Эльфы Цинтры

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЕРВАЯ

Что произошло потом застало Кирисина врасплох. Как только он ступил на язык дракона, пересек передний ряд зубов и оказался непосредственно во рту, все, что было позади него, исчезло. Симралин, камера пещеры с ее сталактитами и слоями льда, исчез даже самый маленький намек на свет, как будто их никогда и не было.

Мальчик остановился там, где он находился, сразу же за порогом огромного рта, и в недоумении оглянулся назад. Он взмахнул своим солнечным факелом по широкой дуге, стремясь проникнуть во тьму, но все указывало на глухую стену. Мощный луч не смог выявить ничего, кроме внутренней части пасти. Он посветил им вперед, в глотку дракона, и снова был удивлен. В отличие от безуспешной попытки Симралин, его солнечный факел высветил темный коридор, уходящий вглубь внутренностей дракона.

Этот коридор выглядел как глотка животного, но он не мог определить, куда он вел.

По–видимому, в живот зверя, подумал он. Где он может закончить в качестве обеда.

Но он предпочел думать, что именно там он найдет Путеводную звезду. На короткое время он захотел отступить через зубы дракона, но идея вернуться обратно сейчас показалась неправильной. А если он снова не сможет вернуться внутрь? Сейчас, когда он был здесь, он должен продолжить и посмотреть, что случится.

Он начал двигаться вперед, ступая осторожно, убедившись, что под ним твердая опора. Ему не стоило беспокоиться. Туннель или горло были такими же твердыми, как камень пещер снаружи. Но он заметил, что здесь не было так холодно, как будто дракон был жив и сохранил тепло своего тела. Эту перспективу ему неприятно было рассматривать дольше, поэтому он подгонял себя вперед в черноту.

Он шел довольно долго, гораздо дольше, чем можно было ожидать. Коридор крутился и вертелся так, что это казалось невозможным. Время от времени он слышал грохочущий звук, из тех, какие издают большие животные. Он старался не думать об этом. Он старался не думать ни о чем другом, кроме того, что он пытался сделать, ставя одну ногу перед другой, внимательно следя за тем, что могло ждать впереди.

Он также старался не думать о том, что он никуда не попадет. Несмотря на весь пройденный путь, все вокруг выглядело абсолютно одинаково.

Затем вдруг его факел погас, и он остался в полной черноте.

Мгновение он просто стоял, не вполне веря тому, что произошло. Он несколько раз переключал выключатель взад–вперед и стучал корпусом светильника по своей ладони. Ничего. В какой–то момент он испытал панику, но быстро подавил ее. Он повесил солнечный факел обратно на пояс и потянулся было за одной из вспышек, когда его вдруг осенила идея.

Импульсивно он протянул синие Эльфийские камни; используя то, что он узнал из предыдущих попыток, он воззвал к их магии.

Синий свет вспыхнул в его кулаке и заполнил коридор впереди. К его удивлению, свет не выискивал Путеводную звезду, как он думал. Вместо этого, он просто осветил коридор достаточно для того, чтобы продолжить путь. Он так и поступил, следуя по разливающемуся пятну в ледяной глотке дракона.

Время тянулось, пролетали минуты, которые невозможно было сосчитать.

Затем без предупреждения туннель закончился и он оказался в камере, которая могла быть пещерой или желудком дракона или вообще всецело из другого мира. Она выглядела совсем не так, как он когда–либо видел или представлял. В момент, когда он ступил в нее, вокруг него вспыхнул свет, исходя из стен, пола и потолка, обволакивая все своим белым свечением. Было ощущение, как будто он стоял в самом центре этого света; ничего другого он не мог видеть.

За исключением каменного пьедестала, который внезапно возник прямо перед ним, и Путеводной звезды, покоящейся на нем.

Было нетрудно понять, на что он смотрел. Он уже видел это в видениях, показанных ему синими Эльфийскими камнями. Но и без этого он бы понял. Камень был настолько исключительным, что он не мог оказаться чем–то еще. Он покоился в колыбели треножника, образованной белым огнем, его грани сверкали. Огонь опоясывал Камень, облизывая его языками пламени, сиявшими как вспышки солнечного света, гладкими и безупречными, бывшими наглядным свидетельством магии, которая их породила.

