Эмигрант

– Чем обязан?

Она только вздохнула, подошла к постели:

– Что не спишь?

– Непривычно.

– Идем к нам.

Колдун поморщился. Но без пререканий вылез из постели. Арика не стала вести его по коридорам, а взяла за руку и шагнула в спальню через Зону.

– Быстро вы, – резюмировал Серж.

– Арика, Серж… Давайте не будем, – напряженно сказал Жорот. И неожиданно добавил. – Пожалуйста.

Муж уставился на Арику, она на Сержа. И оба перевели взгляды на колдуна.

– Что «не будем»? – поинтересовалась Арика.

Лицо Жорота напряглось.

– Нет уж, будь добр, объяснись. Что ты решил с тобой делать будут? Насиловать?

– А как это по‑другому назвать?

Серж быстро попросил жену:

– Арика, секунду. По‑моему, вы что‑то не договариваете, Жорот. Что?

Колдун выругался.

– Да пусть молчит, – буркнула Арика. – Я сейчас схожу к Ларсену и спрошу, что все это значит. И он мне объяснит. Наверняка в курсе.

– При сексуальных контактах я регенерирую гораздо быстрее. – Неохотно отозвался он.

– И, небось, безболезненнее, – догадливо буркнула Арика.

– Особенно когда в постели двое, тем более, супруги.

– Наверное, и если просто спать вместе, то все проще проходит. Хотя и сложнее, чем если бы трахались. Да? – уставилась Арика на Жорота.

Колдун пожал плечами, похоже, подтверждая.

– Я начинаю ревновать, – негромко заметил Серж.

– В смысле? – буркнула женщина.

– Ты ведь действительно этого не знала. И, тем не менее, чисто на инстинктах, притащила его в нашу постель. Впервые за сорок лет совместной жизни, третьего. Дело не в том, что он сейчас не мужчина…

– Серж, пожалуйста, – поморщившись, женщина потерла виски. – Мы даже любовниками не были.

Про факт двухдневного супружества она скромно умолчала.

– Ладно, – хмыкнул муж. – Укладываемся. Жорот, вас никто насиловать не собирается. Но я хочу, чтобы Арика выспалась, а не металась по постели, как она это делала последние два часа.

Колдун явно неохотно забрался в постель. Арика улеглась так, что Жорот оказался между ней и мужем и заснула – почти мгновенно, уткнувшись носом в плечо колдуна. Серж, в отличие от нее, задумчиво поглядывал на новоприобретенного соседа по кровати. Жорот негромко заметил:

– Мы действительно не были любовниками.

– Но ты ее любил… Любишь. – Серж перешел на «ты».

– Вам не стоит ревновать.

Серж хмыкнул. И так же тихо заметил:

– Давай уж на «ты». И, будь добр, ответь – насколько ускорилась бы твоя регенерация, если бы мы трахались?

– Все бы пришло в норму за три‑четыре дня, – неохотно отозвался Жорот.

Серж приподнялся на локте, изумленно уставившись на соседа.

– Если просто спать будем, недели за две, – добавил колдун.

– Против двух месяцев?! Неплохо. Знаешь, чисто из мужской солидарности, я потерплю тебя в постели две недели. И подумай, может, все же согласишься на более активные действия?

– Вы согласитесь, чтобы чужой мужчина спал при вас с вашей женой?

– «Ты» – напомнил Серж и добавил. – Ну, как я понимаю, при этом тебе придется подставить мне свою задницу? Ты на это согласишься? В общем, думай. Кстати, я в любом случае не стану тебя домогаться без твоего согласия, может, все же снимешь свои трусы? Ненавижу, когда рядом какая‑то тряпка…

Жорот молча подчинился, Серж устроился поуютней, обняв соседа, хоть ему и было несколько непривычно ощущать рядом мужчину, и тоже заснул. Колдун вырубился последним, но неожиданно быстро – для себя.

Утром Жорот проснулся привычно рано. И понял, что выбраться, не потревожив соседей, не получится. Арика спала, закинув на него ногу, Серж – плотно перехватив его рукой поперек груди и прижавшись к боку. Колдун только головой покачал – еще вчера утром он просыпался в бараке, на подстилке из травы. Это в лучшем случае. В худшем – встречал рассвет после бессонной ночи, избитый, прикованный к столбу, так, что мог лишь стоять.

Он осторожно повернулся – тело затекло, оба соседа перехватили его поуютней, но не отпустили. И – почти усилием воли – заснул опять.

Второй раз они проснулись почти одновременно. Точнее, первым открыл глаза Серж, потом Жорот, а Арика – последняя.

Женщина потянулась, покосилась на соседей по постели. Серж, тоже выныривая из сна, пробормотал:

– Жорот, если ты не хочешь составить нам компанию, то, будь добр, или встань или сдвинься в уголок…

– Я смотрю, вы уже на «ты», – лениво заметила Арика.

– Глупо было бы, – отозвался Серж. – После сегодняшней ночи.

Колдун, пожалуй, даже не осознавая, что делает, провел вдоль тела Арики ладонью. Женщина замерла, уставилась на него. Жорот, спохватившись, убрал руку.

– Прости. Я…

– Ага. Я понял. Ты все же решил последовать голосу разума, да? – хмыкнул Серж.

– В смысле, потрахаться втроем? – уточнила Арика. Покосилась на напрягшегося колдуна, только вздохнула. – Иди… К себе.

– Вот так, – с шутовской обидой заметил Серж. – Я только‑только настроился.

– Спасибо. Я пойду, – Жорот вылез из кровати и, достав из выручалки мантию, чтобы не идти по коридорам голым, накинул ее на себя.

– Вот уж не думал, что у тебя такие комплексы, – хмыкнул Серж.

– Не трогай ты человека, – пробормотала Арика, – а то я его сюда и на аркане не затащу.

– Мг‑м? – Серж добрался до жены.

После завтрака Серж исчез по делам, а Арике пришлось заняться колдуном. Точнее его гардеробом. Она смоталась в Клан, с помощью одного из слуг выпотрошив шкафы Жорота и переправив все к себе домой. И еще часть вещей, которые колдун перечислил. Попыталась забрать Роджера, но Жорот и все остальные были категорически против – если Роджер исчез бы из Клана, неизбежно возникли бы вопросы. Арика, по зрелому размышлению, вынуждена была с этим согласиться. Затем женщина притащила в гости Рони и Атану – Фест еще был в отъезде – и оставила всех троих наедине.

Наконец поздним вечером, после ужина, она отправила женщин домой и устало повернулась к колдуну:

– Спать. Тебя тащить не надо будет?

– Я только в душ зайду.

Оказавшись в ее спальне, Жорот недоуменно нахмурился:

– А Серж где?

– Кто его знает, – зевнула Арика, уютно устроившаяся на кровати, она почти засыпала. – Он может и до утра не появиться. Но, скорее, ближе к часу‑двум нарисуется. Ложись. Я понимаю, что эффективней, когда нас двое, но и одна я все же лучше, чем ничего.

Жорот молча обнял женщину – после своего появления он почти не разговаривал. Вообще‑то он солгал – гораздо большее значение, чем присутствие семейной пары, имело его отношение к Арике. И он ощущал, что уже дней через пять он полностью восстановится. А он сдури стандартные сроки назвал, кто б знал. Так что придется, чтобы не возникало вопросов о быстроте, действительно переспать. Хотя… Что себя обманывать. Он просто чертовски хотел эту женщину, до сих пор. А сейчас, когда она, уверенная в его равнодушии, так доверчиво лежала рядом, его вообще переворачивало. Он надеялся, что все забыл… Напрасно. Просто, не имея ее перед глазами, колдун загнал чувство подальше. А сейчас… Даже сейчас, чтобы успокоить себя, пришлось применять мантру.

Серж, который действительно заявился ближе к двум часам, задумчиво уставился на Арику и Жорота, спящих в обнимку. Пожал плечами и, раздевшись, улегся рядом – Арика никогда не протестовала против его любовниц и, иногда, любовников. Поэтому глупо было устраивать сцены ревности к кастрату.

Арика работала в лаборатории, когда появился колдун. Он молча наблюдал за ее действиями, наконец, когда она оторвалась от стола, поинтересовался:

– Что я должен делать?

– В смысле? – уставилась на него женщина.

– Какую работу выполнять?

Наконец до нее дошло, что он имеет ввиду.

– Очень смешно. Да. Извини, я должна была сразу сказать, – она одним глазом поглядывала на дело рук своих, вторым на Жорота, так как разговаривать, не глядя на человека, было не очень хорошо.

– Дальше по коридору полно свободных помещений – они в твоем распоряжении. Что нужно – закажи, карточка у меня в письменном столе в первом ящике. Как пользоваться, спросишь у того же Видса. Все?

– Ты предоставляешь мне свободу действий? Без ограничений?

– Само собой, – раздраженно огрызнулась женщина. Пора было работать дальше, а Жорот ее отвлекал, – я что, нянька тебе, что ли?

Когда она подняла глаза, колдуна уже не было.

Неделю спустя Серж за завтраком сообщил жене, что уезжает по делам.

– Один? – уточнила Арика.

– С Видсом.

– Приятной поездки.

– Кстати, – ехидно заметил Серж. – Ты заметила, что Жорот не садится с нами за стол уже который день?

Арика пожала плечами. Колдун полностью физически восстановился – Серж уже на вторую ночь – точнее, утро – добрался до нового соседа. Женщина, проснувшись, обнаружила мужчин в самом разгаре процесса и лишь философски пожала плечами – она Сержа знала, если бы Жорот сказал «нет», муж не стал бы настаивать. Значит, согласился. Закономерное продолжение было с Арикой, хоть Жороту и пришлось проявить для этого некоторую фантазию.

Следующие две ночи «идиллия» продолжалась, причем в последнюю Жорот был классически активен и для Арики, и для Сержа. Женщина с удивлением наблюдала за стонущим мужем, который буквально растекался под мужчиной. А она была уверена, что Серж актив с обоими полами. Значит, не всегда.

Больше она колдуна в свою постель не таскала. Отнюдь не потому, что ревновала, просто ей не очень‑то хотелось с ним спать. Хватит этих трех дней, честное слово. А с Сержем пусть сам разбирается. Она лишь напомнила мужу о необходимости заняться «личной жизнью» гостя и на этом успокоилась. Да еще озаботилась вовремя привести Ларсена и договориться о следующем сеансе. И занялась своими делами, не вспоминая о колдуне. Ну, не появился он за столом, и что? С голоду не помрет, а вылавливать мужчину по дому она не собиралась. Не ребенок.

– Занят, наверное, – равнодушно отозвалась Арика. – Он что‑то там собрался делать, а я его знаю, он иногда из лаборатории сутками не вылазит.

– Из лаборатории? – хмыкнул муж. – Это ты носа из своей лаборатории не показываешь и не видишь, что вокруг творится. Жорот еще дней пять назад попросил у меня разрешения есть вместе со слугами, мотивируя это тем, что так будет удобней. Я сказал, что не против, но окончательное решение оставил за тобой. Ты же его хозяйка, не я. Но к тебе так и не подошел, верно?

– А почему «удобнее»? – Арика уставилась на ехидно‑издевательское лицо мужа.

– А потому, что твой друг заделался то ли горничной, то ли поломойкой.

– Что?! – она поперхнулась.

– Что слышишь. Убирает и еще какой‑то там хренью занимается, я не понял. Наши хамки на него свалили самую грязную работу, а он делает вид, что так и надо.

– Вот с‑скотина, а… – до нее, наконец, дошел смысл разговора недельной данности. – Ну, они у меня получат…

– И что ты собираешься делать? – с любопытством поинтересовался Серж.

Женщина вызвала горничную и потребовала пригласить в столовую всех слуг. С соответствующим случаю выражением лица. Перепуганная горничная убежала, а Арика повернулась к мужу и попросила:

– Погрозней лицо сделай, они тебя боятся больше, чем меня.

– Ты себя недооцениваешь, – хмыкнул муж, с интересом ожидая продолжения. Но просьбу жены выполнил.

Очень скоро в столовой выстроились четыре горничные, кухарка, две ее помощницы, прачка, три лакея, управляющий, Видс – личный слуга Сержа – и, на что Арика, собственно, и рассчитывала, Жорот появился вместе с другими.

Женщина, вскинув бровь, обвела прислугу нехорошим взглядом.

– Нарги, – обратилась она к управляющему, – напомните, кажется, вы должны распределять между слугами обязанности?

– Да, – пожилой мужчина чуть поклонился.

– Я понимаю, что появился еще один человек. Но это отнюдь не означает, что на него можно спихивать самую грязную работу. Или мне и зарплату всем уменьшить соответственно?

– Но, госпожа, по положению это соответствует…

– О каком положении речь? – ледяным тоном поинтересовалась женщина. – Насколько я помню, вы не подходили ко мне и не брали документы на нового слугу.

Нарги нахмурился.

– Так на основании чего вы сделали подобные выводы?

– Я совершил ошибку, госпожа.

– Это само собой. Меня интересует, какой источник информации вы посчитали достаточно убедительным, чтобы, не подходя ко мне, придти к вашим ошибочным выводам? Напоминаю, лгать бесполезно, я запустила заклинание правды.

– Сайви мне сказала, госпожа, что новый слуга – раб, – наконец раскололся управляющий.

Арика уставилась на горничную, которая, теоретически, считалась ее личной служанкой, так же как Видс считался слугой Сержа. Но ее услугами она пользовалась крайне редко, хотя для престижа подобная служанка должна была быть.

– Так. Ясно. Сайви, я сколько раз тебе говорила, что меня не устраивает твой длинный язык?

– И пустая голова, – добавил Серж. – Не дай бог, кто‑то из вас болтал за пределами дома… Вы понимаете, что благодаря вам мы можем потерять репутацию, а вы потеряете работу, причем с соответствующими рекомендациями?

Сайви мелко задрожала и принялась всхлипывать.

– Все по очереди, отвечайте, кому‑то рассказывали? – резко спросила Арика. – Ну?

Оказалось, что вынести весть за пределы дома, как ни странно, не успели. Возможно, потому, что еще не было выходных.

– Не дай боги услышу что‑нибудь. Разбираться не стану, уволю всех нафиг, – припечатала Арика. – Теперь Сайви.

Девушка уже рыдала в голос.

– Это не первый случай, ты меня достала.

– Госпожа!

– Цыть. Если уж у тебя не хватает мозгов быть личной служанкой, переходишь в обычные горничные. С соответствующим понижением в деньгах. А если тебя не устраивает, увольняйся хоть сегодня. Жорот. Если еще раз я узнаю, что ты выполняешь работу за других, у тебя будут большие неприятности. И не меньшие будут у того, кто попытается на него эту работу спихнуть! Я не потерплю в доме бездельников, и, тем более, иерархических заморочек среди слуг. Жорот, ты понял?

