Эмигрант

– То есть и эту скотину завалить смогу?

– Есть такая вероятность. Но наверняка какой‑то из магических щитов твое заклинание отражает. Ты не искала, какой?

– Н‑нет… Знаешь, я вообще не особенно с ним работала. Так, проверяла кое‑какие свои выкладки по трансформации, а это – параллельно.

– Ясно. Попробуем на полигоне.

– Подожди. Так эта скотина там же тоже будет?

– Не обязательно. Можно настоять, чтоб его не было.

– Хотелось бы. Чтоб он раньше времени не узнал.

– Арика. Пожалуйста. Сейчас главное – не об Окусе думать, а о бое. Если хочешь выжить, конечно.

– Одно другому не мешает. Твой Черный мне ничего плохого не сделал, а Окус уже достал.

– Тебя он пока не трогал, – заметил Жорот.

– Это ты так считаешь. Ладно. Когда там твой полигон будет?

– Мне в голову не приходит, какой еще щит можно выставить, – сказал колдун.

Клов уже больше четырех часов торчал на полигоне, подозрительно похожем на крытый стадион. Роджер просто сидел в стороне, глядя на Арику и Жорота, которые творили заклинания и спорили, пытаясь выработать какую‑никакую стратегию.

– То есть оно пробивает все?

– Кроме полного комплексного. Но на то, чтобы его выставить, нужно минут двенадцать, не меньше, даже Черному.

– Значит, сразу бить этим заклинанием?

– Ни в коем случае. Сначала три‑четыре любых стандартных – чтоб он решил, что у тебя больше ничего нет, и собрался нас бить. Отражение одного‑двух ударов я гарантирую, так что должно все получиться. И, учти, любой щит держит только одно попадание. То есть, если у тебя вдруг не пройдет одно заклинание, повторяй его, но не больше трех‑четырех раз. Потому что существует еще постоянная обновляющаяся защита, возможно, именно на то, чем ты сейчас бьешь. Но она обычно от одного, максимум – двух видов заклинаний.

– А ты такую поставишь?

– Нет. У меня сил не хватит.

– А, скажем, у скотины хватит?

– Конечно.

– А почему на Черного, в таком случае, идешь ты, а не Окус?

– Потому что он и так всего себя отдает служению Клану, – невозмутимо отозвался Жорот. – Те, кто состоит на постоянной службе Клану, не подлежат призыву в Кловы.

– То есть… госслужащие невоеннообязаны?

– Да.

– Ну‑ну… Знаешь, мне кажется, что на сегодня хватит, – решительно заявила Арика. – А то послезавтра мой второй уровень скатится до шестого‑седьмого.

– Хорошо. – Жорот, движением руки убрал все последствия заклинаний и пошел к выходу.

Арика неохотно поплелась за ним, буркнув:

– Может, тут заночуем? По крайней мере, без железок…

Магов прикрытия оказалось семеро. Кроме Вела, явившегося чуть не за час до назначенного времени к клову присоединились уже знакомый паренек с радужной шевелюрой, отрекомендовавшийся Ником, молчаливый маг в бордовой мантии – Дугар, два крылана – Даар и Лаан, которых Арика при всем желании различить не могла – слишком непривычными были черты птичьих лиц, пожилой мужчина в серых брюках и темной рубашке – Норис, и невысокий, вертлявый светловолосый парень, больше смахивающий на подростка – Мерв.

…Она успела послать заклинания огненного шара и молнии, и увидела, что первое рассыпалось, а второе попало, не причинив, впрочем, особого вреда. От Черного навстречу магам рванулась стена ледяных стрелок. Часть их рассыпалось на расстоянии вытянутой руки от магов, часть разбилось об одежду – похоже, каждый нацепил на себя как минимум индивидуальную защиту. Маги сопровождения тоже ударили – вразнобой, кто чем, с переменным успехом. Несколько заклинаний настигло Черного, но опять особо не навредив. Черный послал, на этот раз, две крупных молнии. Одна из них была нацелена на Роджера и отразилась, вторая ударила в Даара. Существо упало на землю бесформенным комком, второй крылан ответил резким посылом чего‑то светящегося. Черный отшатнулся – заклинание крылана нанесло ему урон. Правда, насколько значительный, Арика понять не могла.

Вдруг что‑то пронеслось к Черному.

Ошалев от такой скорости передвижения, Арика наблюдала, как Роджер нырнул в дымчатое облако, закрывающее фигуру Черного. За миг перед этим сквозь робота пронеслась молния, а в следующее мгновение дымчатое облако развеялось. Робот стоял, похоже, невредимый, а у его ног лежала фигура. Арика, не веря, что все уже кончилось, машинально кинула свое «развоплощение». На месте фигуры разлилась отвратительная лужа. Женщина в мгновение ока очутилась возле робота. Она ощущала жуткий дискомфорт от невероятного, невозможного поступка – робот убил человека!

– Ты двигаться можешь?

Вопрос был абсолютно излишним. Роджер стоял, как статуя, не реагируя на происходящее.

Жорот обнял робота.

– Ты спас несколько человек, Роджер. Черный уже убил Даара, еще двое‑трое были на очереди.

Роджер повернул голову. Арика ощутила правильность происходящего и горячо поддержала:

– Кстати, ты его не убивал. Его убила я, а Черному то, что ты ему шею свернул – делов меньше, чем на минуту.

Взгляд Роджера стал более осмысленным. И когда он шагнул подальше от лужи, жесты были почти нормальным. Арика смогла перевести дух и оглядеться.

Вокруг колыхалась темнота. Но на ночь похоже не было, было просто темно. Арика зябко охватила себя за плечи, спросила:

– Это точно все?

– Нет, – отозвался напряженный Жорот. – Мы пока только убили Черного.

Семеро магов подошли к клову.

Дугар спросил:

– Какое направление?

– Арика, поставь компас, – попросил Жорот.

Женщина машинально выполнила необходимые пассы, и во тьме высветилась объемная стрелка.

Маги прикрытия молча двинулись в указанном направлении. Только Вел остался возле клова, да Даар лежал в мертвой, неестественной позе.

– А ты что стоишь? – спросила Арика у напрягшегося Жорота.

– Я не знаю, что делать.

Женщина попыталась переварить это заявление. Вот уж никогда не могла бы подумать, что услышит такое от колдуна! Сама собой вырвалась недоуменная фраза:

– Идти.

– Я не могу.

– Ранен? Нет, я бы ощутила. В чем дело?

Колдун убрал руку с ее плеча – Арика только сейчас поняла, что он держал ее с момента телепортации. И… начал погружаться в землю. Или на чем там они стояли – землю эта поверхность напоминала весьма отдаленно.

– Поэтому.

Арика судорожно вцепилась в колдуна, выдернув его обратно на поверхность, как морковку из грядки.

– Что это? Почему?

– Я тут слеп. По‑настоящему. Не знаю, почему. А это такое пространство, что надо его видеть, иначе оно перестает существовать. Самое лучшее, что я сейчас могу сделать – это разорвать клов. Но… Разрыв клова сопровождается упадком сил и депрессией всех его членов – а тебе нужны силы, чтобы выбраться отсюда. И Роджер. Это пространство полностью магическое, он выпадет, думаю, больше ты его никогда не увидишь.

– Это неважно, – быстро сказал Роджер.

– Значит, выход один, – спокойно отозвалась Арика, – идем все вместе. Ты держишься за меня – так же ты не выпадаешь?

– Если я держусь за тебя, я тяну с тебя силы. Иначе просто не получается. Скорей всего, закончится тем же – умрем все. А при разрыве клова ты еще можешь выбраться.

– Нет.

– Арика, тут ты умрешь по‑настоящему, – тихо сказал колдун, – не как в прошлый раз, понимаешь?

– Можно подумать, ваша смерть будет понарошку!

Жорот покачал головой. Робот заметил:

– Получается, ты тянешь всех нас? Да, при разрыве клова у тебя шансов больше.

Арика заледенела от ярости и заорала:

– Я сказала – нет! Или мое мнение ничего не значит?

Увидев, что колдун уже делает какие‑то пассы, Арика со всей дури ударила его по лицу. Один раз, другой… Ее руки оказались скованы руками Роджера.

Женщина попыталась вырваться. И вдруг, перестав дергаться, взглянула в лицо Жороту, с мрачной усмешкой отметив кровавые струйки, текущие из разбитого носа, и мстительно выдала:

– Только попробуй. Сама себе горло перережу, да еще всю силу наружу выпущу – и далеко не уверена, что ваш Черный после этого не возродится нафиг!

Жорот замер. Арика злорадно подтвердила:

– Сделаю, и еще как сделаю. Потому что мне плевать на ваши войны с Черными, я просто хочу, чтобы все мы выжили!

Колдун уронил руки. Увидев, что он провалился уже почти по щиколотку, Арика рявкнула Роджеру: «Отпусти!» и вытянула Жорота на поверхность.

– Это глупое, бессмысленное самоубийство, – глухо сказал колдун. Запрокинул голову, пытаясь остановить кровь.

Вел подал ему платок. Негромко предложил:

– Давай, я тоже попробую тебя вести.

– Ну да. Список самоубийц растет!

– Слушай, заткнись, а? А то я тебе еще что‑нибудь разобью! – рявкнул Вел. – Арика, отпусти его…

– Ни черта! – разозленная Арика вновь выдернула Жорота.

– А если я?

– А ты вообще не дергайся, сам стоишь только на связях клова! – буркнула женщина, – Ладно. Кровь уже остановилась?

– Да.

– Идем.

…Идти было довольно трудно, но все‑таки, терпимо. И скорость получалась не маленькая – правда, Арика сомневалась, что они нагонят группу.

– А что остальные так резво вперед побежали? – спросила она у Жорота.

– Тот, кто первым пересечет границу ауры, получит значительную добавку к своей силе. Остальные тоже, но гораздо меньше, львиную долю забирает первый.

– Здорово, – с непередаваемым выражением выдохнула женщина. – Значит, сейчас там, впереди, гонка? Друг друга они хоть убивать не будут?

Жорот пожал плечами.

– С кловом, в любом случае, связываться не рискнут.

– Вот‑вот. А ты меня пугал всякими глупостями и хотел клов разбить!

– Это не глупости, – очень серьезно отозвался колдун. Подожди несколько часов и убедишься.

– Я согласен с Арикой, – отозвался Вел. – Есть очень большой шанс, что все мы выберемся… Но только если клов будет цел.

Арика уточнила:

– Извини, но тебе в любом случае ничего не грозит?

Вел фыркнул:

– Да я первый кандидат на уничтожение. Считается, что я самый тут слабый. Это считается, конечно, но доказывать свою крутизну не хочется. Поэтому с вами и остался.

– Но это дикость какая‑то. Хоть элементарная порядочность должна же присутствовать!

– Конечно, явно друг на друга нападать никто не будет, – отозвался колдун, – но пакостить исподтишка – запросто. А уж помощи от соседа дожидаться бесполезно… Поэтому я в прикрытие никогда и не ходил.

Вопреки предсказаниям колдуна, Арика до самого привала шла все в том же темпе без особенных проблем. Периодически она высвечивала стрелку направления, чтобы быть уверенной, что они идут куда надо – больше ориентиров не было. За все время, проведенное в псевдопространстве, освещение ничуть не изменилось – вокруг все так же колыхалась пелена темного тумана. Этим псевдопространство вокруг напоминало Зону, да еще тем, что тут Арика тоже вынуждена была вести Жорота за руку.

Пологая, как степь, поверхность постепенно сменилась холмами. Это сильно замедлило продвижение, наконец Арика поинтересовалась:

– Может, отдохнем?

Вел, казалось, только этого и ждал. Он ткнул пальцем в низину впереди – они как раз спускались с очередного холма.

– Там пойдет?

– А не все равно? Они все одинаковые.

Роджер вызвался дежурить, аргументируя это тем, что ему нет необходимости спать. Колдун очень серьезно отозвался:

– Извини, но пока мы в клове, спать тебе так же необходимо, как и нам. Неужели сам не чувствуешь? Так что дежурить будем по очереди.

– Из которой ты исключаешься, – сообщила Арика.

– Пожалуй, – с заметным неудовольствием согласился колдун.

– И спать придется в обнимку, – добавила женщина. – Иначе ты рискуешь проснуться ниже уровня земли.

Жорот только вздохнул.

Первым вызвался дежурить Вел.

Пелена липла к лицу, застилала глаза, опутывала тело, давила. Арика силилась проснуться, вырываться из кошмара, но ничего не получалось. Наконец она увидела встревоженное лицо Вела.

– Очнись! Да что же…

Женщина попробовала сесть, потрясла головой, прогоняя остатки кошмара. Голова закружилась, она непроизвольно оперлась о землю, мужские руки придержали ее в сидячем положении.

– Да нормально все, нормально… – пробормотала она, – моя очередь дежурить?

Истерично засмеялся Вел.

Жорот – это он поддерживал Арику – сообщил:

– Для тебя, а, значит, и для меня и Роджера, отдых отменяется.

– Что‑то случилось?

Вел, запинаясь, отозвался:

– Сначала все было нормально, вы заснули. А потом ты стала метаться, растворяться, исчезать… Я начал тебя будить – не получилось. Поднял ребят…

– Вел перекачал в тебя хорошую порцию силы. Иначе ничего бы не помогло. Предупреждая твой вопрос: я не знаю, что произошло и почему. Но одно скажу точно: спать тебе здесь нельзя. Поэтому идем до упора. Вел…

– Я с вами.

Они прошли с места неудавшейся стоянки шагов триста, когда Жорот замедлил темп, отрывисто сказал:

– Давайте‑ка возьмем немного правее.

Вел насторожился повернулся вправо, замер. Затем кивнул:

– Да, нужно посмотреть.

– Что там?

– Труп, – коротко отозвался колдун.

– И не один, – добавил Вел.

Арика недоверчиво уточнила:

– Те, что с нами были?

– А больше некому, – мрачно отозвался Вел.

Они не прошли и полусотни шагов, когда увидели впереди темную груду. При ближайщем рассмотрении Арика разглядела два тела – Нориса и Ника. Причем если Норис лежал, как и положено нормальному трупу, то Ник погрузился в землю, но отчего‑то был виден, как сквозь закопченное стекло. Вел дотронулся до Нориса, покачал головой:

– Еще живой, но помочь нереально.

Жорот тоже дотронулся до лежащего, поморщился, помедлив мгновение, достал прозрачную полоску, обвил вокруг руки мужчины.

– Не уверен, что поможет, но шанс есть. Все, пошли.

– Откуда у тебя? – уставился на него Вел.