Кирисин осторожно приблизился, оказавшись на расстоянии нескольких футов от пьедестала, и остановился. Он пришел, чтобы забрать с собой Путеводную звезду. Но что произойдет, когда он попытается сделать это? Ведьмы Готрин поместили этот Камень внутри дракона, чтобы держать его в безопасности. Не воспрепятствует ли его вмешательству магия, которую они создали? Синие Эльфийские камни позволили ему найти Путеводную звезду, но он не был уверен, что они также помогут ему завладеть ею.

Возможно, понадобится что–то еще, какая–то другая демонстрация его права претендовать на нее.

Он понятия не имел, что это могло быть.

Он простоял там довольно долго, пытаясь решить, что делать, понимая, что время уходит. Он наблюдал за белым огнем, оберегающим Камень, и не считал хорошей идеей, просунуть в него руку. Он не думал, что кто–нибудь захочет это сделать. Ему нужно найти способ заблокировать огонь, заставить его отступить на то время, пока он схватит Камень. Он вдруг задумался, а что если синие Эльфийские камни были ключом и здесь, как они были ключом, чтобы найти дорогу сюда. Он выровнял дыхание, вытянул руку с Эльфийскими камнями перед собой в направлении пьедестала и представил, как пламя, охраняющее Путеводную звезду, угасает.

Ничего не произошло. Не только огонь не исчез, но и магия Эльфийских камней не откликнулась на его призыв.

Разочарованный, он уронил руку, обдумывая случившееся. Может быть он подошел к этому не с той стороны. Синие Эльфийские камни были камнями–искателями. Они предназначались для поиска сокрытого. А если он применит их для поиска способа заставить пламя исчезнуть? Откликнется ли тогда ему магия?

Стоило попробовать. Он отступил назад, расчистив пространство между собой и пьедесталом. Вокруг него как мерцающая подушка ярко сверкал свет от поверхности камеры. Он постарался проигнорировать создаваемое этим светом чувство перемещения, которое смущало его. Вместо этого он пристально вгляделся в пламя, окружающее Путеводную звезду, и представил, как оно исчезает, полностью гаснет так, что Эльфийский камень, лежащий на вершине пьедестала, становился незащищенным.

На сей раз магия вернулась к жизни, ярко–синим шаром света вокруг его кулака, разгоняя свечение камеры. Свет прояснился, стабилизировался, а затем выстрелил вперед к месту, расположенному посередине пьедестала на лицевой стороне. В неровных бликах этого магического света он мельком заметил отметины, которые были не больше бледных пятен. Как только свет погас, он рванулся вперед, не желая упустить из виду то, что ему было показано. Запихнув Эльфийские камни в карман, он опустился на колени, прощупывая пальцами каменную поверхность пьедестала, стараясь не обращать внимания на щемящее чувство, что в любой момент его может затопить странное свечение комнаты, поглотив все вокруг.

Он сразу же нашел то, что искал. Небольшое углубление, но вполне достаточное для кончика одного пальца. Затем он обнаружил еще одно, потом еще одно, пока не определил места для всех пяти пальцев одной руки. Очень осторожно, он расположил пальцы во все углубления и надавил.

В тот же миг гнездо огня на вершине пьедестала исчезло. Когда он поднялся на ноги, Путеводная звезда лежала незащищенная на боку. Затаив дыхание, он протянул руку, помедлили, а затем схватил этот Эльфийский камень и поднял его. Никакого огня не появилось, чтобы остановить его; никакая магия не наказала его, за это вторжение.

Его усмешка была яркой и жестокой, когда он сжал пальцы вокруг Камня. Он не мог знать наверняка, но рассудил, что магия каким–то образом идентифицировала его через прикосновение кончиков его пальцев или как носителя синих Эльфийских камней, или как носителя благословения тени Пэнси Ролт Готрин. В любом случае он был опознан и признан, и Эльфийский камень Путеводная звезда стал его.

Он улучил минутку, чтобы ослабить свою хватку настолько, чтобы более внимательно изучить этот Камень. Это был абсолютно чистый драгоценный камень, гладко и изысканно ограненный, в этих ярких зеркалах граней и отражался, и преломлялся свет камеры. В его глубине кружились и исчезали маленькие следы цвета, как крошечные рыбки в глубокой воде.

— Что же ты можешь делать? — прошептал он Камню.

Потом, снова сжав кулак, он повернул туда, откуда пришел, возвращаясь по своим следам к стене света. Он не был уверен в том, что случится, если он попытается войти в нее, но он понимал, что единственным выбором было попытаться уйти и увидеть, что произойдет.

По крайней мере, худшее было позади, подумал он.

Добравшись до света, он еще раз помедлил, а затем, не имея никого, к кому можно было обратиться за помощью, вытянул руку и коснулся его.