– Да, госпожа.

– Нарги, я жду перераспределения обязанностей в связи с переменой положения Сайви и появлением нового слуги. Никто, кроме Сайви, в деньгах ничего не потеряет. Все свободны.

Когда муж с женой остались вдвоем, Серж расхохотался – видно, давно сдерживался.

– Ты крута, жена моя.

Арика передернулась. Мрачно сообщила:

– Сам дурак, честное слово. Сам выбрал.

– Да сам‑сам. Хотя, возможно, это лучший из вариантов.

– Езжай в свою командировку. Одно хорошо, теперь Сайви будет работать, а не лясы точить, – проворчала женщина

– Ну, кто тебе виноват, что ты ее не задействуешь? Кстати, возьми Жорота на ее место, он точно не будет лясы точить и все у тебя будет в порядке.

– Сейчас нельзя, – буркнула Арика. – Иначе это будет выглядеть, что он ее подсидел.

– Так ты планируешь именно это?

Женщина пожала плечами:

– Не хотелось бы. У него свои приколы.

– В общем, думай. Замена все равно понадобится. Счастливо, – он поцеловал Арику и вышел.

Женщина задумчиво смотрела в окно, наблюдая за тем, как он садится в аэромобиль. В котором уже сидела его содержанка – Серж брал ее с собой почти всегда, когда с ним не ездила Арика. Да она уже давно старалась с ним не ездить, только если очень надо было.

– Арика…

– Да? – она, обернувшись, взглянула на управляющего.

– Это не мое дело, но стоит попросить господина не так демонстративно нарушать приличия. Слуги шепчутся.

Арика пожала плечами. Она, конечно, напомнит Сержу, но тот был весьма небрежен в подобных вопросах. В отличие от нее – Арика развлекалась на стороне, но делала это так, что никто ничего не знал.

– Да, спасибо.

– На каком месте вы хотели бы видеть нового слугу?

– Решай сам, – отозвалась Арика. Ей действительно было все равно. Нет, она не обиделась на Жорота, просто, с ее точки зрения, его самоопределение в слуги было глупым и нерациональным. Но это был его выбор, и она не собиралась с ним спорить.

– Кого вы планируете заменой Сайви?

– Не знаю. Брать еще одну служанку смысла нет, верно?

– Абсолютно.

– Выгонять Сайви действительно пока не за что. А если из тех, что есть… Может, Карина?

– Она слишком неотесана.

Арика пожала плечами:

– Пусть пока место будет вакантно. Только дай понять Сайви, что оно для нее закрыто. Есть шанс, что она тогда пойдет искать другое и освободит место для новой претендентки.

Нарги позволил себе усмехнуться:

– Она, может, и пойдет. Но найти ей место будет не так просто…

– Ну не выгонять же… Хотя, смотри, будет ли она нормально работать, или опять бездельничать.

– Обязательно.

– Что‑нибудь еще? – она вопросительно взглянула на Нарги, который явно колебался.

– Арика, – когда они были наедине, женщина настаивала, чтоб Нарги называл ее именно так. – Жорот не нашего круга…

– И поэтому ты его оправил унитазы чистить! – хмыкнула Арика. – Это в тебе нелюбовь к аристократам заговорила?

– Я был не прав, я же признал.

– Да, не вашего, – пожала женщина плечами. – И не моего, гораздо выше. Но он сам выбрал, уговаривать я его не собираюсь.

– Да, конечно. Я хотел предложить взять его на место Сайви.

– Еще один, – проворчала Арика. – Ладно, Серж, у него с головой не все в порядке. Но ты‑то? Должен же понимать, что неприлично женщине иметь личным слугой мужчину! Не говоря о том, что Сайви на него набросится, как на виновника ее отставки – вдвойне.

– На самом деле, его пол не имеет значения, – мягко заметил Нарги. – Ваш поступок вполне впишется в ваши экстравагантные привычки. Да и сейчас, как минимум, три дамы имеют слуг‑мужчин, вы сами это знаете.

– Так там какие слуги, – пробормотала Арика. Один из упомянутых слуг был немым чернокожим гигантом. Второй – умопомрачительный красавец – весь свет удивлялся, какого черта он до сих пор не подцепил никого из дам. И третий – изувеченный крылан, с подрезанными крыльями, который был предан хозяйке, буквально, как пес.

Нарги позволил себе покровительственную усмешку:

– Вы считаете, слепой аристократ – это тривиально?

– Он не слепой!

– Если вы действительно согласны положиться на мое мнение относительно места Жорота, то лучше варианта, чем ваша личная прислуга, просто нет.

– Нарги, – она устало посмотрела на него. – Вот поверь, не стоит этого делать. Да, я понимаю, он выглядит презентабельней и воспитанней всех. Но Жорот упрям, как сто ослов, и если станет личным слугой, то… ну, это для меня лишние нервы, а я этого не люблю.

– Видите ли, Арика… Он ведь действительно среди наших не на месте. И заметно это очень сильно. И даже если отправить его исключительно сортиры чистить, что вы, кстати, делать запретили, остальные будут его недолюбливать именно за то, что он – чужак и они чуют в нем господина. Они будут пытаться его унизить и подставить любыми способами. И я должен буду отслеживать эти конфликты, до того, как они выльются во что‑нибудь неприятное? Имейте ввиду, как я понял, он жаловаться никогда не станет и…

– Когда это ты успел понять? – уставилась на него Арика.

Нарги осекся, нахмурившись.

– Уже были неприятности?

– Прошу прощения, я обещал, что ни вы ни Серж…

– Хорошо, я поняла. Так что произошло?

– Драка. Уверен, инициаторами были Валери и Снори.

– Двое на одного?

– Не знаю, в каком состоянии Жорот, он не дал себя осмотреть, но оба парня побиты как следует.

– Причина?

– Парни говорят, он клеился к Сайви.

Арика чуть за голову не взялась. Глупей причины не придумаешь. Хотя…

– Не удивлюсь, если все было с точностью наоборот, – уверенно заявила она. – Он ей отказал.

– Все возможно, – пожал плечами Нарги.

– А он, конечно, молчит.

Управляющий вновь только плечами пожал.

– Возможно, что со временем к нему привыкнут, но равно возможно, что ситуация будет только обостряться. А если вы сделаете его личным слугой, то сложится приемлемое соотношение его с другими слугами – он по определению будет их выше. И они смирятся с его превосходством.

Арика скривилась. И очень неохотно согласилась, поскольку научилась уже доверять Нарги в подобных вопросах, да и сама прекрасно понимала, что ситуация нестандартная и надо ее как‑то улаживать.

– Хорошо. Но существует еще одна проблема. Он может отказаться. Убеждай его сам, меня не приплетай, пожалуйста. Что я там горю его видеть на этом месте и так далее.

– Арика, он действительно раб?

– Да, – буркнула женщина. – Но я тебе дам документы, по которым этого не видно. И не вздумай им помыкать, понял?!

– И его рабство, как аргумент при убеждении, использовать нельзя?

– Ни в коем разе. Для тебя он такой же свободный, как все. Хватит того, что прислуживать полез.

– Дело в том, что другим слугам я могу грозить увольнением. А чем ему? Если он раб, и вы его не выгоните?

– Да тем же увольнением, – ехидно отозвалась Арика. – Скажи, что просто выгонишь его с поста слуги, если он не будет тебе подчиняться, и работать, само собой, запретишь. И объясни, что я с тобой в таких вопросах не спорю.

Управляющий, не сдержавшись, рассмеялся.

– Да‑да, с нами не соскучишься, я в курсе, – фыркнула Арика.

Колдун появился у нее меньше чем через полчаса и попросил перечислить его обязанности. Арика коротко сообщила, что она все привыкла делать сама. А когда он понадобится, то об этом узнает.

– Если есть желание, расспроси Сайви – она была моей служанкой лет пять, – ехидно закончила женщина. Прекрасно зная, что все это время Сайви практически бездельничала, разве, несколько раз в год сопровождая Арику в различные поездки. – Да. Через девять дней я поеду по делам, тебе придется меня сопровождать. А сейчас свободен.

Почти четверо суток Арика не вылезала из лаборатории – она хотела перед поездкой на встречу закончить работу. Еду ей ставили на столик перед входом, и звонили в звонок, а она ее забирала, когда могла отвлечься.

Под конец ей, правда, стало уже не до еды. И обед и ужин последнего дня женщина пропустила, и, когда закончила работать, устало вышагнула через Зону в свою комнату и направилась к душу, прикидывая, что есть она сейчас не сможет, а вот крепкий чай перед сном было бы самое то. Арика пошла к звонку. И наткнулась взглядом на Жорота, который возился возле открытого шкафа.

– Что ты здесь делаешь? – устало спросила она. – Хотя ладно. Потом. Организуй мне чай, хорошо? Минут через двадцать.

Появившись из душа, она нахмурилась.

– Жорот, ты где? Чай еще не принесли?

Мужчина вышел из ее спальни.

– Все на месте. Возле постели.

– Это не на месте, – проворчала женщина. – На месте – вот в этой комнате, на столике, – она махнула головой в сторону упомянутого предмета мебели. – Ладно. Спасибо, иди.

Возле кровати стоял передвижной, на колесиках, столик – получилось довольно удобно. Арика пожала плечами, скинула полотенце и нырнула под одеяло. И вновь нахмурилась. Жорот, вместо того, чтобы уйти, наливал ей чай и, сняв со столика верхнюю часть – это оказался поднос – поставил на кровать.

Арика оглядела получившийся результат – удобно, но потом это сооружение придется убирать. Почему и не любила подобных вещей. Она предпочитала быстренько поесть в гостиной и уйти в постель, предоставив горничной убирать в соседней комнате со стола, пока она спокойно заснет. Она уставилась на Жорота.

– Спасибо. Но. Я тебя что попросила сделать?

– Уйти.

– Почему ты еще здесь?

– Ты закончишь есть, я уберу и уйду.

Чего и следовало ожидать. Нет уж. Придется сразу начинать его воспитывать. Иначе впоследствии он будет ею командовать, как захочет. Арика терпеливо и довольно холодно сообщила:

– Нет, ты уйдешь сейчас. И, пожалуйста, будь добр, выполняй то, что я тебе говорю. Договорились?

– Нет.

– Что?! Не поняла… – вот этого женщина просто не ожидала

– Извини, я привык все, чем занимаюсь, выполнять на совесть. Надеюсь, когда ты назначала меня на эту должность, то не рассчитывала, что я буду бездельничать, как твоя предыдущая служанка?

– Я тебя не назначала!!! – рявкнула женщина.

– Хорошо, ты согласилась с назначением. Так вот, я прекрасно знаю, что должно входить в обязанности личного слуги и буду это делать. Если тебя не устраивает мой подход, ты всегда можешь заменить меня.

– Наверное, придется, – пробормотала женщина, представив, что она такое будет выслушивать ежедневно. – И плевать на все аргументы Нарги, честное слово.

– Извини, чай остывает. Тебе новый налить?

На этот раз Арику клинануло. И очень захотелось запустить подносом и всем, что на нем, в этого упрямца. Каковое желание, конечно же, пришлось подавить. Успокоившись немного, она перевела взгляд на поднос и поняла, что чая уже не хочет. Совсем.

– Убери все это, – хмуро сказала она. – Немедленно. И свободен.

– Арика… – его, похоже, проняло.

– Уберись, я сказала! Ты мне уже нервы потрепал, мало?!!

– Ты же целый день ничего не ела.

Последнее замечание вывело ее окончательно. Она зашипела и одним движением вышвырнула мужчину за дверь спальни, захлопнула ее и заперла. Телекинезом поставила поднос на столик и, через портал, отправила его на кухню. Так же, не вставая, движением руки распахнула окно, потому что запах еды уже не вызывал чувство голода, только тошноту. Чертыхаясь, свернулась под одеялом и начала читать успокаивающую мантру.

Комната проветрилась, Арика расслабилась, задремав.

Разлепив с утра глаза, женщина почему‑то ощутила недовольство. Или злость. Или плохое настроение. В голове всплыли вчерашние события, и она поморщилась. Да уж. И с чего с утра быть нормальному настроению? И что теперь с этим всем делать? Вот с‑скотина, а…

Ладно. Она тоже хороша. Понятно, что у мужика нервы, а что она собственно хотела‑то? Но Жорот же не полный дебил, в конце концов, можно как‑то договориться. Наверное…

Накинув рубашку и брюки, она вышла в гостиную. Когда мужа не было дома, она завтракала именно здесь, кстати, голодна Арика была порядком – после вчерашнего. И увидела уже накрытый стол и Жорота, который явно ждал ее.

– Доброе утро, – спокойно сказала Арика. – Спасибо. Она уселась в кресло. Жорот взял чайник, собираясь налить ей чай, но она резко приказала:

– Поставь. И не трогай.

Он повиновался, а женщина сама налила себе чай в чашку и в упор взглянула на мужчину:

– К чему пришли?

– Прошу прощения, я был неправ.

Арика сдержала сакраментальное «неужели», поскольку эта фраза была сказана как угодно, только не тоном человека, который действительно понял свою неправоту. Хотя… Гордость никуда не денешь. Но уточнить все же придется:

– Ты будешь выполнять мои приказы, не обсуждая их?

– Да.

– Подвинь кресло и сядь, – она отпила горячий чай, наблюдая за усевшимся напротив мужчиной. Замечание о том, что он сам определил границы своей свободы, выбрав роль слуги, она оставила при себе. Но кое‑что не довести до сведения Жорота просто не могла:

– Сайви, прежде чем разжаловать в горничные, я предупреждала раз пять. Извини, тебе больше одного повторять не буду – ты все же не полуграмотная ограниченная служанка. Кстати, если мы с тобой не уживемся, Нарги согласился предоставить тебе другое место?

– Да.

– И прекрасно, – кивнула она. – Я не понимаю, зачем ты записался в слуги, но, вероятно, какую‑то причину для своего поступка имеешь. Но при всем уважении к твоим желаниям, я не собираюсь терпеть тебя, если твои услуги меня не устроят. То, что у тебя есть запасной вариант, меня очень радует. Имей в виду, если Нарги тебе откажет в месте, я с ним спорить не буду.