– Я их делаю, – пожал плечами Жорот. – Вот и прихватил несколько.

– Что это? – не утерпела Арика.

– Исцеляющий амулет, он действенен только против магических повреждений. И не всегда срабатывает – как повезет.

Однообразный пейзаж сводил с ума. Арика потеряла всякое представление о времени – казалось, этой проклятой серости не будет конца. Положение немного спасал Роджер, который, как мог, развлекал спутников разговорами. Иногда свою лепту вносил Жорот, а Вела и Арику на разговоры просто не хватало – шли слишком быстро.

Холмы медленно перетекали в предгорья. Арику уже достало карабкаться вверх и спускаться вниз. Она поинтересовалась:

– А что, гористость так и будет увеличиваться?

Колдун кивнул. А Вел сообщил:

– Чем ближе к границе, тем сильнее. Так что пока мы движемся в нужном направлении.

– А альпинисткое снаряжение кто‑нибудь взял? – уточнила женщина.

– Не понадобится. Тут совсем другие законы, – отозвался Жорот. – Даже если упадешь, шею свернуть не получится. Разве поможет кто.

Вел шел все медленнее. Спотыкался, и, похоже, просто засыпал на ходу. Они только спустились и какое‑то время им удобно было идти по ущелью. Вдруг Жорот и Вел одновременно резко повернулись в сторону правого ответвления мимо которого они сейчас проходили. Жорот поставил щит, о который разбилась огненная молния. Арика машинально запустила в ущелье огненный шар, Вел тоже кинул что‑то атакующее. Роджер попытался сунуться вперед, но Арика его не пустила – был неплохой шанс, что для робота приготовлен свой сюрприз. Дуэль с невидимым противником продолжалась с полминуты, наконец все прекратилось.

– Смотреть идем? – первым нарушил молчание Вел.

Жорот пожал плечами. Он не опускал щиты. Когда они попытались войти в ущелье, сверху посыпались камни – откуда только взялись – загораживая проход обвалом.

Вел, дождавшись, пока камни прекратят двигаться, подошел и внимательно взгляделся в завал.

– Ну его, – сказал Жорот. – Еще силы тратить.

Вел нахмурился, сообщил:

– Я, наверное, все же займусь. И останусь здесь, а вы идите. Не могу больше, спать хочу.

– Я могу тебя понести, – предложил робот.

– Не выход. Еще немного и тебе Арику тащить.

– Вела, – колдун явно не хотел оставлять парня. – Идем, пока есть возможность…

– Нет. Вам надо быстро идти, мне нужно отоспаться. А за этот завальчик никто, пока буду спать, не сунется – мастеров земли больше в нашей компании нет. А там, – Вел кивнул, – неверняка Дугар, больше никто с землей бы не справился. Интересно, он именно на нас напал или привиделось что?

– Вряд ли мы это узнаем. Ладно, – Жорот сунул Велу несколько предметов, в том числе и пару прозрачных полосок. – Знаешь, что есть что?

– Да. Спасибо.

– Удачи. Идем.

…Они шли уже третьи сутки. Непонятно как, но никто пока не заснул. Кстати, Роджер, несмотря на предсказания Жорота, вообще спать не хотел – возможно, срабатывала привычка обходиться без сна. Арика скорее устала, чем засыпала, зато колдун едва поддерживал себя в нормальном состоянии – он еще и шел вслепую, с трудом приноравливаясь к неровностям почвы.

Под ногами был относительно ровный участок, когда правое запястье женщины обожгло болью. Она, выругавшись, непроизвольно отдернула руку, но боль не отпускала. Еще и распространилась ближе к локтю.

– Что это? – удивленный голос Роджера наконец поставил все на свои места – боль была не ее, и, естественно, не робота, а колдуна.

Арика перевела взгляд на мужчину – тот как раз выдернул свою левую руку из ладони женщины, послал заклинание – естественно, вслепую, но попал. Раздался визг, переходящий куда‑то в запредельную тональность, Арика наконец разглядела справа от Жорота нечто аморфно‑дымчатое, почти сливающееся с окружающей серостью. Угадать эту гадость можно было только по движению, не очень‑то заметному.

Она вновь перехватила колдуна за руку – он уже увяз немного – оттащила в сторону, ударила заклинанием – перестраховаться. И поняла, что существо – или что там это было – не одно, а их чуть не десяток, правда, в нескольких шагах. Просто видно этих тварей было очень плохо. И они приближались.

Арика прищурилась, стараясь выделить шевеление на однотонной серости, ударила заклинанием в одно, другое…

– Бей воздушными, – быстро сказал Жорот.

– Что это вообще такое? – выдохнула она, стараясь разглядеть приближающихся тварей.

– Их много? – вместо ответа спросил колдун.

– Осталось одиннадцать, – ответил Роджер.

– Где? – тут же среагировала женщина. – Ты их хорошо видишь? Показывай!

Тот одной рукой обнял ее за плечи, так, чтобы их головы соприкасались, другой указывал на еле видимые дымчатые тени. С помощью робота Арика уничтожила тварей за считанные секунды.

– Точно все? – переспросила она.

– Да, – твердо отозвался Роджер.

Колдун перевел дыхание. Арика только сейчас поняла, что правое запястье по‑прежнему болит. Она взяла руку колдуна, нахмурившись, уставилась на красную полоску отсутствующей кожи, к счастью, не очень обширную. Зрелище было еще то.

– Залечить сможешь?

– Вполне. По дороге. Идем, времени мало.

Они двинулись дальше.

– Что это вообще было? – спросила она отрывисто. Боль с одной стороны раздражала, с другой прогоняла сонливость.

– Наши называют их пожиратели тел. Они встречаются довольно редко, но если уж попались… В общем, мало кто от них уходил. Именно потому, что их трудно заметить. Щиты их не останавливают – только чуть замедляют.

– Спасибо Роджеру, – резюмировала Арика. – Я сама их не отследила бы. Маскируются, гады.

– Как любые хищники, – хмыкнул Жорот.

Последние часов двадцать Роджер действительно вынужден был брать на полчаса‑час Арику на руки, чтобы она могла отдохнуть. Но даже на руках женщина вполне удачно боролась со сном и старалась побыстрей слезть и двигаться самостоятельно – когда робот нес ее на руках не расцепляться с Жоротом было очень неудобно.

– Почему, интересно, я спать не хочу? – в пространство спросила она, косясь на колдуна, который двигался уже через силу.

– Кто тебя знает, – проворчал Жорот. – Среди вас я единственный – классический маг, и реакция у меня на это место самая стандартная, – он невольно зевнул.

Руку он залечил довольно быстро. И когда этот неприятный, но ощутимо взбадривающий элемент исчез, колдун откровенно засыпал.

– Родж, ты его унесешь, если что? – Арика тревожилась все больше.

– Думаю, да.

– До границы уже немного осталось, продержусь.

Но то ли Жорот ошибся, то ли они сбились с пути, но идти им пришлось еще больше десяти часов. Под конец Арика двигалась уже как в тумане – резко навалилась сонливость вперемешку с усталостью, она вообще не понимала, куда идет и зачем. Да и идет ли, или это ей просто снится. Карабкаться, почти во сне, по практически отвестным скалам, не оступаясь, спускаться в расщелины без всяких приспособлений – тут запросто может поехать крыша, настолько мало это вязалось с реальностью. Корректировал их движение только Роджер – Жорот чувствовал себя еще хуже.

Очнулась она от того, что ее трясли за плечо.

– Арика! Проснись!

– М‑м??.. – она пыталась сфокусировать взгляд, терла слипающиеся глаза. Наконец более‑менее пришла в себя, испуганно вздрогнула, глянула на колдуна – нет, ее левая рука по‑прежнему обхватывала его ладонь.

Роджер, удостоверившись, что она вменяема, повернулся к Жороту – тот вообще спал стоя. Привести его в чувство удалось лишь объединенными силами. И то не сразу – наконец Арика, поколебавшись, использовала болевой импульс – лишь после этого Жорот стал подавать признаки просыпания.

– По‑моему, дошли, – сообщил Роджер, кивая куда‑то вперед. Они стояли на склоне, довольно пологом. В двух‑трех десятках шагов впереди серое пространство обрывалось, и как через пыльное стекло пробивались лучи настоящего, дневного солнца.

– Дошли, – пробормотал Жорот.

Перед самой стеной Арика, вспомнив об особенностях выхода, притормозила сама и придержала Роджера. Деловито сказала колдуну:

– Так. Увязнуть ты не успеешь, я тебя отпускаю и иди.

Мужчина недоуменно нахмурился.

– Мы из‑за того, что не спали, опередили всех, – сообщил Роджер. – Ты что‑то там о первом пересекающем границу говорил…

До Жорота, наконец, дошло и он нахмурился еще больше, но Арика беззапеляционно заявила:

– Мне своей силы более чем достаточно, я еще и трети не освоила. Да и неизвестно, как на меня эта гадость подействует – сам видишь, у меня все не как у людей. Роджер… Сам понимаешь. Так что давай.

Колдун поколебался, но все же отпустил руку и шагнул наружу. На несколько мгновений очертания его фигуры поплыли, размылись, словно пространство вокруг искажалось воздушными токами. В тот же миг граница дрогнула, понеслась на Арику и Роджера, проскочила их и откатилась куда‑то назад. Или вообще исчезла? Потому что Арика, обернувшись, просто не увидела ее за стеной деревьев.

– Эт‑то еще что?

Жорот пожал плечами:

– Так и должно быть. Собственно, аура и есть сила – поэтому она и уменьшается при пересечении границы.

– То есть, остальные выйдут быстрее и легче?

– Угу. Но и силы они получат значительно меньше.

Арика хмыкнула.

Они, все трое, стояли на поляне, покрытой молодой травой с яркими пятнами цветов, вокруг росли обычные деревья с едва распустившимися листьями – кажется, здесь была поздняя весна. Лесное многоцветье ударило по глазам, и женщина долго щурилась, пытаясь к нему привыкнуть. Солнце было уже далеко не дневным, скорее вечерним – но после серости пространства ауры это стало заметно только когда глаза немного освоились.

Устало выдохнув, Арика опустилась на землю – ноги отказались ее держать окончательно. Но она еще нашла силы возмутиться:

– Ну вот! А ты «не сможем» «не выйдем»…

Колдун подошел, протянул руку:

– Вставай. Сейчас я сделаю портал в Клан, отдыхать лучше на нормальной постели.

Женщина кивнула, но встать уже не смогла. Кажется, даже удержаться в сидячем положении – по крайней мере, травка оказалась подозрительно близко к глазам, да и земля под ладонями и щекой ощущалась не такой уж холодной, какой должна быть весной.

Перед глазами было громадное окно с отдернутыми занавесками. За окном виднелись ветки дерева с уже начавшими желтеть листьями. Женщина огляделась – она была в своем гостиничном номере. Клан. Судя по солнцу, было позднее утро, почти полдень. Часы, висящие очень неудобно – с кровати их было видно еле‑еле – подтвердили данное предположение.

Арика потянулась и резко выскочила из постели. Вдруг до нее дошло, что уже привычное утреннее «одеревенение» отсутствует. Значит, клов уже разорван? Она прислушалась к себе – похоже, что так.

Накинув халат, выглянула из комнаты. В соседней комнате, как она и рассчитывала, стоял Роджер.

– Жорот где?

– Отсыпается еще.

– А полотенца где?

– Иди в ванную, сейчас принесу.

Когда Арика вышла в столовую, чистая и довольная, ее уже ждал завтрак. Или все‑таки обед?

– А почему он до сих пор спит? Что‑то случилось?

– Ничего. Это ты заснула, я тебя на руках нес. А он еще ждал, пока какие‑то двое мужчин, как он выразился, «проверили вас на Зерно»…

Арика нахмурилась, вспомнив, что об этом рассказывал Дан. И уточнила – ей было интересно знать, как же проверка происходит:

– И как это выглядит?

– А я откуда знаю, – спокойно отозвался робот. – К тому времени клов Жорот уже убрал.

– Как ты? После разрыва клова?

– У меня все нормально. А ты?

– Я вообще заметила только потому, что с утра не ржавею, – она хмыкнула, но не сильно весело. Поскольку представила, как сейчас будет просыпаться колдун. – Что с проверкой?

– Они сказали, что все в порядке и ушли. Жорот только после этого пошел в постель. Попросил, если ты проснешься раньше, чтоб никуда без него не ходила. Если очень припечет, его обязательно разбудить.

– Начинается, – проворчала женщина, но больше для порядка. – Не вздумай будить! Никуда не пойду, буду дожидаться.

Просто так ждать было скучно, поэтому Арика быстро смоталась домой за книжками и с удобством расположилась на диванчике у окна. Перед тем, как зарыться в работу окончательно, она, подумав, отослала Роджера в спальню к Жороту.

– Проснется сам знаешь в каком состоянии. Хоть немного его в норму приведи, хорошо?

– Ага, – хмыкнул робот. – Если отбиваться не начнет.

– Все может быть, – рассеянно отозвалась Арика.

Встал колдун только к вечеру. Непривычно мрачный, он несколько напряженно поприветствовал Арику. Она же среагировала не сразу – пока закончила разбираться с пришедшей ей в голову мыслью… И с той, которая зацепилась за эту… В общем, вернулась в действительность женщина лишь когда робот настоятельно потряс ее за плечо, привлекая внимание к тому, что стол, собственно, накрыт.

Книги были отложены, женщина наконец обратила внимание на сотрапезника:

– С добрым утром!

Жорот кивнул.

– Ты как?

– Терпимо.

Судя по виду, колдун, мягко говоря, слегка преукрашал свое самочувствие. Но добиваться правды было бесполезно, поэтому Арика приняла его вымученную реплику за точку отсчета. И принялась с аппетитом уничтожать еду – она все же сильно ослабла после этой проклятой охоты на Черного. Колдун тоже что‑то ел, но довольно вяло.

– Когда домой?

– Вы с Роджером хоть сейчас. Я подожду Вела.

– А мне можно?

– Конечно.

– Долго он еще добираться будет? Хотя бы приблизительно?

– Дня три‑четыре… Может, шесть. Не думаю, что больше. – Жорот немного ожил, то ли поев, то ли просыпаясь очень медленно. Заметил. – Кстати. Пока мы в Клане, не хочешь определить твои специализации?

– А кто определяет?

– Маг‑определитель. Есть такая профессия.

– А у тебя какие?

– Боевой, артефактор, некромант.

– Так. С боевым ясно. Ну да, артефактор – те же браслеты…

– Собственно, определяются первые две, соответственно наклонностям и способностям. А третью маг выбирает сам – то, что считает нужным.

