Эмигрант

Девушка кивнула, и вдруг подскочила, уставилась на Алекс. Та смотрела на неё с точно таким же выражением.

– Джессика! – это имя женщины произнесли одновременно. Хоть "стальной лэрды" и не было в списке допрашиваемых, но навестить стоило именно её.

Услышав, к кому хотят направиться женщины, Календнейл открыл портал, молча, но с таким выражением лица, что ясно было – не слишком‑то маг верит, что они вот так запросто встретятся с Джессикой.

Они оказались в небольшом кабинете, с широким стрельчатым окном, через которое лился солнечный свет. Рядом с окном торчал громадный, выше человеческого роста, пышный цветок в кадке. Там же, скрытый широченными светло‑салатными листьями, стоял стол, из‑за которого поднялась девушка, выглядящая лет на двадцать. И на "стальную лэрду" она совсем не походила.

– Мэгги, это шерра Алекс и лэрда Атана. Они расследуют наши убийства. Лэрда Джессика у себя?

Ага. Секретарь.

– Минуту, лэрд, – голос у девушки был негромкий, с места она даже не двинулась. Впрочем, несколько секунд спустя встала и направилась в соседнюю комнату. Точнее, открыла туда дверь. И, отшатнувшись назад, пронзительно закричала.

Первыми к входу успели телохранители. Один сдвинул побелевшую, едва держащуюся на ногах Мэгги, остальные ворвались в абсолютно пустой кабинет. Если, конечно, не считать тела женщины, распростёртой на полу лицом вниз. Атана вмиг очутилась рядом, опустилась на колени, перевернула женщину на спину. Не дышит, но... пока жива! Крови нет. Мокрое пятно вокруг рта и носа, и ковёр сырой... Опять вода в лёгких?

– Где врач? – рявкнула Алекс, которая опустилась рядом, с другой стороны пострадавшей, коснулась её шеи – проверяла пульс.

– Сейчас будет, – голос Календейла, слегка дрожащий, но уверенный.

"Сейчас", значит, вполне может опоздать. Что ж, рискнуть стоит. Атана подняла голову, отыскала взглядом телохранителя.

– Михаэль, делай ей искусственное дыхание. Считай, она наглоталась воды, ясно?

Телохранитель стал на колени, принялся ритмично давить на грудную клетку. Атана накрыла ладонями нос и рот пострадавшей, сосредоточившись, создала воздушный поток, направив его по дыхательным путям туда‑обратно, аналог дыхания рот‑в‑рот, только более эффективный.

– Что вы тут делаете, расступитесь!

Есть!!! Пострадавшая выдохнула, закашлялась...

Рядом очутился незнакомый пожилой мужчина – видно, врач. Атана встала, отошла в уголок, потянув за собой Михаэля. Пока все суетились вокруг Джессики, негромко поинтересовалась:

– Твои ребята кого‑нибудь видели?

Тот подозвал телохранителей.

– В комнате никого не было, – отчитались Шенд и Санди.

– За окном, на дорожке, был мужчина, – сообщил Райт, – рассмотреть не успел, он уже уходил, когда я его увидел.

Атана подошла к громадному окну, оглядела открывшийся вид. Первый этаж. Клумба с яркими цветами и широкая дорожка, посыпанная крупным гравием. За дорожкой аккуратно подстриженные кусты в человеческий рост. Если замеченный Райтом мужик не наступил на клумбу, то о следах можно забыть... Хотя, он мог вообще случайно проходить мимо.

– Какая‑то зацепка? – к окну подошла Алекс.

– Райт видел там мужчину, но не успел разглядеть. Пойду осмотрюсь – вдруг какие‑то следы будут.

– Идём!

Они методично осматривали дорожку и клумбу – пока безрезультатно. Считывание ауры тоже не помогло – неизвестный не задержался здесь достаточно долго, чтобы оставить отпечаток, выделяющийся на общем фоне.

– Здравствуйте, – незнакомый мужчина подошёл почти бесшумно и встал в паре шагов, наблюдая за женщинами – что ищете, если не секрет?

– Представьтесь, пожалуйста, – холодновато предложила Алекс.

– Лэрд Айзек, с сегодняшнего дня возглавляю службу безопасности Карни.

Атана, выпрямившись, с интересом оглядела собеседника. Представительный мужчина, выглядящий лет на 35, достаточно высокий, одет дорого. Общее впечатление скорее положительное, только вот выражение лица жёсткое, неприятное.

Когда девушка изучала семейную "раскладку" Карни, она запомнила имя Айзека – сына Джессики и Ласта, предыдущего начальника безопасности. Айзек соперничал за пост отца с Диккардом. Назначили Диккарда, новый глава семейства посчитал Айзека слишком молодым для столь ответственной должности. А сейчас Айзек получил‑таки желанный пост. И никто не мог гарантировать, что он активно этому не поспособствовал... Так что доверять новому начальнику безопасности не стоило. Впрочем, информацию придётся дать так или иначе, признала про себя Атана, в то время как Алекс сообщила Айзеку о подозрительном мужчине.

Атана же вернулась к своему занятию – она упорно, с занудным тщанием изучала сантиметр за сантиметром почву клумбы в радиусе видимости окон Джессики. Заодно слушая, что Алекс посчитала нужным сообщить Айзеку. Однако полчаса спустя девушке пришлось сдаться – Алекс прекратила поиски ещё раньше.

– Сейчас подойдут мои люди, – сообщил Айзек. – И осмотрят всё ещё раз. Если что‑то найдут, вам обязательно сообщат. Лэрда Джессика вас ждёт. Она ещё не пришла в себя после инцидента, и при разговоре будет присутствовать целитель.

Айзек проводил гостей до дверей комнаты, но заходить не стал. Как и требовать, чтобы телохранители остались в коридоре. Но это‑то ладно, а вот почему он не настоял, чтобы присутствовать при разговоре с матерью...

"Стальная лэрда" расположилась в резном кресле с высокой спинкой. Женщина выглядела собранной и уверенной в себе, несмотря на сильную бледность. И платье, кстати, уже успела сменить. За спинкой кресла стоял невзрачный мужчина – видно, обещанный целитель.

– Лэрда, шерра, добрый день, – голос Джессики оказался неожиданно тихим. Может, дело в недомогании?

– Благодарю, лэрда Атана, за своевременную помощь.

– К вашим услугам, лэрда Джессика, – девушка наклонила голову, точно следуя правилам – поклон равной по положению, но младшей по возрасту. Правда, поклон был "мужского" варианта, но тут уж... Переживёт. И вообще, книксен в брюках – это полный бред.

Джессика недовольно поджала губы – похоже, именно потому, что Атана слишком уж демонстративно вела себя вразрез со своей "гендерной" ролью. Вообще, лэрда очень напоминала Льюсиллу – строгую тётку, которая обучала молодое поколение Линго премудростям этикета. Так что перестроилась на "великосветскую" манеру поведения Атана машинально.

– Лэрда, вы согласитесь ответить на несколько вопросов? – вмешалась Алекс.

– Конечно, шерра, – пронзительный взгляд остановился на старшем дознавателе. – Кто‑то из Карни поставил сиюминутные прихоти выше блага семьи. И я сделаю всё от меня зависящее, чтобы отступник был найден.

Атана усмехнулась. Коротко и ясно. Ну и то, что "отступнику" не поздоровится, понятно тоже.

Нападавшего "стальная лэрда" не видела и не представляет, кто это может быть. К ней в течение приблизительно часа никто не заходил, но её могли видеть через окно. Перед нападением её обездвижили, заклинание спало само через дюжину минут. Атана обменялась с Алекс взглядами – нападавший почти наверняка был тот же, кто прикончил Диккарда.

На вопрос о ритуале Джессика невозмутимо кивнула и выдала информацию – чётко сформулированными фразами.

Находясь отдельно от носителя, артефакт как бы "засыпал", консервировался. Глава Семьи перед смертью снял Снежинку и убрал её в "пространственный карман". Определил наиболее благоприятное время для ритуала, а чтобы Снежинка была в недосягаемости алчных родственничков, настроил на "пространственный карман" четверых тщательно подобранных, незаинтересованных в артефакте Хранителей, так, чтобы достать Снежинку могли только все четверо вместе. Правда, в случае смерти кого‑то из четверых "хранительские обязанности" автоматически распределялись на выживших. Ашет не мог предположить, что Хранителей начнут целенаправленно уничтожать...

Ритуал, собственно, состоял из обращения к Силам с просьбой выбрать из кандидатов наиболее достойного. После этого происходила жеребьёвка, и кандидатов по очереди "представляли" артефакту. Снежинка демонстрировала свой "выбор" каждый раз по‑разному – когда свечением, когда звуком, когда ароматом. Единственное, в чём Снежинка была постоянна – её выбор показывался так, что никаких двойных толкований быть просто не могло. Ритуал с начала и до конца вела Джессика, она же перед началом давала клятву Силам никак не влиять на результаты ни на одном из этапов ритуала.

– Что именно даёт Снежинка своему избраннику? – уточнила Атана. Надо же определиться, насколько высоки ставки.

– Первый, и наиболее явный её "подарок" – увеличение у ребёнка магических способностей втрое.

– Вот прямо так сразу? – прищурилась Атана.

– В момент принятия артефакта.

– Это здорово, конечно, но чтобы ради подобного устраивать нынешнюю бойню...

– Вы настолько магически сильны от рождения, что не в состоянии представить истинную ценность подобного дара, – покачала головой Джессика, уставившись на девушку пронзительным взглядом. – Любой маг увеличивает свои способности со временем. Но крайне большое значение имеет то, какой магический потенциал был у него изначально. Причём ребёнок увеличить свой магический потенциал никак не может, только взрослый маг, который, опять‑таки, "растёт" пропорционально тому, что имеет с детства. Поэтому возможность, предоставляемая Снежинкой – уникальна, благодаря ей Карни получают очень сильного мага, к тому же значительная часть его способностей передаётся по наследству, его детям.

– Да, я поняла, – кивнула Атана. Похоже, лэрда готова была распространяться на эту тему часами. – Ещё что‑то Снежинка даёт?

– Целый набор изменений не столь явных, но от этого не менее ценных. Повышается интеллект, удачливость, очень быстро определяется направление деятельности, к которому ребёнок наиболее склонён, да и талантливость его тоже растёт.

– Лэрда, следующий вопрос будет непростым, – вмешалась Алекс. – У Вас есть предположения, кто может быть убийцей?

Джессика поджала губы.

– Артефакт фамильный, поэтому вне Карни смысла искать нет, – заметила Атана. – И Вы, учитывая Ваш возраст, ум, знание родственников, Ваше положение в семье, наверняка подозреваете кого‑то. Кто кажется вам способным на подобное?

Женщина повернулась к доктору, в упор взглянула на него, мужчина молча вышел, без выражения каких‑либо эмоций.

– Я назову вам имена. С условием – вы не станете требовать от меня обоснований.

– Но...

– Хорошо! – перебила старшего дознавателя Атана, заодно цепко сжимая Алекс предплечье. Та замолкла, хоть и с очень недовольным видом.

– Берек, Себастьян, Урис, Эвин.

– Благодарю, лэрда. – Атана прекрасно понимала, что перед тем, как вести допросы дальше, необходимо было нарыть максимум информации об этих четверых. – Нам нужно сделать перерыв, с кем можно связаться, чтобы договориться о встречах, когда освободимся?

Джессика протянула ладонь, на ней появился кристалл – стандартное средство связи в Клане.

– Через него вы сможете связаться с Айзеком.

– Отлично. Всего хорошего. – Поклонившись, девушка забрала кристалл и уволокла за собой очень недовольную Алекс.

– Вы же согласны прерваться? – негромко заметила она напарнице. – И пообедаем, и уточним кто эти четверо...

– Надо было дожать, – проворчала Алекс. – Она наверняка знает что‑нибудь полезное.

– Наверняка, – пожала плечами девушка. – Но попытайся мы надавить, не получили бы и этих имён.

Старший дознаватель неохотно кивнула – похоже, сама это понимала. И согласилась:

– Да, прерваться стоит. И если мы собираемся искать информацию, то идём в участок... – Алекс наткнулась взглядом на охрану и быстро поправилась – Лучше в кафе. А я сделаю запрос, чтобы нам подобрали всё, что есть об этих четверых.

– Лучше ко мне, – серьёзно возразила Атана. – В кафе ребята останутся голодными, а мой дом считается безопасной зоной, они хотя бы поедят.

Алекс опять покосилась на охрану, но согласилась без возражений.

Дома Атана прямым ходом направилась на кухню. Помещение было достаточно большим, чтобы все присутствующие расположились там, не сталкиваясь друг с другом. Общим голосованием накрывать на стол решили здесь же, не заморачиваясь переходом в столовую, Атана взялась за готовку.

Охрана действительно позволила себе расслабиться. Алекс хотела помочь Атане, но её вежливо оттеснили – гостья всё же – и усадили в одно из кресел, в подручные девушке Михаэль отрядил Санди. Незадействованные Шенд с Райтом негромко переговаривались в уголочке.

Пока готовили и накрывали на стол, Михаэль смотался за информацией, которую затребовала Алекс – в участке её собрали рекордно быстро. Однако до конца обеда кристалл решили не трогать.

– У вас нет слуг? – Алекс наблюдала за слаженными действиями Атаны и Санди.

– Подобрать мне прислугу практически невозможно... С моим‑то фамильяром, – усмехнулась девушка, ссыпая на сковородку нарезанное мясо и начиная готовить ингредиенты для соуса.

– И кто у вас фамильяр?

– Къон.

Алекс уставилась на собеседницу:

– Пустынный!?

– А других нет, – пожала плечами девушка.

Санди закончил нарезать овощи и поджаривал на второй, гигантской, сковороде.

– Он живёт в доме? – дознаватель нервно оглянулась

– На первом этаже бывает иногда. Но вообще закрытые помещения Малыш не любит. И на будущее, если захотите прийти в гости, предупреждайте.

Алекс побелела ещё сильней, вообразив, насколько она рисковала сегодня утром, пока стояла обездвиженная на лужайке перед домом. Атана удовлетворённо кивнула про себя – теперь та не один раз подумает, прежде чем сунуться сюда непрошенной. На самом деле Малыш вряд ли навредил бы дознавателю без приказа... Но ей это знать абсолютно не обязательно.

После обеда кристалл "скормили" Райтеру и запросили развёрнутую подборку информации на всех четверых.