Она достала из воздуха вторую чашку, прямо на блюдце, и поставила на стол:

– Наливай себе чай и присоединяйся. Это не приказ, – не меняя тона добавила Арика, – это предложение. К твоему сведению, личные слуги считаются выше рангом, чем остальные, за исключением управляющего, и едят либо с хозяевами, либо после них. Кроме обеда – тогда хозяева отдельно, слуги – отдельно. Эти правила устанавливала не я, и нарушать их рациональным не считаю.

Жорот подчинился, заметив, однако, при этом:

– С Сайви ты этого правила не придерживалась.

Арика пожала плечами:

– Думаешь, у нас было много общих тем для бесед? Вот Серж с Видсом нормально общаются, так извини, они, кажется, даже одни бордели посещают… Ты с Сайви уже разговаривал, как я поняла?

– Да.

– Какие именно обязанности она тебе перечислила?

– Ты не любишь, когда кто‑то находится в твоих комнатах, поэтому выделила полтора часа для уборки, и это время обычно проводишь в лаборатории. К своей одежде и книгам притрагиваться запретила. Иногда запрещаешь заходить к тебе на сутки или двое и чуть не выгнала Сайви, когда она сунулась к тебе в такой день. Насчет совместных поездок Сайви высказалась очень неопределенно, но, судя по всему, они ей не по вкусу.

– Все верно.

– Я понимаю причины, по которым ты не хотела демонстрировать свою личную жизнь Сайви, – заметил Жорот. – Подумай, возможно, сейчас смысла в подобном нет?

Арика пожала плечами. Ей самой приходило это в голову, но скрытность, ставшая уже второй натурой, вопила, как ненормальная.

– Я подумаю, – неохотно отозвалась она. – А ты подумай насколько рационально тебе ограничиваться обязанностями слуги. Все равно большую часть времени свободен будешь.

Жорот явно помрачнел, а женщина ехидно хмыкнула:

– Не, ну можешь, конечно, посвятить все это время общению с коллегами. Это твой выбор и твое право, до вмешательства в твою жизнь я опускаться не собираюсь, – она, взглянув на часы, резко встала, – Все, мне пора.

Сунулась в шкаф – не рассчитывала на такой долгий завтрак – поэтому пришлось поторапливаться. До прихода Миры оставалось едва больше получаса – они договорились съездить вместе в университет, где училась дочь Миры и Солга, находящийся в полутора часах полета. Вот Арика и решила составить подруге компанию, чтоб Мире не так скучно в пути было. А сама женщина собралась развеяться перед предстоящей поездкой на конференцию. Идеальный порядок на полках заставил ее страдальчески поморщиться.

– Жорот. Пожалуйста. Не трогай мои вещи!!!

– Я уже понял, извини.

Она покосилась на мужчину, убирающего со стола, и вздохнула:

– Это ты извини, – и ехидно добавила, выискивая то, что собиралась одеть. – Обратно ничего возвращать не надо.

– Уверена? Мне не трудно.

Арика выронила белье и уставилась на колдуна. Это что, не приди ей эта дурацкая шутка в голову, он все обратно бы перекладывал?

– Уверена, – очень хотелось добавить что‑нибудь не очень цензурное, но она воздержалась. Женщина собрала все, что ей было необходимо, в том числе с пола, и направилась в спальню – одеваться.

– Тебе помочь?

– Спасибо, нет, – очередное идиотское предложение заставило ее рявкнуть на Жорота гораздо более раздраженно, чем она хотела.

– Секунду, можно?

– Что?

– Я тебя разозлил? Если ты не в курсе, в таких случаях рабов наказывают. Понятно, ты сама не станешь плетью махать. И нанимать ради одного раба надсмотрщика тоже глупо. Как вариант, можно отправлять меня для порки к тому же Левсу. Или в ближайшую тюрьму – это по твоему усмотрению.

На протяжении этой тирады Арика стояла, уставившись на колдуна, словно у него выросла вторая голова. Накатила злость. Ну ты… сейчас получишь.

– Я счастлива, что к твоим многочисленным сексуальным экзерсисам прибавился мазохизм, – язвительно сообщила она. – Но. Я не твоя постельная девочка и удовлетворять подобные потребности не нанималась. Впрочем, Сержу передам – наверняка соответствующую проститутку подобрать можно.

На лице мужчины мелькнуло выражение досады. Вроде как. Хотя стопроцентно в этом уверена женщина не была. Арика, приподняв бровь, подождала еще каких‑нибудь высказываний, но, похоже, на сей раз лимит сюрпризов был исчерпан. Женщина с невозмутимой физиономией, но весьма удовлетворенная, ушла в спальню.

Одеваясь, она злорадно размышляла, что точно – надо попросить Сержа. И пусть эта сволочь объясняется с девочкой, что на самом деле ничего такого… Ой. Не стоит. А то у идиота ума хватит заставить девчонку себя… гм… Нафиг. Одно радует. Я ему все же подпортила настроение, а не только он мне!

После поездки Арика, провожая Миру, зашла к супругам в гости. И попала на небольшую вечеринку, похоже, возникшую спонтанно. К ее удивлению, среди присутствующих был Левс – женщина не могла подумать, что он допускается в подобные кампании. Но, судя по тому, что он остался на ужин, Солг к нетитулованному гостю относился весьма дружественно.

Атлет уделил Арике неоправданно много – с ее точки зрения – внимания. Женщина рассчитывала максимум на вежливую беседу ни о чем, и была удивлена, когда разговор принял отнюдь не формальный характер. После обмена приветствиями Левс поинтересовался.

– Простите за назойливость, но мне очень любопытно. Вы нашли способ договориться с вашей новой собственностью?

– Вполне, – хмыкнула женщина. Она не собиралась распространяться о своих проблемах. Которые, в любом случае, решит сама. – Он разумный человек, просто, согласитесь, резкие перемены не всегда вызывают адекватную реакцию.

– Вы весьма терпимы, – неизвестно, насколько поверил ей мужчина, но хотя бы воздержался от высказывания недоверия. И то хорошо.

– Благодарю за комплимент.

– Это отнюдь не комплимент. Вы согласитесь подарить мне танец?

– С удовольствием.

Левс оказался любопытным собеседником. И весь вечер увивался вокруг Арики, явно с вполне определенными намерениями. Она сначала недоумевала – что он в ней нашел, в самом‑то деле? С его физиономией и фигурой на него бабы пачками вешаться должны! Потом махнула рукой – в конце концов, может, ему поизвращаться захотелось.

Женщина с трудом улучила момент, чтобы, выловив Солга, поинтересоваться насчет красавца‑атлета, его репутации, пристрастий, семейного положения и вообще, стоит ли с ним связываться. Мужчина задумчиво сообщил, что ничего плохого, в принципе, сказать о Левсе не может, и что, ежели чего, он, Солг, быстренько вставит ему мозги. Хотя, скорей всего, не понадобится. Арика все же протянула двое суток, прежде чем пустить Левса в свою постель.

Атлет спокойно отнесся к Жороту, прислуживающему за столом, хотя явно узнал. И Арике ничего по этому поводу не сказал.

После этого Левс появлялся еще дважды, но на третий раз Арика – абсолютно случайно – вышла из душа слишком тихо, никто этого не ожидал. И оказалась свидетельницей ссоры Левса и Жорота. Точнее, атлет негромким голосом выговаривал колдуну о том, как, в порядочных домах, должны вести себя слуги.

– Я понимаю, что здесь вы распущены донельзя. Но даже при этом твои высказывания в мой адрес, мягко говоря, переходят все нормы приличия. Еще что‑то подобное хоть раз услышу, морду набью.

– Уверен, что получится? – язвительно уточнил колдун. – Мускулы – это далеко не все.

Арика скривилась. Начинается.

– Что‑то случилось?

Левс повернул голову и заметил:

– Да вот твой друг позволяет себе высказывания, за которые, по‑хорошему, порядочный мужчина должен отвечать.

– А я и не отказываюсь, – заметил Жорот.

Арика вздохнула. Прямо в полотенце шагнула к ним, взяла мужчин за руки и переместилась в тренажерный зал. Он располагался на втором подземном этаже подвала, тренажеры устарели, но были в рабочем состоянии и Арику устраивали. Она периодически сюда наведывалась, кстати, используя зал еще и как полигон для магических экспериментов. Места здесь было более чем достаточно – зал был даже больше, чем фундамент особняка, а тренажеров всего четыре штуки, да еще немного спортивного инвентаря в углу. Левс удивленно огляделся.

– Не понял?

– А вы в моей спальне или коридоре морды друг другу чистить собираетесь? А здесь вам никто не помешает, – невозмутимо объяснила женщина. – Единственное, надеюсь, до смертоубийства не докатитесь? Кстати, любопытно, как это будет выглядеть. Вы ж не сильно против восторженной зрительницы? Мешать не стану, обещаю, – она достала из выручалки халат, закуталась в него и уселась с ногами на один из тренажеров.

Левс с трудом поддержал отвисшую челюсть.

– Да ну его, дохляка… – пробурчал он.

– Трус, – припечатал Жорот. – И сопляк, нарастил таблетками мускулы, красоваться только и можешь.

– Слушай, ты точно напросишься! – окрысился Левс.

Вместо ответа Жорот просто кинулся на Левса. Драка получилась короткой, даже слишком. Колдун, возможно, и имел какие‑то навыки, но Левс, во‑первых, превосходил его массой, во‑вторых, элементарно применил какой‑то прием – просто скрутив колдуна и удерживая его в захвате. Жорот почти вывернулся, Но Левс заломил руки противнику жестче, шикнув:

– Не дергайся, переломаешь все нафиг!

– Чего и следовало ожидать, – прокомментировала Арика незавидное положение Жорота.

Вот и чувствовала, что не надо было, но удержаться не смогла. Потому что достал он ее со своими непонятными психами. В ответ колдун выдал сложноподчиненную фразу, в которой изобретательно и витиевато высказывался по поводу мужских возможностей Левса, его истинной ориентации (нашел о чем вякать, идиот, сам‑то!) а также упоминал всю его родню, чуть ли не до шестого колена.

Атлет нехорошо прищурился. Отшвырнул колдуна так, что тот кубарем полетел через зал, впрочем, ухитрился сгруппироваться и вскочить. И послал в Левса заклинание – оно не произвело на мужчину никакого эффекта, атлет нехорошо ухмыльнулся:

– Прокол, да? Думаешь, ты единственный умник, который считает, что все можно магией решить?

Шутки кончились. Гигант откуда‑то достал наручники и пошел к колдуну мягкими шагам. Еще через миг драка возобновилась, Левс на этот раз заработал ссадину на подбородке, но Жорот оказался пристегнутым к одному из тренажеров.

– Ну, давай, может, и освободишься своей магией, – хмыкнул Левс. И отвесил колдуну пощечину. – Повтори, все, что сказал, только относительно себя. И извинись. Иначе я тебе это все проделаю, чтоб не хамил. Понял?

Жорот в ответ с тупым упрямством выдал тираду еще более наглую и оскорбительную. На этот раз проняло даже Арику. Она замерла. Если бы что‑то подобное высказали ей, она, не глядя, вцепилась бы обидчику в морду.

Левс окаменел. И попросил сквозь зубы:

– Арика, уйди, пожалуйста. Бить я его сильно не буду, ломать ничего тоже не стану…

Женщина сзади подошла к Левсу, обняла его за плечи, уткнулась носом в спину. И передала – он услышал «Пожалуйста. Не добивайся извинений, он только нахамит. Я понимаю, он дурак и заслужил по морде. Но требовать подобное бесполезно, его убить легче.» Арика опасалась, что атлет, разозленный очередной грубостью колдуна – тот ведь молчать не станет! – может его серьезно покалечить. А Ларсен тоже не всесилен, да и тело мужчины, после всех этих лет, наверняка еще не восстановилось.

– Да пусть любуется, – выдохнул Жорот. – Можно подумать, что новое увидит.

Женщина невольно вздрогнула, сжалась. И отпустив Левса, шагнула в спальню. Ну нахрен, насмотрелась. Пусть сами разбираются.

Левс ощутил, как сжалась Арика за его спиной. И как исчезли у него с плеч женские ладони. Обернувшись, увидел, что они остались вдвоем.

– Ну ты и скотина, – уставившись на колдуна, заметил Левс.

– Делай, что ты там собрался, – отозвался прикованный. Причем с какими‑то странными интонациями – наконец до атлета дошло. Впечатление было, что он хотел, чтобы его избили. Левс покачал головой. Нет, здесь все отнюдь не просто. Он сообщил, внимательно глядя на Жорота:

– Арика, между прочим, за тебя просила…

Мужчина вздрогнул.

– А ты плюнул ей в лицо. Не буду я тебя трогать. Противно просто, – он раскрыл наручники. Жорот, мгновенно извернувшись, вновь попытался напасть. Но Левс отшвырнул мужчину в угол и, пока тот поднимался, добрался до двери.

Колдун, сообразив, что догнать его уже не успеет, вновь обложил противника трехэтажным матом, но на этот раз атлет только хмыкнул. И ушел.

Арика сидела, съежившись, в постели, когда появился Левс. Женщина равнодушно подняла голову, скользнула по мужчине взглядом. И опять опустила подбородок на колени.

Атлет присел рядом, обнял Арику.

– Да не тронул я его вообще, – сообщил он со вздохом. – Идиот он полный.

– Знаешь, зря, наверное, – заметила она тускло. – Он хамит все больше и больше. Как будто я виновата в том, что с ним произошло.

– Давай я его пристрою? – неожиданно предложил гигант. – Чтоб он тебе нервы не мотал?..

– Ну да… Кто его терпеть станет? – она встряхнулась, вздохнула. Но дело было даже не в этом. Если она его продаст, а с ним что‑нибудь случится… Нет уж, лучше его капризы потерпеть. Арика заметила, вслух продолжая свою мысль:

– Ничего. Девять лет – это немного совсем. Он мою Ату дольше смотрел.

– Кого?

– Дочь. Считай, он за ней с десяти и до совершеннолетия присматривал. Просто, там, где он жил, ей лучше образование светило. А я с ним жить не хотела.

– Неудивительно.

– Нет, он раньше другим был. Совсем.

Левс ушел поздно ночью – он вообще задержался гораздо дольше, чем планировал.

Утреннее пробуждение было неприятным. Арика вздохнула. Это издевательство какое‑то. Ее ждал завтрак, и Жорот, молчаливо стоящий рядом. Женщина покосилась на колдуна, попросила:

– Уходи. И попроси, чтоб управляющий подошел.

Она решила текущие вопросы и, уже успокаиваясь, подумала, что, наверное, лучше всего ей поехать в этот раз в командировку одной. Ничего страшного, неприятно, но не смертельно.

Арика собралась в полчаса, огляделась, прикидывая, не забыла ли чего. И досадливо нахмурилась. Забыла, конечно.