– Это ты некромантство выбрал? – фыркнула Арика. – Ну, даешь!

– Очень удобно – при необходимости и мертвого можно допросить – свидетелей часто убивают, но полностью упокоить их не всегда есть возможность. С другой стороны, если мне необходимо кого‑то убить, то я могу позаботиться, чтоб его уже не подняли. Да и вообще…

– Извини, – отозвалась женщина. – Это я так, не подумав.

Жорот чуть усмехнулся:

– Во внешнем мире некромантов очень не любят, и зря. Считай, это оборотная медаль целительства, очень часто пересекающаяся с ним.

– А я всегда считала, что некроманты убивают людей, значит, они Черные.

– Ну что ты. «Некрос» – мертвый. Основной материал работы некроманта – мертвецы, и совсем не обязательно этот самый материал производить самостоятельно. Нет, есть, конечно, и Черные некроманты, но не больше, чем в любой другой специализации.

Арике наконец надоел экскурс «некроманты – белые и пушистые» и она перевела разговор на более интересующую ее тему:

– А эти специализации все маги определяют?

– В Клане все. Вне Клана маги довольно редко специализируются больше, чем по одной профессии – сложно найти учителей и развиваться так, как должно. Но ты хотя бы определись, а там посмотришь.

– Давай попробуем, – кивнула женщина. – Основную‑то я уже знаю, а со второй определиться не помешает.

– И подумай насчет третьей – обычно у мага‑определителя уточняют стоит ли пытаться развивать ее – иногда вообще всякие способности отсутствуют, тогда только время и силы зря потратишь.

– Э‑э… – она поежилась. Неуемная энергия Жорота могла кого угодно ввести в состояние ступора. Она еще колебалась, стоит ли определять вторую специализацию, или пока ограничиться своей основной, а колдун ее уже заставляет выбирать дополнительную.

– Что‑то ты сильно много от меня хочешь. Это же можно не сразу, а постепенно делать?

– Можно, можно, – колдун вдруг тихо рассмеялся. – А ведь я не подумал. Еще подобрать надо будет определителя, который согласится с тобой работать.

– Это почему? Потому, что я не человек?

– Из‑за возраста. Многие отказываются работать с магами, которым меньше века. Говорят, что у детей только идет процесс формирования и ничего точно определить невозможно.

– Детей?! – возмущенно вскинулась Арика. – Так я тут еще и несовершеннолетней считаюсь?!!

– Не совсем, но близко, – ехидно подколол ее Жорот. – Только не кипятись!

Но Арика уже сама смеялась:

– Дискриминация по возрастному признаку! И как можно найти менее разборчивого определителя?

– Скорее более опытного… Так, сейчас попробую вспомнить, к кому я в свое время ходил.

– А тебе сколько было?

– Семьдесят с чем‑то, – отозвался колдун, рассеяно. – Или все же к знакомому, но помоложе? – вслух спросил он, размышляя.

– Тоже вундеркинд! – пробурчала Арика. И представила, куда ее пошлют в ее пятьдесят три.

Маг‑определитель оказался худым, рыжим мужчиной среднего роста. Он приветливо поздоровался с колдуном, обменялся парой быстрых фраз. Вглядевшись же в Арику, которая старалась не высовываться, страдальчески поморщился.

– Давай‑давай, – насмешливо сказал Жорот. – Только не надо рассуждать о незрелости молодых магов.

– Ладно. Раз обещал…

Рыжеволосый представился Ронни и быстро переключился собственно на работу. Арике пришлось в течение полутора часов отвечать на кучу вопросов – главное условие, который поставил маг, было отвечать чем скорей, тем лучше, не думая. При этом Ронни, как поняла женщина, параллельно сканировал ее какими‑то заклинаниями. Наконец он закончил и сообщил:

– Как я понимаю, первая специализация у вас определилась настолько явно, что в моем совете вы не нуждаетесь. Трансформация. Верно?

Женщина кивнула.

– Вторая, как ни парадоксально это звучит для дамы, боевой. Конечно, можно сделать упор на ваши аналитические способности, но для достижения достойного уровня их явно недостаточно. Да и женщина‑аналитик еще более редкий случай, чем женщина‑боевой…

– Серьезно? – с интересом спросил Жорот.

Ронни кивнул:

– Я веду статистику.

– А женщина‑внештатник? Это же разновидность аналитика, ведь так?

– Вообще единичные случаи, – сообщил определитель. И добавил, обращаясь к Арике: – Ваших аналитических способностей вполне достаточно для достижения хорошего уровня по моей профессии, но вне Клана маги‑определители не ценятся. А вы, как я понимаю, не местная.

Арика пожала плечами:

– Вариант боевого меня вполне устроит, благодарю, – она нерешительно взглянула на Жорота, одними губами спросила «а плата?». Тот чуть качнул головой, и женщина словно услышала: «Сам разберусь».

Ронни, либо не увидев, либо не обратив внимания на их короткий диалог, потер руки:

– А теперь с тобой. Садись.

…На что Ронни тестировал Жорота, Арика так и не поняла. Она просидела больше четырех часов, выслушивая вопросы и ответы, узнала о колдуне много нового, но сообразить, что же являлось целью вопросов, не смогла. Тем более, что результат, в отличие от нее, Ронни обещал дать позднее – мол, он требует тщательной обработки.

Когда они вышли на улицу, было уже довольно поздно.

– Пешком пройдемся или сразу в гостиницу?

Арика огляделась и решительно отозвалась:

– Пешком. Я здесь вечером еще не была.

Жорот кивнул и повернул на одну из боковых улиц. Объяснил:

– Через квартал Аллея Грез, там вечером очень красиво и уйма кафе.

Действительно, улица, на которую они вышли, выглядела очень здорово в основном за счет множества самых разных фонарей, висящих прямо в воздухе. Цвета, формы, размеры – казалось, здесь нет двух одинаковых.

Арика надолго задержалась возле громадного водного столба – выше ее и вдвое шире – в котором плавали фосфоресцирующие рыбки. Вокруг порхали множество сияющих бабочек, каких‑то жуков, некоторые держали в лапках светящиеся шарики, некоторые светились сами. На одном из камней фонтана клубком свернулась саламандра, вспыхивающая алым, как угли в костре. Когда Арика хотела до нее дотронуться, ящерица вскинула острую головку и зашипела.

– Она же не настоящая?

– Эта – нет. Но здесь может быть что угодно.

Они как раз проходили мимо фонтана, который каждые две‑три секунды взрывался звездами, всякий раз другого оттенка, чуть поодаль прямо в воздухе висел огненный гигант в два человеческих роста, с длиннющими изогнутыми рогами и пламенными крыльями.

– Жаль, Роджера нет. Может, завтра придем все вместе?

– А он ничего не увидит, – с сожалением в голосе отозвался Жорот, – Вот детям можно показать.

– Ой… Да, – она покосилась на собеседника, не решившись уточнить, что он сам‑то здесь видит. – А насчет детей – мысль хорошая.

Мужчина вдруг нахмурился. Отрывисто сказал:

– Спасибо. Мы сейчас будем.

– Что? – Арика напряглась, встревожено уставилась в лицо колдуну.

– Ничего страшного. У нас гости.

– Неприятные?

Тот пожал плечами.

– Сам не знаю.

Но, судя по тому, что Арика «увидела» формирующуюся вязь лент вокруг колдуна и ее самой, Жорот ничего хорошего от гостей не ждал.

Перед проходом через телепорт Арика обычно вцеплялась в колдуна – как придется – после их походов в Зону она делала это машинально. Он никогда не протестовал, а сейчас сам обнял плечи женщины перед тем, как шагнуть в развернувшийся овал.

В гостиничном номере оказалось трое незнакомцев – две женщины и мужчина. Мужчина держал себя с той властностью, которая появляется с годами у начальства, и, несмотря на средний рост, производил впечатление уверенности и значимости. Женщины смотрелись еще эффектнее – одна высокая, с красивой фигурой, темноволосая, с правильными, хоть и резкими чертами. Другая, чуть пониже, с косой темно‑золотого оттенка, уложенной вокруг головы и насмешливым выражением лица.

– Вечер добрый, – колдун чуть наклонил голову. – Арика, – это Малэ, если я не ошибаюсь, нынешний Глава Совета, – кивок в сторону мужчины. – Роллейна, Основа Порталов – на темноволосую женщину. – И Льюсилла, – дама во всех отношениях таинственная, поскольку никто из простых смертных не знает ее реального статуса, ни чем она занимается. Располагайтесь, господа.

На лице светловолосой появилось выражение недовольства, темноволосая презрительно усмехнулась, лишь Малэ невозмутимо последовал предложению.

Не отпуская Арики, Жорот подвел ее к одному из кресел, сам присел на подлокотник.

– Чем обязан?

– Я надеялась, что, коль уж ты задержался в Клане, то зайдешь в гости, – заметила уверенным, хорошо поставленным голосом Роллейна.

– В последнюю встречу ты заявила, что не хочешь меня видеть, – пожал плечами колдун.

– Это было больше трех веков назад!

– Вот именно. Что такого произошло, что я опять понадобился тебе – после стольких лет?

Льюсилла подскочила, всем телом повернулась в сторону колдуна и даже успела открыть рот, явно собираясь высказать что‑то весьма эмоциональное, но Роллейна остановила ее резким жестом:

– Прежде всего, подойди – я не собираюсь разговаривать через комнату! – повелительный тон Роллейны не оставлял сомнений в подчинении.

Жорот невозмутимо сообщил:

– Меня устраивает. Впрочем, можешь перебраться поближе сама, если так хочется, – он жестом передвинул одно из пустых кресел.

Женщина гневно напряглась и уставилась на колдуна, словно пытаясь прожечь его взглядом.

Арика с любопытством наблюдала за цирком, причем на всякий случай придвинулась поближе к Жороту, обняла его за пояс, другой рукой осторожненько отцепила одну из его ладоней от собственного плеча. Чтоб хоть одна рука колдуна была свободна.

Ее манипуляции не прошли мимо внимания Роллейны, но почему‑то не рассердили ее, а, наоборот, позабавили. Лицо разгладилось, женщина усмехнулась, но как‑то недобро. Впрочем, тут же стало невозмутимым.

– Ладно, оставим как есть. Прежде всего, отпусти девочку. Никто ей ничего не сделает.

– Извини, мама, я в этом далеко не уверен.

Арика подскочила и уставилась на женщину. Наконец все стало на места.

«Привязанная» пожала плечами:

– Мне нужна твоя помощь, Ро.

– Какая именно?

– Я заболела. И… мне нужна твоя сила. Точнее, та ее часть, которую ты получил за смерть Черного. Ты еще не успел ее полностью адаптировать – ровно настолько, чтобы я могла ею воспользоваться. Ты же вышел первым и хватанул столько, что со своим увечьем все равно не сможешь распорядиться таким количеством.

Колдун молчал, не торопясь отвечать, как и не высказывая никаких эмоций. Зато Арика, не веря ушам, уставилась на Роллейну.

– Н‑да, – издевательски протянула она, переведя взгляд на Жорота. – А я еще удивлялась, что ты предпочитаешь мужчин. Скорее стоит удивляться, что с такой сукой‑мамашей ты вообще от женщин не шарахаешься, как от зачумленных.

Она опять посмотрела на Роллейну и тихо порадовалась – на лице «привязанной» было выражение такого всепоглощающего изумления, что стало ясно – та, похоже, давно забыла, что такое хамство. В смысле, когда хамят ей – сама она проделывала это, не задумываясь.

Изумление сменилось яростью. Роллейна, вскинув руку, направила поток силы на Арику – совсем иной, чем заклинания Жорота и самой Арики. Колдун попытался кинуть щит, но тот разлетелся в мгновение ока. Арика, которая видела, каким образом Роллейна сформировала удар, машинально проделала то же, – ее выброс перекрыл движение силе Роллейны, столкнувшись с ней. Мгновение‑другое оба потока теснили друг друга, пока Арика не догадалась изменить свой так, чтобы он рассек поток противницы, который, потеряв целостность, тут же рассыпался. Зато поток Арики пошел прямо на замершую «привязанную».

Малэ и Льюсилла выставили щиты, но они рассыпались один за другим – так же, как прежде – щит Жорота. Колдун же просто разбил заклинанием кресло, в котором сидела мать, одновременно отшвырнув ее в сторону.

Поток прошел через комнату, оставляя за собой поломанную мебель и взрезанный пол. Вломился в стену, выщербив в ней полосу, как от удара гигантским лезвием, и рассыпался.

Арика, которая сама не ожидала такого эффекта, растеряно перевела взгляд с учиненного ею разгрома на сидящую на полу Роллейну.

Малэ и Льюсилла замерли, настороженные, готовые к дальнейшей драке. Арика вытянулась их напряженной копией, даже от Жорота отодвинулась – во‑первых, чтоб его не задело, если на нее кидаться будут, во‑вторых, она все же на его мать напала. Хоть и невольно.

– Хватит! Успокоились все, – резко приказал колдун, – прерывая напряженное молчание.

Арика вздрогнула, покосилась на него. Малэ и Льюсилла немного расслабились, зато Роллейна вдруг разрыдалась, спрятав лицо в ладонях. Сквозь всхлипы выдавила:

– Я всего лишь подальше забросить хотела! Я только… порталы умею ставить!

У Арики руки опустились. Она почувствовала себя полной идиоткой. Но она же откуда знала! Устало сказала:

– Я, наверное, подожду в соседней комнате.

Но даже двинуться не успела, как очутилась в объятиях колдуна.

– Ты останешься, – властно сказал он. И тихо добавил. – Пожалуйста.

Сообразив, что со стороны Жорота это явная демонстрация чего‑то, неохотно кивнула. Гадючник его, родимый, он правила знает лучше. И перехватила взгляд Роллейны – Малэ помог женщине подняться и подвинул к ней другое кресло. В расширившихся зрачках «привязанной» было изумление, перемешанное с гневом и досадой. Но она тут же отвела глаза, видимо, памятуя о недавнем инциденте.

В этот раз колдун не стал устраиваться на подлокотнике. Он сел нормально, а Арику пристроил рядом – наполовину на своих коленях, наполовину на свободной части сиденья. Она внутренне поморщилась, но, опять‑таки, решила, что сейчас не время капризничать. Да и вообще, получилось довольно уютно.

Так как Роллейна молчала, и, видимо, не собиралась продолжать, заговорил Малэ:

– На самом деле, ситуация очень серьезна. Роллейна настолько ослабла, что пришлось закрыть больше трети порталов. А дальше будет только хуже.