Берек был советником Главы Карни по финансовым вопросам. Прекрасный профессионал, работал на своём посту уже с третьим Главой. Женат, причём первый и единственный раз, что было редкостью, дети давно выросли, внуков и правнуков особо не жаловал, кроме парочки любимчиков, среди которых был и Рейн. О Береке ходили упорные слухи, что он очень неразборчив в методах достижения своих целей. Хотя ничего особенно криминального Райтер привести в пример не мог, кроме классического шантажа отдельных не очень чистоплотных личностей с целью добычи нужной информации.

Себастьян, о котором уже упоминалось, был магом‑теоретиком, работающим на семейном производстве – Карни владели известной фирмой косметики и парфюмерных средств и сетью спа‑салонов. Развёлся с тремя жёнами и мужем, сейчас жил один, дети давно выросли. Рейна, который если и был его родственником, то очень дальним, он вроде ничем не отличал, однако приходил просить за него. И больше всех остальных насторожил Бассета, что Атане давало дополнительный повод его подозревать. Хотя, в отличие от Берека, Себастьян слыл магом законопослушным. Но скорее всего просто удачней маскировался, вряд ли Джессика назвала его наобум.

Урис – бездельник, так и не определившийся с профессией, завсегдатай клубов и званых вечеринок. Моложе всех остальных, хоть уже и перешагнувший рубеж четырёх столетий, женат был один раз, почти сразу развёлся, детей нет. Урис слыл типичным разгильдяем, безответственным типом, способным, к тому же, на дико‑бесшабашные выходки, типа вызова на вечеринке на спор духа известного певца, и это при том, что о некромантии Урис имел очень отдалённое представление. Ну и как результат – появление недружественно настроенного призрака и полутора десятка жертв, кои не успели вовремя смыться. Был старшим братом Наварра и мальчишку любил, возился с ним, выделяя среди остальных братьев‑сестёр.

Эвин – повар, владеющий крупным рестораном. Имеет двух жён, есть несовершеннолетняя дочь, это не считая уже взрослых и вполне состоявшихся троих детей. В молодости слыл жестоким бойцом, по второй специализации, кстати, боевой. С годами полностью переключился на "мирную" профессию, стал поспокойней, однако, судя по слухам, его жестокость трансформировалась в домашнюю и профессиональную тиранию. С другой стороны, служащим ресторана он компенсировал своё "тиранство" крайне щедрой оплатой, а домашним – тем, что старался дать детям и жёнам всё, что мог и даже больше, опять‑таки, не особо заморачиваясь в выборе средств. И одним из его правнуков был Лайен.

– Кто из этих четверых маги воды? – уточнила Алекс.

– Все, – тут же сообщил Райтер. – Только у Себастьяна вода – первая и основная стихия, к тому же он на ней специализируется. А у остальных – вторая, основная – воздух.

– Основная, дополнительная, – это частности, – задумчиво сообщила Атана. – Даже плохонький маг может нарыть малоизвестное заклинание или случайно его вывести, в процессе своих экспериментов... Или не случайно. Лишь бы это была его стихия.

Дознаватель с чувством высказалась – одна из основных зацепок оказалась бесполезна. И, подумав, предложила:

– Стоит наведаться к семейному некроманту.

Атана кивнула. Да, эту версию проработать надо обязательно.

Айзека вызов по кристаллу явно оторвал от каких‑то дел. Несмотря не невозмутимую физиономию "безопасника", его недовольство можно было почти руками пощупать. Впрочем, к Гарольду он их провёл без проволочек, и, представив, исчез.

Маг встретил их в кабинете, высокий, худой, с длинными встрёпанными волосами, в традиционной для некромантов тёмной мантии. Охрану Гарольд явно не заметил, парни постарались как можно аккуратней двигаться в захламлённом и не слишком простором кабинете, чтоб ничего не натворить.

Женщины представились, Гарольд кивнул:

– Я в курсе последних событий. Но не совсем понимаю, что от меня требуется. Впрочем, вам видней, спрашивайте...

Атана предоставила возможность задавать вопросы Алекс, а сама с любопытство огляделась – любой кабинет мог многое рассказать о хозяине. Библиотека небольшая, книги примитивно‑популярные, ни одной монографии. Не видно ни профессиональных приспособлений, ни ингредиентов. Нет, возможно, всё это в лаборатории, в подвале, но в кабинете обязательно что‑то скапливается – если есть чему. Да та же пентаграмма должна быть, хоть небольшая! Зато защитных рун на стенах, вокруг дверных и оконных проёмов уйма... И не все по делу.

Алекс задала Гарольду уже с дюжину вопросов, но все его ответы сводились к одному – в последние два‑три года к нему никто из Карни ни с какими вопросами не обращался.

– Над чем вы сейчас работаете, если не секрет? – улучив паузу в вопросах‑ответах поинтересовалась Атана.

Мужчина немного запнулся, но важно сообщил:

– Я провожу исследования по зависимости направлений потоков распространения некрочастиц в трёхмерном пространстве.

Атана уставилась на самодовольную физиономию собеседника. И ведь не врёт, она заблаговременно поставила заклинание правды! Но нашла в себе силы вежливо согласиться:

– Да, эта тема предоставляет неограниченные возможности. Сожалею, что отняли у вас столько времени. Нам пора.

Алекс покосилась на напарницу, но промолчала. Оказавшись в коридоре, тихо поинтересовалась:

– Что‑то не то с его работой?

– А никакой работы нет, – так же тихо объяснила Атана. – Зависимость направлений – это экспериментально выведенное уравнение, в основу которого положена среднестатистическая выборка. И его якобы "исследования" я делала в качестве лабораторной работы лет в пятнадцать. В общем, Гарольд как некромант ничего из себя не представляет, и мало‑мальски разумный маг никогда не обратится к нему по вопросу, связанному с некромантией.

– Пустышка, – пробормотала Алекс.

– Абсолютно, – пожала плечами девушка.

– Неужели Карни не могут себе позволить нормального некроманта?

– Что значит "позволить"? – удивилась Атана. – Это же не должность, а специализация. Просто никто из Карни её не выбрал, бывает, далеко не каждая семья имеет своих некромантов. Да они в общем‑то достаточно редко нужны. Ну а когда надобятся, Карни обращаются к сторонним специалистам. Займёмся родителями?

Допросы отняли немало времени, но ничего полезного дознаватели так и не услышали. Родительские пары Лайена и Наварра были очень молоды и беспечны, создавалось впечатление, словно им нет никакого дела до того, что их детей выбрали кандидатами на Испытание.

– Глава Ашет посчитал ребёнка достойным выбора, мы очень этому рады.

Пожалуй, это единственная информативная фраза, которую выдал Морис, отец Наварра, и она полностью характеризовала их отношение к ситуации. К сожалению, помочь в поисках убийцы родители ничем не могли.

Родители Рейна оказались постарше, к тому же их было трое – два отца и мать. Но с ними ситуация отличалась немногим – мать с одним из мужей были полностью погружены в какие‑то исследования, суть которых они и попытались во время допроса объяснить. Детьми и домом занимался второй муж, но и от него ничего толкового добиться не удалось.

– Опять пустышка, – констатировала Атана, когда за родителями Наварра, которых допрашивали последними, закрылась дверь. – Что мы имеем?

– Четырёх подозреваемых, – отозвалась Алекс. – Водную специализацию убийцы и то, что он привлекал некроманта и Браяна.

– Ч‑черт, Браяна не отработали! – подскочила Атана. Маловероятно, конечно, что опытный экс‑теневой оставил хотя бы намёк, за который можно уцепиться, но...

– Отработали, – поморщилась Алекс. – Мои ребята. Ничего. Жена не в курсе его дел, коллеги тоже.

– Этих четверых допрашивать смысла нет, у нас на них вообще ничего, – продолжила мысль Атана. – Остаётся некромант.

– Нанять его можно в одной из Ям, – заметила Алекс.

Атана кивнула. Она знала об этих тусовках, где собирались некроманты, но никогда на них не бывала.

– Предлагаете туда наведаться с фотографиями нашей четвёрки?

– Можете предложить ещё что‑то?

– Вряд ли. Вы адреса Ям знаете?

– Хотите сказать, никогда там не были?

– А зачем? Общения с коллегами мне и так хватает.

– Ну а я бывала во всех, – хмыкнула Алекс. – И не раз.

– Тогда вперёд.

Они вышагнули через стандартный портал, оказавшись в дюжине шагов перед высокой, в полтора человеческих роста, дверью из резного потемневшего дуба, даже с виду массивной, тяжеленной. Здание было под стать входу – из замшелого кирпича, одноэтажное, но с высокими потолками, с лепными виньетками по окнам и балконам, большое. Кстати, стояло оно особняком, в окружении деревьев – то ли лесок, то ли парк, в сумерках не поймёшь. Любопытно, а сумерки‑то откуда? Широта вроде обычная, а до заката ещё далеко... Заклинание, небось, для антуража.

Алекс уверенно подошла к монументальному входу, коснулась ладонью металлической пластины, прикреплённой справа от двери, на стене. Створки тут же бесшумно разъехались, и Атана удивлённо вздрогнула – за дверьми оказалась площадь. Немаленькая такая, дальнюю стену даже и не различишь. Нет, понятно, что сумерки скрадывают, да ещё и там и сям торчат столики со стульями, лавочки, деревья, множество фонтанов самых разных размеров и форм, подсвеченные синеватыми и зеленоватыми огоньками, барные стойки вперемешку с тележками, торгующими едой. Справа вдалеке мерцали цветные блики и доносилась музыка – какой‑нибудь танцпол. И множество людей, прогуливающихся, сидящих, болтающих, в общем, занимающихся своими делами.

Встряхнувшись, Атана шагнула вперёд, стараясь не отставать от Алекс – в полумраке и толпе запросто можно потеряться, ищи потом друг друга. Кстати, про телохранителей девушка даже не подумала – уверена была, что для них толпа не помеха.

– Шерра? – к ним подошёл лич – среднего роста, закутанный в мантию, и, судя по виду, далеко не новообращённый, – об этом говорили сильно иссохшие лицо и кисти. В провалах глазниц мерцали зеленые огоньки.

– Добрый день, лэрд Нарин.

Атана встрепенулась. Она сообразила, в какой из Ям они находятся – Яме Нарина, названной по имени владельца.

– Добрый. Очередное убийство? И вы вновь посчитали, что в нём замешаны некроманты? – в голосе лича ясно слышалась ирония и недоброжелательство.

– Доброго дня, лэрд Нарин, – Атана решила вмешаться. – В этот раз без некроманта точно не обошлось. И не просто некроманта, а лича – к трупу было привязано заклинание вызова Пожирателя.

Некромант пренебрежительно скользнул взглядом по девушке и снисходительно уточнил.

– Юная лэрда уверена, что это был Пожиратель, а не безобидная потусторонняя тень?

Атана уверенно процитировала на память два определения Пожирателя – из учебника и классической монографии. И добавила:

– Его трудно с кем‑то спутать – подобная рот‑воронка есть только у вододува, но второй относится к водяным духам, а не к потусторонним, у них вид совсем другой. Да и встречаются вододувы исключительно возле открытых рек и водоёмов, в лес их никакими силами не затянешь.

На этот раз Нарин уставился на девушку в упор и поинтересовался:

– Как зовут молодую лэрду?

– Атана. Приятно познакомится, лэрд Нарин.

– Вероятно, у вас хороший учитель – вы обладаете весьма обширными познаниями, несмотря на столь юные годы.

Проверяет, что ли? А что проверять? То, что некромантия у Атаны – одна из основных специализаций, лич наверняка видит. Как и её возраст – недаром трижды уже подчеркнул "юность". Как вообще до такого дитя снисходит, непонятно. Хочет узнать имя учителя? Да пожалуйста, тоже мне, тайна...

– Я передам лэрду Ллоргу, уверена, он оценит ваше признание его преподавательского таланта, – иронично отозвалась Атана.

– Что ж, – усмешка Нарина больше походила на оскал, но тон стал гораздо менее презрительным, даже почти приветливым. И вопрос он задал, обращаясь к обеим женщинам. – Чем могу помочь?

Дознаватель, протягивая стереоизображения четверых Карни, ответила чётко, уверенно:

– Мне нужно знать, искали ли они контакты с некромантами. И если да, то с кем.

– Хорошо. Но с одним условием...

– Сообщить вам о роли некроманта в этом деле, – на этот раз вмешалась Алекс, с понимающей улыбкой. – Само собой, лэрд.

– Договорились. Секунду...

К ним подошёл ещё один лич, в темно‑синей мантии, встал рядом. Нарин сообщил, на этот раз вполне человеческим тоном:

– Вы уже работали с лэрдом Карвером, Алекс. Он в вашем распоряжении. Всего хорошего, шерра. Юная лэрда... Я всегда рад новым гостям.

Атана, не ожидавшая подобного "приглашения", пробормотала формальную благодарность.

Впрочем, хозяин Ямы ответа и не ждал, он кивнул и растворился в полутьме.

– Добрый вечер, шерра... лэрда?

Голос у Карвера оказался глуховатый, располагающий. В ответ на явно вопросительную интонацию, Атана вежливо представилась.

– Очень приятно, – кивнул лич. – Присядем?

Свободный столик был совсем рядом, к нему и направились. Поудобней расположившись на сиденье, некромант небрежно поинтересовался:

– Кого ищем на сей раз?

– Кого‑то из них, – Алекс протянула собеседнику изображения.

– У нас их не было, – едва взглянув, заявил Карвер.

– А не у вас? – обманчиво мягко уточнила дознаватель. – И, лэрд, давайте опустим дискуссию о якобы ограниченных возможностях, как и то, что я, при необходимости, могу вновь обратиться к лэрду Нарину с просьбой о более плотном сотрудничестве.

Некромант театрально выдохнул.

– Вы всегда так торопитесь, шерра... Вам никогда не хотелось остановиться... Оглядеться... Поразмышлять о сущем...

– Ещё как хотелось, – ухмыльнулась Алекс. – Только, боюсь, начальство не оценит.

– Так переходите к нам, шерра. Лэрд Нарин ценит профессионалов, а я буду рад заполучить помощника в вашем лице.

Атана подавила невольную улыбку. Складывалось впечатление, что Алекс и Карвер давние знакомые. Очень давние и очень хорошие – настолько дружественным выглядел их диалог и беззлобными подначки.

– Сомневаюсь, что лэрд Нарин оценит размышляющего профессионала, – иронично заметила дознаватель. – Но благодарю за предложение.