Вызвала такси к аэропорту, и, закинув сумку на плечо, пошла к выходу. А перед этим сунулась в спальню к Жороту – к счастью, он оказался там.

– Я уезжаю, тебя не беру, – сообщила она мужчине. – Меня не будет неделю, свободен, как ветер.

У него на лице отразилось изумление.

– Что‑то опять не так? – сакраментально уточнила она. – Может, претензии мне собираешься высказать, что я тебя, бедного, на растерзание Левсу оставила? Нет? Странно…

Женщина, почуяв, что болтает лишнее, скривилась. Надо себя держать в руках, а то в истеричку превратится, ахнуть не успеет. И угрюмо добавила:

– Ларсена я послезавтра к тебе заведу, не беспокойся.

– Я остаюсь на прежнем месте? – глуховато спросил он.

– Естественно, – пожала она плечами в ответ на странный вопрос. – Извини, я спешу, такси, наверное, уже подъехало.

– Почему тогда ты едешь одна?

– Потому, что ты меня достал, – устало объяснила она. – Потому, что не желаю быть объектом сочувствия моих любовников. И я имею право отдохнуть от тебя хотя бы немного. Причин достаточно, как считаешь?

Она, резко повернувшись, ушла.

Арика, уйдя с одного из семинаров, действительно привела к Жороту Ларсена. Но перед этим перечислила целителю все бредовые ситуации, свидетелем которых она стала.

– Что с ним происходит? Он ведет себя… глупо.

Целитель устало вздохнул:

– Я с ним поговорю.

– О чем?

– Жорот хочет заставить тебя его продать. Начиная со своей демонстративной «службы». Неужели до тебя не дошло?

Арика молчала.

– Как я думаю, Левса он провоцировал, надеясь, что тот его зашибет – мол, раб, такое себе позволяет. И просчитался – в очередной раз.

– Знаешь… Я просто списывала все на его нервы, – призналась Арика. – На то, что после всех его злоключений, каждый будет «со странностями». Другой причины не искала. С чего он вообще взял, что я его продам? Что мне это в голову придет? Ты уверен? Это же чушь.

– Это ты так считаешь. А для Жорота ваш приснопамятный разрыв равнозначен предательству. И разницу между ним и нынешней ситуацией он не видит.

– Какая‑то извращенная логика.

– Ты слишком легко отказалось от вашей с ним дружбы. Заметь, речь не о разрыве супружества, хотя это Жорота подкосило немногим меньше. Но то, что ты не стала поддерживать с ним даже дружеские отношения, вплоть до того, что бросила близнецов и даже собственную дочь, лишь бы не встречаться с ним…

Женщина, не выдержав, заорала на целителя:

– Отказалась?! Бросила?! Я должна была остаться и наблюдать за его самоубийственными эскападами? Как примерная жена, ждать и тупо надеяться, что все обойдется? И ни в коем случае не вмешиваться, как мне было приказано?! Нет уж, простите. Без меня!

– Тише, – поморщился Ларсен. – Я прекрасно помню все твои аргументы, еще с того раза, когда пытался вас примирить. И лишь объясняю тебе источники его нынешнего поведения. После твоего предательства – Жорот воспринял твой уход именно так – он уверен, что сейчас достаточно что‑нибудь сказать, или сделать, и ты его продашь – с той же легкостью. Чтобы только не видеть, отделаться. Поэтому он изо всех сил пытается создать тебе максимальный дискомфорт, ищет эту мифическую фразу или поступок.

– Получается, виновата я? – прорычала Арика. – Бросила бедного‑несчастного, и он, несмотря на двух или трех жен – сколько там их у него было за это время – так и не сумел от такого жуткого шока оправиться?! И простить меня, да?

– Жены у него было две. И…

– Да неважно, в конце концов! Его просто бесит, что я без него живу нормально! Вот если бы я сдохла, или вляпалась в неприятности, как он, тогда все в порядке, да? Может, мне горло перерезать, и у Жорота сразу все проблемы уйдут?

– Не говори глупостей, пожалуйста, – поморщился Ларсен. – Он не хочет быть ничем тебе обязанным. А в нынешнем положении это невозможно.

Арика постаралась успокоиться

– Слушай, может, планета есть какая, где он может спокойно жить, и забыть обо мне, как о страшном сне? Сбегают же куда‑то рабы, каторжники?

Ларсен только головой покачал:

– Приговор. Магически закрепленный приговор, который трансформировался сейчас в связь хозяин‑раб.

– Стоп. Я ж ее отменила!

– Полностью ты не можешь ее отменить. Только официальное оправдание, отмена приговора. Или окончание срока. Ну, ты просто дала ему максимальную свободу, но только рядом с тобой.

– А он убить себя может? – озвучила она пришедший ей в голову вопрос.

Ларсен отрицательно качнул головой.

– И тебя не может. Что бы ты ни отменяла.

Арика мысленно застонала. Спрашивать о надежном знакомом, которому можно перепродать колдуна – бессмысленное сотрясение воздуха. Будь таковой у Ларсена, Фест не обратился бы к ней. Ясно, что все остальные возможности были перебраны не по одному разу, прежде чем близкие Жорота остановили свой выбор на ней – предательнице и бессердечной стерве. А продать Жорота наугад значило его просто убить. Не‑ет… Не дождетесь!

Похоже она, сама того не осознавая, прорычала последнюю фразу вслух.

– Я с ним поговорю, – успокаивающе повторил Ларсен.

В этот раз сеанс длился не очень долго. Арика отвела целителя домой, парень только руками развел.

– Он вообще ничего слушать не хочет. Уперся, как…

– Я поняла. Спасибо.

Она вышагнула в комнате колдуна. Мрачно посмотрела на мужчину, который при ее появлении выпрямился, до этого он сидел на низенькой табуретке, привалившись плечом к стене.

– Я понимаю, что ломаю тебе все планы, – тихо сказала женщина. – Но если ты настроен мне нервы мотать всеми способами то, уж извини, фарс со службой я поддерживать не стану. Ищи другие возможности довести меня и поставить в неловкое положение. Не сомневаюсь в твоей изобретательности, но, надеюсь, девять лет выдержу. Если нет – завещание у меня оформлено на Сержа, и я прошу, чтобы ты дал слово, что над ним издеваться не будешь. Согласись, он тебе ничего плохого не сделал. Дашь?

Жорот молчал.

– Нет? Хорошо, в отношении тебя я завещание изменю. Возможно, ты хочешь что‑нибудь предложить?

– Продай меня, – глуховато потребовал мужчина.

– У тебя есть друг вне Клана?

– В Храм Матери.

Она уставилась на собеседника, как на ненормального. И язвительно поинтересовалась:

– А почему не в ближайший бордель? Разницы, как я подозреваю, никакой. Или ты хочешь сказать, что в Храме можешь рассчитывать на нормальное положение?

– Не имеет значения.

– Знаешь… Для кого как.

– Как вариант, могу устроить бордель прямо здесь.

– Ч‑что?

– Спорим, никто из живущих в этом доме не откажется от моих услуг. Невзирая на пол.

Арика прикрыла глаза.

– Н‑да, – глухо заметила женщина. – С такой изобретательностью…

– Просто продай меня и успокойся на этом. Куда хочешь.

Женщина смотрела на собеседника и думала, что ее, собственно, останавливает от выполнения его требования. И с удивлением поняла, что – отнюдь не долг, не хорошее отношение к бывшему другу, нет. Просто Арика уже настроилась на противостояние. Она ненавидела, когда ее пытались к чему‑то принудить. А эта скотина… «Ты попер рогом? А если попру – я? Для тебя в драке запретных ударов нет? Но у меня‑то возможностей больше…»

Она молча встала и шагнула через Зону в свою комнату. Несмотря на то, что рабочий день уже закончился, женщина позвонила юристу. Тот был удивлен, но согласился на внеурочную работу.

Получилось даже лучше, чем Арика планировала. Она‑то рассчитывала на временное решение проблемы, а, похоже, появилась возможность разделаться с ней окончательно.

Сначала женщина собиралась отселить колдуна на небольшую квартиру – она приобрела ее когда‑то для встреч с любовниками. И свести их общение к минимуму – благо, убить себя он не мог, проверять в этом отношении его не было необходимости. А все остальное ее не интересовало. Женщина намеревалась юридически закрепить финансовые поступления, достаточные для того, чтобы Жорот мог нормально жить. Но когда она – слово за слово – объяснила юристу сложившуюся ситуацию, он предложил другой выход.

Плюс ко всему перечисленному, в полчаса было составлено дополнение к завещанию, по которому Жорот определялся как «самостоятельная единица имущества». Причем эта «самостоятельная единица» была соединена с этой самой квартирой. Одновременно женщина оставила дополнительное завещание, по которому после освобождения квартира доставалась ему же. И, само собой, Арика назначила колдуну содержание, язвительно подумав, что она все равно выиграла. Разница была в том, что теперь, после смерти женщины, необходимость в передаче Жорота в собственность кому‑либо пропала. То есть, формально оставаясь рабом, он мог никому не принадлежать. Вот только подобная лазейка работала лишь в случае смерти хозяина и никак иначе. «Впрочем, – мрачно подумала Арика. – Оно и к лучшему».

Перед прощанием юрист заверил, что копии уже направлены в общую систему и все бумаги вступили в силу. И высказал надежду, что, несмотря на странную спешку, востребованы они будут еще не скоро.

«Гораздо скорей, чем ты можешь себе представить», – хмыкнула Арика, раскланиваясь с мужчиной. Она осознавала, что передышка, которую она выиграла, отселяя Жорота – временная. Он мужик изобретательный, рано или поздно найдет способ продолжать отравлять ей жизнь. И опять что‑то выдумывать, искать очередную полумеру? Нет уж. Имело смысл покончить с этим раз и навсегда… Заодно и излечить его больную гордость – поскольку, если нет объекта, то нет и проблемы, верно? А она… освободится от этого тела – все чаще Арика ловила себя на мысли, что пора. Только вот повода так жестко все рвать до сих пор не было. Но, коль уж он появился, глупо было не воспользоваться.

На конференцию женщина уже не вернулась – смысл? Она всю ночь приводила свои бумаги в порядок, рано утром проверила наличие документов в системе. Убедившись, что все вступило в юридическую силу, вышагнула в лабораторию…

Жорот сидел у себя, размышляя, к какому же решению пришла Арика. Что к какому‑то пришла, было ясно. Только узнает он об этом не раньше, чем она приедет из своей командировки. А, скорее, гораздо позже.

С утра он не спустился завтракать – настроения не было. В коридорах слышались странные шум и суета – странные, потому что обычно такого не случалось. Тем более, в отсутствие хозяев. Но его все это не интересовало.

Ближе к полудню в дверь поскреблись. Он открыл дверь и увидел заплаканную горничную. Мужчина посторонился, пропуская Лайзу в комнату.

– Что случилось?

– Вы… Ты не знаешь хорошего врача?

– Нет, я здесь никого не знаю. А что, с врачами проблема?

– Вызвали… Троих… Они говорят, не знают, что делать… Даже маг‑целитель… Я думала, может у вас знакомый…

– А что стряслось?

– Хозяйка… Она…

– Что?!! – мужчина выскочил за дверь.

В комнате Арики было полно народа. Две горничных, управляющий, двое незнакомцев, и… Гхота? Жорот узнал женщину, хотя виделись они очень давно. На кровати лежала Арика, точнее, скелет, обтянутый кожей. Что могло произойти?! Он подошел к Гхоте, тихо поздоровался. Женщина мельком взглянула на него, кивнула:

– Ты здесь.

– Что стряслось?

– Не знаю, – Гхота взяла колдуна за предплечье и вывела в гостиную. – Арика вчера ушла с конференции и не вернулась. Ну ладно, вчера. Но сегодня был семинар с прениями. Короче, я поняла, что случилось что‑то, пришла сюда – у меня портал был. И нашла ее в лаборатории. Вот в таком виде. Она жива, но… Кома. Я своего врача привела, он говорит, ничего сделать не может. У нее же магия смешанная. И она полукровка. В общем, методы лечения Умения для нее не подходят. У тебя есть нормальный целитель?

Колдун молча ушел порталом в Клан, к Ларсену. Целитель офигел, увидев Жорота. Колдун схватил его за руку и вытащил в портал – он еще два дня назад снял полные координаты.

– Посмотри Арику, пожалуйста, – чуть не волоча его за собой, попросил Жорот.

Оказавшись перед постелью женщины, Ларсен тут же взялся за дело. Судя по всему, двое мужчин, стоящих рядом, тоже являлись врачами. Арика была полностью истощена – в таком состоянии не живут. И как в ней ухитрялся еще тлеть огонек жизни, Ларсен абсолютно не понимал.

Целитель коротко озвучил диагноз, оба врача выдали свои, различались они лишь в мелочах. Поддерживать в пациентке жизнь можно было небольшими дозами энергии, или уколами, как предложил врач‑немаг. Вот только стоило ли.

Ларсен пошел искать Жорота, чтобы ему это объяснить. И увидел его в компании с безволосой и безбровой женщиной, которая орала на него, как ненормальная. Правда, что орала, целитель не слышал – стоял антишумовой блок. Но в том, что она именно орала, сомнений не было

– В чем дело? – Ларсен вклинился внутрь заклинания. И услышал остаток фразы:

– …сама прикончу, причем легкой смерти не жди!

– Что‑то можно сделать? – глухо обратился Жорот к целителю.

– Нет, – покачал тот головой. – Только ждать, возможно, наступит перелом. Но скорее она умрет. То, что она жива до сих пор – это нереально. Да, пожалуй, смерть для нее будет и лучшим выходом. Она вытянула из тела все, что получилось и даже больше – вплоть до того, что ее кость сейчас можно без усилия переломить, потому что она ухитрилась использовать и большую часть костной ткани. И если случится чудо и она выживет… Не уверен, сможет ли ее скелет держать тело, понимаешь? Слишком он хрупок.

– А… обратно? Обратный процесс возможен?

– Не знаю. Я не думал, что и прямой возможен – первый раз увидел.

– Подонок, – прошипела Гхота. – Если она умрет, я тебе не знаю, что сделаю, – и убежала, оставив мужчин наедине.

– Это… ты? – уставился целитель на колдуна.

– Я вчера настаивал на том, чтобы она меня продала. А она… Думаю, сделала это специально. Хоть и обставлено, как несчастный случай.

– Нет, Арика не стала бы ради этого отказываться от жизни, – покачал головой целитель. – Может, просто раздражена была и ошиблась, когда работала?