Колдун сжал губы. И медленно сказал:

– Если мне не изменяет память, пять веков назад между мной и Кланом был заключен договор…

– Поэтому тебя просят об одолжении, а не ставят перед фактом! – резко вмешалась Льюсилла.

– Да? Поправь меня, Малэ, если я ошибаюсь. Сила, полученная членом Клова при убийстве Черного, несет личностный отпечаток всех, кто в этот Клов входил.

Он остановился, но маг молчал, не подтверждая и не опровергая его слова. Жорот повернул голову к Роллейне:

– Ты хотела добраться до Арики, – это был не вопрос, а утверждение, причем та ощутила, что руки, ее обнимающие, напряглись.

– Да не буду я на нее кидаться, не буду, – меланхолично сообщила Арика. – Потом сама крайней и останусь. Подумаешь, госпожа Основа Порталов пакость планирует… Эка невидаль… Вот если нападет, тогда не обессудьте.

Роллейна бросила возмущенный взгляд на наглую девчонку и вскинула голову:

– Что ты чушь городишь, Ро! На самом деле просто жадничаешь! Всегда был эгоистичной скотиной, и со временем стал только хуже!

Золотоволосая подруга горячо поддержала ее:

– Не говоря о том, что совсем не думаешь об интересах Клана!

– Мам, я понимаю, ты не маг, но за столько лет могла бы хоть немного разобраться в наших законах… Возможность вампиризма вполне реальна. Спроси у Малэ, если не веришь.

– Но я не собираюсь «вампирить»! – возмущенно отозвалась Роллейна.

– А я не собираюсь подвергать тебя подобному искушению. Оно может оказаться слишком соблазнительным для слабой женщины, – тон Жорота был невозмутим, но Арику не покидало ощущение, что он то ли издевается, то ли напоминает матери о чем‑то.

Роллейна прошипела невнятную фразу, скорей всего, ругательство.

– Что касается интересов Клана… Я четыре века назад говорил, что порталы, базирующиеся на Существе, – только Существе – неразумны! Что надо подготовить сто, двести магов и передать управление им! Но для этого нужно освободить тебя, а ты боишься. Боишься оставаться свободной в Клане, боишься уходить с насиженного места – боишься любой перемены. Можно сделать комбинированную сеть, – я прислал полностью обоснованную теоретическую схему, подтвержденную расчетами, двести с лишним лет назад! Но и это тебя не устраивает.

Он помолчал и добавил:

– Я не стану помогать тебе. И не втягивай в свои игры Арику. Никогда.

– Иначе что? – издевательски поинтересовалась та.

– Я тебя убью.

Роллейна отшатнулась, ее лицо закаменело. Она вскочила и исчезла в мгновенно открывшемся портале, который тут же схлопнулся.

Льюсилла с омерзением уставилась на колдуна:

– Выродок! Такое ляпнуть матери… из‑за девки!

Арика не успела понять, как оказалась в кресле одна.

– В ответ на нанесенное оскорбление я требую удовлетворения. Вызываю тебя на магический поединок. Эйд Ориго.

Льюсилла неприятно усмехнулась, бросила:

– Вызов принят. Эйд Ориго. О времени договорится мой секундант, – она сделала быстрое движение и исчезла.

– Так на тот свет торопишься? – поинтересовался Малэ.

Жорот, который сел обратно – опять на ручку кресла – пожал плечами. Негромко спросил:

– Опять приступ?

Малэ кивнул и так же негромко ответил:

– Она лечилась своим обычным способом, но в этот раз эффекта не было.

– Значит, очередной ребенок все‑таки был?

– Двойня. Роллейна и ее кураторы решили, что если они воспользуются твоим вариантом, и при этом будет взят объем вдвое больший, чем с тобой, то удастся стабилизировать состояние Роллейны на значительный срок.

– Так. Ее… близнецы прошли обучение?

– Нет.

– Здорово! – колдун скривился в нехорошей усмешке. – Могу рассказать, что было дальше. После кратковременного, думаю, лет на пять‑семь, улучшения, пошло резкое ухудшение ее состояния. Причем, в отличие от меня, близнецы умерли. Так?

– Да, – неохотно отозвался Малэ.

– Вы клинические идиоты, – тихо сказал Жорот. – Если уж решили использовать мою методику, то хоть проконсультировались бы.

Малэ вкрадчиво поинтересовался:

– А что, ты оставил неполное ее описание?

– Просто я слишком хорошо знаю, как при использовании заклинаний, требующих скрупулезности, относятся к мелочам, а частенько просто идут путем наименьшего сопротивления. Кстати, обязательным условием моей разработки является то, что донор – маг! И я предупреждал, что если вы ею будете пользоваться, нужно, чтоб я присутствовал.

– Роллейна была против.

– С каких пор немаг имеет право голоса в вещах, в которых ничего не смыслит?

Малэ встал, нервно прошелся по комнате, ударился ногой об обломок стола, выругался.

– Да, ты прав, мы слишком легко шли на поводу капризов твоей матери, не спохватились вовремя… – буркнул мужчина. – Да, да, признаю. Но сейчас не это главное! А то, как выпутаться! Ты соображаешь, что будет, если Роллейна умрет? Она больше тридцати тысяч лет связана с Кланом, является частью наших планет – а значит, и нас – слишком давно – не удивлюсь, если многие наши внутриклановые проблемы связанные с ее периодическими болезнями и наоборот! Мы влияем на нее, а она – на нас – иначе не бывает! А в случае ее смерти… В общем, кто знает, что именно случится, но отдача будет сильнейшая и отвратительнейшая.

– Я впечатлен, – сообщил колдун. – Что ты хочешь от меня?

– Должен быть выход. Хорошо, ты не хочешь лечить ее, ладно. Но может, подскажешь, что можно сделать? Ты же наверняка думал об этом больше, чем все остальные, вместе взятые!

– Все, что я мог предложить, ты знаешь. Другого выхода просто нет. Иначе в своих попытках «лечить» вы дойдете до человеческих жертвоприношений.

Глава передернулся, помолчал. И все же отозвался:

– Освободить – это не выход. Уже не выход. Во‑первых, Роллейна настолько ослабла, что может и не пережить. Во‑вторых, мы не успели подготовиться к такому повороту дел. У нас весь транспорт, все перевозки висят на Роллейне…

– Другого выхода нет, – повторил колдун. – Если проводить освобождение осторожно, то пока это сделать вполне реально. А насчет подготовки… Малэ, вы никогда не будете к этому готовы.

– Ладно, – сказал Малэ, направляясь к выходу. – Ты еще подумай, может, все же…

Он – единственный – вышел через дверь, не воспользовавшись порталом.

Арика встала, зябко передернулась, обхватив плечи руками. Неловко выдавила:

– Извини. Я не хотела.

– Что это вообще было? Роджер! Уже можно заходить.

Робот, появившийся из соседней комнаты, присвистнул, оглядев бардак.

– А почему ты ему запретил заходить?

– Не запретил, – поморщился Жорот. – Попросил. Роллейна со слугами обращается хуже некуда, а ты в ее понимании больше, чем на слугу, не тянешь.

Подошел к роботу, обнял его, нежно коснулся губами виска.

– Прости, я тебя ни в коем случае не стесняюсь, но отложим официальное знакомство на другой раз, хорошо?

Арика фыркнула про себя – да уж, если б Роллейне эту парочку продемонстрировать, у нее точно бы нервный срыв был бы! Если Родж, с ее точки зрения, слуга, и при этом вспомнить запрет на интим со слугами… Ведь то, что они любовники, видно невооруженным взглядом – как часто легко определить супругов, прожившими вместе долгое время.

Роджер поднял брови:

– Ты что, всерьез думаешь, что я так жажду быть представленным твоей маме?

– Думаю, не очень, – усмехнулся колдун. – Но при следующей встрече этого не избежать.

– Ты собрался с ней опять общаться? Это после сегодняшнего? – уставилась на него Арика.

– Я и сегодня не собирался. Но, как видишь, моим мнением не поинтересовались.

В дверь постучали, появились трое служителей гостиницы. Колдун предложил:

– Пошли ужинать. Пока здесь все приведут в порядок.

– А… – Арика неловко смотрела на невозмутимых уборщиков.

– Идем‑идем, – колдун мягко подтолкнул ее к выходу. Когда дверь закрылась, хмыкнул. – Им не привыкать. Немаги нас вообще ненормальными считают, – он выразительно покрутил пальцем у виска. – Это в лучшем случае все ограничивается поломанной мебелью. А то ведь и трупы приходится выносить.

Женщина поперхнулась, сообразив, что и сегодня так вполне могло случиться.

– Я не хотела…

– Перестань. Мать сама виновата. Привыкла, что она неприкосновенна, что бы ни вытворяла. По нашим законам к тебе никаких претензий – Роллейна напала первая, без предупреждения, без вызова. И я прекрасно понимаю, что ты не хотела ее убивать. Кстати, ты так и не ответила на вопрос. Что это было? Не Умение – его я не вижу.

– Сама не знаю, – расстроено ответила Арика. – Я просто скопировала то, что делала Роллейна. Понимаю, что не должна была использовать незнакомое заклинание. Но оно показалось таким простым… А твой щит ее не смог остановить, вот я и ответила на подобное – подобным.

Жорот хмыкнул что‑то неразборчивое.

Они вошли в зал ресторана, Роджер кивком указал на свободный столик – где‑то в глубине, ближе к стене. Несмотря на поздний час, в зале свободных мест почти не было. Арика равнодушно сообщила подошедшему официанту, что ей то же, что и вчера. Жорот согласно кивнул, так же, как и Роджер.

Колдун задумчиво поинтересовался, подождав, пока официант отойдет:

– Ты с Лаетой еще общаешься?

– Конечно.

– Но она тоже магическими способностями не обладает, верно?

– Да.

– Попробуй встретиться с кем‑нибудь из своих, кто обладает. Лаета наверняка сможет помочь.

Арика скептически покачала головой:

– Вряд ли. Слишком уж маловероятно – чтоб мне достались и те и другие магические способности.

– Скорее, это две стороны одного и того же.

– Дети только что сели на космический корабль, – внезапно сказал Роджер.

– Что‑о? – уставилась на него Арика.

– Это я приказал, – сообщил колдун. – Это… необходимо.

Женщина проглотила ругательство. Как раз принесли заказанное, и она получила пару минут, чтобы успокоиться и осознать новость. Когда официант, наконец отошел, Арика потребовала:

– А теперь, пожалуйста, все по порядку. Прежде всего, кто сопровождает детей?

– Лонг и Тойди, – отозвался Жорот.

– М‑м… Нормально, – признала Арика. – Тойди формально совершеннолетний, реально же они будут слушаться Лонга.

Колдун кивнул:

– Слуг я решил не впутывать. Это может затянуться…

– Что «это»?

– Пока ситуация с Роллейной не решится – так или иначе – дети могут стать объектом шантажа. И не только… В дороге их отследить гораздо труднее, так что какое‑то время им придется путешествовать.

– Неужели никак нельзя обезопасить хотя бы детей! – вырвалось у Арики.

Жорот замер, как закаменел. Наконец ответил.

– Пойми, системе противостоять невозможно. Я сначала решил, что одного меня подставили, призвав в Клов. Тот же Окус постарался. Но все оказалось гораздо хуже…

– Почему «хуже»? Я ничего не поняла. Чем больна твоя мать? Какое право они вообще имеют у тебя что‑то требовать? – она вдруг уставилась на стол, где, на свободном кусочке материализовался длинный голубоватый конверт. – А это еще что?

– Давай позже – рассказывать долго. А это – мне.

Жорот вскрыл конверт, подержал листок в руках. Арика требовательно спросила:

– Можно?

Колдун передал ей бумагу. На ней было написано завтрашнее число и время – одиннадцать часов.

– Ага, – констатировала она. – Дата и время твоего самоубийства?

– На самом деле Малэ преувеличил. Такие поединки редко приводят к смерти – в Клане это не принято. Считается дурным тоном.

– Льюсилла станет придерживаться правил хорошего тона?

Жорот пожал плечами.

К возвращению компании из ресторана гостиничный номер привели в порядок. Даже пол успели отремонтировать, а испорченная стена была задрапирована.

Арика, все еще чувствующая себя виноватой, вздохнула немного свободней.

– Так. Теперь насчет матери и всего остального…

– Тебе спать не пора? – уточнила Арика. – Сам говорил, разговор долгий.

– Успею, – отмахнулся Жорот.

Женщина прищурилась. Если он сейчас собирается просвещать ее в ущерб сну, хотя перед дракой ему необходимо отдохнуть, значит – идиоту ясно – далеко не уверен в том, что вернется живым. Язвительно уточнила:

– Дурной тон, значит…

Колдун поморщился:

– Пожалуйста. Давай не будешь выдумывать невесть что, хорошо? Кстати, надеюсь, ты завтра со мной не пойдешь?

– Не пойду, – буркнула Арика. – Ей меньше всего хотелось видеть Льюсиллу, да еще и Роллейну, которая наверняка нарисуется. Помочь она ничем не сможет. А если с Жоротом что случится, она и так об этом узнает.

Колдун ощутимо расслабился, женщина недовольно поторопила его:

– Давай рассказывай, что ты там собрался, и иди спать.

– Я действительно прекрасно высплюсь, – усмехнулся Жорот. – Роллейна… я так думаю, она слишком долго находится на одном месте, занимаясь одним и тем же, причем, не очень‑то разнообразным, делом. И у нее периодически случаются кризисы, болезни, я уж не знаю, как назвать. В такое время она теряет часть своих способностей и не может выжить иначе, чем с помощью подпитки извне. Потом кризис проходит, ситуация вновь стабилизируется. Сначала она могла брать какую угодно энергию для лечения, но чем дальше, тем становится разборчивей. Да и периоды между кризисами, как я понял, уменьшаются… И последние несколько веков ей помогает только энергия ее родственников. То есть, детей.

– И они от этого умирают. Все?

– Я не нашел сведений о выживших до меня.

– А сколько было «не выживших»?

– Как минимум, двое – брат и сестра. Верт, родившийся за шестьсот лет до меня и Келси за двести пятьдесят. Согласно метрическим записям Верт умер в сто восемьдесят лет, а Келси в сто сорок с чем‑то. Возможно, был кто‑то еще, но, сама понимаешь, мой поиск информации на эту тему никем не приветствовался. И еще один – при мне. Теперь еще и близнецы…

– И… Вот это у вас все так спокойно происходит? Допускается?