В тот же миг свет исчез вместе с камерой, пьедесталом и всем остальным, что он увидел, проходя пасть дракона и спускаясь в его глотку. Он замигал от внезапной черноты, дожидаясь, когда его глаза привыкнут. Когда это случилось, он обнаружил, что снова стоит в открытой пасти дракона, вглядываясь через двойные ряды зубов на свет факела Симралин.

В темноте за пределами пасти дракона, он увидел, как она движется к нему во мраке.

— Ты там? — произнес знакомый голос, но явно не ее. — Иди сюда, мальчик. Не стой там, открыв рот.

Рот Кирисина в самом деле открылся от недоумения.

— Демон! — второй раз позвала Анжела Перес, когда не получила ответа в первый раз. — Неужели ты боишься меня?

По–прежнему ничего. Она подождала еще немного. Не имеет значения, сколько на это уйдет времени. Чем больше, тем лучше, на самом деле. Она выкупала время для эльфов, и чем больше она сможет им дать, тем лучше их шансы завладеть тем, ради чего они пришли.

Ей вдруг стало неуютно, оставаясь на открытом пространстве, подверженная всему чему угодно, и она стала перемещаться налево, сменяя не только свое положение, но также и обзор камней. Пожиратели, которых к этому времени было уже больше сотни, двигались вместе с ней. Она уже призвала магию своего посоха, наполнив его белым огнем, руны пылали как угли в жаровне кузницы. Она почувствовала, как ее тепло разливается по телу, циркулирует в ней как кровь, являясь мерой ее жизни. Она так легко не отдаст свою жизнь, сказала она себе. Никто, кто пришел убить ее, не получит от нее помощи в виде паники или попытки сбежать, или от ее действий в спешке или отчаянии.

Она покажет им, что значит настоящая сила.

Минутой спустя появился шипящий звук, медленный и ядовитый, злобный шепот исходил из–за камней.

Она затаила дыхание, ожидая.

Затем появилась волкоподобная тварь, тень, скользящая из другой тени, длинная, тощая и голодная. Ее язык свисал среди блестящих зубов. В ней были все десять футов длины, а холеное тело рябилось от мускулов. Только теперь она выглядела не как волк, а скорее как гигантская кошка, ее черты стали явно кошачьими, а чешуйчатое тело претерпело еще одну метаморфозу. Это изменение застало Анжелу врасплох. Но демон все еще оставался демоном, сказала она себе, какой бы облик он ни принял.

Она взглянула мимо него на группу валунов. Признаков его спутника не было.

Скрывался ли он там, ожидая шанса застать ее врасплох, пока она будет занята этим?

Что же с ним случилось?

Но уже до того, как она поставила эти вопросы, она знала ответы. Второй демон был дальше по горе, выслеживая Кирисина и его сестру. Он находился позади нее, и пока этот будет отвлекать ее, тот позаботится о ее подопечных.

Она почувствовала, как сердце наполнилось осознанием этого. Симралин была стойкой, а Кирисин храбрым, но они не выстоят против демона. Прилив срочности затопил ее. Она должна быстро покончить с делами здесь, чтобы оказать помощь своим друзьям.

— Acude a mi, demonio, {6} — она насмехалась над демоном, а затем прошипела на него по–кошачьи. — Сюда, киска, киска. Поиграй со мной.

Демон сплюнул, как будто ошпарившись, подернув плечами. Медленно, сознательно, он двинулся к ней. Пожиратели скакали вокруг них, нетерпеливые и голодные, предвкушая их сражение. Анжела укрепилась на снегу и льду, внезапно осознав, что она не успела снять свои кошки. Их железные зубья вгрызлись в снег, закрепив ее на месте. Она не сможет двигаться быстро.

Но что–либо менять времени уже не было. Она должна делать самое лучшее, что только сможет.

Она приняла защитную стойку, пока демон–кошка приближался, заново вспоминая, как близок он подошел к тому, чтобы убить ее в обеих предыдущих встречах. Она сражалась изо всех сил и со всем своим мастерством, которые могла собрать, и все равно она бы погибла оба раза, если бы не вмешательство судьбы. Здесь она не могла на это рассчитывать. Она не думала, что сможет одолеть это создание, что сможет убить его, не будучи убитой сама. Но именно это она должна сделать. Она должна забыть сомнения, отринуть прошлое и изменить исход, который, как она считала, ожидал ее.