Карвер кивнул и тут же, без перехода или паузы, даже не меняя небрежно‑насмешливого тона, сообщил:

– Что ж, шэрра, могу вас обрадовать – лэрд Эвин – завсегдатай Ямы Льда. А недавно он приходил туда с лэрдом Себастьяном.

– Кого я могу расспросить о подробностях? – подобралась Алекс.

– Лэрд Эвин познакомил лэрда Себастьяна с лэрдом Сламом, Посредником. Себастьяну требовался некромант‑профессионал, и Слам свёл его с лэрдом Гербертом, личем. На этом Посреднические услуги лэрда Слама закончились, больше никакой информацией он не обладает.

Посредниками называли некромантов, хорошо знающих своих коллег и сводящими некромантов с магами и немагами, которым нужны были некромантские услуги. Работали Посредники обычно в Ямах, редко их можно было встретить ещё где‑то.

– А лэрд Эвин сам не обращался к Посредникам? – спросила Алекс.

– Нет, – помедлив мгновение, покачал головой Карвер. – У лэрда Эвина нет необходимости в услугах Посредников, у него в Яме Льда достаточно знакомств.

– Когда лэрд Себастьян встретился с лэрдом Гербертом? – уточнила Атана.

– Четыре дня назад.

По времени встреча более чем укладывалась – за сутки до смерти Перрейна.

– Лэрд Герберт сейчас в Яме Льда? – спросила Алекс.

– Он не появлялся там с момента встречи с лэрдом Себастьяном.

– А лэрд Эвин?

– Он в Яме. У вас есть ещё вопросы?

Алекс нахмурилась.

– Нет, наверное. Благодарю, лэрд Карвер.

– Всего хорошего, шерра. Лэрда.

Выпрямившись, Карвер величественно кивнул и буквально испарился. Заторопился куда‑то, небось, очередной клиент требует.

– Карвер тоже Посредник? – уточнила Атана.

– Да, – рассеяно кивнула Алекс. – Они поддерживает связь друг с другом, в том числе из других Ям. Что ж, нам в Яму Льда. Побеседуем с лэрдом Эвином.

Они переместились в Яму Льда через портал – оказывается, в Ямах были предусмотрены такие переходы из одной в другую. Яма Льда, видимо, оправдывая название, была выдержана в эдаком стеклянно‑ледяном дизайне, начиная со странных деревьев‑кустов, выглядящих так, словно они состояли исключительно изо льда, и заканчивая столами‑стульями и даже тележками. И, в отличие от Ямы Нарина, она была не площадью, а пещерой с там и сям расположенными колоннами сталактитов и сталагмитов.

На них никто не обратил внимания, однако Алекс вполне уверенно направилась вперёд, Атана старалась лишь не отставать. Поворот влево, ещё один и они оказались перед гигантским ледяным сталагнатом, возле которого в разных позах расположилось с полдюжины фигур, двое из которых были личами. Один из них тут же сделал остальным какой‑то знак и приблизился к женщинам:

– Шерра Алекс, лэрда Атана?

– Мы знакомы? – прищурилась старший дознаватель.

– Лэрд Слам, – коротко поклонившись, представился лич. – Я беседовал с лэрдом Карвером и догадался, что вас не удовлетворят сведения через третьи руки.

– Я лишь хотела уточнить, как найти лэрда Герберта и лэрда Эвина, – вежливо сообщила Алекс.

– Лэрд Эвин сейчас с друзьями в кафе "Ледяной водопад".

– Как найти это кафе?

– Оно в западной части Ямы, название соответствует виду, так что не ошибётесь. А лэрд Герберт... не представляю, чем вам помочь. Сам не могу связаться с ним уже который день.

– Он уже пропадал подобным образом? – поинтересовалась Алекс.

– Не припомню такого.

– Из какой лэрд Герберт семьи? – тут же уточнила Атана. – Возможно, вы знаете его друзей, коллег?

– Семья Шердонов, где живут, не интересовался. А компания Герберта собирается в баре "Снежный цветок" в северо‑западной части Ямы.

– Вы подбирали для лэрда Себастьяна некроманта. Он говорил, для чего ему он нужен?

– Он лишь обозначил, какого уровня ему необходим некромант – лич, не ниже магистра второго. И дал понять, что нужен некромант, который не боится немного преступить обычаи.

Алекс переглянулась с Атаной. Кажется, подозреваемый наметился достаточно чётко... Поблагодарив, они попрощались с Посредником и пошли прочь от мощного ствола сталагната.

– Очень похоже, что наш объект – Себастьян, – озвучила результат Алекс.

– Похоже, – кивнула Атана. – Только доказательств ноль. Зато они есть у Герберта. Так что надо искать нашего пропавшего некроманта.

– Если он ещё жив, – хмуро бросила Алекс.

– Наверняка жив.

– С чего это? Преступник очень легко убивает.

– Ага. Только убивать даже простого некроманта, – себе дороже, не говоря о личе, – хмыкнула Атана. – У нас специфические отношения со смертью. И достать врага с того света, будучи полностью и окончательно мёртвым, для лича проще некуда. Так что никакой мало‑мальски сообразительный маг не рискнёт убивать Гарольда. Обездвижит, закуёт в антимагические кандалы, запихнёт куда‑нибудь в изолированное помещение – это запросто. Но убивать не станет.

– Ну это вам видней, – вздохнула Алекс. – Куда теперь?

На ходу женщины единодушно решили, что для начала стоит побеседовать с Эвином.

– А вот с Гербертом сложнее, – задумчиво заметила Алекс. – Вряд ли его друзья знают больше, чем Посредник – он наверняка их сам уже расспрашивал не раз. Так что придётся нанести визит Шердонам, вот только они по нашему ведомству не проходили, так что адреса в базе нет, – старший дознаватель поморщилась. – И узнать его сейчас неоткуда...

– Я узнаю, – коротко кивнула Атана. – Идём.

Пока они шли в кафе, Атана связалась с Рони и попросила выяснить координаты дома Главы Шердонов. Если даже он и не в курсе, где искать блудного некроманта, то "привязка" к Герберту у Главы должна быть так или иначе – волосы, кровь... А по ней определить местонахождение "пропажи" легче лёгкого.

Кафе оказалось расположено рядом с замёрзшим водопадом, ниспадавшим с немаленькой высоты мощными ледяными струями разных оттенков. Частично замёрзшими – кое‑где по ледяным столбам скользили струйки воды. Зрелище было внушительное, ничего не скажешь.

Впрочем, Алекс по водопаду лишь скользнула взглядом, не задерживаясь, направилась к дверям кафе. Атана вошла следом за старшим дознавателем в просторное, прохладное помещение. Да уж, "кафе" скромно сказано, больше на ресторан смахивает. Причём на ресторан востребованный – свободных столиков не видно.

К женщинам тут же подошёл официант, поинтересовался:

– Дамы желают столик? Могу предложить...

– Дамы желают увидеться с лэрдом Эвином, – Алекс сунула под нос официанту коронерский значок.

– Прошу за мной, – официант невозмутимо развернулся и пошёл вперёд, подведя к одному из столиков, чётко сообщил:

– Лэрд Эвин, к вам старший дознаватель коронерского ведомства шерра Алекс.

За столом сидело трое мужчин, один из них скользнул взглядом по женщинам, заметил:

– А вы, наверное, лэрда Атана. Присаживайтесь. Баас, организуйте стулья.

Дождавшись, пока женщины сядут, Эвин вежливо поинтересовался:

– Вы голодны? Тут хорошая кухня, могу посоветовать несколько превосходных блюд.

Атана хмыкнула. Учитывая профессию Эвина, его мнение дорогого стоит.

– Нет, благодарю, – отказалась Алекс. – Я лишь хочу задать вам несколько вопросов.

Эвин кивнул, показывая, что он – весь внимание. Два его друга вежливо сделали вид, что заняты разговором, даже заклинание звукоизоляции поставили.

Алекс спросила сразу, а лоб:

– Лэрд Себастьян искал некроманта. Он говорил вам, зачем?

– Я не спрашивал. Себастьян гораздо выше меня в семейной иерархии, и задавать подобные вопросы, скажем так, бесполезно, – маг пожал плечами.

– Как я понимаю, ваш родственник ничего вам не сказал и о том, добился ли он результата или нет? – вздохнула Алекс.

Эвин только руками развёл.

Кристалл ощутимо кольнул импульсом – Рони прислала информацию. Атана перевела кристалл в видеорежим, проверила – да, это были координаты. Отлично.

Алекс задала ещё пару вопросов, но, скорее, для проформы, а Атана вообще ни о чём спрашивать не стала – и так всё ясно.

Следующим пунктом был бар "Снежный цветок". Нашли его женщины быстро, однако результатов было даже меньше, чем в "Ледяном водопаде". Из компании Герберта в баре расположились четверо магов, двое из которых были личами. Никто из них не видел некроманта последние четыре дня, даже беспокоиться стали. Единственное, женщины разузнали адрес квартиры Герберта. Как и то, что он там тоже давно не появлялся – к нему домой сегодня наведывались двое из присутствующих.

Выйдя из бара, Алекс сообщила:

– Я отправила к Герберту домой коронёров. Если найдут что‑нибудь любопытное, мне доложат. Или вы хотите сами там всё осмотреть?

– Может, позже, – на самом деле Атана была уверена, что ничего интересного в доме лича не будет. Он же не дурак, оставлять у себя компромат. А вот с Главой побеседовать стоит...

– Что ты здесь делаешь?

Атана, услышав знакомый голос, повернула голову к высокому темноволосому мужчине, прожигающему девушку взглядом. Презрительно прищурилась:

– Не твоё дело.

А сама раздражённо подумала, что ей ну очень повезло – надо же – столкнуться с этим аристократическим ублюдком – сводным братцем отца по Семейству Кайри! Феликс, единственный из Кайри, не кривил губы при виде "выскочек" Линго, более того, несколько лет назад он попытался познакомиться со сводным братом... Правда, первая попытка, мягко говоря, не удалась – Феликс с ходу взял неверный тон, и Жорот, очень не любивший Семейство своего папаши, набил аристократу физиономию. Однако Феликс не отступился, и, в конце концов, установил с братом какие‑никакие приятельские отношения. Зачем это понадобилось заносчивому аристократу, Атана до сих пор не поняла. Как и то, зачем на эту сомнительную "дружбу" согласился отец.

Сама она Феликса терпеть не могла – его высокомерно‑презрительное отношение к ней и близнецам как к несовершеннолетним несмышлёнышам приводило девушку в ярость. Причём к собственным детям, несмотря на то, что формально они давно стали совершеннолетними, Феликс относился точно так же. И он ещё считался заботливым родителем. М‑мудак...

– Отец хотя бы знает, что ты здесь? Одна, ещё и с немагом!

– Отвали. Я занята.

Атана направилась к порталам – честно говоря, ей было всё равно куда, лишь бы Феликс отстал. Однако мужчина, не собиравшийся уступать, пристроился рядом:

– В твоём возрасте, а тем более девушке, ни в коем случае нельзя появляться в Ямах!

Алекс изумлённо наблюдала за сценой – вот Феликс скотина, это ж надо так припозорить!

Не выдержав, девушка остановилась и отчеканила – снизу вверх, но от этого не менее раздражённо:

– Как ты достал. Если так свербит, вали уже к отцу, доложи, где меня видел, только отвяжись! Может, хоть он тебе сможет объяснить, что твоя "забота" абсолютно не к месту!

– Это мне решать, к месту или нет! А тебя я тут ни в коем случае не оставлю. Ты идёшь со мной!

Аристократ крепко взял Атану за предплечья. А вот это он зря! Девушка вывернулась, и тут же, продолжением движения, ударом в челюсть опрокинула "родственничка" навзничь.

– Совсем с ума сошла?! – Феликс приподнялся на локте, ошалело потряс головой, сплюнул кровь.

– А лапать меня никто не дозволял, понял?! – прошипела Атана, наклонившись к аристократу.

Она сорвалась так впервые, а Феликс воспринял её нападение удивительно неагрессивно. Впечатление было, словно аристократ даже мысли не допускал поднять руку на девушку, хотя та едва не отправила его в нокаут. А жаль. Если бы полез драться, можно было бы добавить, а сейчас как‑то... Хотя, при взгляде на раздражающую физиономию, ухитрившуюся сохранить высокомерное выражение, Атана всё же примерилась пнуть "родственничка" ещё разок – может, это его заодно на драку расшевелит?! Но очутившийся рядом Михаэль негромко осадил девушку:

– Выдохни. И успокойся.

Телохранителя, с которым она выросла, Атана ещё как‑никак слушалась... Ладно.

– Ну хоть не одна, и то хорошо, – поморщился Феликс – видно, он только увидел охрану – и поднялся, отряхивая одежду.

– Так, всё. Идём отсюда, – вокруг уже стали собираться любопытные, и Атана постаралась побыстрей свалить прочь. Нет, блин, ну повезло‑о...

– Координаты дома Главы Шердонов у меня, – сообщила девушка Алекс, стараясь побыстрей переключиться на рабочую волну. – К нему?

– Конечно, – старший дознаватель, не удержавшись, бросила взгляд назад, туда, где остался аристократ.

Атана скривилась. Быстро открыла портал, а когда они вышли на улице, удивилась – вокруг были сумерки, почище, чем в Ямах. Это настолько поздно? Хорошо хоть Феликс не стал истерику по поводу "недетского времени" устраивать, – хмыкнула девушка.

Алекс, похоже, тоже потерявшая счёт времени, уставилась на часы. Пробормотала:

– Почти десять вечера...

Переглянувшись, женщины подошли к двери двухэтажного особняка, Алекс положила ладонь на сигнальную пластину.

Ждать пришлось долго, наконец, из‑за двери раздался голос, явно усиленный магией:

– Кто там?

– Старший дознаватель коронерского ведомства, шерра Алекс. И дознаватель лэрда Атана. Мы хотим побеседовать с Главой Шердонов.

– Лэрд Берен давно отдыхает. Приходите завтра!

– У нас срочное дело... – попыталась настоять Алекс.

Однако им даже не соблаговолили ничего ответить. Алекс ещё дважды нажимала на пластину, стучала, никакой реакции. Спустя почти дюжину минут стало ясно, что дальше тут околачиваться смысла нет.

Атана меланхолично пожала плечами:

– Ладно. Значит, встречаемся завтра здесь, часов в девять утра, пойдёт?