Колдун молчал. Возможно. Очень маловероятно. Но возможно. Но в любом случае…

Еще через полчаса в комнату вбежал Серж. С ужасом уставился на жену, метнулся в гостиную, судорожно вывалил один ящичек бюро, второй… Выхватил из кучи хлама черный браслет и надел ей на руку. Гхота подалась вперед, вглядываясь в лежащую.

Сначала казалось, что ничего не происходит. Но Ларсен неожиданно подскочил к постели, словно подхватил что‑то, от ладоней пошло золотистое свечение. Маг‑целитель присоединился буквально секунды спустя, врач‑немаг стоял, внимательно наблюдая за изменениями, вовремя придержал женщину, изогнувшуюся в конвульсии.

Чуть не пять часов спустя состояние Арики более‑менее стабилизировалась. Женщину усыпили, и она лежала, накрытая до подбородка одеялом, неглубоко и редко дыша. У постели сидел маг‑целитель, другой, не тот, кто вытаскивал Арику. Потому что оба работавших с ней целителя были вымотаны до предела.

Местный целитель ушел домой, Ларсена Серж задержал, отпаивая его кофе и по ходу расспрашивая. Ларсен долго молчал и наконец выдал:

– Арика ведь не человек, верно?

Серж уставился на целителя, Жорот, который потерялся где‑то в углу, встрепенулся. Гхота прищурилась.

– Я еще не встречался с подобными ей. И поэтому она только и выжила. Тело не могло умереть, подпитываемое… энергетикой? Резерв у нее колоссальный. Поэтому, даже будучи практически нежизнеспособным, тело живет. То есть, оно умрет только при необратимых повреждениях – там, голову отрубить, кровь выпустить. А в случае менее обратимых, вплоть до полного истощения не только мягких тканей, но и костных, как видите, тело живет. Правда, как это все будет выглядеть… Не знаю.

– Так вот почему она выживала после «картинок» чуть не в самом начале обучения, – пробормотала Гхота.

– Возможно, это ее свойство поможет ей восстановиться. А, возможно, и нет, – задумчиво заметил целитель. – Мне пора. Жорот, отведи меня обратно.

– Вы не займетесь моей женой? – вмешался Серж. – Я оплачу.

– Я буду наведываться к вам, но в моей помощи необходимости нет. Релгар вполне компетентен, да здесь вообще мало что можно сделать. Но будем стараться. Всего хорошего.

Колдун молча отдал Ларсену амулет, а целитель заметил:

– Арика наверняка не знала об этом своем свойстве. Тебе это ни о чем не говорит?

Жорот не мог заснуть мало до полночи. Он метался по комнате, словно в клетке. Случайность? Или все же результат – закономерный – его действий? Он даже не заснул – провалился в сон, как в обморок.

Утреннее пробуждение было резким – от удара о пол, затем на него посыпались пинки. Жорот спросонья машинально скорчился, прикрывая голову – сказалась многолетняя привычка.

– Ты, сволочь! Что здесь произошло?

Над ним склонился Серж, разъяренный донельзя.

– Я не знаю, – удары прекратились, и Жорот попытался встать, опершись ладонью на кровать. Но Серж пинком отправил его обратно на пол.

– Не знаешь?! Арика дополняет завещание вечером позавчерашнего дня. Наш изворотливый юрист нашел лазейку, согласно которой ты после ее смерти становишься самостоятельным, несмотря на свой статус! А вчерашним утром происходит этот странный несчастный случай! А теперь скажи, что это – совпадение!

Завещание. Позавчера. Сразу после разговора с ним. Жорот осознал – полностью и необратимо, что совпадением это быть никак не может. Намертво. Как и случайностью, и несчастным случаем. Если до слов Сержа он имел хоть какую‑то иллюзию, надежду…

Серж, онемев, смотрел, как мужчина, скорчившийся на полу, воет, нечеловечески, безвыходно, обреченно; как под пальцами, сведенными судорогой, крошится дерево кровати, а из‑под ногтей выступает кровь. Серж смотрел и отстраненно думал, что если сейчас не привести Жорота в чувство, тот сойдет с ума.

Пощечинами это сделать не удалось, водой, выплеснутой на голову – тоже. Серж рявкнул на служанок, сунувшихся в приоткрытую дверь, чтоб они тащили врача.

Доза успокоительного, вкаченная колдуну, приблизилась к критической, пока он, наконец, стал более‑менее вменяем. В движениях появилась заторможенность, но Жорот хотя бы смог воспринимать вопросы и отвечать на них. А Сержу большего и не надо было. Пока.

– Что произошло? – отрывисто спросил мужчина. Он расположился верхом на стуле, уставившись на Жорота, которого переложили на кровать.

Тот в двух словах пересказал их с Арикой разговор. И замер, безвольно откинув голову.

Серж устало потер лоб. Они прожили с женой тридцать семь лет. И вот, появляется эта скотина, и все летит к чертям. Арика забывает о Серже, о своей работе, вообще обо всем. Не сказав ни слова, даже не попрощавшись, шагает за грань жизни… Ради кого? Они не были любовниками! – Серж горько хмыкнул. – Да ради него, мужа, она бы и близко такого не сделала! Никогда.

Ровное дыхание мужчины, лежащего на кровати, говорит о том, что он заснул. Серж тупо смотрел в стену.

Он полночи просидел над женой, пока, наконец, уступив настояниям врача, добрался до своей комнаты. И нашел там письмо, в котором Арика просила прощения за уход, говорила, что устала и больше не видит смысла тянуть опостылевшую лямку. А у Сержа, мол, все будет прекрасно, она в это верит и желает ему счастья. Пара фраз, походя написанных, почти в конце, о том, что Жорот пристроен, и Сержу этим заморачиваться не стоит. Последующее перечисление каких‑то мелочей. И просьба никого в происшедшем не винить, что к подобному она шла давно, просто вот так сложилось, что лучше это сделать именно сейчас.

Письмо рассыпалось сероватой пылью в руках мужчины, когда он перечитывал его в очередной раз, одновременно проверяя амулетом на ложь. Арика – еще в самом начале их знакомства – подарила Сержу этот амулет и научила с ним обращаться. Тогда они поспорили по поводу какого‑то ее утверждения, и женщина с помощью амулета доказала свою правдивость. И отдала его Сержу, аргументируя тем, что сама пользуется подобным заклинанием постоянно, чтобы они в этом были на равных.

Серж был, конечно, шокирован, выяснив, что Арика запросто определяет ложь. И первое время пользовался проверкой довольно часто, просто из любопытства. Вещица оказалось полезной в общении с теми же деловыми партнерами, но с Арикой, как выяснилось, смысла применять его не было. Она практически не лгала – Серж ловил ее за сорок с лишним лет не больше дюжины раз. Но в этот раз не использовать амулет он не мог… А Арика, похоже, это рассчитала и встроила в письмо заклинание распада, активируемое именно этим самым амулетом. Впрочем, результат Серж все же получил – Арика не лгала в письме. Но – это Серж понял шестым чувством – писала не о том, что ее действительно волновало в тот момент. Что‑то она обошла, скрыла, не упоминая и не опускаясь тем самым до прямой лжи.

Утром Серж срочно вызвал юриста, который, узнав о происшедшем, очень осторожно поинтересовался, уверен ли Серж в том, что это действительно несчастный случай.

Прочтя документы, Серж мысленно взвыл. Он уверил юриста, что имеет достаточные доказательства того, что на Арику никто не покушался. Впрочем, в любом случае, она скоро придет в себя и расскажет, что с ней произошло. И, побыстрей отпустив законника, рванул к Жороту.

И вот теперь Серж сидел, тупо пытаясь сообразить, что же дальше. Он сложил картинку целиком – попытка самоубийства, причина которого лежала вот здесь же. Значит, все эти годы… Все… Он выдохнул сквозь сжатые зубы.

Глупо пытаться склеить то, чего не было. Наверное, он себя лишь обманывал, принимая желаемое за действительность. А действительность – вот она, в неприглядной красе. Слепец, вынырнувший из небытия и забравший – за считанные часы – Арику.

Серж собрался в полдня. Он даже не стал заходить в спальню жены – ее вид мог поколебать решимость. Раньше он и в страшном сне не мог представить, что бросит ее. Тем более, в таком состоянии. Но она предала первая. И простить этого Серж ей не мог.

Женщина пришла в себя. Сморгнула, пелена перед глазами потихоньку стала расходиться. Ее спальня?!!! Что за черт?! Она еще живая? После всего, что она вытерпела, выдавливая из себя энергию, трансформируя плоть, кости, все, что могла… Причем чем дальше, процесс был почему‑то все более и более болезненным, под конец она вынуждена была – из этих же выдавливаемых последних сил – поставить антишумовой барьер, иначе на ее вопли сбежалось бы полдома. Если бы она могла хотя бы предположить, что все будет настолько хреново, придумала бы другой способ. А этот еще и не сработал.

Она попыталась повернуть голову, ничего не вышло. Странно было бы. Что любопытно, в остальном она чувствовала себя вполне нормально. Мыслила более‑менее четко, ничего не болело. Тело тоже ощущалось, но так, словно не ее, чужое. И хотя она могла напрячь мускулы, двинуть, даже пальцем, не получалось. Ладно, пальцы. Сначала голова.

Впрочем, с четвертой или пятой попытки голову повернуть вышло, и тут же в ее поле зрения попал Релгар. Внимательный взгляд и возле губ оказался стакан с водой. Жидкость показалась просто райским нектаром.

– Спасибо, – голос был чужим, неживым и почти неслышным.

Целитель подтянул подушку вместе с женщиной повыше, устраивая ее так, чтобы она могла осмотреться.

Судя по солнечному освещению, время перевалило за полдень. Арика обвела взглядом комнату – в таком положении это было сделать вполне реально. И наткнулась на знакомую – до боли, до ненависти – фигуру, стоящую, буквально, в полушаге.

– Уйди! – полушепот был еще тише от сбившегося дыхания.

– Что? – Релгар наклонился ниже, приблизив свое лицо к Арике почти вплотную.

– Жорот, уберись нах…! – на этот раз получилось почти громко, целитель, выпрямившись, оглянулся на замершего мужчину.

В ту же секунду Арику скрутило волной боли, она захрипела. И машинально кинула антиболевой блок. Вместо облегчения стало еще хуже. Несоразмерно. Впечатление было, словно она сгорает заживо. Изнутри. Гаснущее сознание услужливо отпечатало последнюю картинку – сосредоточенное лицо Релгара и, застывшее – колдуна.

В этот раз сознание вернулось не постепенно, а как‑то сразу, обрушившись на Арику солнечным светом, режущим глаза, и звуками. И болью, но уже вполне терпимой, хоть и заставляющей стискивать зубы, чтобы не ругаться вслух.

Проморгавшись от слез, женщина вновь попыталась оглядеться. Она опять лежала, и вновь первым, кого она увидела, был Релгар.

– Арика, вам нельзя сейчас волноваться, – укоризненно заметил целитель.

– Пусть… – она не только услышала свой голос, но и узнала его. – Эта сволочь… держится подальше… И я не стану… волноваться.

Еще на середине фразы ударило болью. Но Арика была уже к этому готова и даже ухитрилась определить направление, откуда пришел болевой посыл. Повернув туда голову, насколько вышло, она выхватила взглядом знакомую фигуру. Кто бы сомневался! Сначала этот гад беспредельничает, а теперь, ему, видите ли, больно, когда ему сообщают, что он – скотина!

Арика бессильно расслабилась, приноравливаясь к боли, принимая ее. А ведь это проблема. И немалая. Антиболевые блоки она ставить не сможет – благодарю покорно, одного раза более чем достаточно! Вспышка боли, от которой потеряла сознание – это именно реакция на попытку поставить блок, больше не на что. Надорвалась. Тело, измученное издевательствами, реагировало на попытку вытянуть из него – даже самую малость – единственно возможным способом – болью. Но при том, что она не может сейчас пользоваться Умением – элементарно отсутствует энергия в теле, а больше никакая не пойдет – ее свойство ощущать боль окружающих никуда не делось. И удивительно, что сейчас она ощущает только боль Жорота, а не половины города. До этого женщина закрывалась антиболевыми блоками. Сейчас же… Что? Что можно сделать сейчас?

Арика мысленно застонала. На этапе последнего вопроса логическое мышление отключалось и включалось матерное. Потому что выхода она не видела. Только глушить обезболивающими, но это – вариант подсесть на наркоту, не более того.

Наконец в мозгу забрезжило хоть какое‑то разумное решение.

– Релгар, пожалуйста… Вон в том… ящике прозрачный кристалл… Дайте его мне.

– Могу я узнать, зачем он вам? – мягко поинтересовался целитель, копаясь в указанном месте.

– Можете, – Арика перевела дыхание и продолжила. – Как только… вы мне его… дадите, сразу… узнаете.

От колдуна пошел очередной болевой импульс – что на этот раз?!! – и женщина, уже не выдержав, вызверилась в его сторону:

– Жорот, уйди!.. Страдай где‑нибудь… подальше, я… не мазохистка!

На этот раз ударило такой отдачей, что Арика выругалась вслух. Но, надо отдать должное, импульс тут же исчез.

Релгар подошел, с кристаллом в руке, нахмурился:

– Обезболивающие не срабатывают?

– Я еще и на обезболивающих? – наконец до Арики дошло, почему она еще не сдохла от чужой боли.

– К сожалению, – подтвердил целитель. – Другого выхода просто не было.

– Кристалл…

Целитель поднес его к женщине, она активировала артефакт:

– Гхота. Подойди, когда сможешь, хорошо?

Магичка появилась почти сразу. Кинулась к лежащей, и тут же вывалила на нее тираду, характеризующую полную ее умственную несостоятельность.

– Существуют обезболивающие… артефакты? – не обращая внимания на ее ругань, тут же перешла к делу Арика.

– А… Да, – на ладони Гхоты материализовались две пары тонких браслетов, она одела их Арике на запястья. – На твой уровень с перекрыванием хватит… Только буду заходить, подзаряжать раз в два‑три дня.

– Спасибо…

– Я зайду позже, сейчас занята сильно, – магичка исчезла так же стремительно, как и появилась. Арика взглянула на целителя:

– Релгар, больше никаких обезболивающих.

– Арика, вы все же не врач, позвольте мне самому решать.

Женщина нахмурилась.

– Что, действительно так необходимо?

– Да.

– Почему?

– Вот когда действие прекратится, поймете.

– Вот пусть прекратится, и посмотрим. Возможно, все на так страшно, как вы считаете.

Целитель только плечами пожал. Согласился?! Нет, Релгар, однозначно, приятней этого чокнутого Ларсена! И Карины, которая сейчас бы устроила скандал почем зря.