Внезапно она заметила кое–что, что она упустила и о чем забыла. У демона был только один глаз. Симралин выбила другой глаз одним из своих кинжалов, когда он напал на них в Ашенелле несколькими днями ранее. Черная дыра — вот все, что осталось от него. Она ощутила внезапный прилив надежды. Если он мог видеть только одной стороной, возможно, у нее больше шансов, чем она полагала.

И если ей удастся лишить его и другого глаза…

— Madre de Dios, {7} — прошептала она.

Демон внезапно рванулся на нее, промчавшись короткое расстояние, которое их разделяло, когти впивались в лед, вырывая белые пучки, которые распылялись в туманном воздухе. Анжела взмахнула концом черного посоха и послала магию Слова в нападавшего. Демон получил удар сбоку, растянувшись на снегу, крутясь до остановки.

Не подав вида, что он получил хоть какое–то повреждение после ее действий, демон поднялся на ноги и снова начал приближаться. Три раза он нападал на Анжелу, и три раза она отправляла его лететь обратно. Между ними не было и шести футов, когда он встал, чтобы в четвертый раз напасть на нее, но теперь она уже увидела, что происходит. Демон вынуждал ее расходовать свою силу на атаки, которые были бессмысленными. Понемногу он надламывал ее, истощая ее силы, чтобы в конце концов она оказалась не в состоянии защититься. Анжела могла сказать, что это стратегия сработала. Демон был гораздо сильнее и мог поглотить больше повреждений.

Ничего, что она делала, никак не воздействовало на него; с другой стороны, она уже утомилась.

Пожиратели чувствовали ее слабость и постепенно сжимали вокруг нее круг.

Она должна сделать что–то, чтобы обратить ход поединка. Она подумала о Джонни. Что бы он посоветовал ей сделать?

Используй инструменты, которые у тебя под рукой.

Демон снова набросился на нее. Она отреагировала, но недостаточно быстро.

Демон был над ней до того, как она смогла послать магию. Она поймала его всей длиной ее посоха, когда он прыгнул на нее, падая на спину и пронося весь вес демона прямо над собой. Маневр сработал. Демон свалился в снег, тряся ногами. Однако жгучая боль разлилась по правому боку, когда когти разорвали ее одежду и царапнули по плоти.

Она проигнорировала боль, стремительно поднимаясь на ноги и снова поворачиваясь к нему. Пожиратели цеплялись за нее, пытаясь сожрать, но она отшвырнула их.

Используй инструменты, которые у тебя под рукой.

Почти мгновенно он снова бросился на нее, атакуя в том же стиле. Но на сей раз она была к этому готова. Слова Джонни породили идею, и она сразу же поняла, что она должна делать. Она не пыталась замедлить его своей магией; она позволила ему приблизиться. Он снова бросился на нее, повалив на землю, стараясь пригвоздить ее, чтобы разорвать на части. Она же снова поймала его на посох. Но на этот раз она прижала ноги к телу, когда он опрокинул ее, освобождая ото льда ботинки и поднося металлические зубья своих кошек под живот демона. Как только он навис над ней, она ударила его, направив кошки в открытую нижнюю часть зверя и рванув их вниз со всей своей силой.

Демон закричал. Она никогда не слышала такого крика, ужасающий мучительный крик, который эхом разнесся по всем горным склонам и долинам. Она почувствовала, как плоть и мышцы уступают ее ботинкам, увидела повсюду струи крови. Зверь сжал челюсти на одной ее руке и посохе, но она применила магию, чтобы эти челюсти разжались и освободили руку.

Мгновением спустя он отскочил, катаясь по снегу в клубке крови, чешуи и рваной плоти, Пожиратели вцепились в него черными пятнами. Он должен был быть или мертвым, или раненным настолько сильно, что вряд ли мог продолжить сражение. С любым другим существом было бы уже покончено. Но не с этим. Он уже снова был на ногах и направлялся к ней, игнорируя Пожирателей, казалось, он не замечает, что нижняя часть тела истекает кровью и разорвана в клочья. Анжела почувствовала, что мужество покидает ее. Она в спешке готовилась к тому, что произойдет, призывая всю магию, которую только могла.