– По‑твоему, кто‑то рискнет скандалить? Да и официальные причины смерти, конечно, другие. Верт умер от болезни, а Келси от несчастного случая. Позже была смерть еще одного моего брата – Горола. Он был младше меня лет на двадцать. Кажется, у нас даже отец был один, хотя я и не уверен.

Когда Горол родился, я учился в школе, поэтому бывал у матери только наездами. Но обратил внимание на странности в воспитании брата. Мать слишком давила на мальчишку, наняла четырехлетнему ребенку очень странного гувернера, это потом я понял, что этот «гувернер» – психолог из организации Окуса. В общем, как бы редко я не бывал дома, но происходящее было не совсем нормальным. В положенный срок Горола не отдали в школу, хотя способности у мальчишки были неплохие. Несколько лет подряд я был слишком занят – окончание школы и доказательство начальных степеней магического уровня. Когда навестил мать в очередной раз, то увидел у тридцатичетырехлетнего Горола ясно выраженные признаки магического истощения. То есть, как если бы его использовали как источник сил, магической энергии. Еще через полгода мальчишка умер.

– Кошмар. А ты как выкрутился?

– Случайно. На одной из семейный встреч – мне было тогда лет десять, наверное – какой‑то мальчишка взахлеб рассказывал, что родители вот‑вот отдадут его в магическую школу и каким сильным магом он станет. Мне, естественно, тоже захотелось, я стал приставать к матери. Она отговаривалась разными причинами, в конце концов я понял, что никакая школа мне не светит, и сбежал из дома. Нашли меня быстро, но скандал замять не удалось, я поступил в вожделенную школу. Позже я узнал, что в ситуацию вмешалась Леся – иначе так хорошо все для меня бы не кончилось.

– Она действительно твоя няня?

– И пра‑пра‑пра‑пра… ну, в общем, поколений много – бабка.

– Сколько ж ей было? – Арика вспомнила старушку с добрым лицом и своеобразным говорком.

– Не знаю, – признался Жорот. – Пытался как‑то уточнить по своим каналам, когда она еще жива была, так такую выволочку получил…

– Ну, сейчас‑то не получишь, – заметила практичная Арика.

– Не получу. Но повторять не буду.

Женщина хмыкнула – она бы точно не выдержала.

– Леся меня лет до пяти воспитывала. Потом разругалась с матерью и исчезла. Но приглядывала – издалека. И помогла, когда появилась такая необходимость.

– Ты начал учиться магии, и стал для матери бесполезен?

– Отнюдь. Даже больше возможностей открывается, но у мага без его ведома ничего не возьмешь. Как я уже позже понял, меня исподволь пытались настроить на «патриотический» лад. Патриотизм мне прививался плохо, и мать решилась родить второго, но уже с поправкой на предыдущие ошибки.

– Ты сейчас рассказываешь какие‑то абсолютно дикие вещи, они в голове не укладываются. Чтобы мать использовала собственных детей как… Я даже не знаю, как это помягче назвать.

– А тут мягко и не назовешь. Думаешь, я сам сразу во всем разобрался? Сначала даже смерти брата особенного значения не придал. Но… После смерти Горола матери стало лучше, но не намного. Я же говорю, с годами «лечить» ее все труднее. И когда ситуация стала критической, меня «попросили помочь» матери, а я начал задавать вопросы. И выяснил столько, что «помогать» не захотелось совсем. Но меня поставили перед весьма жестким выбором. В Клане обычаи частенько превалируют над законами. Это был именно тот случай. Дети обязаны своим родителям всем, прежде всего, жизнью. Если бы я отказался от помощи матери, то стал практически изгоем – в Клане я не смог бы рассчитывать ни на какую работу. Если бы я эмигрировал за пределы Клана, уверен, долго бы не прожил – просто, чтоб другим неповадно было.

– А если бы ты согласился помочь, то умер бы, как остальные.

– Была такая возможность. Я пошевелил мозгами и нашел выход, который, по‑моему, до сих пор бесит организацию Окуса.

– Почему «бесит»? Потому, что сами не додумались?

– Потому, что я выжил. А служба безопасности помешана на секретности и свидетель, особенно такой, как я…

– Чтобы ваша профессиональная служба не смогла убрать свидетеля? В жизни не поверю.

– Может. Но после этого они получат определенную кучку неприятностей. Я постарался – жить‑то хочется. Поэтому ребята пришли к выводу, что трогать меня нерационально.

– А твою мать это тоже бесит?

– Нет. Ее – нет. Она не чудовище, ей совсем не нравится роль убийцы собственных детей. Она просто слабая женщина, если этот термин применим к Существу, которая боится всего на свете и плывет по течению. А все эти – дикие, как ты говоришь вещи – изобретение господ из Клана, которых устраивает Существо Основа Порталов, и которые любыми способами поддерживают уже изжившую себя ситуацию…

Арика невольно усмехнулась. Конечно‑конечно. Слабая, беззащитная. К тому же избалованная до невозможности, эгоистичная лицемерная стерва!

– Итак, мать в очередной раз болела, от меня требовали следить за ней, поддерживая ее в нормальном состоянии. Это могло затянуться до моей смерти, хотя мать могла стабилизироваться и быстрее…

– Не выпив тебя целиком?

– Ну да. Я предложил не отдавать энергию матери малыми дозами, а, наоборот, дать ей максимум, на который я способен – по моим расчетам это дало бы толчок, достаточный к ее выздоровлению. Данные я взял, добившись у матери динамики ее состояния, когда она пользовалась энергией Горола. Я представил расчеты, и кураторы согласились, что, это единственный выход – Горол был мертв, нового ребенка она родить не успевала. Объем энергии, требуемый матери, был на грани моих возможностей. И я поставил условие – если все получится, то считается, что я выплатил свой сыновний долг, и больше ко мне с подобными «просьбами» не обращаются.

– Логично.

– Господа были возмущены моим прагматичным подходом, но согласились. Поскольку против моей воли столько энергии взять у меня было невозможно, да и сегодня проблема решалась, а завтра хоть трава не расти… В общем, все прошло, как планировалось, и я стал формально свободен.

Арика в который раз поаплодировала про себя обтекаемости его формулировок – вроде и сказал все, и ничего не сказал. Уточнила:

– И какой ценой?

Колдун неохотно отозвался:

– Я не только колдовать, даже двигаться не мог.

Арика неверяще переспросила:

– И… ходить?

– Да. Полный паралич, я даже боли не ощущал. Потом стало отпускать. Ходить смог года через три‑четыре. Магия ко мне вернулась и того позже.

– А сейчас у Роллейны очередной кризис, причем смерть аж двойни на этот раз не помогла, – озвучила Арика наконец прояснившуюся ей ситуацию.

– Учти, кроме меня есть еще два носителя крови Роллейны, хоть и разбавленной.

– Ч‑черт!!! – до Арики, наконец дошло, почему Жорот в столь срочном порядке отправил детей подальше. А если вспомнить, что Клан и на нее бы с удовольствием надавил… – Ох. Спасибо тебе большое.

– Если б не я, у тебя вообще подобных проблем не возникло бы, – поморщился мужчина.

– Не знаю, не знаю…

Утром Арика подскочила, когда еще восьми не было. Но Жорот уже ушел – какого черта так рано? В результате она до десяти провалялась в постели с книгой, а потом начала слоняться по комнатам.

Роджер, видя, что Арика не расположена к общению, возился в местной инфосети.

К трем дня женщина уже не знала, что и подумать. Она попросила Роджера связаться с колдуном, тот коротко сказал, что с ним все в порядке, но что он задержится до вечера. И попросил не отвлекать.

Жорот вернулся ближе к шести часам. Арика облегченно выдохнула, вгляделась – вроде как не ранен.

– Все нормально, – ответил он на невысказанный вопрос.

– Нормально? – подозрительно переспросила женщина. – Что‑то ей в его поведении, даже движениях, сильно не понравилось.

– И живой, и здоровый. Есть хочу.

– Ой, прости. Сейчас.

Она сделала заказ в ресторан и помогла Роджеру накрыть на стол – уставший Жорот приходил в себя.

Когда с едой наконец было покончено (поздний обед или ранний ужин?) Роджер поинтересовался:

– И кто выиграл?

– Я проиграл, – спокойно отозвался колдун. – Да у меня практически шансов не было, Льюсилла входит в пятерку сильнейших магов Клана. Кстати, единственная среди них дама.

У Арики челюсть отвисла.

– Что‑о? А нафига ты вообще полез? Это ж ты ее вызвал – не она!

– Если бы я игнорировал ее оскорбление, мне бы пришлось драться еще на дюжине поединков, чтобы восстановить статус. Как‑то не очень хочется.

– Что за статус?

– М‑м… Сложно объяснить. Понятие неофициальное, но имеет здесь большой вес. От него зависит и какую тебе работу предложат, и оплата этой самой работы… В общем, местные заморочки.

– А тебе какое дело? Ты ж здесь давно не живешь?

– Мало ли. Потерять что‑либо – легче всего, а вот восстановить…

– Ты ненормальный.

Вмешался Роджер.

– А то, что ты проиграл – разве не уменьшит твой статус?

– Если и да, то не намного. А может и повысит – ведь кому проиграл! – он криво усмехнулся.

– Извини, – уточнила женщина. – Ты теперь Льюсилле что‑то должен?

– Уже нет. Победивший имеет право требования к проигравшему. Льюсилла своим воспользовалась сразу.

Арика покосилась на колдуна – судя по выражению его лица, расспрашивать дальше было бесполезно. Все равно не скажет. И сообщила:

– Я прогуляюсь хотя бы немного – надоело в четырех стенах сидеть.

– Идем, – поднялся колдун.

– Не выдумывай, ты устал. Ничего со мной не будет.

– Не страшно. После столь плотного ужина полезно.

– Да? – она хмыкнула. – Тогда давай на ту аллею сходим, помнишь? Мы ж в прошлый раз не успели до конца дойти.

– Э‑э… Не получится, извини. Она слишком далеко.

В ответ на недоуменный взгляд женщины, Жорот терпеливо пояснил:

– Я же с матерью поссорился. Да и ты… Так что теперь в пределах Клана мы передвигаемся как угодно, только не телепортами.

– Е‑е… А домой как? То есть мы‑то с тобой и через Зону можем, а Родж…

– Домой отправит. Никуда не денется.

Арика нахмурилась, соображая:

– Стоп… Я не помню, чтоб видела тут хоть что‑то на четырех колесах.

– Так и нет ничего. Разве у какого‑нибудь оригинала.

– Подожди. Так ты поэтому так рано утром ушел? И поздно вернулся? Пешком добирался?

Он, посмеиваясь, сообщил:

– Эта ссора далеко не первая. Опыт у меня есть.

– А сам телепорт почему не сделаешь?

– Мама их не только ставит, но еще и мастерски перекрывает. На всей территории Клана.

– Н‑да… Бедная, бессильная. Как на пакости, так сил хватает, – хмыкнула Арика и сообщила, особо не унывая: – Ну и ладно. А на аллею мы все же попадем – я вчера координаты возле аквариума сняла. Машинально. Э‑э… Завтра. Ты и так сегодня находился.

Весь вечер взгляд Арики вновь и вновь возвращался к Жороту. Что‑то было не так. Он не был ранен – женщина проверила его Умением на боль. Но двигался не собрано, как обычно, а рвано и прерывисто. И как‑то неуверенно. Иногда застывал на месте, словно забыв, куда шел или что делал.

Наконец она не выдержала, подсела под бок и тихо уточнила:

– Извини, что именно она от тебя потребовала?

– Неважно, – как‑то безэмоционально отозвался колдун. – Спокойной ночи. Я действительно устал.

Арика быстро взглянула на Роджера, но Жорот покачал головой:

– Нет, спасибо.

– Хотя бы массаж. У тебя ж наверняка все болит после таких путешествий.

– Утром. Я уже засыпаю – хоть бы до постели добраться.

Женщина до поздней ночи просидела с книгой. Хотелось бы поэкспериментировать, конечно, но делать это в гостинице было слишком неразумно. Хватит того, что она уже натворила… А уходить надолго одной домой тоже не особенно тянуло. Тем более, кроме слуг, там никого.

Наконец она, зевая, настроилась отправляться в постель. Задумчиво посмотрела на дверь спальни Жорота – проверить как он там? Не в себе же мужик. Тронула дверь и нахмурилась. Заперта. Что еще за новости? Гостиничные двери вообще без замков! Осторожно надавила сильней. Бесполезно.

– Не трогай ты его. Пусть отсыпается, – посоветовал от консоли Роджер.

– Где твоя логика? Если он просто спит, то зачем дверь закрывать?

– А где твоя? Если уж человек озаботился запереть дверь, на которой в принципе замка нет, может, все же не стоит его беспокоить?

– Ну… он точно не собачек режет и не эксперименты проводит, – пробормотала Арика.

Роджер со скептическим видом покачал головой, мол, делай, что хочешь, я предупредил.

Она задумалась. Жорот может, конечно, обидеться, но слишком серьезно – вряд ли. Да и вообще. Она тихонько проверит, как он, и уйдет – зато сама спать спокойней будет. Арика шагнула через Зону в соседнюю комнату и замерла с отвисшей челюстью.

Колдун ложиться и не собирался. Он был полностью одет и метался по комнате, как в клетке. Стул валялся на ковре, сбитом в угол, кровать сдвинута, все, что должно на ней лежать, разбросано по полу. И еще куча непонятно чего, подробней не разглядеть – единственным источником света был уличный фонарь, светивший через окно.

Арика ошалело перевела взгляд на Жорота. Тот замер на полушаге, выражение лица в темноте не поймешь – то ли чем‑нибудь запустит, то ли просто пошлет. А может, и не успеет… Добралась до неподвижного колдуна, обняла, тихо сказала:

– Сильно тебя достали. Прости, что вломилась. Уйти?

Колдун покачал головой.

– Если только допрос устраивать не станешь, – хрипловато добавил он.

Женщина фыркнула ему в плечо, помотала головой.

Он подхватил Арику на руки и устроился в кресле, которое чудом осталось в нормальном положении. Она очутилась на коленях мужчины в плотном кольце рук.

– Так удобно?

– Угу, – кивнула она, немного меняя позу. – А так еще лучше.

Женщина настроилась на молчаливое времяпровождение, но у колдуна оказались другие планы. Он негромко попросил:

– Расскажи о своем детстве. Что ты самое первое помнишь? Пожалуйста.

Арика удивилась, но послушно стала говорить. Жалко, что ли?

Жорот слушал с неподдельным интересом. Впрочем, недолго – стал засыпать. Встряхнулся, пробормотал:

– Все. В постель.