– Когда я смогу ходить? Я понимаю, что не сегодня, не завтра. Но хотя бы приблизительно – неделя, месяц?

Целитель вздохнул. Когда он закончил объяснять ситуацию, Арика уже взяла себя в руки. Что ж. Это ее выбор, и теперь придется за него платить. Можно, конечно, повторить попытку с учетом ошибки. Но не немедленно – иначе в несчастный случай не поверит даже последний идиот. Только вот…

– Сегодня какое число?

Получив ответ, она прикинула, что Серж должен появиться еще через четыре дня.

– Релгар, пожалуйста, я вас очень прошу. Это не входит в ваши обязанности, но сходите в комнату Сержа, у него в верхнем ящике стола письмо. Принесите его мне, не вскрывая…

– Арика, – тихо вмешался Жорот. – Серж приехал три дня назад.

Арика замерла. Муж здесь. Он приехал и… Дура. Какая же дура. Зачем было вообще спрашивать? Ты сама выкинула мужа из своей жизни.

– Он ушел, – не верилось, хотя знала, так и есть.

Релгар мягко заметил:

– Арика, ему нелегко и, я уверен, Серж просто…

– Так. Хватит! – хотелось заорать, выругаться, выплеснуть злость хоть на кого‑то… Хоть на кого‑то?

– Жорот… Будь добр, исчезни. Видеть тебя не хочу, ясно?! Я знаю, что во всем виновата сама, но уж, пожалуйста, выполни каприз больной женщины!!!

Когда закрылась дверь, стало легче. Чуть‑чуть. Почти никак.

– Кстати, Арика. А что вообще произошло, вы помните?

– Вполне, – встряхнувшись, отозвалась женщина. – Дурь моя произошла. Вовремя не прервала заклинание, надеялась, что смогу контролировать. А когда боль пошла на перекрытие, просто вырубилась, скорей всего. Увы. Говорю ж, винить, кроме себя, некого.

Она уверенно уставилась в глаза Релгару. Мальчик, если ты хотел переиграть меня на этом поле, ты будешь разочарован. Не подкопаешься. Во‑первых, она точно озвучила свои действия и заклинание лжи не сработает. Во‑вторых, это была действительно возможная схема подобного случая. Теоретически. Практически, женщина не могла представить себе идиота, способного НАСТОЛЬКО запустить процесс. Но любой маг Умения скажет, что вариант вполне вероятен. При этом мысленно покрутив пальцем у виска.

Релгар удовлетворенно кивнул:

– Что ж. Теперь я полностью уверен в вашей психической адекватности.

– А что, были сомнения? – с ехидством уточнила женщина.

– В общем, нет. Единственное, я не понимаю причин вашей неприязни к Жороту. Впечатление, что он в чем‑то виноват.

– Ну, знаете! – возмутилась Арика. – Эта скотина перед отъездом в командировку драку с моим любовником устроил! По‑вашему этого мало?

– Эта скотина не отходил от вашей постели. Не спал трое суток, хотя я его чуть не насильно выпроваживал.

– Тем более, – процедила Арика. – Пусть отдохнет, ему полезно. И не будем это больше обсуждать, хорошо?

– Вы очень быстро восстанавливаетесь, – заметил целитель. – К сожалению, это не касается костей.

Женщина пожала плечами и поинтересовалась:

– В ближайшее время ходить я точно не смогу?

– Абсолютно.

– А лежать? Полулежать?

– Полулежать – вполне. И перемещать вас необходимо очень осторожно.

Женщина задумчиво уточнила:

– Кажется, для тех, кто не ходят, есть коляски?

Релгар уставился на нее с каким‑то странным любопытством:

– Вы… уверены?

– Я уверена, – это слово Арика выделила. – Что найду способ привести свои кости в порядок. Хоть на это и понадобится время. «А если не найду, у меня всегда есть запасной выход». Но также я уверена, что не собираюсь лежать в постели все это время. Вы поможете мне?

К вечеру женщина уже осваивала новую технику. Управление было примитивнейшим, правда, в доме она проехать могла далеко не везде – коридоры не были приспособлены, но уже подумывала, чтобы вызвать архитектора и решить эту проблему. Или не стоит? Арика надеялась, что сможет быстро разобраться со своей болезнью. Но если нет… то ей осталось всего ничего – без магической составляющей она очень быстро состарится и умрет. Она хмыкнула. Тоже решение проблемы, ежели чего.

На следующий день ее навестили Солг с Мирой и, как ни странно, Левс. Вот атлета Арика не ожидала увидеть вовсе. Что ему здесь понадобилось? Уж не любовные утехи, однозначно! Она с трудом сдержалась от истеричного смеха при последней мысли. При всей экстравагантности Левса до этого точно не дойдет!

Впрочем, Арика вежливо приветствовала всех, постаравшись привычным стилем общения смягчить впечатление от свого внешнего вида. Ужасного, она и сама это знала.

Солг привык к непрезентабельному виду Арики довольно быстро. Или сделал вид, но очень достоверно. А Мира и Левс косились все те час или полтора, которые они провели в гостях. Прощаясь, Арика настоятельно просила друзей заходить почаще, мотивируя тем, что в ближайшее время она будет с трудом перемещаться за пределами дома. И клятвенно обещала со временем исправиться.

Релгар не отходил от нее еще четыре дня. Арика заново училась владеть своим телом – даже элементарные движения пальцами, которыми она управляла коляской, давались ей с трудом. Но со временем все лучше и лучше. Боролась с болью – действительно, довольно значительной, но не настолько, чтобы применять обезболивающие. В чем и ухитрилась‑таки убедить целителя.

Наутро третьего дня Арика приноровилась не только сидеть, но и менять положение спинки кресла. Вызванные строители быстро и рационально кое‑где пристроили так называемые «пандусы», и женщина смогла перемещаться в коляске практически по всему дому.

Ткани на кости наросли очень быстро. Естественно, с активной помощью Релгара, он практически не отходил он женщины, играя роль и врача, и сиделки одновременно. Только на несколько часов ежедневно его сменял молодой целитель, его ученик. Женщина даже стала получать удовольствие от общения с Релгаром – в жизни так к костоправам не относилась! Но парень попался на диво выдержанный и разумный.

Наращивание массы тела, как оказалось, вызвало дополнительные проблемы – повысился шанс переломов. Впрочем, учитывая, что Арика не ходила, скорей всего, этого можно будет избежать.

Наконец, утром пятого дня, целитель, осмотрев женщину, сообщил:

– Думаю, в моем постоянном присутствии больше нет необходимости. Но если вам придет мысль по улучшению строения ваших костей, пожалуйста, не экспериментируйте в одиночестве! Обязательно посоветуйтесь со мной. Или с другим целителем, но не самостоятельно!

– С вами, Релгар, с вами, – улыбнулась женщина. – Куда я от вас денусь?

– Но вам понадобится сиделка. И, желательно, не одна.

– Понадобится, – мрачно согласилась Арика, которая сама пришла к подобному выводу. – Кого вы можете предложить?

– Есть у меня пара кандидатур. Если вы согласитесь прислушаться к моему мнению.

– Почему нет. Когда я смогу их увидеть?

– Одного хоть сейчас. А вторую я пришлю, как только появлюсь дома.

– Это кого – хоть сейчас? – прищурилась Арика.

– Жорота, – как нечто само собой разумеющееся, ответил целитель.

– Но я не хочу, чтобы он был рядом! Вообще!!!

– Арика. Вы, конечно, в своем праве. Но. Если вы хоть немного согласны прислушаться к моему мнению, Жорот – самый разумный и подходящий вариант. Я видел, как он за вами ухаживал, пока вы лежали без сознания. Лучше его просто не найти.

Арика стиснула зубы, упрямо уставилась в окно.

– У меня присутствует стойкое впечатление, что вы что‑то скрываете, – заметил Релгар. – И у вас есть серьезная причина, по которой вы не хотите общаться с Жоротом.

– Нет, – как можно с более честным видом ответила женщина.

– Тогда в чем дело?

Она вздохнула.

– Да, вы правы. Он действительно будет неплохой сиделкой. Но он… Он меня выводит постоянно. Хамит, раздражает. Мы с ним слишком разные.

Целитель позволил себе улыбнуться:

– Ну, в этом отношении я могу вас успокоить. Возможно, до несчастного случая – он себя именно так и вел. Но сейчас, я уверен, станет гораздо более терпимым и внимательным.

Женщина недоверчиво хмыкнула. Но потом задумалась. Действительно. Есть очень большой шанс, что тема «продай меня» уйдет. А вместе с ней и вечная его демонстрация… Если же нет, то всегда можно будет его заменить, верно?

– Что ж. Стоит попробовать, – наконец согласилась она.

– Вот и прекрасно. Прикажите его позвать.

В ответ на требование привести Жорота, Лайза уставилась на Арику и, запинаясь, сообщила:

– Но… его нет.

Женщина сначала не поняла:

– Что значит «нет»? Он умер? – голос неожиданно сорвался.

– Не знаю, госпожа. Он исчез.

– Когда? Как вообще он мог исчезнуть? – Арика сорвалась на крик. – И почему мне сразу не сказали? Бардак какой‑то. Релгар, ты что, знал?

– Нет, откуда. Так когда он исчез?

– Пятого дня…

– Его вещи на месте?

– Да, госпожа.

– В тот день в доме были посторонние? Может, Серж заходил? – женщина перехватила удивленный взгляд целителя, но не обратила внимания – не до него.

– В тот день у вас были гости, госпожа. Больше посторонних не было.

– Гости? Солг с женой и Левс, – пробормотала Арика.

– Да, госпожа.

– Телефон. Быстро!

Арика кусала губы. Черт бы их всех побрал! Если они хоть что‑то с ним сделали… Она почти выхватила трубку из рук горничной. Нетерпеливым жестом приказала девушке удалиться. Двумя движениями вызвала номер из памяти, дождавшись, пока подняли трубку, поздоровалась.

– Как самочувствие? – раздался голос Солга.

– Спасибо, гораздо лучше. Вот только у меня неприятности какие‑то странные, – заметила Арика спокойным тоном. – Вещи пропадать стали… Личные.

– А может, оно и к лучшему? – тем же спокойным тоном поинтересовался Солг. – Ты…

– Нет, вот представь, я предпочитаю собственность иметь под рукой! – яростно выдохнула женщина. – И если в ближайшие полчаса он не появится у меня – живой и невредимый – я вынуждена буду заявить о случившемся в полицию. Если же копы окажутся столь нерасторопными, что не смогут разыскать пропажу – существуют еще и частные агентства…

Спокойный голос Солга перебил Арику:

– Подожди. Ты же сама была не против от него избавиться.

– Если бы я «была не против», он бы у меня не задержался! Если я решу продать раба, я это сделаю, если захочу избавиться – убью – у меня есть на это полное право! Но я буду делать это сама!!!

– Хорошо, не нервничай. Последний раз спрашиваю – ты уверена? Он жив и здоров, я понимаю, что ты не хотела бы, чтобы с ним что‑нибудь случилось.

– Солг. Я жду. Полчаса.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

– Спасибо.

Арика уронила трубку на колени. И увидела круглые глаза Релгара. Поморщилась.

– Жорот – раб?

– Что, в таком случае он уже не подходит в качестве сиделки? – съехидничала женщина, насмешливо уставившись на собеседника.

– Я этого не говорил, – серьезно отозвался Релгар. – Но…

– Что?

– Он не ведет себя как раб! Даже как слуга. Скорее, как друг, как… – Релгар осекся.

Арика устало объяснила – скрывать уже смысла не было:

– Жорот мой давний знакомый. Очень давний. Попал на каторгу за строптивость. Я выкупила его и теперь вынуждена держать у себя до окончания срока заключения. Против его воли. А почему он выделывается и пытается заставить его продать, спрашивайте у него. Я так и не поняла его дурацкую логику. И буду вам крайне благодарна, если о факте его рабства вы распространяться не станете. И, пожалуйста, когда он появится, осмотрите его – все ли с ним в порядке. Или вы откажетесь лечить раба?

– Нет, что вы. Ни в коем случае.

В дверях появились Левс с Жоротом. Последний был неопрятным – одежда измята и в пыли. Да и вид…

Арика движением руки направила коляску вперед, увидев, как колдун вздрогнул. И заметила:

– Здравствуй, Левс. Я рада, что недоразумение разрешилось ко всеобщему удовлетворению.

Атлет тяжело посмотрел на Арику, потом молча развернулся и ушел. Женщина бросила вопросительный взгляд на целителя. Релгар вмиг оказался возле колдуна, провел ладонями вдоль его тела.

– Сейчас все в порядке.

– Сейчас? – переспросила Арика, подняв бровь.

– Его лечили минут десять назад.

Женщина стиснула зубы. Подняла голову и ровно сказала:

– Прости, пожалуйста. Я была уверена, что ты у себя в комнате.

Жорот молчал.

– Иди в ванную. Вот в эту, – она кивнула на дверь. – Одежду тебе принести или у тебя есть?

– Есть.

Оставшись наедине с целителем, женщина устало выдохнула. И вызвала служанку, приказав накрыть стол. Чем угодно, только побыстрей – до обеда было еще далеко.

Арика встретилась с задумчивым взглядом целителя и поморщилась – она чувствовала себя последней скотиной. Пять дней… Ну что ей стоило вспомнить о Жороте раньше? Почему она вообще решила, что этот ненормальный так скрупулезно будет подчиняться ее приказу и не показываться на глаза? Хотя бы по его отсутствию в ее спальне можно было догадаться – что‑то не так.

– Релгар, пожалуйста. Объясните Жороту, что ему надо делать и оставьте нас. Побыстрей пришлите вторую сиделку – ему надо отдохнуть. Что с ним делали? – вопрос был крайне неприятен, но знать она была должна.

– Били. Кулаками, ногами. Явно не единожды.

– С‑скоты, – пробормотала Арика. – Живой и невредимый, значит. Я Солгу припомню.

Жорот успел вернуться из ванной прежде, чем служанка вошла с едой. Как только Лайза появилась, колдун встал и попытался забрать у нее поднос. Арика нарычала на него, в крайне нецензурных выражениях требуя, чтобы он не дергался.

– Действительно, посидите, – поддержал ее Релгар, хотя и гораздо спокойней. Помог накрыть на стол и дождался, пока Лайза закроет дверь.

– Ешь, пожалуйста, – потребовала Арика.

Жорот вцепился в чашку с чаем, но к еде не притронулся.