– Не пойдёт, – вздохнула Алекс. – У меня с девяти до половины одиннадцатого планёрка.

– Тогда в одиннадцать.

Вернувшись домой, Атана прежде всего включила запись звонка Феста. Ну и денёк выдался!

Послание от брата было достаточно лаконичным:

– Зайди, пожалуйста, как сможешь. Координаты я прикрепил.

Очень интересно. Раз координаты, значит, не домой. Так и есть, цифры, "вытащенные" из кристалла оказались совсем незнакомыми. Девушка задумчивым взглядом окинула Михаэля и Шенда – парни, целый день таскающиеся за ней, как привязанные, наверняка устали.

– Идите по домам. Я схожу к Фесту и спать.

– Шеф приказал находиться при тебе круглосуточно, – сообщил Михаэль. – Шенд, иди, я вызову тебе сменщика.

– Иду, – новенький явно клевал носом. Неудивительно, впрочем.

Атана покривилась, но уж если обещала отцу...

– А ты почему не меняешься?

Михаэль усмехнулся:

– Мне так будет спокойней.

Она только вздохнула – и знает же, что на доме висит нешуточная защита, да и Ллорг наверняка что‑то добавил... Но всё равно старается перестраховаться. Ладно.

Девушка терпеливо дождалась смены телохранителей, и набрала брата:

– Что за координаты ты мне оставил?

– Приходи, увидишь. Я как раз там.

Поставив телепорт, Атана очутилась в тускло освещённой пыльным магическим шаром комнате. Большой, почти без мебели, с кое‑где облупившимися стенами и потемневшими полами. И с парой дверей. Ну и куда теперь?

– Фест!!!

– Сейчас, – брат ответил по связи и появился почти сразу из‑за дальней двери, тоже потемневшей, да к тому же неплотно прикрывавшейся. Кивнул телохранителям, поинтересовался:

– Ты что так поздно?

– Дело подвернулось любопытное, заработалась.

– Ясно. Как тебе? – он повёл вокруг рукой. – Это я себе домик подобрал.

– Ух ты! – этого Атана, честно говоря, не ожидала. Но обрадовалась. – Ну так показывай!

– Идём. И, пожалуйста, когда будет возможность, проверь тут всё на предмет аномалий, связанных со смертью.

– Ну да, тут же твоя мастерская теперь будет... Да сейчас и проверю, что тянуть?

Фест занимался всем понемногу – рисованием, скульптурой, кузнечным ремеслом, гончарным делом, даже пробовал что‑то выдувать из стекла. Окончательно с выбором специализации он пока не определился. Несмотря на это и на то, что формально брат ещё не вышел из поры ученичества, зарабатывал он очень неплохо, делая домашние обереги. Домашний оберег или "хранящий" обычно состоял из нескольких предметов домашнего обихода или украшений, зачарованных таким образом, что они играли роль защитной сети, оплетающей весь дом. В зависимости от ситуации сеть могла реагировать по‑разному – просто сообщать хозяевам о неприятностях, обездвиживать нарушителя, а иногда и убить. Хотя последнее случалось очень редко.

Конечно, подобные защитные сети отнюдь не были изобретением Феста. Только вот слабым их местом было то, что злоумышленник мог разбить или повредить зачарованный предмет и сеть или исчезала или работала частями. Но для этого искомый предмет надо было найти. А брат создавал такие обереги, чтобы они идеально вписывались в обстановку конкретного дома и вычислить их было невозможно. Если необходимо, Фест "старил" предметы, и мог увязать в одну сеть считающиеся несовместимыми, например, кованные и стеклянные безделушки. Причём их внешний вид был истинным, а не магической иллюзией – это тоже имело большое значение. Некоторые "специалисты" так и вычисляли обереги – снимали иллюзию со всех предметов, находящихся в комнате. С сетями Феста подобного не проходило.

Однако зачарование оберегов имело свои нюансы. Из‑за эманаций смерти, особенно насильственной, процесс шёл гораздо труднее, мог вообще прерваться. Из‑за этого Фесту пришлось в доме отца устроить мастерскую в отдельной пристройке – бывший некромантский дом, пропитанный магией смерти, делал создание оберегов практически невозможным. Причём место для пристройки выбирал когда‑то Ллорг, а Атана ему помогала. Вот сейчас Фест и попросил сестру проверить новое жилище.

– Давай лучше проверишь, когда освободишься от своего дела, это не срочно.

– Да вот ещё. Я не устала совсем, а заклинание простейшее. – Несмотря на позднее время, Атана действительно себя уставшей не чувствовала. Наоборот, фонтанировала энергией – ляг она сейчас спать, часа три точно ещё проворочалась бы. – Показывай все помещения – комнаты, кухни, подвал, кладовки...

Реплику о том, что Фесту лучше было бы обратиться к Ллоргу, Атана оставила при себе – с Ллоргом брат не ладил настолько же, насколько Атана с личем дружила. Хоть и странно было характеризовать подобным образом отношения между ученицей и преподавателем. По дороге Атана потребовала:

– Пока ходим, рассказывай всё, что знаешь о доме. Сколько лет, кто были прежние хозяева... Кстати, сколько этажей?

– Два и подвал.

– Нормально.

– Дому четыреста с лишним лет. Последний капитальный ремонт был лет пятнадцать назад. Эркис проверил юридическую часть сделки по своим каналам, а агентство дало сертификат, что дом магически чист. Ну и ещё – продавался он долго – дом небольшой, семье тут будет тесновато. А больше я ничего и не знаю.

– Ладно, посмотрю так. Кстати, а с чего ты решил отселиться?

Фест покривился:

– Да всё то же...

– Проблема отцов и детей? – ехидно подколола брата Атана. – И что стряслось на этот раз?

– Папа в коридоре с Сусликом столкнулся. Не очень трезвым. А тот с перепою его не узнал, целоваться полез.

Атана заржала в голос. Суслик – талантливый танцовщик, подобно многим представителям своей профессии предпочитал исключительно мужчин. Но если в трезвом виде он вёл себя вполне адекватно, то напившись, приставал ко всем подряд. Мужчинам, естественно.

– Суслик хоть живой остался?

– Да что ему сделается. Ну фонарь под глаз ему папа поставил. Красочный. И ещё заклинанием сверху приложил, чтобы магически свести нельзя было... А на следующий день больше трёх часов читал мне нотацию, что он приходит вечером домой уставший и ему хочется спокойно отдохнуть, а не вправлять мозги озабоченным нетрезвым соплякам, не сталкиваться в коридорах с трахающимися парочками, как будто им спален мало, и не попадать под идиотские "шутовские" заклинания тех же нетрезвых сопляков.

Атана посмеивалась – вообще‑то богемная жизнь Феста действительно временами создавала окружающим некоторые... неудобства. У брата частенько спонтанно возникали вечеринки или просто попойки, и подвыпившие гости, не ограничиваясь его комнатами, разбредались по всему дому. Так что накладки в виде неприятных встреч или просто докучливых нетрезвых посетителей, выпроводить которых было достаточно проблемно, случались.

Девушка даже вынуждена была поставить на вход в свои комнаты "защитку" которая любого, к ней ломанувшегося, награждало на сутки отвратительнейшим запахом, не перебивавшимся никакими парфюмами и не снимающимся никакими заклинаниями. Зато через каких‑то пару месяцев проблема незваных гостей, забредающих в нетрезвом виде, исчезла.

– В общем, я решил подобрать себе отдельное жильё – и мне будет спокойней, и родителям, и Рони. Она вон Цветочек недавно импотенцией на месяц наградила. Была не в духе, а он ей свой сомнительный мадригал посвятил. Ещё и прочесть решил... как обычно.

Цветочком прозвали модного театрального режиссёра, который помимо режиссуры занимался стихосложением, в нетрезвом виде доставая всех имевших неосторожность попасться ему на глаза своими посвящениями.

– И большой мадригал? – ухмыльнулась Атана.

– Часа на четыре, – тоже хмыкнул Фест. – Рони не выдержала на второй минуте. Правда, она ещё минут пять честно пыталась отделаться от Цветочка приличными средствами.

– Я смотрю, с тех пор, как отселилась, у вас скучнее не стало.

– Без тебя – стало, – задумчиво сказал Фест.

Атана только вздохнула. В штыки её "отделение" встретили Фест, Жорот и Лонг. Причём если Жорот ограничился беседой, в которой очень аргументированно объяснил почему, по его мнению, Атане рано жить самой, а Лонг высказывался исключительно ворчанием, то Фест долго доказывал сестре неразумность её решения кучей разных способов. И очень расстроился, когда Атана всё же поступила по‑своему. Они даже с полгода не разговаривали... Но потом помирились, чему Атана была очень рада – брата она любила.

Перебираясь из комнаты в комнату, девушка одновременно сканировала каждую. Дом действительно был небольшой – кухня и две комнаты внизу и три комнаты наверху – одна просторная и две поменьше. В спальне на первом этаже девушка приостановилась. Здесь явственно ощущалась смерть. Вроде бы ненасильственная, но на всякий случай стоило посмотреть внимательней.

Сосредоточившись, она проделала необходимые манипуляции и увидела висящий возле окна в воздухе – видимо, там когда‑то стояла кровать – вполне чёткий силуэт иссохшего старика. Банальная смерть от старости – несмотря на то, что маги могли продлевать свою жизнь на тысячелетия, наступал момент, когда никакая магия не в состоянии была дальше удерживать жизнь в телесной оболочке. Маг старился буквально в несколько недель и умирал. Именно тот случай.

– Что‑то не так? – уточнил Фест.

– Тут умер маг. Своей смертью, так что проблем быть не должно. Пошли дальше.

Атана обнаружила ещё одно такое же место смерти, только старухи, на втором этаже. Наверное, семейная пара... Собственно, кроме этих двух смертей, дом был чист.

Напоследок девушка вышла наружу, полюбовалась на парк, точнее, на стоящие тёмной стеной деревья, и заодно на светящийся объёмный герб Линго, красующийся над парадным входом в дом. Уже проявился, надо же... Вздыбившийся волк, развёрнутый ощерившийся мордой к зрителям. Выглядел зверь эффектно, и Атане очень нравился.

А вот Патриарха герб Семьи в восторг не приводил – девушка слышала как‑то ворчание Жорота по этому поводу. Только гербовый символ аристократической семьи, в отличие от фамилии, не выбирался. Он появлялся "из ниоткуда", волей Сил. Так что хоть отцу волк и не нравился, оставалось только пожать плечами и смириться.

Так же "ниоткуда" герб проявлялся на всех более‑менее значимых строениях, принадлежащих членам Семьи. А вот дом Атаны был без герба – зримое подтверждение того, что она в Семью не входит.

– Да, мы же ещё подвал не посмотрели. Туда вход из дома или с улицы?

– И так, и так.

Фест провёл Атану за дом к низкой дверце, наполовину ниже уровня земли, засветил магическую сферу, чтобы лучше было видно. К входу вели выкопанные в земле ступеньки, обложенные камнем.

Из‑за открывшейся со скрипом добротной деревянной двери пахнуло прохладным затхлым воздухом. Михаэль спустился в подвал первым, вернувшись, коротко сообщил:

– Чисто.

Перед тем, как шагнуть в душноватую темноту, Атана машинально зажгла свою осветительную сферу, Фест, кстати, сделал то же. Найджел, сменивший Шенда, остался наверху, а Михаэль вновь спустился в подвал с магами.

Подвальчик был не сильно обширный, шагов тридцать в поперечнике. Однако далеко не низкий, со сводчатым потолком и выложенными кирпичом арками, которые лепестками расходились от дальней стены подвала.

Атана, убедившись, что подвал чист, заинтересованно стала оглядываться – с чего такая странная планировка? Создавалось впечатление, что видна лишь половина помещения, а вторая половина находится за стеной, к которой сходятся арки. Но в той стене была лишь дверь, открыв которую, Атана увидела лестницу вверх – вероятно, проход из дома. Причём располагалась дверь не по центру стены, а в самом углу. Михаэль занял свой пост именно возле неё – больше никаких опасностей, даже потенциальных, в подвале быть не могло.

Сама стена была полностью скрыта деревянными стеллажами от пола до потолка, частью пустыми, частью заваленными хламом. Девушка вывесила ещё три светлячка, осмотрела стену, насколько это было возможно за полками, и поинтересовалась у брата.

– Тебе ничего о потайных ходах не говорили?

– Нет.

Фест, видимо, догадавшись, почему Атана задаёт подобные вопросы, уставился на те же стеллажи и предложил:

– Выкинем всё это на площадку перед домом. И посмотрим, может, действительно, что интересное найдём.

Атана скептически окинула взглядом массивные полки с наваленными на них вперемешку железками, заросшими пылью и паутиной банками, ветошью и ещё не поймёшь чем.

– Охота тебе двор захламлять? Потом это ж ещё разбирать черт знает сколько.

– Ещё не хватало возиться – просто сожгу всё. Не здесь же палить, сама подумай.

– Убедил. Пошли определимся, куда именно ты собираешься это сваливать. Только осветить площадку как следует надо будет.

– Само собой...

Они переместили хлам точно и слаженно. Возможно, Фест справился бы и сам, а возможно, и нет – всё же вес был порядочный.

– Будешь проверять, не промахнулись ли? – поинтересовалась Атана, оглядывая опустевшую стену.

– Потом, – отмахнулся мужчина.

Зажёг ещё пару шаров – светло стало, как в солнечный полдень, – и уставился на ровный квадратик с контуром ладони – единственное выделяющееся на кирпичной стене пятно.

– И что это? – в пространство вопросил Фест.

– Не знаю...

Атана запустила несколько заклинаний – снятия иллюзий, выявления потайных дверей и кнопок, и "покажи истину". Они были похожи, но не аналогичны – в чём‑то пересекались, но при этом каждое могло выявить то, на что остальные не сработают. Маги внимательно искали изменения, но почти никаких не увидели. Кроме одного.

– В центре этого, – Фест кивнул на контур ладони, – лезвие. Тонкое и острое.

– Причём сейчас его не видно. Скорей всего высовывается, если приложить к контуру ладонь.

– Вряд ли, – Фест, недолго думая, прижал руку к очерченному месту. – Ничего.

– Ну ты... вообще, – Атана перевела дыхание. Чокнутый, честное слово!

– Ого. Смотри!

Чуть ниже контура ладони проступили буквы, складывающиеся в две строки.

"Хозяин един со своим жилищем – кровью и духом. И дом его будет крепок и неприступен для недругов его."