Этого оказалось недостаточно. Демон подскочил к ней так быстро, что она едва успела отреагировать. Огонь сорвался с ее посоха, вонзаясь в тварь, прорываясь через шкуру, чешую, плоть и, возможно, даже кости. Но это его не остановило. Не обращая внимания на ее усилия удержать его, он врезался в Анжелу, опрокинув ее на лед, выбивая воздух из легких. Когти царапали и разрывали. Тяжелые лапы били. Она почувствовала потоки жгучей боли, проносящиеся вверх–вниз по ее телу. Она почувствовала хруст ребер. Она почувствовала, что ее правая рука онемела, а левая нога сломалась. Она почувствовала, как ослабли ее суставы, а голова закружилась. На секунду, ей показалось, что она разрывается на куски.

Но она держалась. С ней могло быть покончено уже, но демон с такой силой бросился на нее, что инерция пронесла его мимо нее в очередной раз, по замерзшей поверхности снега прямо в груду камней, откуда он появился. Он кричал и шипел, пока пролетал мимо, когти скребли по льду, стараясь захватить жертву, но потерпели неудачу.

Анжела видела его несколько секунд, темный призрачный кошмар, и успела направить посох в его голову и выпустить вслед огонь своей магии. Медленно, пошатываясь, она поднялась на ноги, с трудом опираясь на посох. Весь правый бок у нее был в крови. Она едва удерживала себя в вертикальном положении. Она сорвала со спины всепогодный плащ и обернула его вокруг раненой руки, стараясь предохранить ее от дальнейших повреждений. Она не могла точно сказать, но кости предплечья могли быть сломаны.

Она поморщилась. Если так, то не только они.

Она наблюдала, как из–за камней снова появился демон, выскальзывая из темноты. Он выглядел хуже, чем она, но продолжал наступать. В отчаянии она покачала головой. Она не знала, что еще предпринять, чтобы остановить его, но понимала, что у нее ничего не осталось.

Пожиратели, мрачно подумала она, собирающиеся около них, нетерпеливо ждали, когда смогут пировать обоими.

Демон снова атаковал ее, в этот раз не так быстро, его выносливость ослабла, а силы были истощены. Но даже в этом случае она не смогла уйти с его пути. Она запустила огонь в его морду, а когда он врезался в нее, она засунула свою раненую руку, все еще завернутую в плащ, и посох между его челюстей, чтобы попытаться заблокировать его зубы. Потом, когда прилив свежей боли пронзил ее, она сделала то, что, как она знала, никогда нельзя делать. Она выпустила свой посох и, освободив руки, она резанула морду демона одетыми в игольчатые перчатки ладонями.

Во второй раз удача была на ее стороне. Одна из перчаток хватила демона как раз над здоровым глазом и прорезала вниз по морде.

Кошачья тварь завопила от боли и ярости, вся половина ее морды превратилась в красную кашу. Пока она боролась, чтобы освободиться от него, когти разрывали ее, открывая свежие раны. Анжела не обращала на них внимания, снова вцепившись в свой посох, призывая его магию в тот момент, как пальцы коснулись его. Она оттолкнула демона подальше, наблюдая как он бьется в слепом безумии, скользя на спине. Лежа на животе, она использовала свою боль и ярость, чтобы напитать магию Слова и послать ее в своего противника.

Пока она это делала, она кричала так, что в этот миг была сама ненамного лучше животного.

Магия врезалась в демона с такой силой, которую ничто из того, что приходило Анжеле на ум, не могло сдержать. Она ударила в изувеченную голову демона, вошла в нее и разнесла ее как стекло. Голова разлетелась на кусочки в одно мгновение. Тело еще дергалось несколько долгих минут, как будто не осознавая, что оно больше не целое, что уже ничто не управляет им. Пожиратели накинулись на него, погребая под массой извивающихся теней. Оно рухнуло под ними, еще раз вздрогнуло и замерло.

Анжела опустилась на колени, крепко держа обеими руками свой посох, угасающая магия Слова, как кошачьим языком, облизывала его гладкие черные концы.

Она уставилась на труп демона, не вполне понимая, что он был безжизненным. Она ждала, что он задвигается. Она ждала, что он встанет и пойдет на нее.

Но демон лежал там, безголовый и безжизненный. Когда Пожиратели начали расходиться, Анжела, наконец–то, осознала, что он уже никогда не двинется снова. Она попыталась подняться, чтобы пойти за своими друзьями. Она должна найти и защитить их. К этому времени до них мог добраться другой демон и он мог закончить ту работу, которую начал этот, и Путеводная звезда будет потеряна, а эльфы скомпрометированы.

Она изо всех сил старалась подняться, но обнаружила, что ноги не слушаются; ее мышцы слишком ослабли. Она могла только встать на колени.

Затем она не смогла сделать даже это, и провалилась в черноту.