑нибудь!

– Потерплю, – впервые за все время на губах колдуна появилась хоть какая‑то улыбка.

– Когда ты вылечишься? – требовательно спросила женщина.

Жорот пожал плечами:

– Месяц, два…

– Скажешь Сержу. Не я же тебе девочек вызывать буду, в конце концов, – проворчала женщина. – Спокойной ночи. Сам найдешь дорогу или тебя проводить?

– Найду.

Прошло больше полутора часов, а Арика все никак не могла заснуть. Наконец она осторожно выскользнула из постели, стараясь не разбудить мужа, подошла к окну.

– Да иди ты к своему другу, – раздался немного сонный голос Сержа. – А то ни сама не заснешь, ни мне ни дашь.

– Извини, – вздохнула женщина. – Я, наверное, к себе в спальню.

– Как хочешь. Но лучше все же к нему, иначе так до утра и проворочаешься.

Женщине вдруг пришла в голову любопытная мысль, хотя и диковатая.

– А если… Я его сюда приведу? Ты как?

– Зачем? – недоуменно отозвался Серж

– Не знаю… Мне кажется, ему сейчас лучше одному не спать.

– Ну а я тебе зачем? Чтоб я засвидетельствовал, что он кастрат, и ты мне не изменяешь? Но, сама знаешь, я тебе подобных претензий никогда не предъявляю.

– Ну, если не хочешь…

– Да веди, веди. Только если я его с тобой перепутаю, не обижайтесь, – ехидно предупредил Серж.

– Сам с ним договаривайся, – хмыкнула Арика. – Возможно, он и не будет против.

– А он, что?..

– Угу. Именно. На две половины. Был.

– Так что ты раньше не сказала? – фыркнул Серж. – Можно было мальчика привести, в пассивном состоянии он и сейчас может разрядку получить.

– Это как? – уставилась на него женщина.

– Не знаю. Но может. Проверено.

– Тьфу. Я ж откуда знала. Только не докапывайся до мужика, хорошо?

Арика добралась до спальни Жорота и осторожно зашла. Она вообще не была уверена, что потащит его куда‑то, просто взглянуть на колдуна хотела, убедиться, что с ним все в порядке. Но, конечно же, оказалось, что он не спит. Как только Арика появилась на пороге, Жорот приподнялся на локте.