Ни Фест, ни Атана вслух фразу не прочли, только глазами. И так же молча переглянулись. Судя по лицу Феста, какие‑то выводы он сделал. В отличие от Атаны, у которой эта пафосная абракадабра никаких, даже самых отдалённых ассоциаций не вызвала.

– Ты с проверкой закончила? – уточнил брат, задумчиво уставившись на надпись.

– Да, всё в порядке.

– Спасибо. Тогда пошли отсюда.

Атана охотно выбралась наверх. Она очень надеялась, что Фест не станет влезать в авантюры, не разобравшись, что к чему. Но брату о чём‑то подобном даже заикаться не стоило – он вполне мог разозлиться, вспылить и полезть напролом – просто из вредности. В чём‑то он был сущим ребёнком...

Поднимаясь по лестнице, Фест сообщил:

– Я собрался новоселье отмечать. Ты когда своё дело завершишь, хотя бы приблизительно?

– Послезавтра точно освобожусь.

– Отлично, значит, вечером третьего дня. Я как раз успею подготовиться, – кивнул брат.

Домой Атана вернулась отнюдь не сразу – Фест, пока они обходили дом, заказал из кафе ужин и потащил сестру с телохранителями в кухню – единственное обставленное помещение в доме.

– А то знаю я тебя, дома, как всегда, шаром покати.

– Язва. Один раз ко мне так попал, теперь забыть никак не можешь...

Расположились очень удобно – за немаленьким таким кухонным столом. В разгар ужина заявилась Рони, Атана, не видевшая сестру несколько дней, обрадовалась.

Рони пристроилась тут же, за стол, но есть не стала – сказала, что уже поужинала. Насмешливо заметила:

– Оставили меня одну у родителей. Только не надейтесь, я переезжать не стану, меня там всё устраивает!

– Мы и не надеялись, – с чертовщинкой в глазах протянул Фест. – Тем более, что девушка из аристократической семьи обязана жить в родительском доме до момента, пока она не перейдёт в дом мужа!

– Прямо от зубов отлетает! – язвительно "восхитилась" Рони. – Хорошо тебя Лью выдрессировала! Ата, ты лучше скажи, что с отцом стряслось? Вернулся от тебя и устроил в министерстве террор какой‑то! А потом ещё ты просишь координаты Шердонов узнать...

– Ой, извини, я совсем забыла, – виновато отозвалась Атана. – Действительно, выбрала время.

– Да всё нормально, – хмыкнула Рони. – Не попалась я, но ты хоть объясни в чём дело‑то?

Атана "в лицах" изобразила утреннее "столкновение" Жорота с Алекс.

– Ну теперь всё ясно, – вздохнула Рони. – То‑то сегодня четверых уволили. И думаю, это ещё не всё.

Фест только у виска покрутил:

– Дура твоя дознаватель – настолько не просчитывать ситуацию.

– Она, видно, была уверена, что нарыла на меня серьёзный компромат, – пожала плечами Атана. – Кто‑то её в этом убедил. Жаль, она не скажет, кто.

– Дело не только в этом. Она терпеть не может аристократов, – заметил Фест. – вот и кинулась, очертя голову, как только появилась возможность придавить кого‑то из нас.

– А за что их любить? – буркнула Атана. – Я вон сегодня славному представителю аристократического рода рожу разбила.

– Кому это? – заинтересовалась Рони.

– Феликсу.

– Неужели?! – расхохотался Фест. – Сестричка, я тебя обожаю!!!

– Ага, только мало. Михаэль, какого черта ты вмешался?

– Феликс не поднял бы на тебя руку, не говоря о том, что он не боевой, и драться никогда не умел, – спокойно сообщил телохранитель. – А ты слишком уж взбесилась. Не думаю, что шефу понравилось бы, сломай ты его брату что‑нибудь.

– Нет, ну а зачем было этот цирк устраивать? – возмущённо взвилась Атана.

– Можно подумать, ты Феликса не знаешь, – усмехнулась Рони. – он позавчера мне при моем отделе принялся читать нотацию, что "не пристало девушке благородного рода работать с утра до вечера". Много нового узнала, пока охрана поднималась, чтобы его выпроводить.

Атана скривилась. Нет, ну полный недоумок... И отцу говорить что‑то бесполезно, он только язвительно хмыкает, что, мол, общение с Феликсом полезно им для развития мировоззрения – чтобы хоть немного имели представление об обычаях истинной аристократии.

Ещё какое‑то время заняло обсуждение грядущей вечеринки в честь новоселья, подбор гостей и всяческие хозяйственные вопросы. И когда Атана наконец добралась домой, было уже начало второго ночи. Одно хорошо, завтра рано вставать не надо...

Проснулась Атана около десяти, поплелась на кухню. Михаэль там уже вовсю хозяйничал. Правда, завтрак он приготовил только для себя и Найджела – Атана с утра не ела. Зато девушку ждал горячий чай. Перед выходом появился Шенд – он сменил продежурившего ночь Найджела.

Алекс со своей охраной уже стояла возле дома Шердонов, хотя Атана вроде и не опоздала. Впрочем, старший дознаватель недовольства не высказала. И дожидалась напарницу, слово о сотрудничестве вроде держит...

В этот раз их впустили сразу и провели к невысокому мужчине, который представился Главой Шердонов Береном. Он их принял в кабинете, жестом предложил присаживаться.

Кинув взгляд на предъявленный жетон, мужчина поинтересовался:

– Чем могу быть полезен, старший дознаватель?

– Вы давно видели лэрда Герберта?

– Могу я узнать, в связи с чем Герберт заинтересовал коронерское ведомство?

– Он является свидетелем в деле, связанном с убийствами.

– Свидетелем? Или соучастником? – остро уставился на дознавателя Берен.

– Пока мы можем его привлечь только как свидетеля, Остальное будет зависеть от фактов и его желания сотрудничать со следствием, – дипломатично отозвалась Алекс. – Так когда вы его видели в последний раз?

– Больше месяца назад.

– По нашим сведениям, он уже пять дней как пропал.

Берен вынул из ящика кристалл, негромко приказал:

– Корвин, зайди ко мне.

И так же негромко объяснил:

– Они двоюродные братья, дружат с детства.

Появившийся полненький парень ничего вразумительного о местонахождении Герберта сказать не смог. Кроме того, что тот вчера не пришёл на полуфинал по футболу.

– Свободен! – недовольно отослал его Берен.

Когда за младшим родственником закрылась дверь, Глава так же недовольно сообщил:

– С мальчишкой что‑то случилось. Он бы в жизни не пропустил этот их дурацкий полуфинал. Я использую привязку, и сообщу вам, где он.

– С вашего позволения, лэрд Берен, дело срочное, и если вы заняты, я предпочла бы активировать привязку сама, – вмешалась Атана. – Само собой, в обмен на клятву не использовать её во вред вам и вашей семье.

Берен поморщился:

– Хорошо, я займусь этим прямо сейчас. Подождите здесь.

Когда Глава вышел, Алекс уточнила у Атаны:

– Это надолго?

– Обычно – минут десять‑пятнадцать. Максимум – полчаса, – спокойно сообщила Атана, подходя к полке и просматривая выстроившиеся ровными рядами корешки книг.

Однако прошёл почти час, прежде чем Берен вернулся. Впрочем, гостьям принесли кофе, чай, сладкое и фрукты наверняка по его распоряжению.

Вернувшийся Глава был недоволен и... растерян?

– Я не могу определить, где Герберт, – признание явно далось Берену нелегко. – Бред какой‑то...

– А в чём проблема? Вы каким именно заклинанием пользуетесь? – заинтересовалась Атана.

Однако раздосадованный мужчина продолжал говорить:

– Каждый раз заклинание показывает новое место! Он же не может прыгать через каждые пять минут в разные точки разных планет!

– Вы зафиксировали места, куда указало заклинание? Все?

– Нет, – кажется, Глава успокоился настолько, чтобы слышать не только себя, но и окружающих. – Я сначала отметил одно, потом повторил заклинание, чтобы удостоверится. И в этот раз место было совсем другое! Потом третье, и каждый раз из шести попыток заклинание указывало на разные точки! Четыре последние я зафиксировал... Вот.

Быстрым движением маг создал изображение систем планет Клана.

На одной планете светились целых три точки, последняя сиротливо расположилась отдельно.

– Масштаб можно увеличить, – сообщил мужчина, движением поворачивая одну из иллюзорных планет и придвигая изображение ближе.

– Фантомы, наверное... – пробормотала Атана.

– Думаете? – прищурился Берен. – Куда же мальчишка вляпался? Заклинание редкое, энергоёмкое...

– Это только один из вариантов, – покачала головой девушка. – Наверняка есть ещё несколько. Но один стоит исключить сразу – вашу ошибку.

– Спасибо, – иронично хмыкнул мужчина.

– Единственное, что можно сказать абсолютно точно – кто‑то всерьёз озаботился тем, чтобы спрятать Гарольда как можно лучше. Но в любом случае этих псевдоточек должно быть ограниченное количество. У вас достаточно материала для дальнейших экспериментов?

– Хватит.

– Тогда давайте вы запустите ваше заклинание... Раз двадцать, может, больше. Будем фиксировать все точки выхода и посмотрим, когда они начнут повторяться.

– А если не начнут? – скептически заметил в пространство Глава.

Атана только руками развела:

– Тогда было использовано очередное эксклюзивное заклинание и... тупик.

Берен думал недолго, мрачно кивнул:

– Хорошо, попробуем. Пошли!

Спустя почти полтора часа маги установили ровно десять точек. Когда заклинание в шестой раз указало на уже известную точку, Берен остановился:

– Всё.

– Угу, – кивнула Атана. – Я сделаю портал к первой попавшейся, и проверю, что там – что‑то же должно быть, так или иначе. Вы пойдёте с нами?

– Дурацкий вопрос, – проворчал Глава. – Вы без меня не определите, что и где связанное с Гарольдом там находится.

Овал портала открылся в каком‑то поле... Точнее, предгорьях. Это выяснилось только после перехода.

– Я зафиксировала портал, ещё с полчаса он будет держаться, – сообщила Атана, оглядывая затуманенные контуры гор на горизонте и невысокую траву – интересно, и где?

Берен, потоптавшись вокруг, ткнул в землю:

– Где‑то здесь.

– Отли‑ично... – выдохнула девушка. – Её и копать надо. Берен, вы случайно не по Земле специализируетесь?

– Вода‑воздух, – проворчал Берен. – Сейчас... – достав кристалл, он быстро проговорил что‑то в него. Буквально через минуту в портал вышагнул пожилой мужчина, сухощавый, поздоровавшись, поинтересовался у Главы:

– Что стряслось?

Берен для начала представил всех друг другу.

– Лэрд Глот, специалист Земли. Шерра Алекс, лэрда Атана...

Глот кивнул обеим женщинам, не очень‑то утруждая себя вежливостью. И вновь вопросительно уставился на Главу.

– Где‑то здесь, – Берен топнул по земле, – основа для фантома. Или что‑то вроде. Держи настройку. Твоя цель – найти и достать.

Глот возвёл глаза к небу, явно не очень довольный заданием. В его руках появилась лопата, он воткнул её в землю, уставился на Берена.

– Надеюсь, мне будут помогать копать, а не смотреть со стороны и ждать результата?

– Будут, будут, – проворчала Атана, тоже доставая лопату и становясь рядом. – Только я надеюсь, что вы тоже будете помогать, а не мешать... А то знаю я любимые шуточки "земляных".

Берен тоже взялся копать, но его прогнали пять минут спустя – стало ясно, что лопаты Глава в руках никогда не держал и поэтому больше мешал.

О телохранителях речь вообще не шла – они вымотались бы и стали бесполезны. Алекс соваться в раскопки даже и не пыталась, она лишь осторожно заметила, глядя на работающих магов:

– А я думала, вы... э‑э‑э... без инструментов обойдётесь.

– К вашему сведению... шерра... – язвительным тоном, так, чтобы не сбивать дыхание, заметил Глот, – земля достаточно... плотная и тяжёлая субстанция... и мановением руки... добиться результата... возможно... далеко не всегда.

– Да одно название... что "земляные" – проворчала Атана. – Ваш брат даже... с камнями работает лучше... чем с землёй.

– С этим... утверждением... можно поспорить... Это искали?

Вытаскивая очередную лопату с почвой со дна получившейся ямки, Глот снял с острия лопаты нечто, похожее на овощ, и протянул Атане, которая была ближе всех.

Девушка взяла предмет в руки, отряхнула от земли и с чувством выругалась. Она держала в руках человеческое плечо, обрубленное с одной стороны у плечевого сустава, с другой – за локтем. И с глубоким порезом там, где плоть рассекло острие лопаты. Причём плоть была мумифицирована.

– Боюсь, что да, – кивнула Атана, вновь переходя на печатный язык. Выбралась из неглубокой ямы и протянула обрубок Главе. – Берен, проверьте.

– Гкх‑м... Оно. – После основательного прокашливания подтвердил тот. – То есть это рука Гарольда.

– Тогда остальные девять точек – не фантомы, а места захоронения вот таких же кусков, – обречённо сделала вывод Атана.

– Вы же говорили, что Гарольда не станут убивать! – раздосадовано буркнула старший дознаватель.

Девушка мрачно – это ж сколько возни предстоит! – сообщила напарнице:

– Алекс, несмотря на всё это, Гарольд жив. Его лишь надо собрать в кучу, и он станет как новенький. Ну а для наших целей достаточно головы, вопрос только, в которой из точек она окажется.

– П‑паршивец, – пробормотал Глава.

– Глава Берен, вы согласитесь потратить время на помощь вашему родственнику или всё же передадите настройку мне? – уточнила Атана.

– Сам, – не очень охотно, но решительно отрубил тот. – И подумаю, кого из наших стоит привлечь, чтоб быстрей управиться.

"Разумно", признала Атана. С помощью родственников они сегодня с раскопками и закончат. Лишь бы убийца не устроил очередную мерзость.

А вот Алекс желание Берена привлечь ещё кого‑то очень не понравилось.

– Лэрд, Гарольд попал в очень непростую ситуацию, и лучше не посвящать в неё посторонних – в интересах следствия и его самого.

– Его отец и брат не посторонние, – непреклонно сообщил Глава. – Пройдёмте ко мне, я их вызову, это не займёт много времени.