– Вам тоже не мешает хотя бы выпить чай, – заметил целитель, обращаясь к женщине. – Жорот, вы согласитесь взять на себя обязанности сиделки?

Рука колдуна дрогнула, чай выплеснулся на пальцы, темной лужицей растекся по полировке стола.

– Сами понимаете, несмотря на чудеса техники, без посторонней помощи Арике не обойтись. Само собой, вам нужна смена, вторую сиделку я пришлю сегодня же. Возьметесь?

– Да, конечно.

– Отлично. Никаких особых инструкций смысла вам давать нет, единственное – Арике ни в коем случае нельзя вставать. Последствия могут быть непредсказуемыми и очень неприятными. Мне действительно пора. Всего хорошего.

– Ешь давай, – проворчала женщина, когда они остались одни. – Вы, мужики, наверное, все сговорились…

– Тебе налить чай?

– Да. Только сначала вон тот столик пристрой на коляску. Вот, в пазы… Да. Спасибо. И объясни, пожалуйста, как получилось, что ты оказался у этого идиота?

– Левс зашел в комнату и приказал идти за ним, – бесцветно ответил Жорот.

– И ты вот так встал и пошел? – она не могла представить мужчину безмолвно‑покорным, подчиняющимся.

– Я был уверен, что это твое распоряжение.

– Он тебе это сказал?

– Нет. Я не уточнял.

– Тогда почему ты был уверен?

– Ты сказала, что не желаешь меня видеть. Как логический результат – приказ Левсу о моей продаже.

– Я. Тебе. Говорила. Сто раз. И. Повторяю. Я никому тебя не продам, ясно?! Забудь вообще это слово! Где ты был все это время?

– В камере.

– В тюрьме?

– У Левса в подвале дома. Там помещения для рабов.

– Один? Я имею в виду, в камере ты был один или с кем‑то?

– Один.

– Кто тебя бил?

– Левс. Надсмотрщики, – неохотно отозвался Жорот.

Женщина выругалась.

– Слушай, тебе самому на себя смотреть не противно? Какого черта? Нет, я все понимаю, последние годы для тебя были несладкими. Но они кончились! А ты все так же загоняешь себя своей дурью в угол. Зачем?!

– Ты это мне говоришь? – неожиданно вспылил колдун. – Это же надо только додуматься – пойти на самоубийство – ради чего?!

– Не ради чего! – вызверилась на него Арика. – А ради себя! Еще не хватало, чтоб мне указывали, что я должна делать!!! И ты прекрасно знаешь, что это не самоубийство – на самом‑то деле!

– Для меня, Сержа, Солга, Левса – это самоубийство! И никак иначе! – его начало тряси. – Тебе доставляет наслаждение рвать по‑живому! И тогда, и сейчас! И еще удивляешься, что…

– Вот и пришли к истине! Наконец! Его гордое высочество послали! И теперь мне это никогда не простится!

На лице колдуна мелькнуло сожаление. Именно сожаление, вперемешку с болью, он даже успокоился. И устало возразил:

– При чем тут «послали». Ладно, развод, черт с ним. Но ты походя разрушила дружбу, которая складывалась не один десяток лет. То же самое ты сделала, когда пошла на это чертово самоубийство. Только уже с Сержем. Ты ничему не учишься. Или просто не можешь понять. И удивляешься, что я не хочу принимать твою помощь? Знаешь, я предпочту терпеть побои, ублажать клиентов в борделе, даже сдохнуть. Чем вновь рвать на куски душу, потом, когда пройдет девять лет, ты повернешься ко мне спиной, с чувством выполненного долга, и вышвырнешь меня из своей жизни, забудешь о моем существовании. Мне одного раза более чем достаточно.

Арика, онемев, уставилась на Жорота. Если он воспринимает все это именно так… Боги, ну и скотина же она. Сначала довела мужика до полного беспредела, а потом еще и имеет наглость возмущаться, что он от нее сбежать готов – куда угодно! Но кто ж знал, что этот кретин до сих пор переживает их проклятый разрыв! Нет, ну это что, нормально?! Уже забыть все должен, а при случае – который сейчас, можно сказать, представился – еще и презрение высказать, поиздеваться, ведь честно, нормально бы восприняла! Но не так же… Она не осознавала, что застонала вслух, уставившись в пустоту.

– Прости. Я знаю, ты не желаешь мне зла, наоборот. И, возможно, даже не понимаешь, о чем я говорю – просто все люди разные и одни могут заставить себя забыть, вырвать любую привязанность, другие – нет. Да и значения это не имеет, прости еще раз, что завел об этом речь. Ты сейчас не в том состоянии, чтоб я мог позволить себе капризы, – мужчина мягко улыбнулся, до боли напоминая себя того, прежнего, до их размолвки. – Сначала поднимем тебя на ноги, а уж потом можно продолжить спор о моем желании/нежелании оставаться в твоей собственности. Если он еще будет актуален.

У женщины потемнело в глазах. Она сомкнула веки, ийчас, можно сказать, предоставился – еще – который ще и т проклятый разрыв! с ней дела иметь не хочет!з глаз потекли слезы. Он ненормальный! И не только он, тот же Левс, ведь наверняка посчитал, что за нее мстит, не стал бы он просто так над Жоротом издеваться… А она – нелюдь, и делать ей среди них нечего… Сбросить это чертово тело и…

Арика ощутила, как ее руки утонули в ладонях мужчины. Она открыла глаза и сквозь слезы увидела Жорота, стоящего рядом с коляской на коленях:

– Малыш… Только не надо крайних решений, хорошо? Никому от них лучше не станет, – он уговаривал ее, как ребенка. – Ты сильная, обязательно выдержишь. Сам знаю, в подобном положении чувствуешь себя хуже некуда. Но мы обязательно найдем выход, обещаю…

Резкое головокружение, до темноты в глазах. Арика потрясла головой, сфокусировала взгляд. И не поверила тому, что увидела. Она сидела на подлокотнике кресла. В кресле зашевелился Жорот. Ее ладонь лежала у колдуна на шее… Бред какой‑то.

Тело затекло, женщина попыталась двинуться, но безуспешно – кажется, слишком долго была в этом – довольно неудобном – положении.

– О! Наконец… – голос Ларсена раздался откуда‑то сбоку.

Арика ощутила, что ее подняли на руки и переместили в одно из пустых кресел.

– Осторожно! – Жорот вскочил, пошатнувшись при этом.

Женщина уставилась на него во все глаза. У колдуна волосы… длинные?

Вспыхнул осветительный шар. Арика прищурилась. Они были, кажется, в той комнате, где проходила та, давняя, инициация. В Клане?! За громадным окном было ранее утро. Судя по посеревшему куску неба, видному в проеме между зданиями.

– Вас затянуло в Проверку, – негромко сообщил Ларсен, появляясь в поле зрения Арики.

– Как так «затянуло»? – хрипло буркнула женщина. Насколько она знала, Проверка могла начаться только после непосредственной просьбы о таковой к какому‑либо божеству. Обычно это делалось, если маг хотел повысить свои возможности. К тому же Проверка была явлением исключительно индивидуальным. – И что значит «вас»?

Она попыталась сесть поудобней – телу медленно возвращалась чувствительность. Жорот оказался рядом, приподнял ее на руках, помогая переменить положение. Арика хотела огрызнуться, но сдержалась. Поморщилась, ощутив боль в груди и отвратительно мокрую рубашку. Расстегнула верхние пуговицы, сдвинула ткань. Слева, ниже повязки, расположились две аккуратные дырочки. Очень похожие на пулевые, хоть и неглубокие. Что, впрочем, не мешало им довольно сильно кровить. Стигматы, чтоб их.

Целитель, тем временем, продолжал:

– Судя по всему, и тебя и Жорота Силы кинули в одну и ту же Проверку. Как только ты его коснулась, чтобы активировать функцию глаз. Потому что Жорот не справлялся с той связкой, которую ему подобрали. Вы это помните?

– С трудом, – проворчала женщина, приводя одежду в порядок. Поскольку по ее личному времени с того момента прошло уже лет двести.

Она попыталась подняться, но Жорот удержал ее на месте. И напряженно попросил:

– Ларсен. Пожалуйста. Осмотри Арику, особенно кости. Не вздумай вставать!

Последняя фраза относилась к женщине. Она покосилась на колдуна. Раскомандовался!

– С костями все в порядке, – наконец сообщил целитель, выпрямляясь.

Арика зацепилась взглядом за татуировку‑браслет на своем левом запястье. Значит, супружество в силе. А все, что было – лишь шутки Проверки. Не совсем «лишь», конечно…

– Стигматы на груди, – негромко продолжал целитель, – причем вчерашний раскрылся, незначительное истощение организма, остальное в норме.

– Ты уверен? – настороженно уточнил Жорот, не отходя далеко и не собираясь позволить женщине подняться на ноги.

– А что должно быть не так? – поинтересовался Ларсен.

– Плотность костей нормальная?

– Что за чушь ты…

– Проверь. Пожалуйста, – с нажимом повторил колдун.

– Все у меня нормально, – проворчала женщина, – лучше собой займись. У тебя стигматы должны быть на спине…

– Кстати, если это была Проверка, – Жорот, похоже, свыкся с этой мыслью быстрее, чем Арика. – Я не помню момента смерти.

– Еще бы ты его помнил. Серж вломился, как псих последний, ты даже не успел повернуться, и выстрелил сначала тебе в спину, потом мне в грудь.

Вообще‑то на Сержа это было, мягко говоря, непохоже. Впрочем, Арика философски подумала, что искать логику в нападении мужа бессмысленно. Силы их просто вывели из Проверки как обычно, через смерть, не особенно‑то подгоняя под картину мира, поскольку все равно выход – смысл увязывать?

Бровь колдуна изогнулась, он чуть кивнул, похоже, считая тему исчерпанной.

– Все с костями в норме, – подтвердил целитель, поворачиваясь к колдуну, – теперь ты.

Колдун выпрямился, однако, не отходя далеко от Арики, и не торопясь отдаваться на милость Ларсена.

– Неужели! Как это радует, – заметила женщина, осторожно выбираясь из кресла и потягиваясь.

Жорот настороженно ждал, пока она сделает первые шаги. И только после этого стянул мантию, повернулся к Ларсену спиной.

– Что это у тебя?

Ложный браслет исчез, на запястье колдуна вызывающе алым горела двойная спираль.

– Это нормально, – спокойно отозвался Жорот. – Ты раны смотри.

Целитель что‑то проворчал и взялся за дело, колдун негромко заметил, обращаясь к Арике:

– Тебе тоже надо стигматы обработать.

– Я сама. Они все равно поверхностные, – ну недолюбливала она Ларсена. И не хотела пользоваться его услугами. Хоть тресни.

– Все, одевайся, – отодвинувшись от колдуна, распорядился парень. И, потянувшись, заметил, – как я подозреваю, вы не согласитесь, чтобы я реабилитировал вас после Проверки?

– Нет! – отрицательно качнул головой колдун.

– Еще чего! – в унисон выдохнула Арика.

– Тогда по домам, – спокойно резюмировал целитель, похоже, и не рассчитывающий на иное.

– Подожди. Я инициацию прошел? – поинтересовался Жорот.

– Нет. Вы провалились мгновенно. При этом почти все магические линии самосвернулись. Инициация прервалась, все разошлись. Тодерс меня вызвал – чтобы за вами приглядеть.

– И долго приглядывал? – уточнил колдун.

– Часов двадцать.

– Спасибо.

– Не за что. Вопросов больше нет? – дождавшись отрицательного жеста, Ларсен ушел в портал.

Они остались одни. Арика перевела взгляд на колдуна, шагнула к нему, привычно взяв за руку.

– Домой?

Женщина все еще укладывала в голове осознание того, что последние годы, даже столетия ее жизни – иллюзия. Пыталась убедить себя в этом – пока безрезультатно. Ничего не было – ни ссоры, ни двух веков вполне себе заполненной жизни, ни Сержа. Как не было и сюрреалистического бреда последних… двух, трех недель? Ничего. Она привыкнет.

Жорот притянул ее к себе, обнял. Стараясь не причинять боли, но объятия были явно собственническими.

– Домой, – вывел в гостиницу, через портал.

– Куда вы исчезли? Я не мог до вас докричаться… – Роджер выглядел очень встревоженным.

– Все расскажем, – не выпуская Арику, Жорот попросил: – пошарь в баре и попробуй добудиться дежурного – пусть что‑нибудь сообразят в качестве закуски.

Роджер, кивнув, повернул к переговорной панели.

– Может, все же отпустишь? – проворчала женщина.

– Настолько неудобно? – невинно уточнил колдун. – Я могу и так… – он подхватил ее на руки и потащил в спальню.

– Да прекрати, в конце концов! – возмутилась она.

Мужчина сгрузил ее на кровать и принялся расстегивать рубашку.

– И, пожалуйста, не вредничай, – заметил колдун, заранее пресекая возражения. – Раз уж отказалась от помощи Ларсена, придется потерпеть мою…

– Спасибо, но разденусь я сама! – язвительно отозвалась она.

– Договорились, – мирно кивнул мужчина. – А перевязку сделаем вместе.

Арика только поморщилась, стягивая с левой руки и плеча узковатую рубашку. То есть, рубашка‑то была нормальная, просто не рассчитанная на повязку. Со второй руки снять было гораздо проще. Жорот, тем временем, достал из выручалки флакон, пристроил его на прикроватный столик. Причем, как ни странно, не с первого раза. Арика нахмурилась, увидев, как он промахнулся мимо столешницы, и поставил пузырек лишь со второй попытки, встревожено уставилась на колдуна:

– Что с тобой?

Он, достав бинты, опять положил их как‑то неловко и поморщился:

– Не пойму. Впечатление, что повязка… мешает.

Арика сначала не поняла, о какой повязке речь. Наконец сообразила:

– На глазах? Голова болит, что ли? Ну так сними ее!

– Неважно.

– Снимай, – сообразив, почему он отказывается, потребовала женщина. – Можно подумать, я там что не видела.

Жорот только рукой махнул, похоже, так и не собираясь избавляться от своей тряпки. Достал из выручалки еще какой‑то флакон, немного побольше первого, пристроил на столик – уже более уверенно. Тогда Арика просто подвинулась поближе, положила пальцы на его висок, поверх черной ткани.

– Можно? Кого ты стесняешься, в самом‑то деле?

– Ладно, ладно, – колдун сам сдернул ленту, бросив ее на тот же стол. – Давай‑ка сменим повязку. Ее придется отмачивать.