– В эту? – Арика насмешливо кивнула на сиротливо перекошенный матрас.

– А… Неважно.

– Идем ко мне.

– Я сегодня беспокойный сосед.

– Тем более. Может, спокойней будешь.

– Смотри. Я предупредил, – и добавил. – Если сильно буду мешать – буди.

– Угу.

Арика просто переместилась в свою спальню через Зону – Жорот действительно засыпал. И вырубился еще до того, как она добралась после душа до постели. Пожала плечами, глядя на разметавшегося мужчину – чем же он сегодня беспокойный, интересно? Улеглась рядом, поуютней завертываясь в одеяло. И подскочила – колдун что‑то сказал – непонятное, но довольно громко. Она всмотрелась – нет, спит, похоже. Но говорить, чуть не срываясь в крик, это ему не мешало. Временами он замолкал, потом снова начинал спорить, словно что‑то доказывая. Арика нахмурилась, очертила антишумовое заклинание – а то ведь всю гостиницу перебудит. Потом хмыкнула, пригляделась – да, одно по контуру комнаты уже есть. Действительно, беспокойный. Подвинулась, едва коснулась, – он вздрогнул и проснулся. Точнее, приподнялся, безуспешно пытаясь справиться со сном.

– Что? Кричу?

– Немного. Давай поближе.

Колдун осторожно заметил:

– М‑м… Я сегодня не в форме, если что. Меня целитель успокоительными накачал.

Арика уставилась на него в немом изумлении – поняла наконец, почему он себя странно вел. Заодно вспомнила разгром в его спальне. И попыталась представить, что было бы, если б колдун был еще и не «накачанный». Махнула головой, признав, что ее фантазия пасует. Как и перед причинами этого беспредела.

– Мне твоя «форма» не нужна. Ты меня с Роджем случайно не перепутал? – ехидно спросила она.

– Ну вот, – усмехнулся колдун. – Как всегда. А я уж понадеялся…

– Зря, – поторопилась развеять его «надежды» Арика. – Просто спокойней спать будет.

– Не уверен. Но давай попробуем.

Как только их тела соприкоснулись, мужчина неожиданно вздрогнул, сжался и задрожал. Арика замерла, настороженно спросила:

– Что не так?

– Н‑нич‑чего, – его трясло все сильней, но при этом колдун пытался встать, – Я пой…

– Идиот?! Ложись немедленно! – вцепившись в мужчину, она потянула его обратно. – Не дергайся, говорю!

Он сдался, упал ничком на кровать и вдруг, скорчившись, разрыдался. Это была самая настоящая истерика, причем довольно длительная. А если учесть, что он еще и плакать не мог, то выглядело это жутковато. Арика перепугано вцепилась в него, гладя и шепча что‑то успокаивающее. Это ж как довести надо…

Жорот опять заснул очень быстро, видимо действительно сильно измучился, и на этот раз спал гораздо спокойней. Арика сама была жутко вымотана – скорее морально, чем физически – и, не уверенная, что почувствует, если вдруг колдуну опять вздумается побеситься, прицепила мужчине на запястье «звоночек». В результате она подскакивала несколько раз ночью, когда он начинал слишком метаться. Арика спросонья гладила мужчину по голове, плечам, груди, даже, кажется, целовала, и он вновь успокаивался.

Пробуждение получилось весьма поздним. Несмотря на это колдун не выспался – он дольше обычного валялся в постели, то ли из‑за утреннего «одеревенения», то ли отходя от вчерашнего. Женщина вскочила почти сразу и унеслась в гостиную, заказывать завтрак, и заодно отправив в спальню Роджера. Впрочем, судя по времени, сегодня все ограничилось сеансом массажа. Наконец все трое расположились за столом – Роджер хоть и не ел, но частенько просто составлял людям компанию.

– Идем сегодня куда‑нибудь? – поинтересовалась Арика у Жорота. – Или ты не в форме?

– Идем, конечно. Можно на Аллею Грез, там недалеко еще несколько любопытных мест есть. Но если на Аллею, то извини, Роджер, тебя взять не сможем. Или все вместе поближе погуляем, сами решайте.

Арика посмотрела на Роджера, хотя спрашивать его мнения было бесполезно. Он, как всегда, заявит, что как им лучше, так пусть и поступают.

– Вся компания в сборе…

Женщина уставилась на гостью. Как Льюсилла незаметно вошла – даже не было слышно звука открывающейся двери? И тут же мысленно выругалась. Какие еще двери. Наверняка портал.

– Не припомню, чтобы приглашал тебя, – спокойно заметил Жорот. – Будь добра уйти.

– Я в твоих приглашениях не нуждаюсь, – сообщила Льюсилла. – К твоему сведению, я обязана проверить… – она нахмурилась, вглядываясь в колдуна. И вдруг заорала. – Кретин! Ты специально это вытворил?!

Колдун вскочил, выпрямившись развернувшейся пружиной, зло поинтересовался:

– И что же я вытворил?

Две фигуры замерли друг против друга, словно звери перед дракой. Льюсилла прошипела:

– Какого… – далее шел цветистый поток непечатных выражений. – Я поставила тебе корректный блок, а ты, дебил, вырвал его вживую! Варварски! Ты вообще о чем думал – откат же пойдет бешеный! Или это просто сдури, назло?!

Жорот оскалился – Арика впервые имела удовольствие наблюдать подобную гримасу на его лице:

– Уж как умею! А твоим «корректным блокам» – эти слова он выделил издевательским тоном, – место в… – вполне конкретное местоназначение заставило Арику приподнять брови. Ну это ладно, а вот что делать, если они сцепятся?

– И чем тебя не устроила моя корректировка, хотела бы я знать? – вызверилась Льюсилла. – Нормальное и естественное чувство, даже для животного безмозглого…

– Вот для животного безмозглого, может, и естественное! – перебил ее колдун.

– Не говоря о людях, – не обращая внимания на его реплику, продолжала Льюсилла, – Можно подумать, я тебе что‑то самоубийственное поставила!

– Ну что ты, – опять перебил ее Жорот. – Всего лишь конфликтующее с моими установками – напрочь!

– Конфликтующее? – на этот раз игнорировать его реплику Льюсилла не посчитала нужным. – Нормальное отношение к матери?! Ты мало того, что вытравил его на корню, так еще и…

До Арики наконец дошло. Льюсилла насильственно изменила у Жорота его отношение к матери на «нормальное». Он подчинился – проиграл же – а потом убрал ее корректировку. Явно не бесследно – вчерашняя его истерика шла, как один из остаточных эффектов, несмотря на вмешательство целителя. Похоже, правила подобных действий не воспрещали, иначе Льюсилла сейчас не бесновалась бы, а просто вернула бы все на место.

У Арики руки зачесались сцепиться с этой светловолосой стервой. Надо же, о подруге заботится! Ведь провоцировать Жорота Льюсилла начала после его угроз в адрес матери. При этом колдун защищал ее, Арику, между прочим!

Она напряглась, но Роджер обнял ее за плечи, придерживая. Женщина услышала переданную по связи реплику: «Не вмешивайся, сами разберутся.»

«Ладно. Пока действительно лезть не стоит…» – признала она про себя, наблюдая за магами. Если уж Льюсилла сильнее Жорота, то Арику она просто по стенке размажет. Смысл нарываться? Вот если драка начнется, тогда выхода просто не будет…

Жорот с Льюсиллой, кстати, производили весьма странное впечатление – абсолютно разные и, тем не менее, чем‑то неуловимо похожие. Да и поведение Льюсиллы было странноватым, если задуматься. Да, она защищала подругу. Но при этом всерьез выговаривала колдуну за «варварское» уничтожение блока! Так, словно ее заботило его состояние…

«Любовники они в прошлом, что ли? – возникла невольная мысль. И чего она своей „корректировкой“ добиться хотела? Не „улучшения же отношений“, в самом‑то деле! Пытаться к чему‑то принудить Жорота – верх глупости. Да он наизнанку вывернется, а настоит на своем!»

Перепалка, тем временем, продолжалась:

– Любые «нормальные отношения» должны быть взаимны! А нет – так их и быть просто не может. С какого размягчения мозгов ты вообразила, что я оставлю твою корректировку?

– При чем тут «взаимно – не взаимно»? Считаться тут вообще неприемлемо! Ты ей должен хотя бы за то, что на этот свет появился!

– Уж тебе‑то лучше других известно, что «появили» меня с вполне определенной целью! – ледяным тоном заметил колдун. – И все, на что Роллейна рассчитывала, она от меня получила – о каких долгах еще речь?!

– Ты просто… выродок, – выдохнула Льюсилла.

– Слышал уже, – безэмоционально сказал Жорот. – Все? Убирайся.

– Из‑за своей дебильной упертости не признаешь ошибок, хоть тресни! Еще и гордишься этим!

– Уйдешь сама или тебе помочь?

Льюсилла выпрямилась еще больше и выплюнула:

– Ты трусливая мразь, подонок. Я вызываю тебя на поединок. И если не согласишься, позабочусь о том, чтобы тебя признали предателем крови – уж это я сделать смогу! И ты оставишь корректировку – не третий раз, или десятый – неважно!

– Скорее в психушку загремлю, – спокойно констатировал колдун. – Больше чем на пару снятий меня не хватит.

– А вот это уже твой выбор! – торжествующе усмехнулась Льюсилла.

– Отнюдь. Я отказываюсь от магического поединка и вызываю тебя на дуэль до смерти. Надеюсь, тебя это устроит? – издевательски спросил он.

Арика замерла. Вот же идиотка! Надо было раньше вмешиваться, а сейчас… Хотя… Раньше или сейчас – бесполезно.

– Ты… – Льюсилла уставилась на колдуна. – На что ты рассчитываешь, сопляк? На свой опыт убийцы?

– Тебя это не касается. Ты принимаешь вызов?

– Нет, – после секундного молчания ответила та. – В отличие от тебя, я имею обязательства и не могу бездумно рисковать. Беру свои слова назад и снимаю все условия… Но ты все равно заплатишь! – и, резко развернувшись, исчезла в овале портала.

Жорот нервным жестом помассировал повязку, прошелся по комнате. Глуховато спросил:

– Ну что, решили, куда идем?

Роджер вдруг встал, оказался за спиной колдуна, обнял его, положив подбородок на плечо. Лицо Жорота расслабилось – вроде не сильно, но пугающе‑жесткая напряженность исчезла. Он накрыл руки Роджера своими, прижался щекой к лицу робота, тихо выдохнул.

Арика, наблюдая за идиллической картиной, хмыкнула:

– Все ясно. Прогулка отменяется.

– Ничего подобного, – возразил Жорот. – Только давайте не на Аллею, чтоб втроем…

Они пробыли в Клане еще два дня. Все это время Жорот водил Арику с Роджером по местным достопримечательностям – естественно, пешком. И ни с кем не знакомил – то ли не считал нужным, то ли еще почему.

Наконец утром третьего дня к ним в гостиницу заявился Вел – бодрый и энергичный, довольный донельзя. Он выбрался почти без приключений – если не считать стычки с непонятного вида монстром, которая произошла перед самым выходом.

– В ауре еще кто‑нибудь есть?

Вел кивнул.

– Лаан вышел, значит, остался Мерв, – заметил колдун.

– Норис, к твоему сведению, вышел почти сразу за мной, – сообщил Вел. – Меня еще не кончили проверять на зерно, а он уже появился.

– Тоже хорошо, – кивнул Жорот. – А то я уж решил, что больше половины прикрытия не вернется.

– А вот и он, – Вел резко повернулся всем телом.

Пожилой маг поприветствовал всех присутствующих вежливым поклоном. В отличие от Вела, Норис выглядел уставшим и бледным, хотя двигался собранно. Он подошел к колдуну, протянул на ладони прозрачную полоску:

– Твое?

Жорот кивнул.

Норис опустился на колено, Жорот синхронно встал. Пожилой маг проговорил на непонятном языке длинную фразу, Жорот кивнул, протянул ему руку, помогая подняться. Норис еще раз кивнул всем присутствующим и ушел.

Арика, проводив его взглядом, вопросительно уставилась на колдуна. Но объяснение услышала от Вела:

– Поздравляю. У тебя появился очередной кровник.

Колдун кивнул, никак не комментируя происшедшее. Арика поинтересовалась:

– Когда домой?

РАБОТА

Женщина вернулась домой поздно ночью, почти под утро. Включив свет, она увидела неподвижно стоящего Роджера.

– Привет!

Робот сразу ожил, повернулся к ней и тоже поздоровался.

– Хорошо, что ты здесь. Я уезжаю не несколько дней, завтра очень рано. То есть уже сегодня. Скажешь Жороту, хорошо? – говоря это, женщина раздевалась и доставала полотенце, намереваясь сразу идти в душ.

– Секунду.

– Что?

– Он просил зайти.

– А он точно не спит? – женщина покосилась на часы – чуть не полчетвертого утра.

– Нет. Тебя ждет. Ему поговорить надо.

– Что‑то случилось? – она напряглась.

– Думаю, ничего серьезного, иначе он через меня вызвал бы тебя.

– Тоже верно. Ладно… Потерпит еще десять минут.

Колдун оказался в своем кабинете, как, впрочем, и ожидалось. Он поднялся навстречу женщине и поздоровался.

– Тебе тоже доброй ночи, – она заняла свое любимое кресло, он присел рядом.

– Какие у тебя планы на ближайшие дней десять?

– А что?

– Судя по встречному вопросу, какие‑то есть…

– Ну… Да. Но ты сначала скажи, в чем дело.

– Мне предложили работу. С одного из крупных кладбищ полезли неупокоенные. Нужно остановить их распространение и устранить причину. Стандартная процедура, ничего особенного. Раньше я занимался подобным регулярно.

– Раньше?

– До того, как ослеп. После увечья мне перестали предлагать контракты, а теперь, когда мы удачно прошли Клов, опять…

– Хочешь, чтоб я тебе составила компанию? – сообразила Арика.

– Если ты не против. Ты же собираешься развиваться, как боевой, это будет хорошей практикой. А я просто не рискну сейчас один браться за что‑либо… Черт знает, как моя слепота сыграет в критической ситуации.

– Давай попробуем. Когда нужно выехать?

– Как обычно, вчера, – пожал плечами Жорот. – В подобных случаях по‑другому не бывает.

– Значит, с утра…

– Ты уверена, что согласна поступиться своими планами? – уточнил колдун.

– Вполне.

Без конференции магов‑трансформеров, на которую ее пригласила Гхота, Арика как‑нибудь переживет, не последняя же она, в конце концов!