Старший дознаватель скорчила раздосадованную гримасу, но смирилась с неизбежным. Тут же возник небольшой спор – куда определить найденную часть тела. Понятно, что все остальные куски станут сносить туда же... Алекс настаивала на том, чтобы всё собиралось в участке. Но Берен заявил, что он не отдаст коронёрам беспомощного родственника в таком вот "разобранном" виде. Мол, он прекрасно понимает, что мальчишка виноват, но сначала его необходимо привести в надлежащее состояние, и лишь потом Гарольд будет предоставлен в распоряжение властей. Алекс опять пришлось сдаться, и настроения ей это отнюдь не улучшило.

Дома Берен отнёс ошмёток некромантской конечности в подвальную лабораторию, положив его на стол, специально освобождённый для этой цели. Небрежно сообщив, что это одно из самых защищённых помещений в доме.

Затем они отправились в кабинет, откуда Берен связался с отцом Гарольда. Атана, тем временем, отойдя в сторонку, достала кристалл и вызвала Хирона. Для двух команд нужны были два мага земли... И вторым она хотела привлечь нагайна.

– Добрый день, девоч‑шчка.

– Добрый. Ты сегодня очень занят? Тут надо копать... долго. Поможешь?

– Х‑хорош‑шо. Где встреч‑чаемся?

– Я за тобой зайду. Когда ты будешь готов?

– Ч‑через‑з пять минут.

Атана, дождавшись паузы в диалоге Берена, уточнила:

– Когда ваши родственники подойдут?

– Прямо сейчас, – невозмутимо отозвался тот.

– Я договорилась со вторым магом земли, своим знакомым. Надеюсь, вы не против?

– Конечно, – кивнул Берен. – Я оплачу его услуги по стандартному тарифу.

– Отлично, – Атана собиралась отдать Хирону часть своего гонорара, хотя тот и отнекивался бы. Но так даже лучше. Заодно девушке пришла в голову любопытная мысль. Она поманила Алекс в сторонку.

– Куски разбросаны по разным планетам. И убийца вряд ли ставил порталы сам. Значит, их можно отследить по межпортальной сети.

– Я уже думала об этом, – кивнула дознаватель с мрачноватым выражением. – И послала запрос в... ваше министерство. Только ответ пока придёт...

– Номер запроса? – деловито уточнила Атана.

Алекс покосилась, но взялась за кристалл и выдала девушке четырехзначную цифру. Та скинула её Рони, с просьбой посодействовать и ушла за Хироном – на этот раз через свою любимую Зону, с трудом уговорив Михаэля остаться на эти несколько минут здесь.

Когда Атана с Хироном вернулись, в кабинете появилось ещё двое мужчин – явно родственников, слишком уж они походили друг на друга, и кто из них отец, а кто сын, определить было невозможно – оба выглядели чуть за тридцать. А вот старшего дознавателя видно не было, как и её охрану. Атана представила нагайна, Берен назвал имена новоприбывших – Райнер и Крайт.

– А где Алекс? – полюбопытствовала Атана.

– Начальство вызвало, – сообщил Берен. – Она сказала, это ненадолго, подождём.

Глава принялся обрисовывать ситуацию, Атана, присев на подоконник, рассеяно слушала вполуха. Вдруг Михаэль нахмурился, напрягся и стал что‑то быстро и тихо говорить. Девушка спрыгнула с подоконника, подошла поближе.

– Что стряслось?

– На Алекс напали.

– Она возле участка? – тут же подобралась Атана.

– Не суйся, ребята справятся. Уже справились.

– Значит, опасности нет, – отмахнулась она, открывая портал. – Берен, я постараюсь вернуться побыстрей.

Компанию девушке составили телохранители и быстро сориентировавшийся Хирон.

Перед коронерским участком успела собраться толпа. Узнать, что с Алекс, Атана смогла лишь подойдя вплотную, буквально заглядывая через головы. И замерла, уставившись на открывшуюся сцену.

Алекс выглядела невредимой, она энергично что‑то доказывала мужчине явно коронерского вида. Рядом маячил Райт в полной боевой готовности и стояло человек шесть или семь коронёров. Это не считая тех, что были в оцеплении, не пуская толпу к лежащим на земле телам. Одним из мертвецов был телохранитель, Санди, Атана только зубы сжала. Жаль парня. При взгляде на второе тело в голове девушки возникли исключительно непечатные термины – это была точная копия её, Атаны!

– Я же говорила! Атана, иди сюда!

Старший дознаватель мигом разглядела напарницу в толпе и позвала, энергично помахав рукой. И что‑то сказала коронёрам, наверное, чтобы расчистили проход – ребята пошли к оцеплению. Хотя это было лишнее – вопль Алекс заставил почти всех в толпе повернуться в сторону Атаны, народ шустро раздвинулся, попуская девушку. То ли "приглашение" Алекс возымело действие, то ли впечатлились сходством Атаны с трупом. Через оцепление её беспроблемно пропустили, Хирон остался в толпе, а телохранители ненавязчиво просочились следом – коронёры их, кажется, даже не заметили – как всегда.

Как только Атана оказалась рядом, Алекс энергично заговорила:

– Сэр, это – кивок на тело "Атаны" – явная подстава. Я сразу увидела подмену, не знаю, на кого это – презрительная усмешка – было рассчитано.

– На ваш труп, шерра! – громыхнул мужчина. Голос у него оказался звучный, басовитый такой.

– Они просчитались, – с кривоватой усмешкой сообщила дознаватель.

Мужчина недовольно уставился на Алекс, побуравил её грозным взглядом, неожиданно остыл, махнул рукой.

– Разбирайтесь. Эту, – кивок на труп "Атаны" – к нашим специалистам, я хочу знать, кто это!

Атану тоже оч‑чень интересовал этот вопрос. Хотя следствию выяснение личности "двойника" наверняка ничем бы не помогло – очередной тупик. Это было так... личное любопытство. Ндя. Всё же отец с Эркисом не зря к Алекс охрану приставили – убей её лжеАтана и неприятностей бы было...

Дождавшись, пока мужчина отойдёт, она тихо спросила у старшего дознавателя:

– Кто это?

– Гриффин, один из заместителей Атли.

Атли, имеющий репутацию одного из сильнейших в Клане боевых магов, возглавлял министерство внутренней безопасности и заодно коронерское ведомство. А Гриффин, значит, его зам...

– Он маг? – уточнила Атана.

– Нет. Единственный из заместителей.

Значит, немаг... Небось, немагов и курирует – то‑то примчался. И вряд ли с ним договоришься, чтобы Атана присутствовала на снятии чар личины... Возле оцепления послышался шум. На место трагедии пробивался Эркис с телохранителями.

Алекс, покосившись на него не слишком любезным взглядом, всё же приказала коронёрам:

– Пропустите! Под мою ответственность.

Аристократ коротко кивнул присутствующим, внимательно оглядел трупы – двойника Атаны как раз уносили – и принялся расспрашивать Райта.

Отчёт оставшегося в живых телохранителя, дополняемый репликами Алекс, более‑менее воссоздал картину происшедшего.

Пока Атана ходила за Хироном, главного дознавателя вызвали к начальству – по кристаллу. Алекс терепортировалась на точку возле продуктового магазинчика напротив участка – в коронерские служебные здания телепортация была запрещена. Чтобы добраться до участка, достаточно было перейти улицу, и на полпути Алекс окликнула... Атана. Она была в сотне метров от входа в участок, и быстро шла к Алекс. Старший дознаватель насторожилась – что могло случиться? Почему Атана здесь? И сразу увидела подмену. Алекс закономерно решила, что это сюрприз от Себастьяна и прикидывала, как бы половчее арестовать "Атану". Однако та напала в первые же секунды. И окликнула‑то Алекс, наверное, лишь для того, чтобы убедиться, что это именно её "объект".

Райт вычислил "Атану" не сразу, а вот Санди сориентировался быстрей. Он прикрыл подопечную от серии смертельных заклинаний, заодно ранив убийцу. Прикончил её уже Райт – даже раненная, "Атана" пыталась добраться до Алекс.

Эркис принялся дотошно выспрашивать у старшего дознавателя – как именно она догадалась, что "Атана" – фальшивка?

– Увидела, – пожала плечами та. Подумала и добавила: – Движения, мимика... Точнее не скажу.

– Ладно, – проворчал аристократ, ответом отнюдь не удовлетворённый. Жестом подозвал одного из своих сопровождающих, – Это Грайт, он заменит Санни.

Алекс нахмурилась:

– Благодарю, но хватит меня опекать. У вас парень погиб, причём я уверена, прекрасно разобралась бы с этой... сама.

– Вряд ли, – возразил Эркис. – Если вы надеетесь на ваш щитовой амулет, то он не выдерживает никакой критики, первое же заклинание убийцы разбило бы его вдребезги.

– Действительно, как это я до сих пор выживала без вашей, такой необходимой, помощи! – ядовито буркнула Алекс. – Короче, поверьте на слово, шансов, что меня прикончат, было очень мало. Зато Санни, ринувшись меня защищать, помешал нормально действовать МНЕ! И я настаиваю, чтобы вы убрали свою охрану!

– Вас будут охранять до окончания дела о Снежинке, – невозмутимо сообщил аристократ. – Если что‑то не устраивает, обсуждайте это с вашим начальством. Всего хорошего.

Кивнув, он пошёл прочь. Алекс бросила сквозь зубы вдогонку ему что‑то весьма нецензурное, Атана только головой покачала. Она, как и Эркис, не очень‑то верила в способность напарницы защититься от убийцы подобного уровня. И какого Алекс капризничает?

Видимо, у девушки всё было написано на лице. Причём если Алекс это игнорировала, отвлекшись на короткую беседу с кем‑то из коллег, то Кроусон, закончивший работать с местом происшествия, явно решил заступиться за коллегу. Некромант‑судмедэксперт негромко сообщил Атане:

– Уж поверь, Алекс может за себя постоять – я с не больше двадцати лет работаю, так что знаю, о чём говорю. У неё свои методы, и справляется с магами она достаточно эффективно. Иначе никто бы её у нас не держал, да и до должности своей она бы не дослужилась.

Старшая дознаватель, услышав обсуждение своей персоны, поморщилась:

– Кроусон, брось. Это общие, расхожие фразы, а чтобы видно было, чего я стою, нужно или показаться в деле, или рассказать, как конкретно я справляюсь с магами, жаждущими моей крови. Но раскрывать свои маленькие секреты, чтобы в чём‑то убедить господ аристократов не слишком‑то разумно, – женщина усмехнулась. – Так что пусть всё останется, как есть.

Девушка задумчиво‑оценивающе уставилась на напарницу. Любопытно. И когда‑нибудь она своё любопытство удовлетворит... По крайней мере постарается.

– Тебя подождать? – Атана замерла, сообразив, что обратилась к собеседнице на "ты". Внезапно до девушки дошло, что первая это сделала Алекс, когда звала её из толпы. И сейчас напарница никак не среагировала на фамильярность, приняв её как должное. Лишь мрачно, но, похоже, успокаиваясь после спора с Эркисом, кивнула:

– Да. Только в участке.

Ничего себе, и не возмущается. Несмотря на разницу в возрасте и положении. Что ж, и прекрасно.

В паре шагов от двери с табличкой "Начальник коронерского участка" стояла широкая короткая скамья без спинки. Атана опустилась на неё, настраиваясь на долгое ожидание. Однако Алекс вышла довольно быстро, с раздражённым выражением на лице. Расспрашивать о визите к начальству Атана не решилась, хоть и любопытно было.

Старший дознаватель подошла к окну, поморщилась, глядя на толпу, которая и не думала расходиться.

– Может, прямо отсюда к Берену выйдем? – уточнила она у Атаны. – Разрешение на телепортацию из участка у меня есть.

– Хорошо. Только за Хироном схожу – он снаружи остался.

– Знакомый? – Алекс вздохнула. – Тогда смысла нет.

Они вышли на улицу, только не через центральный вход, а из неприметной двери, выходящей на узкую улочку. Впрочем, главный вход, как и галдящие зеваки, были рядом – достаточно было завернуть за угол. Атана, на которую никто не обратил внимания, высмотрев из‑за этого самого угла друга, аккуратненько вклинилась в толпу и утянула его с собой.

К нагайну старший дознаватель отнеслась удивительно приветливо. Пока Атана ставила портал к Берену, Хирон и Алекс не только познакомились, а ещё и выявили общих знакомых.

Шердоны уже устали ждать, о чём Глава не преминул тут же сообщить. Однако, когда Берен узнал причину задержки, недовольство с его лица исчезло.

– Я уже начинаю задумываться, не стоит ли озаботиться охраной, – пробормотал он.

– Возможно, к лэрдам и стоит приставить боевых, вам видней, – пожала плечами Атана. – Кстати, я предпочту работать с Хироном.

Берен охотно согласился, как и остальные Шердоны. А вот от охраны и Глот, и отец с сыном дружно отказались. Берен пытался настаивать, но его семейка упёрлась. В конце концов Глава плюнул, сообщив, что снимает с себя всякую ответственность за безопасность "упрямых идиотов".

Атана открыла портал в одну из точек, отправив туда команду Шердонов, потом в другую – для своей команды. Берен, само собой, остался с ними, как и Алекс.

...Второй фрагмент оказался кистью, причём упрятанной в металлический футляр. Наверное, чтобы не выкопалась – как только кисть вынули, она принялась энергично извиваться, а когда Атана ради интереса положила её на землю, тут же поползла. Пришлось засовывать обратно в футляр – не хватало пасти непослушную некромантскую конечность. В этот раз Атана управилась с раскопками быстрей – она часто работала с Хироном в паре, это для магов имеет большое значение. Да и как маг земли нагайн был сильней Глота. Так что Шердоны, несмотря на то, что начали поиски первыми, припоздали. Они выкопали третий кусок – вновь предплечье.

Найденные части перетащили в лабораторию, Атана открыла Шердонам портал в следующую точку. А вот своей команде открыть не успела. Берен, неожиданно встрепенувшись, сообщил:

– Нас зовут – наткнулись на что‑то внеплановое.

Вышагнув из портала, они оказались на поляне с неправильной формы озерцом, покрытым льдом. Учитывая, что было лето, лёд явно "намагичили" – опять поработал водник.

Атана подошла к берегу, потрогала ногой подтаявшую непрозрачную корку. Несмотря на невзрачный вид, лёд был крепкий, она легко могла встать на него без всякого риска. Уточнила:

– Под водой? То есть подо льдом?

– Увы, – кивнул один из Шердонов. – Водоём промёрз почти до дна.