Он уверенно взял больший из флаконов, откупорил его и поднес к бинтам, на которых проступила кровь, уже частично подсохшая. Арика неожиданно резко рванулась назад, глядя на Жорота расширившимися глазами, так, что чуть не выбила у него из руки пузырек. Колдун замер, не понимая причины.

– Ты что? Это просто антисептик…

– В‑в‑взгляни в‑в з‑зеркало! – женщина даже заикаться стала.

Колдун нахмурился, заметил:

– Вот в зеркалах я точно ничего не вижу. И…

– У тебя глаза, ид‑диот! – почти заорала Арика.

Роджер, появившийся на пороге, поинтересовался:

– Что стряслось?

Колдун поставил флакон обратно, стремительно подошел к шкафу, рывком открыл дверцу. Он действительно увидел себя в зеркале. Но назвать, то, что там отразилось, глазами можно было только с очень большой натяжкой. Неудивительно, что Арика так среагировала.

Впечатление было, что в глазницах плескался туман. Или что‑то очень похожее, серо‑дымчатое, постоянно движущееся. Причем отсутствовал даже намек на зрачок – серый цвет играл всеми оттенками, меняясь чуть не ежесекундно. Выглядело жутковато.

Зато, кажется, его нынешнее зрение, в отличие от того, что было, работало не хуже обычного. Даже лучше – колдун понял, что он и сквозь повязку видел, просто расплывчато, из‑за чего и не мог нормально ориентироваться.

Жорот попытался прикрыть веки. Во‑первых, они тоже были не совсем веками, настоящие давно превратились в шрамы, во‑вторых, он и сквозь них видел. Но тоже гораздо более размыто, что, теоретически, должно было давать хоть какой‑то отдых.

Арика тихо подошла сзади, обняла его за плечи. Поймала его взгляд в зеркале и тихо заметила:

– Извини. Я от неожиданности.

– Проверка, – выдохнул Жорот, поворачиваясь к ней лицом. – А что она дала тебе?

– Откуда я знаю? – Арика передернулась, зябко обхватила себя руками – без рубашки было прохладно.

– Ох. Прости, – спохватился колдун. – Давай закончим с перевязкой.

Женщина плюхнулась обратно на кровать и хотела взяться за флакон, но Жорот не дал.

– Мне удобней, – и принялся смачивать присохшие бинты.

– Стол здесь накрывать? – уточнил Роджер.

– Нет, – помотала головой женщина.

– Да, – кивнул колдун.

Они переглянулись. Причем Арика невольно передернулась от непривычного зрелища. Что не помешало ей возмутиться:

– Ну не люблю я в постели есть!

– Хорошо‑хорошо, – хмыкнул Жорот. – Где скажешь, мне не хочется, чтоб меня опять приложили спиной о подоконник.

Роджер вышел, а женщина недоверчиво уставилась на колдуна. Это когда она его из спальни магией вытолкнула, что ли? Арика прикинула план гостиной и возмутилась:

– Вот только не надо! Окно в противоположном конце комнаты было!

– Там и было, – кивнул колдун, продолжая возиться с раной, – Потерпи…

Женщина нахмурилась. Ну не могла она настолько сильно его швырнуть! Она покосилась на невозмутимого мужчину. Или могла? Ну и черт с ним. Извиняться все равно не станет. Меньше доставать надо.

Жорот тем временем разрезал бинты, снял их с плеча. Привычно обработал рану и перебинтовал заново. Поверхностные стигматы смазал из второго флакона и сообщил:

– Кровоостанавливающее. Это перевязывать не стоит. Идем?

Она кивнула, накинула свободную футболку и поскорей вышла из спальни. Чтоб Жорот опять не вздумал ее на руках таскать.

Стол был уже накрыт, на табуретке рядом сидел Роджер. Арика, увидев еду, побыстрей подсела – оказывается, была жутко голодна, только сейчас поняла. И принялась накладывать себе на тарелку всего понемногу. Колдун последовал ее примеру.

– Так что у вас стряслось? – уточнил Роджер.

– Проверка, – отозвался Жорот, открывая бутылку водки и наливая себе и Арике. – Незапланированная. Я вообще не знал, что Силы могут в Проверку вводить.

– Я не собираюсь напиваться с утра пораньше, – ворчливо сообщила Арика, покосившись на стаканчик.

– Считай, что еще вечер, – заметил колдун, – полчетвертого. И, пожалуйста, не капризничай. Сама после последней Проверки стресс снимала тем же.

– Все‑то ты знаешь, – хмыкнула Арика. – Родж, ты наябедничал?

– Отнюдь, – тоже хмыкнул колдун. – Ко мне примчалась Атана и стала выспрашивать, действительно ли можно отравиться двумя бутылками водки. Ее близнецы разыграли. Охламоны.

– Это детки подсматривали, как я надираюсь? Нормально…

Жорот пожал плечами и выпил.

– У кого из вас была Проверка? – уточнил Роджер.

– У обоих. Одновременно, – мрачно отозвалась Арика. И тоже опрокинула в себя рюмку – Жорот прав. И заснет легче, и нервы стабилизируются. Не к Ларсену же обращаться, в самом‑то деле. От этой мысли ее передернуло сильнее, чем от водки. Она уткнулась в тарелку.

– Что значит «одновременно»? – уточнил Роджер.

– В Проверке был не один, как обычно, а два реальных человека – я и Арика. Я так думаю, – сообщил колдун в перерыве между едой. Судя по скорости уничтожения того, что лежало на тарелке, он проголодался.

– Я тоже, – проворчала женщина. – Потому как никакая Проверка не смогла бы смоделировать твои, – она запнулась, не зная, как поделикатней сформулировать, – поступки.

Жорот поморщился:

– Нас поставили в ситуацию, когда можно было идти только в одном направлении. Ни ты, ни я по‑другому просто не смогли бы.

– Да при чем здесь ситуация, – раздраженно отозвалась Арика. Колдун, как всегда, подошел с какой‑то странной точки зрения, игнорируя единственный реальный факт – они чуть не убили друг друга.

– Как ты думаешь, почему в Проверке не было Роджа? Не потому ли, что в его присутствии мы бы не поссорились?

– Ну да. А без него…

– Это только один из факторов, – решительно перебил ее колдун. – Я уверен, Тодерс не станет в реальности требовать, чтобы ты вошла в Круг. Это было настолько дико, что выстегнуло меня полностью. Еще и Н'еве, который не прекратил это безумие, а поддержал.

– Значит, на инициацию можно, а в Круг нельзя?

– Да я и за инициацию… – Жорот осекся, – Но в ней основная нагрузка придется на меня! А в Круге на кого пойдет напряжение – предсказать невозможно!

– Ну‑ну, что «ты за инициацию»? – подбодрила его Арика. – Сцепишься с Н'еве?

Жорот промолчал, разливая. Какое‑то время жевал, хоть и не так энергично, как раньше. На вопрос, кстати, так и не ответил. Уставился на Арику своими жутковатыми глазами, мягко спросил:

– Выпьешь со мной?

Женщина взялась за рюмку. Роджер, дождавшись, пока люди выпьют, поинтересовался:

– Так что все‑таки было в вашей Проверке? Хоть приблизительно…

Он наблюдал, как переглянулись Жорот с Арикой. Наконец женщина неохотно начала говорить. Сухими, безличными фразами. Колдун так же сухо уточнял то, что Арика просто не могла знать. Когда они закончили, женщина не выдержала:

– Ну какого ты устроил бунт на этом своем Совете? Тоже нельзя было обойти?

– Не поверишь – нельзя. Меня в Совете никто не поддержал, хотя должны были. А работать в заведомо неверном направлении я не собирался, поэтому объявил о своем выходе и о том, что снимаю с себя всякие полномочия. И получаса не прошло, как меня арестовали. Заявили, что «по законам военного времени» я не имел права уходить с поста. Саботаж, еще что‑то там…

– И весь этот беспредел с кастрацией – реален?

– Само собой, – пожал плечами Жорот. – Это действующий закон.

– Но ты говорил, что не выживешь в антимагических кандалах! Тебе еще этим Малэ угрожал, помнишь?

– Так тут дело в сроках. Консервации хватает лет на двадцать, пусть двадцать пять. А Малэ обещал засадить меня чуть не на полвека. Кстати, условия на каторге отнюдь не такие дикие, как было в Проверке. Смертность очень маленькая, среди магов вообще нет. А там, где я был… – он пожал плечами.

– Стоп… – эта мысль только пришла Арике в голову, она уставилась на мужа. – Если ты можешь регенерировать… А глаза?

– Черный позаботился, чтобы я не смог их восстановить, – спокойно объяснил колдун. – Наложил на свежие раны барьер против регенерации. Причем такой, что он за пару часов впитался, очень глубоко, как вода в губку. Я хотел убрать плоть, составляющую одно с барьером, но… это, считай, большая часть мозга. Уничтожить заклинание барьера тоже не получается.

– Извини… – женщина почувствовала себя неудобно. Вообще‑то дурацкий вопрос, и нефиг его было вообще поднимать. Если не восстановил глаза до сих пор, значит, не может – не извращенец же он, в самом‑то деле!

Жорот пожал плечами:

– Хорошо еще, что запрет срабатывает только на магическую регенерацию, иначе я с годами превратился бы в дебила – клетки мозга ведь и естественным способом заменяются. Вот естественная замена у меня идет.

– Похоже, вас действительно двигали по заданному сценарию, и вы не могли от него отойти, – заметил Роджер, закругляя неприятную тему, за что Арика была ему благодарна. Но не возмутиться она не могла:

– Ладно. Пусть нас двигали. Но если ты собрался выяснять отношения с Н'еве, то для тебя этот сценарий запросто может стать реальностью!

– Я не полный идиот, – поморщился колдун. – Кстати. Думаю, вам обоим, как супругам, необходимо быть в курсе.

– Что‑то случилось? – уточнил Роджер.

Арика лишь встревожено уставилась на колдуна. Тот криво усмехнулся, разлил выпивку и сообщил:

– Ничего страшного. Но и приятного тоже. Льюсилла, оказывается, моя сестра. Единоутробная.

– А… Как же она… – Арика уставилась на мужчину. – То есть Роллейна…

– Ты пить‑то будешь?

– Угу, – женщина машинально опрокинула в себя водку. Жорот сделал это еще раньше.

– Льюсилла старше меня на пару тысяч лет, возможно, больше. И почему так разнится отношение матери к нам и к ней – не знаю.

Арика невольно передернулась. «К нам!». Это он себя объединяет с кучей мертвецов?!

– И тогда какого эти Тодерсы к тебе с порталами прицепились? – возмутилась женщина. – Поставили бы главной по транспорту Льюсиллу – она и старше, и сильней, и… вообще.

Она не стала дополнять, что и проблем со зрением у стервозной магички нет. Жорот покачал головой:

– Льюсиллу Роллейна настроила на себя так же, как и бывших транспортников. Даже, как я понял, еще сильней. И теперь Льюсилла бесится еще и потому, что свою магическую мощь – немалую, к слову – практически ни к чему применить не может.

– До тех пор, пока эту настройку не снимут? – хмыкнула Арика.

– Очень надеюсь, что удастся снять, – с чувством сообщил колдун. – А то она уже на всех подряд шипит.

«Похоже, сестричка уже успела на нем оторваться, – поняла женщина. – Вот стерва, а…»

– А в связи с чем тебя посвятили в столь интимные семейные подробности? – поинтересовался Роджер. – Недавно, я правильно понял?

– Н'еве привел Льюсиллу в качестве связки. Она гораздо лучше мне подходила, чем Дайлз – и из‑за общей матери, и потому, что мы оба с ней полукровки. Но дама выдвинула такие требования, что я отказался.

– И какие? – уточнила Арика. Выпитое уже начинало сказываться – дезориентацией и приятным головокружением. Вот только завтра будет отнюдь не приятно. Надо было все же вино пить, ну да ладно.

– Долгая история, – поморщился Жорот. – Давай как‑нибудь позже? Возмущаться не станешь? – он пересел к ней, обнял, так, чтобы не потревожить левое плечо. Хотя при такой «анестезии» боль практически не ощущалась.

Дальше воспоминания у Арики сохранились только отрывочные. Неудивительно, если учесть, сколько она выпила. Она еще помнила непонятный спор между мужчинами, причем Роджер ехидничал донельзя – вот уж открылся у робота талант, язвить – сообщая Жороту, что тому именно в нетрезвом виде в голову приходят гениальные идеи. Колдун вяло огрызался, что‑то пытался доказывать, на что Роджер в ответ сыпал формулами и логическими выкладками. И когда Жорот возмутился, что Родж в принципе не может разбираться в теории магии, робот сообщил, что он прочел четыре работы посвященные порталам, три из которых – признанные академические. И что при всем уважении к людям вообще и Жороту в частности, теорию знает гораздо лучше колдуна. Тот замолк с обалдевшим выражением лица, потом долго хохотал, не в состоянии остановиться.

Арика, не выдержав, потребовала разъяснений.

– Роджер в последнее время помогает мне с перепрограммированием маяков, – отсмеявшись, объяснил Жорот. – Кстати, еще раз должен тебя поблагодарить, – колдун взглянул на робота – один бы я закопался до невозможности. Но при этом я скидываю на него только расчеты – ну, сама знаешь, Родж не видит магию в принципе. Не говоря уже об ее использовании. А сейчас Роджер предложил расчетную основу комплексно‑узловой перенастройки маяков.

– Это как? – заинтересовалась Арика.

– Это возможность в «узловых» маяках настраивать все маяки‑точки, которые с этим узловым связаны. Не добираясь непосредственно к ним, понимаешь?

– Понимаю. Рюмку дай, а то я не дотянусь… Тьфу! Ну не пустую же!!!

– Не нервничай, я налью. Видишь ли, Родж, теоретически ты можешь быть прав. А практически мне просто сил не хватит.

– И сейчас? – уточнил робот.

– А. Ты про это? – Жорот указал на глаза. Задумался. – Попробую. При случае.

– Кстати, ты их видишь? Глаза? – поинтересовалась Арика у Роджера.

– Да, – кивнул тот.

От остальных разговоров в голове у женщины вообще ничего не осталось. В конце концов, она добралась до спальни и, свернувшись клубком, заснула.

Проснувшись, Арика сначала не сообразила, где это она. Наконец на похмельную голову обрушились воспоминания о вчерашнем дне. Проверка.

Впрочем, данный факт воспринимался относительно спокойно. А вот самочувствие… Арика потянулась и тоскливо подумала, что, хочешь не хочешь, а вставать надо. Наконец выползла в столовую и обнаружила там раздражающе бодрого – еще бы! – Роджера и вполне адекватного Жорота. Перед колдуном стояла чашка, судя по запаху, с кофе.