– Лучше скажи, что с собой брать надо? У тебя ж опыт…

– Я брал две‑три смены одежды, спальник, еду, оружие и обеззараживающие лекарства. Так как с лечебной магией у меня не очень.

– Оружие?

– Для подстраховки. Так как работать будем с нежитью, то рациональней брать жидкий огонь.

– Что это?

– Смесь в ампулах. У меня старые запасы остались, на один раз хватит.

– Гм… Покажи хоть, что это такое и как работает…

Жорот достал из воздуха стеклянную запаянную трубочку, протянул женщине. Она повертела вещицу в руках – внутри переливалась алая жидкость.

– Кидаешь в цель. Расстояние должно быть от метра. Двух‑трех сожжет полностью, если монстров больше – как повезет. Ты используешь пространственный карман, сумку или как там это у вас называется?

– Выручалку? Килограмм десять беру.

– Тогда еда будет у меня.

– А ты сколько берешь?

– Две по семьдесят.

– Ничего себе…

– Держи, – он отдал Арике что‑то вроде патронташа с ампулами, – тут полсотни, должно хватить…

– А они случайно могут разбиться?

– Не должны. Но я стараюсь не рисковать. Да, учти, там, где будем работать, поздняя осень. Очень поздняя. Так что экипируйся соответственно.

– Хорошо. Ладно, я пойду…

Арика стала соображать, если ли у нее вообще заклинания специализирующиеся на нежити. Вроде как встречались где‑то…

Нужный раздел она нашла быстро. Ее интересовали не столько заклинания, уничтожающие нежить, (для этого годились стандартные огненные), сколько те, которые помогали эту нежить отслеживать. Зомбиков же явно придется искать по укрытиям, чтоб народ не доставали. А еще выяснять, где источник этой самой гадости. Нет, Жорот, конечно, будет заниматься этим же самым своими методами, но она ж тоже чему‑то учиться должна…

За овалом телепорта оказался весьма неожиданный пейзаж – что‑то вроде поселка, окруженного лесом. Судя по всему, мир был технологический – чистые коттеджи, идеально гладкие дороги, автомобили, стоящие на улице. «Вопрос, нафиг им тут маг понадобился», – подумала Арика. В подобных мирах проблемы монстров предпочитали решать военными методами.

Колдун нахмурился:

– А вот это уже хуже.

– Ты о чем?

– Если они вызвали магов, а не отряд уничтожения, значит, отряд они уже посылали. Который в лучшем случае просто перебили, в худшем – он еще и дел натворил…

Женщина пожала плечами. Колдун подтвердил ее предположение, к тому же дополнив его. И не факт, что он не прав…

Жорот указал кивком на трехэтажное здание:

– В этой гостинице встреча с проводником.

Арика огляделась, уточнила:

– А ты уверен, что это именно гостиница? А не то или то, – она указала на пару почти таких же домов.

– На ней метка. Да сама увидишь, если присмотришься.

– А‑а… Да, вижу. – Женщина обратила внимание на плетение лент, висящих над входом.

На первом этаже гостиницы было что‑то вроде ресторана. Зал был почти пуст – два столика были заняты двумя парами, едва вышедшими из детского возраста, да еще за одним сидел какой‑то парень. Они сели в угол. Жорот тихо сказал Арике:

– Закажи что‑нибудь. Я попробую выяснить, что же нам все‑таки подсунули…

Арика жестом подозвала официанта, потребовала принести дюжину пирожных и молочные коктейли. Она успела прикончить только два пирожных, когда колдун тихо сказал:

– Вроде как не все так страшно. Два отряда по сорок человек пропали, но натворить ничего серьезного они не успели. Просто зомби будет чуть побольше, да у них буду присутствовать остаточные профессиональные навыки…

Арика фыркнула:

– А что ты тогда считаешь «страшным»?

– Например, если бы бравые вояки взорвали источник аномалии. Нет, иногда это уничтожает его, конечно. Но чаще – наоборот, способствует заражению еще большей территории. И ликвидировать тогда очаг очень сложно. Тут вроде как до этого не дошло.

Женщина чуть не подавилась. Откашлялась и выдавила:

– Действительно. Все познается в сравнении.

– Обязательно, – хмыкнул Жорот. – Но с Виком придется серьезно побеседовать по приезду. Раньше он мне такого не подсовывал. Хоть и клянется, что сам только узнал…

– Тогда пусть финансово компенсирует, – ехидно сказала женщина.

– Это само собой, – отозвался Жорот.

Арика второй раз закашлялась:

– Я вообще‑то пошутила…

– Почему? Хотя это потом. Дожить надо.

– Вот тут согласна… Ты что‑то о проводнике говорил?

– До встречи еще больше получаса. Считается, что это время мы будем адаптироваться… Хотя к чему тут адаптироваться…

– К пирожным, – предложила Арика. – Попробуй.

– Тоже мысль.

… Вы проводника ждете?

Арика взглянула на подошедшего мужчину. Выше ее, но ниже колдуна. С виду около сорока лет, крепко сбитый, с карими внимательными глазами.

– Мы, – отозвался Жорот.

– Меня зовут Данил, – выслушав ответное представление, он заметил, присаживаясь за столик: – Я ждал мужчин.

– Сочувствую, что не оправдала ваших ожиданий, – тут же окрысилась Арика.

Данил отозвался почти равнодушно:

– Это я к тому, что нянчится с вами никто не будет.

– Я в жутком расстройстве, – скривилась женщина, – сейчас волосы на себе рвать начну…

Вмешался Жорот:

– Если вы не хотите с нами работать, предоставляйте замену.

Мужчина пожал плечами:

– Мое дело – предупредить… Я тоже еду с напарником. Если готовы, может отправляться прямо сейчас.

Возле входа их ждал автомобиль‑внедорожник. Данил сел за руль, вторым на переднем сиденье сидел мужчина, ровесник Данила или чуть старше. Короткая стрижка, загоревшая кожа и еще что‑то неуловимое напоминали об армии. «Наверное, вояка в отставке», – равнодушно подумала Арика. Напарник представился Кимом.

– Как скоро доберемся до места? – спросил Жорот, когда машина тронулась.

Ким, не оборачиваясь, отозвался:

– Часов тридцать езды.

– На ночь будем останавливаться, – добавил Данил. – Так что дня за два‑три должны добраться.

Арика сразу начала клевать носом – этой ночью она почти не спала, а в машине ей всегда хотелось заснуть.

– Хочешь, ложись ко мне на колени, – предложил Жорот.

Арика скептически оценила предоставленную возможность, но, подумав, что это все же лучше, чем сидя, поблагодарила и воспользовалась. Колдун сдвинулся к краю сиденья, так, чтобы она могла поудобней устроиться – ноги, конечно, вытянуть не удалось, но получилось довольно уютно. Женщина вырубилась почти сразу.

Когда она проснулась, машина все так же неслась по дороге, в окне все так же мелькали деревья, только уже начинало темнеть.

– Ого… – она села, потянулась. – Сколько же это я проспала?

– Больше десяти часов, – отозвался Жорот.

– А если точнее, почти двенадцать, – усмехнувшись, сказал Ким.

– Ой‑й… – она представила, как затекло все тело у колдуна, у которого и так проблемы с этим были. – И ты все это время неподвижно сидел?

– Все нормально… – потягиваясь, отозвался тот. – Данил, остановите, пожалуйста.

– Как скажете, – отозвался тот, тут же выруливая к обочине.

Арика хмыкнула, выбираясь наружу:

– Девочки налево, мальчики направо.

Когда машина вновь тронулась, Данил поинтересовался:

– Арика, есть будете, или до привала потерпите?

– Потерплю, – отозвалась женщина, даже не поинтересовавшись, сколько до этого самого привала осталось времени.

– Через час подъедем к хутору, – сообщил Данил. – Там и переночуем.

– Знакомые? – поинтересовалась Арика.

– Мы все тут знакомы друг с другом, – отозвался Данил. – Людей мало, иначе просто не выжить. А завтра придется ночевать прямо в лесу.

Темнело очень быстро, когда машина свернула с основной трассы Арика уже почти ничего вокруг не видела. Впереди показался высокий, выше человеческого роста, забор из заостренных кверху бревен. Машина подъехала к массивным воротам, Данил собирался выходить, как вдруг Жорот схватил его за плечо, быстро сказал.

– Сидеть.

– Что? – недоуменно переспросил мужчина.

– Не выходите. Отъезжайте назад. Немного.

Ким в мгновение ока достал откуда‑то винтовку.

– Что такое?

Данил, помедлив, подчинился. Отъехал на несколько десятков метров от ворот задним ходом. Обернулся, спросил недовольно:

– Что стряслось?

Жорот сообщил:

– За забором нежить. Как минимум, полдюжины.

– Откуда вы знаете? – недоверчиво спросил Данил.

– Вы уверены? – резко уточнил Ким.

Арика подключила свою «определялку» и сосредоточилась. Сообщила:

– Восемь штук… Е‑е!!! Там внутри живые есть, раненые! – боль была настолько сильной, что ей пришлось поставить дополнительный блок.

– Ты как? – спросил Жорот.

– Нормально, – она перевела дыхание.

– Точно?

– Да! – рявкнула женщина. – Не дури, я не самоубийца!

– Я сейчас поставлю свет и идем, – коротко сказал Жорот, игнорируя грубость. – Свет продержится минут двадцать, нежить в темноте видит прекрасно, так что если не управимся, возвращаемся сюда…

– Если не управимся, – перебила его Арика. – Я могу запустить еще на столько же.

– Отлично. Тогда времени должно хватить. Господа, вы ждете здесь и не высовываетесь.

– Ага. Сейчас, – сквозь зубы пробурчал Ким.

Жорот холодно сообщил:

– Попробуете выйти из машины, вас обездвижит. Так что не советую.

В мгновение ока Ким повернулся к колдуну, приставил к его горлу дуло.

– Ты…

Жорот и бровью не повел.

– Вы будете сидеть в машине, – повторил он невозмутимо, отвел оружие. Ким так и остался сидеть, замерев – видно, колдун уже воспользовался обездвиживающим заклинанием.

На крыше дома зажглась сфера, распространяя вокруг не яркий, но вполне достаточный свет. Арика выскользнула из машины, захлопнула дверь и кинулась вслед за Жоротом, который очень быстро оказался около частокола и то ли подтянулся, то ли взлетел наверх и устроился между двумя заостренными бревнами. Арика стала, думая, что он протянет руку, но ее просто подбросило, колдун придержал ее и помог усесться рядом.

Во дворе слонялось трое зомби, судя по виду, бывшие жители усадьбы. На каждом виднелись раны, ставшие причиной смерти и превращения, двигались они бестолково‑бездумно, без видимой цели, движения были рвано‑неловкими, кожа бледно‑серой. Если не приглядываться, люди как люди. Арика на всякий случай запустила заклинание определения мертвецов – конечно, живых нет. Странно было бы…

– Будь внимательней – щиты воспринимают зомби как любое человеческое тело и, соответственно, бесполезны. А эти твари очень любят кусаться, – предупредил колдун.

– То есть, если цапнули – все?

– Нет, конечно. Вовремя обработать рану и все будет в порядке.

Жорот невозмутимо метнул огненный шар в одного, Арика выбрала себе дальнего, третьего они угостили двумя молниями. Фигуры корчились в огне, наконец на земле остались тлеющие кучки.

– Дублировать лучше не надо, – заметил колдун, спрыгивая вниз.

Арика последовала за ним, кивнула, прощупывая пространство.

– Один в сарае, остальные внутри, – сообщила она, направляясь к этому самому сараю.

Колдун дождался пока она вернется и направился к входу в дом. Дверь была открыта, они осторожно зашли внутрь. Освещение шло только с улицы, а так как оконные ставни были почти все закрыты, то было довольно темно.

– Ты ориентируешься? – спросил Жорот.

– Более‑менее. Кстати, тебе вообще свет нужен?

– Нет.

Арика хмыкнула, подумав про себя, что еще неизвестно кто тут слепой.

– Зато в лесу я самостоятельно двигаться не могу, – тихо сообщил Жорот.

– Что? – растеряно переспросила она.

– Деревья сливаются в сплошную стену. Я выделяю их, только когда в них врезаюсь, считай… Надо будет что‑нибудь придумать… Слева!

Три зомби выскочили одновременно. Двое слева – со стороны Арики, один прямо по ходу – этого поджег колдун. Арика кинула двойную молнию, и отступила назад, дожидаясь, пока нежить сгорит окончательно.

– Один остался? – спросила она у колдуна. Тот нахмурился:

– Н‑нет… Двое… – Он вдруг стремительно пошел, почти побежал к лестнице, Арика за ним. За лестницей была дверь, которую колдун вышиб, за ней коридор на четыре или пять дверей, первую Жорот проскочил, а вторую выбил. В комнате оказались те самые уцелевшие, которых почуяла Арика. Женщина с двумя детьми, один был совсем маленький, другой лет десяти. Она испуганно закричала, вжимаясь в угол и обнимая детские фигурки. Младший ребенок заорал, старший испуганно вцепился в мать, дрожа всем телом.

Четвертая фигура лежала на кровати – девочка‑подросток, почти девушка. Серое лицо, безвольные руки. Плечо и грудь были перевязаны, на повязках выступила кровь. Жорот подошел и склонился над ней. Сжал губы.

– Поздно.

Арика тоже сосредоточилась – лежащая была мертва. И, что гораздо хуже, не только мертва. Трансформация в зомби завершилась, непонятно, почему она до сих пор не встала.

Вдруг нежить шевельнулась, рваным, неловким движением потянулась к колдуну. Он быстро отступил, послал в девушку, точнее, зомби заклинание. Фигура запылала, корчась, на кровати. Женщина вновь закричала.

– Останься с ними, – коротко приказал Жорот и вышел.

Арика открыла окно, чтобы выветрить мерзкий запах паленого, повернулась к перепуганной женщине:

– Мы не сделаем вам ничего плохого, успокойтесь… – она вытянула вперед раскрытые ладони, надеясь, что этот древний жест подсознательно успокоит женщину. Но та продолжала биться в истерике, с ужасом глядя на догорающую фигуру на кровати.

Арика вздохнула и залепила ей пару пощечин. Грубо, зато помогает…

Обернулась, ощутив за спиной присутствие, и увидела Жорота.

– Дом чист, – сообщил колдун. – Сходи за парнями пожалуйста.

– Ты обездвиживание с них снял?

Жорот кивнул.