– Там или голова, или туловище. Иначе смысла нет в таких ухищрениях, – заметила Алекс. – Вот же сволочь... с нестандартным мышлением.

Атана была с ней полностью согласна. И что с этим делать?

– Лэрд Берен, как проще это растопить?

Он же водник, причём первой специализацией. Однако выражение лица Главы и пауза перед ответом оптимизма не внушали.

– Видите ли, в данном случае существуют некоторые особенности. Воду преобразовать в лёд легко. А обратный процесс требует много сил. И при таких объёмах... – он покосился на озерцо. – Даже не представляю, как можно справиться.

– Предлагаете подождать, пока само растает? – иронично уточнила Алекс.

Глава пожал плечами:

– Нахрапом тут в любом случае не возьмёшь.

– Если не водой, тогда стоит попробовать огнём, – пробормотала Атана.

Шердоны запереглядывались, со скептически‑насмешливыми выражениями на лицах.

Девушка, не обращая на них внимания, запустила в ледяное озеро огненный шар. Один, другой, третий... Ндя. Сверху лёд растаял в воду, и следующие два шара благополучно погасли в этой самой воде, не добираясь до льда. Ну воду нагрели, наверное. Только от этого не легче.

– Берен, убрать воду вы сможете?

– Не в этих объёмах, – вновь отрицательно покачал тот головой.

Молчавший всё это время Хирон неожиданно потянул Атану в сторону. Тихо спросил:

– Тебе Лаэрт показ‑зывал пещ‑щеру‑инкубатор?

Нагайны не были живородящими, они откладывали яйца. И "высиживалось" потомство в небольших пещерах, с тщательно поддерживаемым микроклиматом. Только это здесь при чём?

– Показывал.

– Поч‑чему в инкубаторах тепло, помниш‑шь? – терпеливо продолжал допытываться нагайн.

– Вы нагреваете камни, в которых лежат яйца, ваши маги там круглосуточно дежурят, потому что нельзя сильно их перегревать, но нельзя и дать остыть.

– З‑заклинание нагревания камней ты наверняка з‑знаеш‑шь.

До Атаны наконец дошло.

– Предлагаешь растопить лёд камнями?

Хирон кивнул.

На траве материализовался слой каменюк – немаленьких таких, с человеческую голову.

– И что вы собираетесь делать с ними? – вмешался Берен. – Они не раздавят Гарольда?

– Нет. – Атана сначала пометила камни, потом наложила на них заклинание, не позволяющее им прикоснуться к части некроманта, спрятанной в озере – они отталкивались бы от него наподобие односторонних полюсов магнитов. А значит, камни не могли и повредить достаточно хрупкую – что уж тут скрывать – телесную оболочку живого трупа. Конечно, за основу был взят не именно Гарольд, а просто мёртвая плоть, фонящая некромантской магией.

Заключающим штрихом девушка нагрела камни и кивнула нагайну – тот быстренько отправил их в воду. Раздалось шипение, над озером поднялись клубы пара. А ветра, можно считать, не было, тем более здесь, в глубине леса. Ещё одна проблема...

Девушка раз за разом нагревала камни, пользуясь метками, а чтобы разогнать пар, время от времени создавала сильные воздушные потоки. Что‑то улетало, а что‑то конденсировалось и оседало тут же – и скоро все вокруг, в том числе и люди, оказались вымокшими, хоть они и отошли подальше от озерца. Несмотря на это, даже дышать в получившейся парилке было трудно...

Возясь с камнями, Атана обратила внимание на зависимость между температурой и свойствами частиц, из которых состояли камни. В нагретых булыжниках частицы начинали быстрее двигаться и... менее хаотично, что ли. То есть как бы направленными волнами. Немного подумав, она прекратила нагрев камней и попыталась изменить аналогичным образом движения частиц льда.

Ледяная составляющая оказалась "пластичней" каменной и поддалась изменению сразу, больше того, направленные колебания мгновенно распространились по ледяной среде, вовлекая в своё упорядоченное, всеобъемлющее движение всю массу...

– Вы что... Стойте!! – Берен, внимательно наблюдавший за озером, неожиданно побелел, отшатнулся.

Атана недоуменно покосилась на мага и перевела взгляд на вздыбливающийся кусками и тут же оплывающий лёд – что там такого страшного? Всё прекрасно тает...

Хирон резким движением вывернул, словно гигантской лопатой, пласт земли. Между людьми и озером появилось что‑то вроде крохотного вала, длиной с пару метров, а высотой сантиметров семьдесят, за которым, соответственно, образовалась неглубокая впадина.

– Туда, быстро!

Берен ещё до окрика Хирона нырнул в получившуюся яму, потащив за собой стоящих слева и справа от него и явно не успевших сориентироваться Крайта и Глота. Нагайн утянул за собой Атану, а телохранители – Алекс с Райнером.

Над головами людей пронеслась ударная волна. Вломилась в стену деревьев, с ужасающим треском корёжа и сминая стволы и ветки. И... наступила тишина.

Люди поднялись, отряхиваясь. Вроде, все остались невредимы.

На месте озера красовалась яма с абсолютно сухой, побелевшей от соли землёй вперемешку с рыбьими и лягушачьими иссохшими трупиками. И кучкой камней, выглядевших в этой яме весьма сиротливо. Среди камней чётко выделялся свободный от них круг, в центре которого лежала... голова?

А вокруг высушенного озера царил настоящий квардак – ближние к озеру деревья лежали, сломанные, на ветвях и стволах своих соседей – тех, что были от эпицентра подальше и которым повезло немного больше. Классическая картина взрыва. Хоть взрыва и близко не было – лишь сильнейшая воздушная волна, сопровождающая стремительное преобразование жидкости в газ, который спровоцировала Атана.

– И что это было? – первой подала голос Алекс.

– Это был наглядный пример того, что может случиться, если у мага силы много, а вот с мозгами проблемы, – язвительно сообщил Берен в пространство.

– Скорее, с образованием, – усмехнулся Хирон, который отнёсся к происшествию гораздо спокойней.

Атана сжала губы. Ну да, она лажанулась. Немного. Но результат‑то налицо! И объект не пострадал – он находился в эпицентре, да и щит она на него на всякий случай накинула...

Девушка подошла к границе бывшего озера, левитацией подняла и приняла в ладони голову – грязную, покрытую солью. Ходить по пересохшему сомнительному дну ей не хотелось, вот она и обошлась без этого.

– Обмойте меня, я ни черта не вижу! – голос, раздавшийся из её ладоней, был сиплый, но отнюдь не тихий.

– Гарольд! – рванулся вперёд Крайт.

Однако Глава Шердонов мигом приглушил родственные эмоции.

– Домой. Немедленно.

Берен одним движением открыл портал в подвал своей лаборатории. Проследил, чтобы на поляне никого не осталось и тут же, не медля, уничтожил мерцающий овал перехода. Похоже, его всерьёз обуяла паранойя. И не сказать, чтобы совсем беспричинно.

Атана водрузила голову в центр стола и отступила. Берен небрежным жестом выплеснул на стол с находкой воду, с полведра точно. Игнорируя возмущённый возглас некроманта, уставился на мумифицированную голову.

– Куда. Ты. Вляпался?

Тон Главы Шердонов по температуре мог поспорить с тем самым льдом, в котором лич провёл как минимум трое суток.

– Лэрд Берен, нам необходимо побеседовать с Гарольдом, – вмешалась Алекс. – И чем скорее, тем лучше.

– В моем присутствии, – мрачно согласился Глава.

– И я буду вести видеозапись, – добавила Атана.

Берен поморщился:

– А вашего отчёта будет недостаточно?

Атана менторским тоном сообщила то, что Глава Шердонов наверняка знал сам:

– В ситуациях, связанных с убийствами, при получении столь важных свидетельств требуется присутствие заинтересованной стороны. Я могу вызвать кого‑то из Карни, уверена, они прибудут достаточно быстро. Но, мне кажется, для вас, Глава, удобней будет, если я передам Карни видеозапись.

Берен лишь мрачно кивнул. Атана запустила заклинание записи – по окончанию всё происходящее озвученным видеорядом запечатлится в магическом кристалле.

– Мне тоже копию, – тихо потребовала Алекс.

Атана лишь кивнула – само собой. Женщины подошли ближе к столу – и к голове.

– Мы расследуем убийства троих лэрдов и покушения на убийства ещё двоих. И хотели бы задать вам несколько вопросов.

– Немедленно? – недовольно буркнул Гарольд. – Нельзя повременить, пока я не буду в более приличном состоянии?

– Вы можете предотвратить новые убийства, – вмешалась Атана. – Или предпочтёте объясняться с родственниками погибших?

– Спрашивайте, – недовольно и после паузы согласился лич, покосившись на Берена.

– Вы работали на лэрда Себастьяна. Что он хотел от вас? – цепко прищурилась Алекс.

– Упокоить Перрейна, чтобы нельзя было ни поднять его, ни вызвать духа.

– Кто мучал Перрейна? – вмешалась Атана.

– Сам Себастьян.

– Что он спрашивал? – перехватила инициативу Алекс.

– Требовал какой‑то доступ. Хотя по‑моему этого доступа и правда не существовало – парень сломался сразу, если мог, рассказал бы всё. А Себастьян как с ума сошёл – никак не верил, что доступа нет. В конце концов взбесился окончательно и прикончил парня.

– Вы вообще понимаете, что пытки и убийства незаконны? – уставилась на него старший дознаватель.

– Это семейное дело, – если бы мог, Гарольд наверняка пожал бы плечами. – Внутри семьи может быть всё, что угодно.

Алекс прикрыла глаза и сжала зубы. Молча.

– Вы упокоили Перрейна. Ещё что‑нибудь с телом делали? – уточнила Атана.

– Пока я работал, Себастьян всё больше злился. Видно, никак не мог смириться с тем, что не получил этот свой доступ. В конце концов начал вопить о проблемах и потребовал сделать так, чтобы Перрейна вообще не нашли.

– И вы привязали к нему духа, – недружелюбно резюмировала Алекс.

– Откуда вы...

Гарольд испугался – это было отлично видно. Ещё бы. Любой маг очень быстро на собственной шкуре осознавал правило "откатов" – то есть неизбежность реакции Сил на любое неверное действие, поступок. Атана решила прояснить ситуацию до конца:

– Вы уверены, что стоило использовать настолько опасного духа?

Некромант заметно посерел.

– Я предложил для уничтожения трупа использовать магию огня или земли... Но пришлось бы привлекать ещё кого‑то, а Себастьян и слышать об этом не хотел! Он потребовал, чтобы я всё сделал сам. И я решил, что вызов духа... оправдан. К тому же мне давно хотелось попробовать это заклинание – оно сложное, энергоёмкое и очень любопытное! – и довести его до конца, не как в лаборатории. Перрейна в этой глуши не должны были найти ближайшие несколько месяцев. А после того, как его плоть сгнила бы, заклинание дезактивировалось.

Атана поморщилась. Ещё один фанат от некромантии. На самом деле, вызов Пожирателя был глупостью – больше вреда, чем пользы. Просто Гарольду приспичило попробовать интересное заклинание, чтоб ему!

– Никто же от духа не пострадал? – озабочено уточнил некромант.

– Никто, – буркнула девушка. И раздражённо скрипнула зубами, в ответ на выражение облегчения на лице лича.

Но, к сожалению, предъявить гаду действительно было нечего. Все живые остались живы, а ставить в вину гибель привидения – несерьёзно. Даже Ллорг скорей всего не захочет мстить Гарольду, учитывая его плачевное состояние – мол, он и так огреб достаточно неприятностей. Вот же черт!!!! И действительно, сращиваться из таких вот кусочков личу придётся долго и муторно. Но Атана считала, что это отнюдь не повод для прощения.

Хотя, если даже официально предъявить нечего, никто же не сказал, что нельзя немного... пофантазировать? Безнаказанной эта сволочь точно не останется! И одна неплохая мысль у девушки уже возникла. Но её стоило додумать позже, в спокойной обстановке.

В принципе, доказательств для обвинения Себастьяна уже более чем достаточно. Да и для коронерского расследования, скорей всего, тоже. С остальным могут разобраться сами Карни – надо лишь отнести Релаксе видеокристалл. Однако Алекс своё любопытство ещё не удовлетворила.

– Гарольд, а как вы оказались в столь непростом положении?

Атана, несмотря на мрачное настроение, не выдержала – усмехнулась. Старший дознаватель максимально деликатно сформулировала вопрос: "И как ты нарвался на расчлененку, дубина?!". Атана если бы и спросила, то гораздо более прямо. Хотя она вообще не собиралась время тратить – и так ясно.

Кстати, Гарольда даже так поставленный вопрос задел за живое. Губы лича сжались, глаза вспыхнули зеленоватым светом.

– Себастьян, как только я закончил, обездвижил меня и... Я до него доберусь! – последнюю фразу Герберт прорычал.

– Не успеете, – хладнокровно осадила его Атана. – Вы ещё что‑нибудь делали для Себастьяна?

– Нет.

– Он упоминал при вас о чём‑то, выходящем за рамки закона? – уточнила Алекс.

– Не припомню такого.

– С Браяном при вас не встречался?

– Мы всегда виделись без свидетелей.

Ну да, разумно. Не нужны им были лишние глаза и уши.

Женщины молча переглянулись, Атана чуть пожала плечами, Алекс кивнула. Похоже, вопросов у них обеих больше не было.

– Спасибо, Глава Берен, – Атана поклонилась – точно по этикету.

– Благодарю за сотрудничество, Глава, – Алекс просто кивнула.

Выбравшись на улицу вместе с Хироном и телохранителями, женщины облегчённо вздохнули. В доме Шердонов ощущалось сильнейшее напряжение – Берен был в ярости и сдерживался только из‑за присутствия чужаков. А сейчас начнётся...

Атана сдублировала видеокристалл допроса и протянула Алекс. Та кивком поблагодарила, а девушка повернулась к нагайну.

– Ладно, у тебя ещё дел невпроворот, – усмехнулся тот. – Когда закончишь, расскажешь историю целиком, договорились?

– Конечно, – улыбнулась Атана.

– Жду с нетерпением, – кивнув на прощание, Хирон ушёл в портал.

Атана связалась с Релаксой и тут же получила приглашение "прибыть немедленно".

Дверь им открыла давешняя служанка. Присела в реверансе и пригласила следовать за собой.

В знакомой гостиной присутствовали, кроме хозяйки дома, Айзек, незнакомый мужчина и трое телохранителей.

– Тарген, Глава Карни, – представился незнакомец с высокомерным выражением лица, не соблаговолив даже формально поприветствовать гостей.

Атана фыркнула про себя – тоже мне, шишка на ровном месте! Демонстративно передала кристалл Релаксе, с ехидцей отметив, как дрогнули ноздри Таргена. Ур‑род. Хотя формально девушка была в своём праве – договор‑то она заключала с вдовой Диккарда. Да и находились они в доме Релаксы, это тоже имело значение. Так что правило этикета, предписывающее отдавать приоритет старшим в семейной иерархии, в этом случае можно было игнорировать, что Атана с удовольствием и проделала.

– Присаживайтесь, лэрда, шерра, – Релакса, в отличие от Атаны, правил вежливости неукоснительно придерживалась.

Хозяйка положила кристалл на столик и активировала его. Во время просмотра записи все молчали. Как только изображение исчезло, Тарген недовольно бросил:

– И на основании этого вы хотите убедить меня в вине Себастьяна? А показания убийцы Реджинальда?

Атана терпеливо пояснила – то, что, по её мнению, в пояснениях отнюдь не нуждалось

– Браян экс‑теневой. На него наложили заклинание упокоения перед тем, как выгнать из Семейства, так что допрос его духа, как и подъем зомби, невозможны.

Глава Карни недовольно поджал губы.

– Бред. Себастьян просто не мог это проделать. Я уверен, ваш некромант ошибся. Либо всему этому есть какое‑то объяснение.

Атана обменялась взглядами с Алекс. Как всё запущено... Если уж Глава игнорирует столь явные факты, Карни долго на плаву не продержатся. Однозначно.

– Возможно, – пожала плечами девушка. – В таком случае, будьте добры, вызовите лэрда Себастьяна, пусть он даст объяснения. Если они будут достаточно правдоподобны, мы продолжим поиск убийцы. Если нет – мой контракт будет считаться выполненным.

Тарген вытащил кристалл, назвал имя Себастьяна – стандартный вызов. Прошла минута, другая, но отклика не было. Нахмурившись, Глава повторил имя. Атана ждала со скучающим видом и неожиданно перехватила взгляд Айзека. Тот смотрел на девушку с таким выражением, что стало ясно – он, в отличие от своего шефа, иллюзий по поводу Себастьяна отнюдь не питает.

– Я свяжусь с Себастьяном и сообщу вам о результатах, – встав, Глава всем видом дал понять, что гостям пора.

На улице Алекс с чувством прокомментировала:

– В‑волшебник‑долбодятел!

Атана, не сдержавшись, ухмыльнулась. Старший дознаватель, тем временем, энергично продолжала:

– Я в участок, подам на розыск Себастьяна. Карни его бы, конечно, нашли быстрей, но от опергруппы тоже не побегаешь.

– Шерра, я могу попросить Вас повременить с подачей в розыск?

Айзек возник внезапно и бесшумно, наверняка порталом воспользовался, и, прищурившись, смотрел на Алекс, с мрачным выражением лица.

– Нет! – отрезала старший дознаватель. – Ваш Глава только что продемонстрировал возмутительную тупость, и я не намерена потакать ему в идиотизме.

– Я смогу убедить Таргена в необходимости скорейшего розыска Себастьяна.

– Сильно сомневаюсь, после этой его странной реакции, – покривилась Алекс.

Начальник без опасности тоже поморщился:

– Всё не так просто. Себастьян вместе с Ашетом – прежним Главой – был наставником Таргена. И молодому Главе нелегко осознать его предательство.

– Лэрд, доверие и уважение к старшим это прекрасно, – холодно отозвалась Алекс. – Но я обязана остановить вашего родственника, пока он не решит прикончить кого‑нибудь ещё.

– Шерра...

У Атаны сработал кристалл – мама. Девушка отошла на несколько шагов, активировала вещицу.

– Здравствуй. Сильно занята?

– Ну... не совсем свободна, – Атана продолжала наблюдать за спорщиками.

– Я тут прикончила кое‑кого. Думаю, тебя это может заинтересовать.

Девушка изумилась настолько, что даже про собеседников забыла.

– Ч‑что‑о?!

– Себастьян из Карни. Вот координаты, хочешь, подходи.

Атана мысленно застонала. Нет, она прекрасно знала об "особом" положении матери. Да и вряд ли Арика стала убивать Себастьяна без причины. Но всё же убийство... Хоть и такого урода. Она вновь покосилась на Алекс с Айзеком. Не‑ет, лучше уточнить.

– Со мной Алекс, её можно брать или не стоит? – осторожно поинтересовалась девушка.

– Твоя полицейская?

– Старший дознаватель коронёров.

– Ну да, полицейская. Бери, конечно, заодно поставим в известность официальные власти. Жду, – мать отключилась.

Вздохнув, Атана подошла поближе. И невольно фыркнула, сообразив, что яростный спор этой парочки на данный момент стал абсолютно бессмысленным.

– Шерра, лэрд!

– Лэрда, вы же из аристократической семьи, может, объясните вашей коллеге, насколько важная семейная репутация?! – Айзек уже почти шипел.

– Себастьян мёртв, – отчётливо сообщила Атана и сжала губы, ожидая реакции и вопросов.

– В см‑мысле?! – Айзек, погруженный в перепалку с Алекс, осознал новость далеко не сразу.

– И кто его? – старший дознаватель среагировала гораздо быстрей.

Вместо ответа Атана открыла портал.

– Прошу.

– Куда вы нас приглашаете, лэрда? – насторожённо уточнил Айзек.

– К месту смерти Себастьяна. Но силком вас никто не тянет, – язвительно хмыкнула девушка.

Алекс, в отличие от безопасника Карни, шагнула в портал не колеблясь, первой. Атана за ней, Айзек последним. Они оказались в небольшом ресторанчике, чистеньком, ярко освещённом. Посетителей не наблюдалось, а вот повара‑официанты толпились в дверях, впрочем, в зал не совались.

Возле одной из стен, под опрокинутым столом, лежал труп – хрупкий, щегольски одетый шатен. Рядом стояла Арика, негромко болтавшая с Хью – оборотнем, её телохранителем.

– Доброго дня, – поприветствовала женщина новоприбывших.

Атана подошла к матери, поцеловала. Айзек присел возле мертвеца, оглядел его. Перехватил вопросительный взгляд женщин, кивнул. Что ж, можно считать официальное опознание состоялось.

Девушка, спохватившись, представила матери своих спутников, а затем им – её.

– Мэтра Арика, семейство Линго, моя мама.

При упоминании Линго Алекс передёрнулась. Атана подавила улыбку – небось отца вспомнила.

– Он из Карни, как и вы, верно? – кивнула Арика на труп, в упор глядя на выпрямившегося начальника безопасности.

– Да, мэтра, – склонился тот. – Могу я узнать, что здесь произошло?

– Конечно. Шерра Алекс, прежде чем оповещать власти, думаю, вам тоже следует меня выслушать. Присаживайтесь, господа. Официант!

От толпы отделился служащий, принялся накрывать на стол – явный набор "дежурных" блюд.

– А здесь так пусто и было? – поинтересовалась Атана, оглядывая зал. – Или все сбежали в процессе твоего общения с Себастьяном?

– Пара столов была занята, – пожала плечами Арика. – И ты права, сбежали. Впрочем, имена и координаты Хью у них взял. Ну а теперь я сняла весь зал, чтоб нам не мешали, пока с этим – кивок на труп – не разберёмся.

Атана хмыкнула. Мама всегда отличалась весьма своеобразной практичностью.

Официант профессионально испарился, Арика, проводив его взглядом, откинулась на стуле.

– Сегодня утром к тебе домой, девочка, вломился убийца, – мама, как она обычно это и делала, начала с самой сути. – У него были координаты, он знал о Малыше, поэтому сразу спрятался в доме, и он вскрыл сеть Феста.

– Ну и дебил, – заметила Атана. – Со мной он может и справился бы, но с ребятами – точно нет.

– Ни с кем он "справляться" не собирался, у него с собой было какая‑то парализующая дрянь. Химическая, а не магическая.

Атана нахмурилась. Да, тогда, возможно бы и справился. И тут до неё дошло.

– Стоп. А ты как его выследила?

Девушка разозлилась. Ничего себе, называется, живёшь одна! А на деле под неусыпным оком предков.

– Это потом, – отрубила Арика и спорить с ней девушке мигом расхотелось. – Мы с Хью отловили его и побеседовали. Узнали имя нанимателя, и я забрала амулет, с помощью которого можно было срочно связаться с Себастьяном.

– Как имя убийцы? – вмешался Айзек. – Возможно, я его знаю.

– Косой Клаус.

– Покойный не поскупился, – пробормотал безопасник.

– И что с убийцей? – вмешалась Алекс.

– Эркису отдала, – пожала плечами Арика. – Ни убивать, ни отпустить восвояси как‑то рука не поднялась. Кстати, у Клауса от Себастьяна ещё один заказ был, на какого‑то Энтони.

– Что?! – Алекс подскочила, торопливо выхватила из кармана кристалл.

– Знакомый? – прищурилась Арика.

– Муж, – сквозь зубы бросила дознаватель.

Атана совершенно неприлично вытаращилась на старшего дознавателя. У неё? Муж? Может, ещё и дети?

"Ата, будь добра, убери это выражение вселенского удивления со своего лица, – передала мать по связи. – И только не говори мне, что ты до сих пор не удосужилась поинтересоваться семейным положением своей подруги."

"Так ты специально ей об Энтони сказала?"

"Нет, я о нём не знала. Ну так я не напарничаю с ней уже который день, так что мне простительно".

"Да нафиг мне её семейное положение? Я на ней жениться не собираюсь!".

"По‑твоему, это единственная побудительная причина? Вряд ли Алекс собирается на тебе жениться, однако, я уверена, разузнала о тебе максимум того, что смогла. А ты ещё что‑то расследовать лезешь. И когда уже повзрослеешь...".

Атана только вздохнула. Мама права. Надо было собрать о напарнице информацию, и даже мысль, помнится, мелькала, но руки не дошли, с этим расследованием‑гонкой...

Алекс, отвернувшись, негромко говорила в кристалл:

– Привет. Ты где? У тебя всё в порядке?...

– Мэтра, а что, Клаус вот так, запросто, сдал вам своего нанимателя и отдал амулет? – с изрядной долей скептицизма поинтересовался Айзек. – Чем же вы его так очаровали?

Арика усмехнулась:

– Сдал он информацию, конечно, отнюдь не "запросто". Не скажу, что мне нравятся жёсткие методы допроса, но совестью или там кошмарами от содеянного я мучаться не стану. Пусть скажет спасибо, что вообще жив остался.

Начальник безопасности замолк с недоверчивым видом, похоже, так и не решив, всерьёз женщина говорит или выдаёт желаемое за действительность. А вот Атана прекрасно знала, что мама ситуацию ничуть не приукрашивала – при необходимости Арика делала и не такое.

– Что с мужем? – Этот вопрос мэтра адресовала вернувшейся Алекс.

– Всё в порядке, спасибо.

– Вы его убедили пока поостеречься?

– Вроде бы, – Алекс быстренько перевела разговор. – Что у вас произошло с Себастьяном?

– Я вызвала его сюда – здесь у них с Клаусом было место рандеву. Хотела поговорить, а он, сообразив, что вместо Клауса пришла я, кинулся на меня, как ненормальный. Бармен и официанты свидетели. – Арика пожала плечами. – Я не собиралась его убивать, не рассчитала просто.

– А из‑за чего Себастьян умер? – поинтересовался Айзек. – На нём нет ни крови, никаких повреждений.

– Я ударила его болью. Не слишком сильно – он даже сознание от такого импульса потерять не должен был. Ну а он... Может, болел чем‑то.

– А вам не приходило в голову, что задержание лучше доверить профессионалам? – язвительно поинтересовалась Алекс. – Просто сообщили бы в Коронерское ведомство и этой смерти не было бы.

– Знаете, шерра, я не сторонница благотворительности, – не менее язвительно отозвалась Арика. – Клауса схватила я, и я вытащила у него ниточку к Себастьяну. И чего ради я должна преподносить вам на его блюдечке?

Интонациями и видом мать сейчас полностью оправдывала своё прозвище – за глаза её уже много лет все, кроме, разве, детей и мужей, звали Волчицей. Причём Арика отнюдь не "играла на имидж", это было её характером и сутью.

Однако Алекс просто так сдаваться не собиралась:

– Чтобы поддерживать законность и порядок!

– Это ваша обязанность, – пожала плечами Арика. – Так же как моя – защищать интересы семьи, – мирная вроде бы фраза, за которой вновь мелькнул волчий оскал.

Старший дознаватель, скривившись, замолчала. Видимо, уже уяснила, что при озвучивании понятия "семейные интересы" дальнейший диалог теряет всякий смысл.

– Итак, – помолчав, уточнила Алекс. – Себастьян напал первый. И на допросе труп скажет то же?

– Конечно, – спокойно подтвердила мэтра.

– Хорошо, – кивнула дознаватель, оправляя вызов в участок. – Сейчас подойдёт группа, поднимем, допросим...

– Я известил Главу, он подойдёт с минуты на минуту, – вмешался Айзек.

Тарген появился первым. Конечно, с телохранителями. Чисто формально – отнюдь не согласно этикета – приветствовал Арику, подошёл к мертвецу, опустился рядом. Атана увидела, как дрогнуло его лицо. Похоже, он Себастьяна действительно уважал. Как минимум.

Распахнулся портал, через него ввалилась толпа коронёров. В помещении сразу стало тесно и шумно, закипела работа. Тарген с непроницаемым лицом встал, отошёл в сторонку.

Картинку с мертвецом фиксировали со всех сторон. Кроусон, наблюдая за магом, готовящим трёхмерное изображение, негромко поинтересовался у Атаны:

– Ты его ещё не поднимала?

– Нет. И не стану – могут обвинить в предвзятости, – объяснила девушка. – Он ко мне убийцу подослал.

– Полный кретин, – резюмировал некромант‑судмедэксперт и направился к трупу. – А по поводу предвзятости – у тебя уровень не тот...

Атана пожала плечами. Она и сама это знала. Опытные некроманты могли, работая с мертвецом, запретить ему отвечать на определённые вопросы. Врать мёртвого заставить было невозможно, а вот отмалчиваться – вполне. Но ей до этого было ещё учиться и учиться. Однако лучше даже поводов к подобным подозрениям не подавать.