Арика по дороге не поленилась еще раз запустить заклинание поиска нежити – она доверяла Жороту, но мало ли… Дом действительно был чист. Она сняла засов с ворот, распахнула их, жестом показала Данилу, чтобы тот въезжал и захлопнула ворота за ним, опять наложив засов. К ней подскочил Ким, яростно выдавивший:

– Где этот…

– В доме, – спокойно отозвалась Арика. И сообщила рванувшему мужчине вслед: – там женщина с детьми, не пугайте ее.

Данил, вылезая из машины, спросил:

– Сколько осталось в живых?

– Кроме женщины с двумя малышами – никого, – отозвалась женщина и побыстрее пошла в дом. Она не сомневалась, что Ким ничего не сможет сделать Жороту, но на цирк посмотреть хотелось. Данил шел следом.

В отличие от Кима, который принялся за поиски с первого этажа, Арика точно знала куда идти. Поэтому они с Данилой оказались на месте действия первыми – точнее, Жорот ждал их в коридоре на втором этаже. Он кивнул на прикрытую дверь:

– Она сейчас выйдет.

Данил подошел к двери, негромко сказал:

– Юта? Это я, Данил.

Дверь почти сразу распахнулась, женщина порывисто кинулась мужчине на шею, опять разрыдалась.

– Ну тихо, тихо.

Из комнаты вышел малыш и затеребил женщину, требуя, чтобы его взяли на руки.

– Идем вниз, – Данил поднял малыша с пола и повел женщину к лестнице. Арика, вспомнив про десятилетнего ребенка, заглянула в комнату. Мальчик сидел на подоконнике, обхватив себя за колени. Он поднял глаза, взглянул на женщину и сжался. Арика вздохнула, мягко сказала:

– Идем. Мама ушла вниз.

– Мама умерла, – тихо сказал мальчик.

Арика нахмурилась. Она не помнила среди зомби женщин… Кроме той, останки которой лежали сейчас на кровати, но она была слишком молода. Хотя, возможно, ее уничтожил Жорот. Или она умерла раньше…

– Все равно идем, – она протянула руку.

Мальчик покорно встал и пошел за женщиной.

Уже на лестнице стал слышен возмущенный голос Кима:

– Если ты еще раз…

– Я делал и буду делать то, что считаю нужным, – спокойно отозвался Жорот.

Спускаясь, Арика увидела колдуна, сидящего на подоконнике напротив стоящего разъяренного мужчины, и всем своим видом показывающего, что претензии Кима не более, чем досадная помеха.

Юты в комнате не было, Данил сидел на диванчике с ребенком на руках, наблюдая за разворачивающимися действиями. Мальчик, идущий за Арикой, подбежал к Данилу и уселся рядом, прижавшись к его плечу. Тот обнял ребенка, потрепал его по волосам.

Ким наскочил на Жорота, попытался схватить его за грудки, но тут же отдернул руки, видимо, получив болевой импульс. Колдун даже не двинулся и занудно продолжил:

– Согласно контракту вы обязаны провести нас до места и не вмешиваться в наши действия.

– Плевал я!..

– Ким, – Данил покачал головой. – Прекращай. Ты прекрасно знаешь…

– Отвяжись! – рявкнул Ким и повернулся к колдуну. – А теперь послушай меня. Ты не лезешь в мои дела, а не мешаю тебе. Иначе…

– Что? – поинтересовался Жорот.

Мужчина в мгновение ока вытащил пистолет… И замер. Жорот встал, потянулся и сообщил Данилу:

– Я обездвижил его на сутки. Думаю, вы договоритесь с Ютой, чтоб она за ним присматривала. Да и ей не так страшно будет.

Данил нахмурился:

– Жорот, вы не можете…

Колдун невозмутимо пожал плечами:

– Вас он не слушает. Мне угрожает оружием. Мне не нужен в команде неуравновешенный субъект, который не в состоянии прислушиваться к логическим доводам.

Данил заметил:

– Вы, как я понял, исчезнете прямо с места работы. А я не смогу возвращаться через тайгу в одиночку.

– Хорошо, мы проводим вас до этого места и уйдем отсюда, – отозвался колдун. – Вас такой вариант устроит?

Данил помолчал, потом кивнул.

Ким замычал, дернулся. Жорот переспросил:

– Я слушаю.

– Отпусти меня. Я не буду нападать.

– Слово? – без тени иронии спросил Жорот.

– Да, – выдавил Ким. И тут же встряхнулся, поежился. Спрятал оружие, выругался. Колдун все так же спокойно сидел на подоконнике.

– Я…

– Ужин готов, – внезапно объявила Юта, появившаяся в дверях.

Кухня была довольно просторная, сияла чистотой. Пахло очень вкусно – тушеной картошкой и мясом. Все расселись вокруг стола, Юта пошла по кругу, раздавая тарелки.

Арика собиралась есть, как вдруг Жорот тихо сказал ей:

– Подожди…

Женщина замерла. Он нахмурился, взял у нее тарелку и провел над ней рукой.

– Что такое? – спросил Данил.

Арика удивленно посмотрела на него, потом на Юту… Та побледнела так, что, казалось, сейчас упадет в обморок.

Колдун встал, тихо сказал:

– Юта, девочка была уже мертва. Хуже того, она трансформировалась в зомби и еще несколько минут – убила бы и вас и детей. Спасти ее было нельзя.

Женщина вдруг закричав, бросилась на него:

– Неправда! Она говорила со мной за минуту до твоего прихода!

Жорот поморщился, сделал какой‑то жест и Юта бессильно ударилась в невидимую стену, забарабанила в нее. Развернулся и молча вышел. Арика взяла тарелку колдуна, провела над ней рукой. Браслет на плече ощутимо заколол.

– Яд, – выдохнула женщина, гадливо взглянула на Юту, которая наконец прорвалась сквозь невидимую преграду, но никуда не побежала, упала на стул и разрыдалась. Арика выскочила следом за колдуном. Догнала в коридоре, вцепилась в него, обняла. Он тоже обнял ее за плечи, сказал:

– Да, тебе, пожалуй, тоже лучше не оставаться…

– Жорот, Арика!

Голос Данила заставил их обернуться.

– Вы куда собрались?

– Наружу. Мы там прекрасно переночуем, – отозвался колдун. – Во сколько вы планировали отъезд? – уточнил он у подошедшего мужчины.

– Не выдумывайте. Юта…

– Это не обсуждается! – зло отозвалась Арика. – Я вообще ее прибить готова!

– Вы замерзнете…

– Когда выезжаем? – колдун повторил вопрос.

Данил нахмурился. Отозвался:

– В семь утра. Не хотите ночевать в доме, спите в машине…

– До завтра, – Жорот, не утруждая себя открыванием ворот, вновь прямиком направился к забору.

– Постойте! Я вам хоть продукты дам…

– У нас есть, – отозвалась Арика.

…Жорот достал из своей «выручалки» палатку, хлеб, мясо, какие‑то овощи, канистру воды.

– Костер будем разжигать? – спросил он у Арики.

– Хотелось бы…

– Дрова я оттуда позаимствую, – колдун кивнул в сторону дома, который почти терялся среди деревьев – отошли они довольно далеко. – Можно, конечно, самим набрать, но это дольше…

Арика мрачно хмыкнула:

– С паршивой овцы…

– Да ладно…

Очень скоро пылал костер, Арика честно пыталась присмотреть, чтоб шашлыки из грудинки, хлеба и овощей не пригорели, а Жорот ставил палатку – она у него была небольшая и собиралась как‑то хитро и быстро.

– Она магическая? – поинтересовалась Арика, глядя на формирующийся домик.

– Обычная. Иногда магией светиться не стоит лишний раз…

В самый разгар хозяйственных хлопот появился Данил. Огляделся, усмехнулся:

– Вижу, вы действительно не пропадете.

Арика покосилась в его сторону, пожала плечами. Жорот как раз закончив с палаткой, выпрямился.

– Присаживайтесь.

– Спасибо, – он вывалил на траву несколько железных банок, – Это из моих запасов.

– У нас достаточно еды, – отозвался Жорот. – Но все равно спасибо.

– Ну и как там Юта? – поинтересовалась Арика. – Радуется собственной мужественности?

– Вы будете выдвигать против нее обвинение? – негромко спросил у Жорота Данил.

Тот поморщился:

– Нет. Это все, что вы хотели узнать?

– Я хотел вас поблагодарить, – Данил вздохнул и наконец выдавил. – Юта – моя невестка, а малыш – внук.

Колдун помолчал, сказал:

– Я вам сочувствую.

– Среди… жертв были женщины? – словно через силу спросил Данил.

– Кроме девочки? – уточнил колдун.

– Да.

– Лет тридцать, светловолосая, – отозвался Жорот.

– И… все?

– Да. Вы беспокоитесь о ком‑то конкретном?

– Неважно. Если нет, значит…

Колдун уточнил:

– Жена? Дочь?

– Неважно, – повторил Данил. – Я ваш должник и всем, чем смогу…

– Если у вас есть ее вещь я смог бы сказать, жива ли она.

Данил замер. Потом покачал головой:

– Вещи нет. Только фотография.

– Давайте попробую.

Мужчина порылся в кармане, достал бумажник и вытащил яркую стереофотографию. Арика подошла, спросила:

– Можно?

Данил молча кивнул. Женщина взглянула на снимок. На нем был Данил, темноволосая улыбающаяся женщина рядом, и трое молодых людей – две девушки и парень.

– Жена, – коротко сказал проводник.

Жорот положил снимок на бревно, которое они использовали вместо сиденья, провел над ним рукой.

– Мертв только мальчик.

– Можно, я? – Арика вопросительно глянула на Данила. Тот пожал плечами.

Женщина провела рукой над снимком, сосредоточившись. Потом еще раз. Кивнула и отдала снимок обратно. Вернулась к костру, сообщила:

– Эти псевдошашлыки готовы.

– Вы присоединитесь к нам? – спросил Жорот.

– Нет, спасибо. Я ваш должник, – повторил он и, кивнув, ушел.

Поужинав, они устроились возле костра – Жорот лег на бок лицом к огню, Арика уселась спиной к нему, как в кресле, щурясь на языки пламени. Они молчали, Жорот временами подкармливал костер поленьями.

– Ты сможешь сюда вернуться при необходимости? – спросил колдун у Арики. Она огляделась, покачала головой:

– Только в дом. Для меня эти деревья… на одно лицо. С тем же успехом я выйду в другом концу леса.

– В доме тоже нормально. Или во дворе.

– Ну да. А что?

– Иначе я бы снял ориентиры портала. Ну а раз можешь вернуться, необходимости нет.

– Это как?

– Определяются шестьдесят четыре параметра – это часа два работы – записываются, свиток зачаровывается и сюда можно вернуться… дней пять.

– Почему только пять дней?

– Можно позже, но существует риск попасть не туда – планеты‑то движутся, координаты меняются. Нет, можно поработать денек‑другой, снять расширенные координаты и сколько угодно телепортируйся. Но, сама понимаешь, нерационально.

– То есть, дома ты расширенные координаты снял?

– Дома я поставил «маяк» – это когда предмет, желательно большой, зачаровывают особенным образом.

– Сложно зачаровывать?

– Не столько сложно, сколько нудно и долго. Заклинание довольно простое, но повторяется ежедневно в течение года, а лучше – двух. Позже периодически обновляется. Зато телепортируешься к маяку с какого угодно расстояния, (на временный свиток ограничение до светового года), настройку на маяк можно дать другим телепортистам, а при необходимости ставить запрет на телепортацию рядом с ним. Кстати, в этот раз я всего пару амулетов взял – больше у меня просто не было, а приготовить не успел. Их лучше не трогать – мало ли, придется тебя поэксплуатировать…

– А в Клане? Там правила другие?

– В какой‑то мере. Клановцы свитками и амулетами вообще не пользуются. Просто мысленно называют место. Но если ты не живешь в Клане, а гостишь, как мы, телепортом внутри ты еще пользоваться можешь – и то, как тебе допуск дадут – а на планету и с нее перемещение блокировано. Только с помощью амулетов, свитков, либо местного телепортиста. Который без разрешения никуда тебя не отправит. Правила безопасности.

Женщина хмыкнула, мысленно добавив к списку «правил безопасности» клановцев поддерживание нормальных отношений с Роллейной. А еще лучше – вообще никаких. Но последнее ей уже не светит…

– Тебе спать пора, – наконец спохватилась Арика. – Это ж я выспалась, а ты уже сутки глаз не смыкал!

– Скоро пойду.

Арика вспомнила Юту, скривилась. Вот уж…

– И часто такое бывает? – не выдержала она. – Что вместо благодарности прикончить пытаются?

– Бывает. Как тебе нежить? Ты ведь впервые с ней столкнулась?

Арика пожала плечами:

– Да никак. Объект и объект.

Колдун хмыкнул.

– Я что‑то смешное сказала? – лениво поинтересовалась женщина.

– Думаю насколько люди разные… И насколько разные у нас фобии. Если не секрет, кого ты боишься? В принципе?

Женщина честно задумалась. И удивленно отозвалась:

– Не знаю. Нет, можешь считать, что я хвастаюсь, но…

– Ну почему…

– А ты? – вернула вопрос Арика.

– Змей, – отозвался колдун. – Я от них не бегаю, конечно, но при встрече испытываю определенный дискомфорт.

– А если они в приготовленном виде? – тут же поинтересовалась Арика.

– Мясо, оно мясо и есть.

– Практичность у тебя на высоте… – она помолчала и добавила. – Единственное, что я сильно не люблю, это не «кто», а «что»… Вода. Когда ее много и она глубокая…

– А плаваешь?

– Да.

– Какие у тебя стихии? – уточнил Жорот.

– Огонь и воздух. У тебя, если я правильно помню – вода и воздух?

Жорот кивнул.

– Ну, у меня стихии – это только для боевых, – заметила Арика, – Ты же еще и подпитываться от них можешь, верно?

– Почти.

– Что значит «почти»?

– В городах стихии настолько… мертвые, что выжать из них что‑либо нереально.

– А здесь?

– Здесь – запросто. Что и делаю. Если б еще дождь пошел, – мечтательно заметил он.

Арика улыбнулась, протянула ладони над костром.

– Да… Огонь здесь тоже другой. Живой, сочный…

– Ну так… возьми и потяни.

– Нельзя, – она с сожалением покачала головой. – То есть можно, но после этого я потеряю способности к Умению. И придется все начинать сначала.

– В смысле? – Жорот даже приподнялся на локте.

– В прямом. Если используешь заимствованную энергию, то больше свою использовать не можешь. Никогда. Ну, у меня‑то есть способности к классической магии, так что мне просто придется переучиваться…